Cómo demostraron el viejo alegre y la señorita Nancy lo mucho que querían a Oliver Twist

En el oscuro reservado de una taberna de mala muerte, en la zona más asqueriza de Little Saffron Hill; una guarida oscura y sombría, donde una luz de gas chisporroteaba todo el día en invierno y donde jamás brillaba un rayo de sol en verano; sentado, meditabundo ante una pequeña medida de estaño y un vasito fuertemente impregnados a olor de licor, se encontraba un hombre con chaqueta de terciopelo, calzón corto gris, botines y medias a quien, aun con aquella luz penumbrosa, cualquier agente de policía con experiencia no habría dudado en reconocer como el señor William Sikes.

A sus pies yacía un perro de pelaje blanco y ojos rojos que se entretenía, alternativamente, guiñándole un ojo y luego el otro a su amo y lamiéndose un corte grande y reciente en un lado del hocico, que parecía ser el resultado de alguna riña reciente.

—¡Calla la boca, animal de mil demonios! ¡Cállate! —dijo el señor Sikes, rompiendo de repente el silencio.

Si sus meditaciones eran tan intensas como para verse perturbadas por los parpadeos del perro, o si sus sentimientos estaban tan alterados por sus reflexiones que requerían todo el alivio obtenible de propinarle una patada a un animal inofensivo para calmarse, es asunto de debate y consideración.

Cualquiera que fuese la causa, el efecto fue una patada y una maldición, propinadas al perro simultáneamente.

Los perros no suelen ser propensos a vengar las ofensas que les infligen sus amos; pero el perro del señor Sikes, que tenía defectos de carácter en común con su dueño y padecía, tal vez en ese momento, de un fuerte sentimiento de agravio, no lo pensó más y de inmediato hincó los dientes en una de las botinas.

Tras darle un buen meneo, se retiró, gruñendo, bajo un banco; esquivando por poco el jarro de estaño que el señor Sikes le arrojó a la cabeza.

—¿Sí?, ¿eso harías? —dijo Sikes, empuñando el hierro de la chimenea con una mano y abriendo deliberadamente con la otra una gran navaja de muelle que sacó del bolsillo—. ¡Ven aquí, pequeño demonio nato! ¡Ven aquí! ¿Me oyes?

El perro sin duda oyó; porque el señor Sikes habló en el tono más áspero de una voz muy áspera; pero, pareciendo albergar alguna inexplicable objeción a que le degollaran, se quedó donde estaba y gruñó con más fiereza que antes: al tiempo que sujetaba el extremo del fuelle entre los dientes y lo mordía como una fiera.

Esta resistencia no hizo más que enfurecer aún más al señor Sikes, quien, dejándose caer de rodillas, comenzó a arremeter contra el animal con furia extrema.

El perro saltaba de derecha a izquierda y de izquierda a derecha; tirando tarascones, gruñiendo y ladrando; el hombre arremetía, maldecía, golpeaba y blasfemaba; y la lucha estaba llegando a un punto sumamente crítico para el uno o para el otro, cuando, al abrirse la puerta repentinamente, el perro salió dueteado; dejando a Bill Sikes con el tascón y la navaja en las manos.

Siempre ha de haber dos partes en una disputa, dice el viejo refrán.

El señor Sikes, al verse privado de la participación del perro, transfirió inmediatamente su parte de la disputa al recién llegado.

—¿Qué diablos te metes entre mi perro y yo? —dijo Sikes con un gesto feroz.

—No lo sabía, querida, no lo sabía —respondió Fagin con humildad; pues el judío era el recién llegado.

—¡No lo sabía, ladrón cobarde! —gruñó Sikes—. ¿Es que no oías el ruido?

—Ni un solo ruido, palabra de hombre vivo, Bill —respondió el judío.

“¡Pues no! No oyes nada, tú no —replicó Sikes con una mueca feroz—. ¡Entrando y saliendo a hurtadillas, para que nadie oiga cómo vienes o te vas! Ojalá hubieras sido tú el perro, Fagin, hace medio minuto”.

—¿Por qué? —inquirió el judío con una sonrisa forzada.

—Porque el gobierno, que se preocupa por las vidas de hombres como usted, que no tienen ni la mitad de valor que unos perros cobardes, deja que uno mate a un perro como le plazca —respondió Sikes, guardando la navaja con una mirada muy expresiva—; por eso.

El judío se frotó las manos y, sentándose a la mesa, fingió reírse de la gracia de su amigo. Sin embargo, era evidente que se sentía muy incómo.

—Ríete todo lo que quieras —dijo Sikes, volviendo a colocar el hocking en su sitio y mirándole con salvaje desprecio—; ríete todo lo que quieras. De todos modos, nunca te reirás de mí a mis espaldas, a menos que sea con una soga al cuello. Te tengo cogido por las manos, Fagin; y, maldita sea mi estampa, que voy a seguir así. ¡Toma! Si yo caigo, tú caes; así que cuídame bien.

—Vaya, vaya, querido —dijo el judío—, todo eso ya lo sé; nosotros... nosotros... tenemos un interés común, Bill... un interés común.

—Hum —dijo Sikes, como si pensara que el interés recaía más del lado del judío que del suyo—. Bien, ¿qué tienes que decirme?

—Ya ha pasado todo sin riesgo por el crisol —replicó Fagin—, y esta es tu parte. Es un poco más de lo que debiera, querido mío; pero como sé que me harás otro favor en otra ocasión, y...

—Déjate de pamplinas —interpuso el ladrón, impaciente—. ¿Dónde está? ¡Entrega!

“Sí, sí, Bill; dame tiempo, dame tiempo”, respondió el judío, en tono conciliador.

“¡Aquí está! ¡Todo a salvo!”

Mientras hablaba, sacó un viejo pañuelo de algodón de su pecho y, desatando un gran nudo en una esquina, extrajo un pequeño paquete de estraza. Sikes, arrebatándoselo, lo abrió apresuradamente y procedió a contar los soberanos que contenía.

—¿Eso es todo, no? —inquirió Sikes.

—Todo —respondió el judío.

—No habrás abierto el paquete y te habrás tragado uno o dos por el camino, ¿verdad? —preguntó Sikes con sospecha—. No pongas cara de ofendido por la pregunta; lo has hecho muchas veces. Toca el timbre.

Estas palabras, en inglés sencillo, transmitían la orden de tocar el timbre. Fue respondida por otro judío: más joven que Fagin, pero casi tan vil y repulsivo en su apariencia.

Bill Sikes se limitó a señalar la medida vacía. El judío, comprendiendo perfectamente la indirecta, se retiró a llenarla, no sin antes intercambiar una mirada significativa con Fagin, quien levantó los ojos por un instante, como si la esperara, y respondió negativamente con la cabeza; de un modo tan leve que el gesto habría pasado casi desapercibido para un observador ajeno.

Sikes no se dio cuenta, pues en ese momento estaba agachado para atarse el cordón de la bota que el perro había desgarrado. Posiblemente, de haber observado aquel breve intercambio de señales, habría pensado que no auguraba nada bueno para él.

—¿Hay alguien aquí, Barney? —preguntó Fagin; hablando, ahora que Sikes estaba mirando, sin levantar los ojos del suelo.

—Dot a shoul —respondió Barney; cuyas palabras, vinieran o no del corazón, salieron a través de la nariz.

—¿Nadie? —inquirió Fagin con un tono de sorpresa, lo cual tal vez significaba que Barney tenía total libertad para decir la verdad.

“Nadie sino Papá Dande,” respondió Barney.

—¡Nancy! —exclamó Sikes—. Que me quede ciego si no admiro a esa muchacha por su talento natural.

“She’s bid havid a plate of boiled beef id the bar,” replied Barney.

—Mándala aquí —dijo Sikes, sirviéndose un vaso de licor—. Mándala aquí.

Barney miró con timidez a Fagin, como en busca de permiso; permaneciendo el judío en silencio, y sin levantar los ojos del suelo, se retiró; y al poco rato regresó, haciendo entrar a Nancy; quien venía ataviada con el sombrero, el delantal, la cesta y la llave de la puerta de calle, al completo.

—¿Estás sobre la pista, eh, Nancy? —preguntó Sikes, ofreciéndole el vaso.

—Sí, lo estoy, Bill —respondió la joven, dando cuenta de su contenido—; y bien harta que estoy de él también. El mocoso ha estado enfermo y metido en la cuna; y—

“¡Ah, querida Nancy!”, dijo Fagin, levantando la vista.

Ahora bien, si una peculiar contracción en las rojas cejas del judío, y un entrecerrar de sus ojos hundidos, advirtieron a la señorita Nancy de que se estaba mostrando demasiado comunicativa, no es un asunto de gran importancia.

El hecho es lo único que debe importarnos aquí; y el hecho es que se detuvo en seco, y con varias sonrisas graciosas dirigidas al señor Sikes, llevó la conversación hacia otros temas.

Al cabo de unos diez minutos, al señor Fagin le dio un ataque de tos; ante lo cual Nancy se echó el chal sobre los hombros y declaró que era hora de marcharse. El señor Sikes, al ver que él mismo hacía un corto trecho del camino de ella, manifestó su intención de acompañarla; se fueron juntos, seguidos, a poca distancia, por el perro, que salió escurriéndose de un patio trasero tan pronto como su amo estuvo fuera de vista.

El judío asomó la cabeza por la puerta de la habitación cuando Sikes se hubo marchado; lo miró mientras caminaba por el oscuro pasillo; agitó su puño cerrado; murmuró una maldición profunda y luego, con una sonrisa horrible, volvió a sentarse a la mesa, donde pronto quedó profundamente absorsorbo en las interesantes páginas del Hue-and-Cry.

Mientras Oliver Twist, sin sospechar ni por asomo que se hallaba a tan corta distancia del alegre viejo caballero, iba de camino hacia el puesto de libros.

Cuando llegó a Clerkenwell, torció por casualidad por una calle secundaria que no era exactamente la que le convenía; pero al no descubrir su error hasta haber recorrido ya la mitad, y sabiendo que tenía que llevarlo en la dirección correcta, no creyó que valiera la pena dar media vuelta; y así prosiguió su marcha, tan deprisa como pudo, con los libros bajo el brazo.

Iba caminando, pensando en lo feliz y satisfecho que debería sentirse; y en cuánto daría tan solo por echarle una mirada al pobre pequeño Dick, quien, famélico y golpeado, tal vez estuviera llorando amargamente en ese mismo momento; cuando se vio sobresaltado por una joven que gritaba muy fuerte: «¡Oh, querido hermano!». Y apenas había levantado la vista para ver qué pasaba, cuando lo detuvieron al echarle un par de brazos con fuerza alrededor del cuello.

“No lo hagas —exclamó Oliver, forcejeando—. Suéltame. ¿Quién es? ¿Por qué me detienes?”

La única respuesta a esto fueron numerosas y sonoras lamentaciones por parte de la joven que lo había abrazado y que llevaba en la mano una cestita y una llave de puerta de calle.

—¡Santo Dios bendito! —dijo la joven—. ¡Lo he encontrado! ¡Ay! ¡Oliver! ¡Oliver! ¡Ay, mal muchacho, hacerme pasar por tu culpa semejante angustia! Ven a casa, cariño, ven. Ay, lo he encontrado. ¡Gracias a Dios bendito del cielo, lo he encontrado!

Entre estas exclamaciones incoherentes, la joven prorrumpió en otro acceso de llanto y se puso tan terriblemente histérica, que un par de mujeres que acudieron en ese momento le preguntaron a un muchacho carnicero de reluciente cabellera untada con sebo, que también estaba allí mirando, si no creía que era mejor que fuera a buscar al médico.

A lo cual, el muchacho carnicero, que parecía de natural desenvuelto, por no decir indolente, contestó que le parecía que no.

—Oh, no, no, no importa —dijo la joven, tomando la mano de Oliver—; ya estoy mejor. ¡Vuelve a casa ahora mismo, muchacho cruel! ¡Ven!

—¿Qué le pasa, señora? —preguntó una de las mujeres.

—Oh, señora —respondió la joven—, huyó hace casi un mes de casa de sus padres, que son personas trabajadoras y respetables, y se fue a juntar con una pandilla de ladrones y gente de mal vivir, y poco le faltó para romperle el corazón a su madre.

—¡Jovencito miserable! —dijo una mujer.

—Vete a casa, anda, pequeño bruto —dijo el otro.

—No lo soy —respondió Oliver, muy asustado—. No la conozco. No tengo ninguna hermana, ni padre ni madre tampoco. Soy huérfano; vivo en Pentonville.

—¡Óyelo nada más, cómo se las da de valiente! —gritó la joven.

—¡Vaya, si es Nancy! —exclamó Oliver, que ahora veía su rostro por primera vez, y retrocedió con un asombro irreprimible.

«¡Ya veis que me conoce!», exclamó Nancy, apelando a los presentes. «No puede evitarlo. Hacedle venir a casa, buena gente, o matará a su querido padre y a su querida madre, ¡y me romperá el corazón!»

—¿Qué diablos es esto? —dijo un hombre, saliendo a empujones de una cervecería, con un perro blanco pegado a los talones—; ¡el joven Oliver! ¡Ven a casa con tu pobre madre, pequeño bribón! Ven a casa ahora mismo.

—¡No pertenezco a ellos. No los conozco. ¡Auxilio! ¡auxilio! —gritó Oliver, forcejeando en las fuertes garras del hombre.

—¡Socorro! —repitió el hombre—. ¡Sí; te voy a ayudar, pequeño bribón! ¿Qué libros son estos? ¿Los has estado robando, eh? Dámelos acá.

Con estas palabras, el hombre le arrebató los volúmenes de las manos y le dio un golpe en la cabeza.

—¡Así se hace! —gritó un mirón desde la ventana de una buhardilla—. ¡Es la única manera de hacerle entrar en razón!

—¡Sin duda! —exclamó un carpintero de cara adormilada, lanzando una mirada de aprobación a la lumbrera.

—¡Le vendrá bien! —dijeron las dos mujeres.

—¡Y lo tendrá también! —replicó el hombre, propinándole otro golpe y asiéndolo a Oliver por el cuello—. ¡Vamos, joven villano! ¡Ea, Bull’s-eye, cuídamelo, muchacho! ¡Cuídamelo!

Debilitado por una reciente enfermedad; estupefacto por los golpes y la brusquedad del ataque; aterrorizado por los feroces gruñidos del perro y la brutalidad del hombre; abrumado por la convicción de los presentes de que en verdad era el pequeño bribón empedernido que se decía que era, ¡qué podía hacer un pobre niño!

La oscuridad había caído; era un vecindario de mala muerte; no había ayuda cerca; la resistencia era inútil.

En un instante fue arrastrado a un laberinto de oscuros y estrechos callejones, y fue empujado a través de ellos a un ritmo que hacía que los pocos gritos que se atrevía a emitir resultaran in inteligibles. En realidad, poco importaba que fueran inteligibles o no; pues no había nadie a quien le importaran, por muy claros que hubieran sido.

Los faroles de gas estaban encendidos; la señora Bedwin esperaba ansiosa en la puerta abierta; la criada había corrido calle arriba veinte veces para ver si había algún rastro de Oliver; y los dos viejos caballeros seguían sentados, perseverantes, en la oscura sala, con el reloj de bolsillo entre ellos.