El robo

—¡Hola! —gritó una voz fuerte y ronca tan pronto como pusieron un pie en el pasillo.

—No armes tanto alboroto —dijo Sikes, echando el cerrojo a la puerta—. Enciende un candil, Toby.

—¡Ajá, amigo mío! —gritó la misma voz—. ¡Una luz, Barney, una luz! Haz pasar al caballero, Barney; despierta primero, si te viene bien.

El orador pareció arrojar un sacabotas, o algún artículo por el estilo, a la persona a la que se dirigía, para despertarla de su sueño: pues se oyó el ruido de un objeto de madera al caer violentamente; y luego un murmullo indistinto, como el de un hombre entre dormido y despierto.

—¿Oyes? —gritó la misma voz—. Ahí está Bill Sikes en el pasillo sin que nadie le haga los honores; y tú durmiendo ahí, como si tomaras laúdano con las comidas y nada más fuerte. ¿Estás más fresco ahora, o quieres el candelabro de hierro para despertarte del todo?

Un par de pies descuidados arrastraron los pasos, apresuradamente, por el suelo desnudo de la habitación, al formularse esta interrogación; y brotó, de una puerta a la mano derecha; primero, una vela débil: y después, la forma del mismo individuo que ha sido descrito anteriormente como aquejado de la dolencia de hablar por la nariz, y que oficiaba de camarero en la taberna de Saffron Hill.

—¡Sr. Sikes! —exclamó Barney, con alegría real o fingida—; pase, señor; pase.

—¡Toma! Súbete tú primero —dijo Sikes, poniendo a Oliver delante de él—. ¡Más rápido!, o te pisaré los talones.

Murchando una maldición por su tardura, Sikes empujó a Oliver delante de sí; y entraron en una habitación baja y oscura, con un fuego humeante, dos o tres sillas rotas, una mesa y un sofá muy viejo: sobre el cual, con las piernas mucho más altas que la cabeza, un hombre reposaba a lo largo, fumando una larga pipa de arcilla.

Iba vestido con una chaqueta de corte elegante, color tabaco de snuff, con grandes botones de latón; un pañuelo de cuello naranja; un chaleco basto y llamativo, de patrón de chal; y calzones gris pardusco.

El señor Crackit (pues él era) no tenía una cantidad muy grande de pelo, ni en la cabeza ni en la cara; pero el que tenía era de tinte rojizo y torturado en largos rizos en tirabuzón, a través de los cuales introducía de vez en cuando unos dedos muy sucios, adornados con grandes anillos corrientes.

Era un poco más alto que la media y, al parecer, bastante débil de piernas; pero esta circunstancia no restaba en absoluto importancia a su propia admiración por sus botas altas, que contemplaba, en su elevada situación, con viva satisfacción.

—¡Bill, muchacho! —dijo esta figura, volviendo la cabeza hacia la puerta—: Me alegro de verte. Casi temía que lo hubieras dejado, en cuyo caso habría hecho una wentur personal. ¡Hola!

Exclamando esto con un tono de gran sorpresa, mientras sus ojos se posaban en Oliver, el señor Toby Crackit adoptó una postura sentada y preguntó quién era ese.

—¡El muchacho! ¡Solo el muchacho! —respondió Sikes, arrastrando una silla hacia la chimenea.

—Son de los muchachos del señor Fagit —exclamó Barney con una sonrisa.

“¡Lo de Fagin, eh!”, exclamó Toby, mirando a Oliver. “¡Vaya muchacho in-val-ioso que va a ser para los bolsillos de las viejecitas en las capillas! Su jeta es una fortunita para él”.

“Ya—ya basta de eso”, interpuso Sikes impaciente; y, inclinándose sobre su tendido amigo, le susurró unas pocas palabras al oído, ante las cuales el señor Crackit se echó a reír enormemente y obsequió a Oliver con una larga mirada de asombro.

—Ahora —dijo Sikes, al volver a tomar asiento—, si nos das algo de comer y de beber mientras esperamos, nos infundirás un poco de ánimo; o a mí, al menos. Siéntate junto al fuego, muchacho, y descansa, porque tendrás que salir con nosotros otra vez esta noche, aunque no muy lejos de aquí.

Oliver miró a Sikes con muda y tímida extrañeza; y acercando un taburete al fuego, se sentó con la cabeza dolorida apoyada en las manos, sin saber apenas dónde estaba ni qué pasaba a su alrededor.

—Aquí —dijo Toby, mientras el joven judío colocaba unos restos de comida y una botella sobre la mesa—, ¡por el éxito del golpe!

Se puso de pie para brindar y, depositando cuidadosamente su pipa vacía en un rincón, se acercó a la mesa, llenó un vaso con licor y se lo tragó de un trago. El señor Sikes hizo lo mismo.

“Un trago para el muchacho —dijo Toby, llenando medio vaso de vino—. Arriba ese trago, inocencia”.

—En efecto —dijo Oliver, mirando con lástima al rostro del hombre—; en efecto, yo...

—¡Tómatelo! —hizo eco Toby—. ¿Crees que no sé qué es lo bueno para ti? Dile que se lo beba, Bill.

—¡Más le vale! —dijo Sikes, llevándose la mano al bolsillo—. ¡Que me parta un rayo si no da más trabajo que una familia entera de Artful Dodgers! ¡Bóbatelo, diablillo perverso; bóbatelo!

Asustado por los amenazadores gestos de los dos hombres, Oliver se tragó apresuradamente el contenido del vaso e inmediatamente cayó en un violento ataque de tos, lo que deleitó a Toby Crackit y a Barney, y arrancó incluso una sonrisa al arisco señor Sikes.

Hecho esto, y habiendo satisfecho Sikes su apetito (Oliver no pudo comer más que un pequeño trozo de corteza de pan que le hicieron tragar), los dos hombres se recostaron en las sillas para echar una breve siesta.

Oliver conservó su taburete junto al fuego; Barney, envuelto en una frazada, se estiró en el suelo: muy cerca del borde del hogar.

Dormían, o parecían dormir, desde hacía un rato; nadie se movía excepto Barney, que se levantó una o dos veces para echar carbón al fuego.

Oliver cayó en una somnolencia pesada: imaginándose vagando por los sombríos callejones, o deambulando por el oscuro cementerio, o repasando una u otra de las escenas del día anterior: cuando lo despertó Toby Crackit de un salto, declarando que era la hora y media.

En un instante, los otros dos se pusieron en pie, y todos se entregaron activamente a los preparativos. Sikes y su compañero envolvieron sus cuellos y barbillas en grandes chales oscuros y se pusieron los abrigos; Barney, abriendo un armario, sacó varios objetos que metió apresuradamente en los bolsillos.

—A mí los ladridos, Barney —dijo Toby Crackit.

—Aquí están —respondió Barney, sacando un par de pistolas—. Usted mismo las cargó.

—¡De acuerdo! —respondió Toby, guardándolos—. ¿Los persuasores?

«Los tengo», replicó Sikes.

—¿Crespones, llaves, berbiquíes, linternas sordas... no falta nada? —preguntó Toby, ajustándose una pequeña barreta a una presilla en el interior del faldón de la levita.

—Está bien —replicó su compañero—. Traiga esos trozos de madera, Barney. Así se hacen las cosas.

Con estas palabras, arrebató un grueso bastón de las manos de Barney, quien, tras haberle entregado otro a Toby, se ocupó de abrochar la capa de Oliver.

—Ahora bien —dijo Sikes, tendiendo la mano.

Oliver, que estaba completamente estupefacto por el insólito ejercicio, el aire y la bebida que se le habían impuesto, metió la mano mecánicamente en la que Sikes le tendía para tal fin.

—Toma su otra mano, Toby —dijo Sikes—. Cuidado, Barney.

El hombre fue a la puerta y volvió para anunciar que todo estaba en silencio. Los dos ladrones salieron con Oliver en medio de ellos. Barney, tras haberlo dejado todo bien cerrado, se acurrucó como antes y no tardó en dormirse de nuevo.

Era ya completamente oscuro. La niebla era mucho más densa que en la primera parte de la noche, y el aire estaba tan húmedo que, aunque no llovía, el cabello y las cejas de Oliver, a los pocos minutos de haber salido de la casa, se habían quedado rígidos por la humedad semicongelada que flotaba en el ambiente.

Cruzaron el puente y siguieron avanzando hacia las luces que él había visto antes. No estaban muy lejos y, como caminaban con bastante rapidez, no tardaron en llegar a Chertsey.

—Atraviesa el pueblo a toda prisa —susurró Sikes—; esta noche no habrá nadie en el camino que pueda vernos.

Toby consintió; y se apresuraron a cruzar la calle principal del pequeño pueblo, que a esa hora tan tardía estaba completamente desierta. Una luz tenue brillaba de vez en cuando en alguna ventana de dormitorio; y los ladridos roncos de los perros rompían de vez en cuando el silencio de la noche. Pero no había nadie en la calle. Habían salido del pueblo cuando el reloj de la iglesia dio las dos.

Acelerando el paso, doblaron por un camino a la izquierda. Tras caminar aproximadamente un cuarto de milla, se detuvieron ante una casa aislada rodeada por un muro, a cuya parte superior, Toby Crackit, sin apenas detenerse a tomar aliento, trepó en un abrir y cerrar de ojos.

—El muchacho que sigue —dijo Toby—. Súbelo; yo lo agarraré.

Antes de que Oliver tuviera tiempo de mirar a su alrededor, Sikes lo había cogido por debajo de los brazos; y en tres o cuatro segundos él y Toby estaban tumbados en la hierba del otro lado. Sikes lo siguió inmediatamente. Y avanzaron furtivamente hacia la casa.

Y ahora, por primera vez, Oliverio, poco menos que loco de dolor y de terror, vio que el asalto y el robo, cuando no el asesinato, eran los objetivos de la expedición. Juntó las manos e involuntarymente dejó escapar una ahogada exclamación de horror. Una neblina nubló sus ojos; el sudor frío cubrió su rostro ceniciento; sus piernas le fallaron y se desplomó de rodillas.

—¡Levántate! —murmuró Sikes, temblando de rabia y sacando la pistola del bolsillo—; ¡levántate o te esparciré los sesos por la hierba!

—¡Oh!, ¡por el amor de Dios, déjeme ir! —gritó Oliverio—; déjeme huir y morir en los campos. ¡Nunca volveré a acercarme a Londres; jamás, jamás! ¡Oh!, le ruego que tenga piedad de mí y no me obligue a robar. ¡Por el amor de todos los ángeles luminosos que descansan en el cielo, tenga piedad de mí!

El hombre a quien iba dirigida esta súplica profirió un juramento terrible y había amartillado la pistola, cuando Toby, desprendiéndosela de las manos de un golpe, le tapó la boca al muchacho con la mano y lo arrastró hacia la casa.

—¡Silencio! —gritó el hombre—; aquí no sirve de nada. Di otra palabra más y te despacharé yo mismo de un golpe en la cabeza. Eso no hace ruido, es igual de seguro y más elegante.

• Oye, Bill, fuerza la contraventana y ábrela.
• Ahora tiene bastantes agallas, te lo aseguro.
• A otros más veteranos de su edad les he visto darles por lo mismo, durante un minuto o dos, en una noche fría.

Sikes, invocando terribles maldiciones sobre la cabeza de Fagin por haber enviado a Oliver en semejante recado, empleó la palanca con energía, pero haciendo poco ruido. Tras cierta demora, y con algo de ayuda de Toby, la contraventana a la que se había referido se abrió de par en par sobre sus goznes.

Era una ventanita deosarios, a unos cinco pies y medio del suelo, en la parte trasera de la casa, que pertenecía a un fregadero o pequeño cuarto de elaboración al final del pasillo.

La abertura era tan pequeña, que los moradores probablemente no habían creído que valía la pena defenderla con más seguridad; pero, sin embargo, era lo suficientemente grande como para dejar pasar a un muchacho del tamaño de Oliver.

Un ejercicio muy breve del arte del señor Sikes bastó para forzar el cierre de la celosía, y pronto quedó también de par en par.

—Ahora escucha, pequeño bribón —susurró Sikes, sacando una linterna sorda del bolsillo y proyectando la luz directamente sobre el rostro de Oliver—; voy a meterte por ahí. Toma esta luz; sube despacio los escalones que tienes justo enfrente y recorre el pequeño vestíbulo hasta la puerta de la calle; desabróchala y déjanos entrar.

—Hay un cerrojo arriba, no podrás alcanzarlo —interpuso Toby—. Súbete a una de las sillas del recibidor. Hay tres allí, Bill, con un unicornio azul de lo más gracioso y un tridente de oro: que son las armas de la anciana señora.

“Guarda silencio, ¿no puedes?” replicó Sikes, con una mirada amenazante. “La puerta de la habitación está abierta, ¿verdad?”

—Ancha —respondió Toby, tras echar un vistazo para cerciorarse—. El truco de eso es que siempre la dejan abierta con un pestillo, para que el perro, que tiene su cama aquí dentro, pueda pasearse por el pasillo cuando se sienta desvelado. ¡Ja, ja! Barney lo apartó de allí con engaños esta noche. ¡Qué astuto!

Aunque el señor Crackit habló en un susurro apenas audible y rió sin hacer ruido, Sikes le ordenó imperiosamente que guardara silencio y se pusiera a trabajar.

Toby cumplió sacando primero su linterna y colocándola en el suelo; luego, plantándose firmemente con la cabeza contra la pared debajo de la ventana y las manos sobre las rodillas, de modo que su espalda sirviera de peldaño.

Apenas hecho esto, Sikes, subiéndose a él, introdujo a Oliver suavemente por la ventana, primero con los pies; y, sin soltarle el cuello, lo depositó sano y salvo en el suelo del interior.

“Toma este farol”, dijo Sikes, mirando hacia el interior de la habitación. “¿Ves las escaleras delante de ti?”.

Oliver, más muerto que vivo, jadeó: «Sí». Sikes, señalando la puerta de la calle con el cañón de la pistola, le advirtió brevemente que tuviera en cuenta que estaba a tiro durante todo el camino; y que si vacilaba, caería muerto en el acto.

—Se hace en un minuto —dijo Sikes, en el mismo susurro bajo—. En cuanto te suelte, haz tu trabajo. ¡Escucha!

—¿Qué es eso? —susurró el otro hombre.

Escucharon con atención.

—Nada —dijo Sikes, soltando a Oliver—. ¡Ahora!

En el breve tiempo que había tenido para ordenar sus ideas, el muchacho se había propuesto firmemente que, muriera en el intento o no, haría un esfuerzo por correr escaleras arriba desde el vestíbulo y dar la alarma a la familia.

Inspirado por esta idea, avanzó de inmediato, pero con sigilo.

—¡Vuelve! —gritó de repente Sikes en voz alta—. ¡Vuelve! ¡Vuelve!

Asustado por la repentina ruptura del silencio sepulcral del lugar y por un fuerte grito que le siguió, Oliver dejó caer su linterna y no supo si avanzar o huir.

El grito se repitió; apareció una luz; la visión de dos hombres aterrorizados y a medio vestir en lo alto de la escalera desfiló ante sus ojos; un destello, un ruido fuerte, una humareda, un estrépito en alguna parte, aunque no sabía dónde, y retrocedió tambaleándose.

Sikes había desaparecido por un instante; pero se había incorporado de nuevo y lo tenía cogido por el cuello antes de que el humo se hubiera disipado. Disparó su propia pistola contra los hombres, que ya se estaban retirando; y arrastró al muchacho hacia arriba.

«Aprieta más el brazo —dijo Sikes mientras lo metía por la ventana—. Dame un chal aquí. Le han dado. ¡Rápido! ¡Cómo sangra el muchacho!»

Luego vino el fuerte repique de una campana, mezclado con el ruido de las armas de fuego, los gritos de los hombres y la sensación de ser transportado a paso ligero sobre un terreno irregular.

Y después, los ruidos se confundieron en la distancia; y una fría sensación mortal se apoderó del corazón del muchacho; y no volvió a ver ni a oír nada más.