Llega el momento en que Nancy debe cumplir su promesa a Rose Maylie. Fracasa

Diestra como era en todas las artes de la astucia y la disimulación, la muchacha Nancy no pudo ocultar por completo el efecto que el conocimiento del paso que había dado produjo en su mente. Recordaba que tanto el astuto judío como el brutal Sikes le habían confiado planes que se habían ocultado a todos los demás, con la total confianza de que ella era digna de confianza y estaba fuera del alcance de sus sospechas. Por viles que fueran esos planes, por desesperados que fueran sus autores y por amargos que fueran sus sentimientos hacia Fagin, quien la había arrastrado, paso a paso, cada vez más hondo hacia un abismo de crimen y miseria del que no había escapado; aun así, había momentos en los que, incluso hacia él, sentía cierta compasión, temiendo que su revelación lo pusiera entre las garras de hierro que él había evadido durante tanto tiempo, y que él cayera por fin —por mucho que mereciera tal destino— por su mano.

Pero estos eran los meros devaneos de una mente incapaz de desprenderse por completo de sus viejos compañeros y asociaciones, aunque capaz de fijarse con firmeza en un solo objetivo, y resuelta a no dejarse apartar por ninguna consideración.

Sus temores por Sikes habrían sido motivos más poderosos para retroceder mientras aún había tiempo; pero ella había estipulado que su secreto se guardaría rigurosamente, no había dado ninguna pista que pudiera conducir a su descubrimiento, había rechazado, incluso por él, un refugio contra toda la culpa y la miseria que la rodeaban, ¡y qué más podía hacer!

Estaba resuelta.

Aunque todas sus luchas mentales terminaron en esta conclusión, se le impusieron una y otra vez, dejando también sus huellas. Se puso pálida y delgada, incluso en pocos días. A veces no prestaba atención a lo que pasaba ante ella, ni participaba en conversaciones en las que antaño habría sido la más ruidosa. Otras veces reía sin alegría y armaba alboroto sin causa ni sentido. En otras ocasiones —a menudo un instante después—, se sentaba en silencio y abatida, cavilando con la cabeza apoyada en las manos, mientras el propio esfuerzo con el que se animaba indicaba, con más fuerza aún que todas estas señales, que no se sentía a gusto y que sus pensamientos estaban ocupados en asuntos muy diferentes y distantes de los que sus compañeros estaban tratando.

Era domingo por la noche, y el campanario de la iglesia más cercana dio la hora. Sikes y el judío estaban hablando, pero se detuvieron a escuchar. La muchacha levantó la vista desde el asiento bajo en el que estaba acurrucada, y escuchó también. Las once.

“A una hora de la medianoche —dijo Sikes, levantando la persiana para mirar afuera y volviendo a su asiento—. Oscura y pesada, además. Una buena noche para los negocios esta.”

—¡Ah! —replicó Fagin—. Qué lástima, Bill, querido, que no haya ninguno listo del todo para la soga.

—Por una vez tienes razón —respondió Sikes con brusquedad—. Es una pena, porque yo también estoy de humor.

Fagin suspiró y meneó la cabeza con desaliento.

—Tenemos que recuperar el tiempo perdido ahora que las cosas van por buen camino. Eso es todo lo que sé —dijo Sikes.

—Así es como hay que hablar, querido —respondió Fagin, atreviéndose a darle una palmada en el hombro—. Me hace bien oírte.

—¡Te hace bien, ya lo creo! —gritó Sikes—. Bueno, que así sea.

—¡Ja, ja, ja! —se rio Fagin, como si se sintiera aliviado incluso por esa concesión—. Estás como siempre esta noche, Bill. Exactamente como siempre.

—No me siento yo mismo cuando pones esa garra vieja y marchita sobre mi hombro, así que quítala —dijo Sikes, apartando la mano del judío.

—Te pone nervioso, Bill; te recuerda a cuando te cazaron, ¿verdad? —dijo Fagin, decidido a no darse por aludido.

“Me recuerda a cuando me atrapó el diablo”, replicó Sikes. “Jamás ha habido otro hombre con una cara como la tuya, a menos que fuera la de tu padre, y supongo que a estas alturas estará chamuscando su barba gris y rojiza, a no ser que hayas venido directamente del viejo sin ningún padre de por medio; lo cual no me extrañaría ni un pelo”.

Fagin no respondió a este cumplido; sino que, tirando a Sikes de la manga, señaló con el dedo hacia Nancy, quien había aprovechado la conversación anterior para ponerse el sombrero y ahora abandonaba la habitación.

—¡Hola! —gritó Sikes—. Nance. ¿A dónde va la muchacha a estas horas de la noche?

“No muy lejos.”

—¿Qué respuesta es esa? —replicó Sikes—. ¿Me oyes?

—No sé dónde —respondió la muchacha.

—Pues yo sí —dijo Sikes, más por espíritu de cabezonería que porque tuviera ninguna objeción real a que la muchacha fuera a donde le placiera—. A ninguna parte. Siéntate.

—No estoy bien. Ya te lo dije antes —replicó la chica—. Quiero tomar un poco de aire fresco.

—Saca la cabeza por la ventana —respondió Sikes.

—No hay suficiente ahí —dijo la muchacha—. Lo quiero en la calle.

—Entonces no lo tendrás —replicó Sikes.

Con tal seguridad se levantó, echó la llave, la retiró de la cerradura y, arrancándole el cofia de la cabeza, la arrojó a lo alto de un viejo armario.

—Toma —dijo el bandido—. Y ahora, quédate bien tranquila ahí donde estás, ¿quieres?

—No es cosa que un sombrero vaya a impedirme —dijo la muchacha poniéndose muy pálida—. ¿Qué quieres decir, Bill? ¿Sabes lo que estás haciendo?

“¿Sabes lo que estoy—¡Ah!⁠—exclamó Sikes, volviéndose hacia Fagin—, está fuera de sí, ya sabes, o no se atrevería a hablarme de esa manera”.

“Me empujarás a hacer una locura”, murmuró la muchacha, colocando ambas manos sobre su pecho, como si quisiera reprimir a la fuerza algún estallido violento. “Déjame ir, ¿quieres?, en este minuto, en este instante”.

“¡No!”, dijo Sikes.

—Dile que me deje ir, Fagin. Más le valdrá. Será mejor para él. ¿Me oyes? —gritó Nancy, golpeando el suelo con el pie.

“¡Que te oigo!”, repitió Sikes volviéndose en su silla para enfrentarse a ella. “¡Sí! ¡Y si te oigo medio minuto más, el perro te clavará tal bocado en la garganta que te arrancará parte de esa voz chillona! ¡Qué te pasa, mala puta! ¿Qué es?”.

—Déjame ir —dijo la muchacha con gran fervor; luego, sentándose en el suelo, ante la puerta, añadió—: Bill, déjame ir; no sabes lo que estás haciendo. No, de verdad que no. ¡Tan solo una hora⁠—anda⁠—anda!

—¡Córtame las extremidades una a una! —exclamó Sikes, agarrándola bruscamente del brazo—, si no me parece que la muchacha está completamente loca de remate. Levántate.

“¡Hasta que no me dejes ir, hasta que no me dejes ir, jamás, jamás!”, gritó la muchacha.

Sikes la contempló por un minuto, al acecho de su oportunidad, y, apresándole súbitamente las manos, la arrastró —mientras ella forcejeaba y batallaba con él por el camino— hasta una pequeña habitación contigua, donde se sentó en un banco y, empujándola hacia una silla, la retuvo a la fuerza.

Ella forcejeó y suplicó alternativamente hasta que dieron las doce y, entonces, cansada y exhausta, dejó de discutir el asunto. Con una advertencia, respaldada por muchos juramentos, de no hacer más intentos de salir aquella noche, Sikes la dejó para que se recuperara a su ritmo y se reunió con Fagin.

—¡Uf! —dijo el ladrón, enjugándose el sudor de la cara—. ¡Vaya chica más rematadamente rara!

—Puedes decir eso, Bill —respondió Fagin pensativo—. Puedes decir eso.

—¿Qué se le habrá metido en la cabeza para salir esta noche, te parece? —preguntó Sikes—. Vamos; tú deberías conocerla mejor que yo. ¿Qué significa esto?

«Obstinación; la obstinación de la mujer, supongo, querida mía».

“Bueno, supongo que sí —gruñó Sikes—. Pensé que la había domesticado, pero está tan mal como siempre”.

—Peor —dijo Fagin, pensativo—. Nunca la había visto así, por un motivo tan insignificante.

—Ni yo —dijo Sikes—. Me parece que todavía tiene un poco de esa fiebre en la sangre y no se le va a quitar, ¿eh?

“Es muy probable.”

—Le sacaré un poco de sangre a la muchacha, sin molestar al doctor, si le vuelve a dar ese ataque —dijo Sikes.

Fagin asintió con expresiva aprobación ante este método de tratamiento.

—Ella estuvo rondándome todo el día, y de noche también, cuando estaba tirado boca arriba; y tú, como el lobo desalmado que eres, te mantuviste al margen —dijo Sikes—. Y nosotros éramos pobres también, todo el tiempo, y creo que, de un modo u otro, eso la ha afligido y carcomido; y el estar encerrada aquí tanto tiempo la ha vuelto inquieta, ¿eh?

—Eso es, querido mío —replicó el judío en un susurro—. ¡Silencio!

Al pronunciar estas palabras, la muchacha misma apareció y volvió a ocupar su asiento anterior.

Tenía los ojos hinchados y rojos; se mecía de un lado a otro; echaba la cabeza hacia atrás; y, al cabo de un momento, rompió a reír.

—¡Vaya, ahora ha cambiado de rumbo! —exclamó Sikes, dirigiendo una mirada de excesiva sorpresa a su compañero.

Fagin le indicó con un gesto que no le hiciera más caso por el momento; y, a los pocos minutos, la muchacha recuperó su actitud habitual.

Susurrándole a Sikes que no había temor de que recayera, Fagin tomó su sombrero y le dio las buenas noches. Se detuvo al llegar a la puerta de la habitación y, mirando a su alrededor, preguntó si alguien podía alumbrarle para bajar la oscura escalera.

—Bájale la luz —dijo Sikes, que estaba cargando su pipa—. Es una pena que se rompa el cuello él solito y decepcione a los mirones. Enséñale la luz.

Nancy siguió al viejo escaleras abajo, con una vela. Cuando llegaron al pasillo, él se puso un dedo en los labios y, acercándose a la muchacha, dijo en un susurro:

—¿Qué pasa, Nancy, querida?

“¿Qué quieres decir?”, replicó la muchacha, en el mismo tono.

—La razón de todo esto —replicó Fagin—. Si él —señaló con su flaco dedo índice hacia la escalera— se porta tan mal contigo (es una bestia, Nance, un animal salvaje), ¿por qué no...

—¿Y bien? —dijo la muchacha, mientras Fagin se detenía con la boca casi rozándole la oreja y los ojos clavados en los de ella.

—Ahora no importa. Volveremos a hablar de esto. Tienes un amigo en mí, Nance; un amigo leal. Tengo los medios a mano, discretos y seguros. Si quieres vengarte de los que te tratan como a un perro —¡como a un perro! peor que a su perro, porque a este a veces lo consienten—, ven a mí. Digo, ven a mí. Él no es más que el sabueso de un día, pero tú me conoces de antiguo, Nance.

—Te conozco bien —respondió la muchacha, sin manifestar la menor emoción—. Buenas noches.

Se encogió, cuando Fagin amagó con poner su mano sobre la de ella, pero volvió a decir buenas noches, con voz firme, y, respondiendo a su mirada de despedida con un gesto de inteligencia, cerró la puerta entre ambos.

Fagin caminaba hacia su propia casa, absorto en los pensamientos que bullían en su cerebro. Había concebido la idea —no a raíz de lo que acababa de suceder, aunque eso había contribuido a confirmársela, sino de manera lenta y gradual— de que Nancy, cansada de la brutalidad del ladrón, se había encaprichado de algún nuevo amigo. Su cambio de actitud, sus repetidas ausencias de casa a solas, su relativa indiferencia hacia los intereses de la banda por la que antaño se había mostrado tan entusiasta y, a todo esto, su desesperada impaciencia por salir de casa esa noche a una hora determinada, abonaban la suposición y convertían el asunto, al menos para él, en una casi total certeza. El objeto de este nuevo afecto no se contaba entre sus esbirros. Sería una valiosa adquisición con una ayudante como Nancy y debía (así razonaba Fagin) ser captado sin demora.

Había otro objetivo, y más oscuro, que alcanzar. Sikes sabía demasiado, y sus burlas de rufián no le habían dolido menos a Fagin por estar las heridas ocultas. La muchacha bien debía saber que, si se lo sacaba de encima, jamás estaría a salvo de su furia, y que esta se desataría sin duda —hasta la mutilación de sus miembros, o tal vez la pérdida de la vida— sobre el objeto de su capricho más reciente.

“Con un poco de persuasión —pensó Fagin—, ¿qué más probable que ella accediera a envenenarlo? Las mujeres han hecho cosas semejantes, y peores, para asegurar el mismo objetivo antes de ahora. Ahí se iría el peligroso villano: el hombre que odio; otro asegurado en su lugar; y mi influencia sobre la muchacha, respaldada por el conocimiento de este crimen, sería ilimitada”.

Estas cosas pasaron por la mente de Fagin durante el corto tiempo que permaneció a solas en la habitación del ladrón; y con ellas dominando sus pensamientos, había aprovechado la oportunidad que se le ofreció después para sondear a la muchacha con las indirectas fragmentarias que lanzó al despedirse.

No hubo expresión de sorpresa, ni fingimiento de incapacidad para comprender su sentido. La muchacha lo comprendió claramente. Su mirada al despedirse lo demostró.

Pero tal vez retrocedería ante un complot para quitarle la vida a Sikes, y ese era uno de los principales fines que debían alcanzarse.

«¿Cómo —pensó Fagin mientras se arrastraba de regreso a casa— puedo aumentar mi influencia sobre ella? ¿Qué nuevo poder puedo adquirir?».

Tales cerebros son fértiles en recursos.

Si, sin arrancarle una confesión a ella misma, ponía una vigilancia, descubría el objeto de su afecto mudado y amenazaba con revelarle toda la historia a Sikes (de quien ella sentía un miedo no común) a menos que se sumara a sus planes, ¿acaso no podría asegurar su aquiescencia?

—Yo puedo —dijo Fagin, casi en voz alta—. Entonces no se habría atrevido a negarse. ¡Ni por su vida, ni por su vida! Lo tengo todo. Los medios están listos y se pondrán en marcha. ¡Aún te tendré!

Dirigió una mirada sombría y un gesto amenazador con la mano hacia el lugar donde había dejado al villano más audaz, y siguió su camino, atareando sus nudosas manos en los pliegues de su desgastada vestimenta, que estrujó con fuerza en su puño, como si hubiera un enemigo odiado al que aplastara con cada movimiento de sus dedos.