XLI

Que contiene nuevos descubrimientos y demuestra que las sorpresas, al igual que las desgracias, rara vez vienen solas

Su situación era, en verdad, de una prueba y una dificultad nada comunes.

Aunque sentía el más vivo y ardiente deseo de penetrar en el misterio que envuelta la historia de Oliver, no podía menos que considerar sagrada la confianza que la desgraciada mujer con quien acababa de hablar le había depositado, como a una muchacha joven e inocente.

Sus palabras y sus maneras habían conmovido el corazón de Rose Maylie; y, mezclado con su amor por su joven protegido, y con no menor intensidad en su verdad y fervor, estaba su tierno deseo de ganar a la marginada de vuelta al arrepentimiento y a la esperanza.

Tenían el propósito de permanecer en Londres solo tres días, antes de partir durante algunas semanas hacia una zona alejada de la costa. Era ya la medianoche del primer día.

¿Qué curso de acción podía decidir emprender, que fuera factible en cuarenta y ocho horas? ¿O cómo podía posponer el viaje sin despertar sospechas?

El señor Losberne estaba con ellas, y lo estaría durante los dos días siguientes; pero Rose conocía demasiado bien la impetuosidad del excelente caballero, y preveía con demasiada claridad la ira con la que, en el primer estallido de su indignación, consideraría al instrumento de la recaptura de Oliver, como para confiarle el secreto, cuando sus alegatos en favor de la muchacha no podían ser secundados por ninguna persona experimentada. Todas estas eran razones para obrar con la mayor cautela y un comportamiento de máxima circunspección al comunicárselo a la señora Maylie, cuyo primer impulso sería indefectiblemente celebrar una conferencia con el digno doctor sobre el asunto. En cuanto a recurrir a cualquier asesor legal, aun si hubiera sabido cómo hacerlo, era algo que apenas cabía contemplar, por la misma razón. En un momento dado se le cruzó por la cabeza la idea de buscar la ayuda de Harry; pero esto le trajo el recuerdo de su última despedida, y le pareció indigno llamarlo de vuelta cuando —las lágrimas acudieron a sus ojos mientras seguía este hilo de pensamiento— es posible que para entonces él hubiera aprendido a olvidarla y a ser más feliz lejos de allí.

Inquieta por estas diversas reflexiones; inclinándose ahora a un partido y luego a otro, y apartándose de nuevo de todos a medida que cada consideración sucesiva se presentaba en su mente, Rose pasó una noche insomne y angustiada.

Tras meditarlo más consigo misma al día siguiente, llegó a la desesperada conclusión de consultar a Harry.

“Si le resulta doloroso”, pensó, “volver aquí, ¡cuánto más doloroso me será a mí! Pero tal vez no venga; puede escribir, o puede venir en persona, y evitar deliberadamente encontrarse conmigo⁠—lo hizo cuando se marchó. Apenas creía que lo haría; pero era mejor para ambos”.

Y aquí Rose dejó caer la pluma y se apartó, como si el mismo papel que iba a ser su mensajero no debiera verla llorar.

Había cogido la misma pluma y la había vuelto a dejar cincuenta veces, y había meditado una y otra vez la primera línea de su carta sin escribir la primera palabra, cuando Oliver, que había estado paseando por las calles con el señor Giles como guardaespaldas, entró en la habitación con tanta prisa sin aliento y tan violenta agitación que parecía presagiar algún nuevo motivo de alarma.

—¿Qué te hace parecer tan atolondrado? —preguntó Rose, adelantándose a su encuentro.

—Apenas sé cómo; siento como si me fuera a ahogar —respondió el muchacho—. ¡Ay, Dios mío! ¡Pensar que por fin lo he visto y que tú puedes saber que te he dicho la verdad!

—Nunca creí que nos hubieras dicho otra cosa que la verdad —dijo Rose, tranquilizándolo—. Pero ¿qué es esto?, ¿de quién hablas?

—He visto al caballero —respondió Oliver, apenas capaz de articular palabra—, al caballero que fue tan bueno conmigo, al señor Brownlow, del que tanto hemos hablado.

—¿Dónde? —preguntó Rose.

“Bajarme de un carruaje —respondió Oliver, derramando lágrimas de alegría— y entrar en una casa. No le hablé; no pude hablarle, porque él no me vio, y temblaba tanto que no me fue posible acercarme.

Pero Giles preguntó por mí si vivía allí, y le dijeron que sí.

Mira aquí —dijo Oliver, abriendo un pedacito de papel—, aquí está; aquí es donde vive; ¡voy para allá ahora mismo! ¡Ay de mí, ay de mí! ¡Qué haré cuando llegue a verlo y le oiga hablar otra vez!

Con su atención no poco distraída por estas y otras muchísimas incoherentes exclamaciones de alegría, Rose leyó la dirección, que era Craven Street, en el Strand. Muy pronto decidió sacar partido del descubrimiento.

«¡Rápido! —dijo ella—. Diles que traigan un coche de alquiler y prepárate para venir conmigo. Te llevaré allí ahora mismo, sin perder ni un minuto. Solo le diré a mi tía que vamos a salir una hora y estaré lista tan pronto como tú».

Oliver no necesitó que lo instaran a ponerse en marcha, y en poco más de cinco minutos ya iban camino de Craven Street.

Cuando llegaron allí, Rose dejó a Oliver en el carruaje, con el pretexto de preparar al anciano para recibirlo; y, haciendo que el criado subiera su tarjeta, pidió ver al señor Brownlow por un asunto muy urgente.

El criado no tardó en regresar para rogarle que subiera; y, tras seguirlo a una habitación del piso superior, la señorita Maylie fue presentada a un caballero de edad avanzada y aspecto benévolo, vestido con una levita de color verde botella.

A poca distancia de él estaba sentado otro anciano, con calzones y polainas de nankín, que no parecía particularmente benévolo, y que estaba sentado con las manos entrelazadas sobre el pomo de un bastón grueso y la barbilla apoyada en él.

“Válgame Dios —dijo el caballero del frac verde botella, levantándose a toda prisa con suma cortesía—, le ruego que me perdone, señorita; imaginé que se trataba de alguna persona importuna que... le ruego que me disculpe. Srvase tomar asiento, se lo ruego”.

—¿El señor Brownlow, supongo, caballero? —dijo Rose, mirando alternativamente al otro caballero y al que le había hablado.

—Ese es mi nombre —dijo el viejo caballero—. Este es mi amigo, el señor Grimwig. Grimwig, ¿nos dejarías unos minutos?

—Creo —interpuso la señorita Maylie—, que en este momento de nuestra entrevista, no necesito darle a ese caballero la molestia de retirarse. Si estoy bien informada, él está al tanto del asunto sobre el cual deseo hablar con usted.

El señor Brownlow inclinó la cabeza. El señor Grimwig, que había hecho una reverencia muy rígida y se había levantado de la silla, hizo otra reverencia muy rígida y volvió a dejarse caer en ella.

—Le sorprenderé mucho, no me cabe duda —dijo Rose, visiblemente turbada—; pero usted demostró una vez gran benevolencia y bondad hacia un queridísimo joven amigo mío, y estoy segura de que le interesará tener noticias de él de nuevo.

«¡En efecto!», dijo el señor Brownlow.

—Oliver Twist le llamaban —replicó Rose.

Apenas habían salido las palabras de sus labios, cuando el señor Grimwig, que había estado fingiendo sumergirse en un gran libro que yacía sobre la mesa, lo volcó con un gran estrépito y, recostándose en su silla, borró de su rostro toda expresión que no fuera una de asombro absoluto, entregándose a una mirada fija, prolongada y vacía; luego, como si se avergonzara de haber delatado tanta emoción, se sacudió, por decirlo así, mediante una convulsión para adoptar su postura anterior y, mirando fijamente al frente, emitió un silbido largo y profundo que pareció, al final, no perderse en el aire vacío, sino apagarse en los recovecos más íntimos de su estómago.

El señor Brownlow no estaba menos sorprendido, aunque su asombro no se expresó de la misma manera excéntrica. Acercó su silla a la de la señorita Maylie y dijo:

—Hágame el favor, mi querida señorita, de dejar totalmente de lado esa bondad y benevolencia de las que habla, y de las cuales nadie más sabe nada; y si está en sus manos presentar alguna prueba que modifique la des favorable opinión que en su momento me indujeron a hacerme de esa pobre criatura, en nombre del cielo, póngala en mis manos.

“¡Uno malo! Me comeré la cabeza si no es uno malo”, gruñó el señor Grimwig, hablando mediante una especie de poder ventrílocuo, sin mover un solo músculo de la cara.

—Es un muchacho de noble naturaleza y cálido corazón —dijo Rose, enrojeciendo—; y ese Poder que ha tenido a bien ponerle a prueba más allá de sus años, ha plantado en su pecho afectos y sentimientos que harían honor a muchos que cuadruplican con creces sus días.

—Solo tengo sesenta y uno —dijo el señor Grimwig, con el mismo rostro inflexible—. Y, como el diablo me lleve si este Oliver no tiene al menos doce años, no le veo la aplicación a ese comentario.

—No haga caso a mi amigo, señorita Maylie —dijo el señor Brownlow—; no dice lo que piensa.

—Sí, lo hace —gruñó el señor Grimwig.

—No, no lo hace —dijo el señor Brownlow, visiblemente irritado a medida que hablaba.

“Se comerá la cabeza si no lo hace”, gruñó el señor Grimwig.

—Bien merecido lo tendría si se lo arrancaran de un golpe —dijo el señor Brownlow.

—Y le encantaría ver a cualquier hombre que se atreviera a hacerlo —respondió el señor Grimwig, golpeando el suelo con su bastón.

Llegados a este punto, los dos viejos caballeros tomaron rapé por separado y luego se estrecharon la mano, según su invariable costumbre.

—Ahora, señorita Maylie —dijo el señor Brownlow—, volviendo al asunto en el que su humanidad está tan interesada, ¿me haría saber qué noticias tiene de este pobre niño?, permitiéndome prometerle que agoté todos los medios a mi alcance para descubrirlo, y que, desde que he estado ausente de este país, mi primera impresión de que me había engañado y había sido persuadido por sus antiguos compañeros para robarme se ha visto considerablemente quebrantada.

Rose, que había tenido tiempo de ordenar sus pensamientos, relató inmediatamente, en pocas y naturales palabras, todo lo que le había sucedido a Oliver desde que abandonó la casa del señor Brownlow; reservándose la información de Nancy para los oídos privados de aquel caballero, y concluyendo con la seguridad de que su única pena, durante los últimos meses, había sido no poder encontrarse con su antiguo bienhechor y amigo.

“¡Gracias a Dios! —dijo el anciano—. Esto es una gran felicidad para mí, una gran felicidad. Pero no me ha dicho dónde está ahora, señorita Maylie. Debe perdonarme que le ponga una tacha, pero ¿por qué no lo ha traído?”

—Él espera en un coche a la puerta —respondió Rose.

—¡A esta puerta! —gritó el anciano. Con lo cual salió apresuradamente de la habitación, bajó corriendo las escaleras, subió a los estribos del carruaje y se metió dentro, sin decir una palabra más.

When the room-door closed behind him, Mr. Grimwig lifted up his head, and converting one of the hind legs of his chair into a pivot, described three distinct circles with the assistance of his stick and the table; sitting in it all the time.

After performing this evolution, he rose and limped as fast as he could up and down the room at least a dozen times, and then stopping suddenly before Rose, kissed her without the slightest preface.

—¡Silencio! —dijo, mientras la joven se levantaba con cierta alarma ante aquel insólito proceder—. No tenga miedo. Tengo edad para ser su abuelo. Es usted una muchacha encantadora. Me cae bien. ¡Aquí están!

De hecho, mientras se lanzaba de un hábil salto a su antiguo asiento, el señor Brownlow regresó, acompañado por Oliver, a quien el señor Grimwig recibió con mucha amabilidad; y si la satisfacción de aquel momento hubiera sido la única recompensa por toda su ansiedad y desvelo en favor de Oliver, Rose Maylie se habría dado por bien pagada.

—Hay otra persona a la que no se debe olvidar, a propósito —dijo el señor Brownlow, tocando la campanilla—. Que manden a la señora Bedwin aquí, por favor.

La anciana ama de llaves acudió al llamado con toda presteza y, haciendo una reverencia en la puerta, aguardó órdenes.

—Vaya, cada día estás más ciego, Bedwin —dijo el señor Brownlow, bastante irritado.

—Pues eso sí, señor —respondió la anciana—. Los ojos de uno, a mi edad, no mejoran con los años, señor.

—Eso podría habérselo dicho yo —replicó el señor Brownlow—; pero póngase las gafas y vea si descubre para qué lo querían, ¿quiere?

La anciana se puso a rebuscar en el bolsillo para sacar las gafas. Pero la paciencia de Oliver no era a prueba de esta nueva prueba; y cediendo a su primer impulso, se lanzó a sus brazos.

“¡Dios sea bueno conmigo!”, exclamó la anciana, abrazándolo; “¡es mi muchacho inocente!”.

“¡Mi vieja y querida nodriza!”, exclamó Oliver.

—Volvería; sabía que volvería —dijo la anciana, teniéndolo en brazos—. ¡Qué bien se ve y qué parecido al hijo de un caballero va vestido otra vez! ¿Dónde has estado todo este muchísimo tiempo? ¡Ah! La misma cara dulce, pero no tan pálida; el mismo ojo tierno, pero no tan triste. Nunca los he olvidado ni he olvidado su sonrisa tranquila, sino que los he visto todos los días, junto a los de mis propios hijos queridos, muertos y enterrados desde que yo era una joven alegre.

Hablando sin parar de este modo, y apartando ahora a Oliver para ver cuánto había crecido, y luego abrazándolo de nuevo y pasando los dedos con cariño por su cabello, la buena mujer reía y lloraba sobre su cuello por turnos.

Dejándolos a ella y a Oliver comparar notas a su propio ritmo, el señor Brownlow abrió el paso hacia otra habitación; y allí oyó de labios de Rose un relato completo de su entrevista con Nancy, lo cual le causó no poca sorpresa y perplejidad.

Rose también explicó sus razones para no confesarle el asunto a su amigo el señor Losberne en un principio. El buen caballero consideró que había actuado con prudencia y se encargó de inmediato de mantener una solemne conferencia con el digno doctor en persona.

Para brindarle una pronta oportunidad de llevar a cabo este propósito, se dispuso que pasara por el hotel a las ocho de esa misma noche, y que entretanto se pusiera al corriente a la señora Maylie, con la debida cautela, de todo lo acontecido. Arreglados estos preparativos, Rose y Oliver regresaron a casa.

Rose no había sobrevalorado en absoluto la magnitud de la ira del buen doctor. La historia de Nancy no tardó en revelársele, cuando ya él profería una lluvia de amenazas y maldiciones mezcladas; amenazó con hacerla la primera víctima del ingenio combinado de los señores Blathers y Duff; y de hecho se puso el sombrero preparándose para salir a buscar la ayuda de dichos dignatarios.

Y, sin duda, en este primer arrebato, habría llevado a cabo tal intención sin pensarlo un momento en las consecuencias, de no haber sido contenido, en parte, por la violencia correspondiente por parte del señor Brownlow, quien era él mismo de temperamento irascible, y en parte por aquellos argumentos y consideraciones que parecían más idóneos para disuadirlo de su propósito precipitado.

—Entonces, ¿qué diablos vamos a hacer? —dijo el impetuoso doctor, cuando se hubieron reunido con las dos señoras—. ¿Vamos a aprobar un voto de gracias para todos estos vagabundos, hombres y mujeres, y a rogarles que acepten cien libras más o menos cada uno, como una pequeña muestra de nuestra estima y un leve reconocimiento de su amabilidad con Oliver?

—No exactamente eso —replicó el señor Brownlow, riendo—, pero debemos proceder con suavidad y muchísimo cuidado.

—Mansedumbre y cuidado —exclamó el doctor—. ¡Los mandaría a todos y cada uno a la...‑

—No importa dónde —interpuso el señor Brownlow—. Pero reflexione si enviarlos a alguna parte es probable que logre el objetivo que tenemos en vista.

—¿Qué objeto? —preguntó el doctor.

—Sencillamente, el descubrimiento de los padres de Oliver, y la recuperación para él de la herencia de la cual, si esta historia es cierta, ha sido fraudulentamente privado.

—¡Ah! —dijo el señor Losberne, refrescándose con su pañuelo de bolsillo—; casi lo olvidaba.

—Ya ve —continuó el señor Brownlow—, dejando a esta pobre muchacha totalmente fuera de cuestión, y suponiendo que fuera posible llevar a estos bribones ante la justicia sin comprometer su seguridad, ¿qué bien sacaríamos en claro?

—Colgar a unos cuantos de ellos al menos, con toda probabilidad —sugirió el doctor—, y deportar al resto.

—Muy bien —respondió el señor Brownlow, sonriendo—; pero sin duda ellos mismos lo lograrán a su debido tiempo, y si intervenimos para adelantárnosnos, me parece que estaremos cometiendo un acto muy quijotesco, en directa oposición a nuestro propio interés —o al menos al de Oliver, que es lo mismo—.

—¿Cómo? —inquirió el doctor.

“Así pues. Está bastante claro que tendremos extrema dificultad para llegar al fondo de este misterio, a menos que podamos poner de hinojos a este hombre, Monks.

Eso solo puede lograrse mediante una estratagema, y atrapándolo cuando no esté rodeado por esta gente. Pues, supongamos que fuera detenido, no tenemos pruebas contra él. Ni siquiera está (hasta donde sabemos, o según nos parecen los hechos) relacionado con la banda en ninguno de sus robos.

Si no fuera puesto en libertad, es muy improbable que recibiera otra pena que la de ser enviado a prisión como pícaro y vagabundo; y, por supuesto, de ahí en adelante su boca estaría tan obstinadamente cerrada que, para nuestros propósitos, bien podría ser sordo, mudo, ciego y un idiota”.

—Entonces —dijo el doctor con impetuosidad—, vuelvo a preguntarle si le parece razonable que deba considerarse vinculante esta promesa hecha a la muchacha; una promesa hecha con la mejor y más bondadosa de las intenciones, pero que en realidad...

“No discuta el punto, querida señorita, se lo ruego”, dijo el señor Brownlow, interrumpiendo a Rose cuando ella se disponía a hablar.

“La promesa se cumplirá. No creo que interfiera lo más lo mínimo en nuestros procedimientos. Pero, antes de que podamos decidirnos por un curso de acción preciso, será necesario ver a la muchacha; averiguar por ella si señalará a este Monks, bajo el entendimiento de que nos ocuparemos de él nosotros, y no la ley; o, si no quiere o no puede hacerlo, obtener de ella un relato de sus guaridas y una descripción de su persona que nos permita identificarlo. No se la puede ver hasta el próximo domingo por la noche; hoy es martes. Sugiero que, entretanto, permanezcamos perfectamente tranquilos y mantengamos estos asuntos en secreto, incluso para el propio Oliver”.

Aunque el señor Losberne recibió con muchas muecas una propuesta que implicaba un retraso de cinco días enteros, hubo de admitir que por entonces no se le ocurría ningún curso de acción mejor; y como tanto Rose como la señora Maylie apoyaron con mucha firmeza al señor Brownlow, la propuesta de este caballero fue aprobada por unanimidad.

“Me gustaría”, dijo, “solicitar la ayuda de mi amigo Grimwig.

Es un hombre extraño, pero agudo, y podría resultarnos de gran ayuda; diría que se educó como abogado y dejó el foro con disgusto porque solo tuvo un caso y una moción de trámite en veinte años, aunque si eso es una recomendación o no, deben juzgarlo ustedes mismos”.

—No tengo ningún inconveniente en que llame a su amigo si yo puedo llamar al mío —dijo el doctor.

—Debemos someterlo a votación —respondió el señor Brownlow—; ¿quién puede ser?

—El hijo de esa señora, y el —muy viejo amigo— de esta joven señorita —dijo el doctor, haciendo un gesto hacia la señora Maylie y concluyendo con una mirada expresiva hacia su sobrina.

Rose se sonrojó profundamente, pero no puso ninguna objeción audible a esta propuesta (posiblemente se sentía en una minoría sin esperanzas); y Harry Maylie y el señor Grimwig fueron añadidos en consecuencia al comité.

“Nos quedamos en la ciudad, por supuesto —dijo la señora Maylie—, mientras quede la más mínima perspectiva de proseguir esta investigación con alguna posibilidad de éxito. No escatimaré ni problemas ni gastos en pro del objetivo en el que todos estamos tan profundamente interesados, y me contentaré con permanecer aquí, aunque sea durante doce meses, siempre y cuando usted me asegure que aún queda alguna esperanza”.

—¡Bien! —replicó el señor Brownlow—. Y como veo en los rostros que me rodean la disposición a averiguar cómo ocurrió que yo no estuviera presente para corroborar la historia de Oliver, y que hubiera abandonado el reino tan repentinamente, permitidme estipular que no se me harán preguntas hasta el momento en que considere oportuno anticiparme a ellas contando mi propia historia.

Creedme, hago este ruego por una buena razón, pues de otro modo podría despertar esperanzas destinadas a no realizarse jamás, y aumentar únicamente unas dificultades y desilusiones que ya de por sí son bastante numerosas.

¡Vamos! Se ha anunciado la cena, y el joven Oliver, que está completamente solo en la habitación contigua, habrá empezado a pensar, a estas alturas, que nos hemos cansado de su compañía y hemos urdido alguna oscura conspiración para echarlo de nuevo al mundo.

Con estas palabras, el viejo caballero le ofreció la mano a la señora Maylie y la condujo al comedor. El señor Losberne los siguió, llevando del brazo a Rose; y el consejo quedó, por el momento, disuelto de manera definitiva.