Relación de lo que fue de Oliver Twist, después de que Nancy lo reclamara

Las estrechas calles y los patios terminaron, por fin, en un gran espacio abierto; diseminados por él había corrales para animales y otros indicios de un mercado de ganado.

Sikes aminoró el paso cuando llegaron a este lugar, ya que la muchacha era totalmente incapaz de aguantar por más tiempo el ritmo acelerado al que habían caminado hasta entonces.

Volviéndose hacia Oliver, le ordenó con rudeza que tomara la mano de Nancy.

—¿Oyes? —gruñó Sikes, mientras Oliver dudaba y miraba a su alrededor.

Estaban en un rincón oscuro, bastante fuera del paso de los pasajeros.

Oliver vio, con demasiada claridad, que la resistencia no serviría de nada. Tendió la mano, que Nancy apretó fuertemente entre las suyas.

—Dame la otra —dijo Sikes, agarrando la mano libre de Oliver—. ¡Aquí, Bull’s-Eye!

El perro levantó la vista y gruñó.

—¡Escucha aquí, muchacho! —dijo Sikes, poniendo su otra mano en la garganta de Oliver—; si dice la más mínima palabra en voz baja, ¡agárralo! ¡Entendido!

El perro volvió a gruñir y, lamiéndose los labios, miró a Oliver como si estuviera deseando hincarle el diente en la tráquea sin más demora.

“¡Es tan dócil como un cristiano, que me quede ciego si no lo es!”, dijo Sikes, mirando al animal con una especie de sombría y feroz aprobación. “Ahora bien, ya sabes a qué atenerte, amo, así que llama todo lo que te guste; el perro no tardará en acabar con esa gracia. ¡Sigue adelante, muchacho!”.

Bull’s-eye meneó la cola en señal de agradecimiento por aquella forma de hablar inusualmente entrañable; y, dando rienda suelta a otro gruñido admonitorio para beneficio de Oliver, abrió la marcha.

Era Smithfield lo que estaban atravesando, aunque bien podría haber sido Grosvenor Square, por lo que Oliver sabía en contrario.

La noche era oscura y neblinosa. Las luces de los tiendas apenas podían abrirse paso a través de la densa bruma, que se espesaba a cada momento y envolvía las calles y las casas en la penumbra; haciendo que aquel extraño lugar lo fuera aún más a los ojos de Oliver, y volviendo su incertidumbre aún más lúgubre y deprimente.

Habían avanzado a toda prisa unos pocos pasos, cuando una profunda campana de iglesia dio la hora. Con su primer tañido, sus dos acompañantes se detuvieron y volvieron la cabeza en la dirección de donde procedía el sonido.

—Las ocho, Bill —dijo Nancy cuando cesó la campana.

—¿De qué sirve que me digas eso?; ¡puedo oírlo, acaso no! —replicó Sikes.

—Me pregunto si podrán oírlo —dijo Nancy.

—Claro que pueden —respondió Sikes—. Era la época de San Bartolomé cuando me encerraron, y no había trompeta de hojalata en la feria cuyo chirrido no pudiera oír. Después de que me echaron el cerrojo por la noche, el alboroto y el estrépito de afuera hacían que la vieja cárcel tronadora fuera tan silenciosa, que casi me habría reventado los sesos contra las placas de hierro de la puerta.

—¡Pobre muchacho! —dijo Nancy, que aún tenía el rostro vuelto hacia el lugar de donde había provenido el tañido de la campana—. ¡Ay, Bill, unos mozos tan apuestos como ésos!

—Sí; en eso es en lo único en lo que pensáis vosotras las mujeres —respondió Sikes—. ¡Buenos y jóvenes mozos! Bueno, ya están casi muertos, así que no importa mucho.

Con este consuelo, el señor Sikes pareció reprimir una creciente tendencia a los celos y, apretándole la muñeca con más fuerza, le ordenó que volviera a apresurar el paso.

—¡Espera un minuto! —dijo la chica:

«Yo no pasaría de largo a toda prisa, si fueras tú el que va a salir a ser ahorcado la próxima vez que den las ocho, Bill. Daría vueltas y vueltas alrededor del lugar hasta caer rendida, aunque la nieve cubriera el suelo y no tuviera un chal con qué cubrirme».

—¿Y de qué serviría eso? —preguntó el poco sentimental señor Sikes—. A menos que puedas arrojarme una lima y veinte yardas de buena y resistente soga, tanto daría que estuvieras a cincuenta millas de distancia o que no estuvieras en ninguna, por el bien que me va a hacer. Vamos, y no te quedes ahí sermoneando.

La niña prorrumpió en una carcajada; se arropó más el chal; y se alejaron. Pero Oliver sintió que le temblaba la mano y, al mirarle la cara al pasar bajo una farola de gas, vio que se había vuelto de un blanco mortal.

Continuaron caminando, por callejuelas poco frecuentadas y sucias, durante media hora larga: encontrándose con muy pocas personas, y estas, por su aspecto, parecían ocupar más o menos la misma posición en la sociedad que el propio señor Sikes.

Al fin doblaron hacia una calleja muy sucia y estrecha, casi llena de tiendas de ropa vieja; el perro, adelantándose como si fuera consciente de que ya no había necesidad de seguir montando guardia, se detuvo ante la puerta de un comercio que estaba cerrado y al parecer deshabitado; la casa se encontraba en estado ruinoso y en la puerta había clavado un cartel que indicaba que se alquilaba, el cual parecía haber estado colgado allí durante muchos años.

—Está bien —exclamó Sikes, mirando a su alrededor con cautela.

Nancy se agachó por debajo de los contraventores, y Oliver oyó el sonido de una campanilla.

Cruzaron hacia el lado opuesto de la calle y se detuvieron unos instantes bajo un farol. Se oyó un ruido, como si se levantara suavemente una ventana de guillotina; y poco después se abrió la puerta con delicadeza.

El señor Sikes agarró entonces al aterrorizado muchacho por el cuello sin ningunos miramientos; y los tres se encontraron rápidamente dentro de la casa.

El pasaje estaba perfectamente a oscuras. Esperaron mientras la persona que los había dejado entrar encadenaba y trancaba la puerta.

“¿Hay alguien aquí?”, preguntó Sikes.

—No —respondió una voz que Oliver creía haber oído antes.

—¿Está el viejo aquí? —preguntó el bandido.

—Sí —respondió la voz—, y de capa caída nos ha estado bien. ¿Que si no se va a alegrar de verte? ¡Pues claro que no!

El estilo de esta respuesta, así como la voz que la había emitido, le parecieron familiares a los oídos de Oliver: pero era imposible distinguir siquiera la forma del que hablaba en la oscuridad.

—Encendamos una luz —dijo Sikes—, o vamos a rompernos el cuello o a pisar al perro. ¡Cuida tus piernas si lo haces!

—Quédate quieto un momento y te conseguiré una —respondió la voz.

Se oyeron los pasos del que hablaba al alejarse y, al cabo de otro minuto, apareció la figura del señor John Dawkins, alias el Artful Dodger (el Hábil Dodger). Sostenía en su mano derecha una vela de sebo clavada en el extremo de un bastón hendido.

El joven caballero no se detuvo a otorgarle a Oliver ninguna otra muestra de reconocimiento que no fuera una sonrisa burlona; sino que, dándose la vuelta, hizo señas a los visitantes para que lo siguieran escaleras abajo.

Cruzaron una cocina vacía y, al abrir la puerta de una habitación baja y con olor a tierra, que parecía haber sido construida en un pequeño patio trasero, fueron recibidos con una carcajada.

—¡Válgame el cielo, mi peluca, mi peluca! —gritó el maestro Charles Bates, de cuyos pulmones había provocado la risa—:

¡Aquí está! ¡Ay, Dios, aquí está! ¡Oh, Fagin, míralo! ¡Fagin, míralo de verdad! No lo soporto; es un juego tan divertido que no lo soporto. Que alguien me sostenga mientras me desangro de risa.

Con este irreprimible estallido de júbilo, el maestro Bates se tiró al suelo de espaldas y pataleó convulsivamente durante cinco minutos, en un éxtasis de jocosa alegría.

Luego, saltando sobre sus pies, le arrebató el palo hendido al Artful; y, acercándose a Oliver, lo miró de arriba abajo, mientras el judío, quitándose el gorro de dormir, le hacía un sinnúmero de reverencias al atónito muchacho.

El Artful, entretanto, que era de una disposición más bien saturnina y rara vez se entregaba a la risa cuando esta interfería con los negocios, vació los bolsillos de Oliver con firme asiduidad.

“¡Mira sus harapos, Fagin!”, dijo Charley, acercando tanto la luz a su nueva chaqueta que casi le prende fuego.

• “¡Mira sus harapos! ¡Tela superfina, y el corte de gran catrín! ¡Válgame el cielo, vaya jugada! ¡Y sus libros también! ¡Nada menos que un caballero, Fagin!”

—Encantado de verte tan bien, querido —dijo el judío, haciendo una reverencia con fingida humildad—. El Ingenioso te dará otro traje, querido, por miedo a que eches a perder ese de los domingos. ¿Por qué no escribiste, querido, para avisar que venías? Te habríamos preparado algo caliente para cenar.

A esto, el maestro Bates soltó otra carcajada: tan fuerte, que el propio Fagin se relajó, y hasta el industrioso sonrió; pero como el Hábil sacó el billete de cinco libras en ese instante, es dudoso que la ocurrencia o el descubrimiento despertara su alegría.

—Hola, ¿qué es eso? —preguntó Sikes, dando un paso al frente mientras el judío se apropiaba de la nota—. Eso es mío, Fagin.

—No, no, querido —dijo el judío—. Míos, Bill, míos. Los libros serán para ti.

—¡Si no es mío! —dijo Bill Sikes, colocándose el sombrero con aire resuelto—; mío y de Nancy, quiero decir; ¡me llevaré al muchacho de vuelta!

El judío se estremeció. Oliver se estremeció también, aunque por un motivo muy diferente, pues esperaba que la disputa pudiera terminar realmente con su regreso.

—¡Ven! Entrega eso, ¿quieres? —dijo Sikes.

—Esto no es muy justo, Bill; casi nada justo, ¿verdad, Nancy?, preguntó el judío.

—Justo o injusto —replicó Sikes—, ¡suéltalo, te lo digo! ¿Crees que Nancy y yo no tenemos otra cosa que hacer con nuestro precioso tiempo que gastarlo en buscar y secuestrar a cualquier muchacho que caiga atrapado por culpa tuya? ¡Dámelo aquí, viejo esqueleto avaricioso, dámelo aquí!

Con esta suave admonición, el señor Sikes arrebató la nota de entre los dedos índice y pulgar del judío; y mirando al viejo con total serenidad a la cara, la dobló en un tamaño pequeño y se la ató al pañuelo del cuello.

“Eso es por nuestra parte de los problemas —dijo Sikes—, y ni siquiera es la mitad suficiente. Quédese con los libros, si le gusta leer. Si no le gustan, véndalos”.

“Son muy bonitos —dijo Charley Bates, quien, mediante diversas muecas, había estado fingiendo leer uno de los volúmenes en cuestión—; hermosa escritura, ¿verdad, Oliver?”

Al ver la mirada consternada con la que Oliver contemplaba a sus atormentadores, el maestro Bates, bendecido con un vivo sentido de lo ridículo, cayó en otro éxtasis, más estrepitoso que el primero.

“Pertenecen al viejo caballero —dijo Oliverio, retorciéndose las manos—; al buen y amable viejo caballero que me acogió en su casa y mandó que me cuidaran cuando estuve a punto de morir de fiebre.

Oh, por favor, devuélvanlos; devuélvanle los libros y el dinero. Ténganme aquí toda la vida, pero por favor, por favor, devuélvanlos. Creerá que los robé; la anciana: todos los que fueron tan buenos conmigo creerán que los robé. ¡Oh, tengan piedad de mí y devuélvanlos!”

Con estas palabras, pronunciadas con toda la energía de un dolor apasionado, Oliver cayó de rodillas a los pies del judío y juntó las manos con absoluta desesperación.

«El muchacho tiene razón», observó Fagin, mirando sigilosamente a su alrededor y frunciendo sus cejas desgreñadas en un nudo duro. «Tienes razón, Oliver, tienes razón; creerán que los has robado. ¡Ja, ja!», rió entre dientes el judío, frotándose las manos, «¡no podría haber salido mejor si hubiéramos elegido el momento!».

—Claro que no podía —replicó Sikes—; lo supo tan pronto como lo vi venir por Clerkenwell con los libros bajo el brazo. Todo va bien. Son unos buenazos cantasalmos, o no lo habrían acogido en absoluto; y no harán preguntas sobre él por miedo a verse obligados a procesarlo y que así lo deporten. Está bastante a salvo.

Oliver había mirado de uno a otro, mientras se pronunciaban estas palabras, como si estuviera atónito y apenas pudiera comprender lo que pasaba; pero cuando Bill Sikes terminó, se puso en pie de un salto y salió huyendo desbocado de la habitación, lanzando gritos de auxilio que hicieron resonar la desvencijada y vieja casa hasta el tejado.

—¡Retira al perro, Bill! —gritó Nancy, abalanzándose ante la puerta y cerrándola, mientras el judío y sus dos discípulos salían en precipitada persecución—. ¡Retira al perro; va a hacer al muchacho pedazos!

—¡Bien merecido lo tiene! —exclamó Sikes, esforzándose por librarse del agarre de la muchacha—. ¡Apártate de mí, o te abriré la cabeza contra la pared!

“No me gusta eso, Bill, no me gusta eso”, gritó la muchacha, forcejeando violentamente con el hombre: “el niño no va a ser despedazado por el perro, a menos que me mates primero a mí”.

—¡A que no! —dijo Sikes, apretando los dientes—. En seguida lo haré, si no te apartas.

El ladrón arrojó a la muchacha al otro extremo de la habitación, justo cuando el judío y los dos muchachos regresaban, arrastrando a Oliver con ellos.

—¡Qué pasa aquí! —dijo Fagin, mirando a su alrededor.

—La niña se ha vuelto loca, creo —respondió Sikes con furia.

“No, no lo ha hecho —dijo Nancy, pálida y sin aliento por el forcejeo—; no, no lo ha hecho, Fagin; ni se te ocurra pensar tal cosa”.

—Entonces calla, ¿quieres? —dijo el judío, con una mirada amenazadora.

“No, tampoco haré eso”, respondió Nancy, hablando muy alto.

“¡Vamos! ¿Qué te parece eso?”

Mr. Fagin estaba suficientemente bien familiarizado con los modales y costumbres de esa especie particular de la humanidad a la que pertenecía Nancy, como para sentirse razonablemente seguro de que sería bastante imprudente prolongar cualquier conversación con ella en ese momento.

Con la mira de desviar la atención de la compañía, se volvió hacia Oliver.

—¿Así que querías huir, querida, eh? —dijo el judío, tomando una porra dentada y nudosa que yacía en un rincón de la chimenea—; ¿eh?

Oliver no respondió. Pero observaba los movimientos del judío y respiraba agitadamente.

“Querías pedir ayuda; llamaste a la policía, ¿eh?”, siseó el judío, agarrando al muchacho del brazo. “Ya se nos quitará esa costumbre, mi joven amo”.

El judío propinó un fuerte golpe en los hombros de Oliver con el garrote; y se disponía a descargar un segundo, cuando la muchacha, abalanzándose hacia delante, se lo arrebató de la mano. Lo arrojó a la lumbre con una fuerza que hizo saltar algunas de las ascuas incandescentes, haciendo que giraran por la habitación.

—No voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo lo hacéis, Fagin —gritó la muchacha—. Tenéis al muchacho, ¿y qué más queréis? —Dejadlo en paz— —dejadlo en paz—, o dejaré una marca en alguno de vosotros que me llevará a la horca antes de tiempo.

La muchacha dio una fuerte y violenta patada en el suelo mientras profería esta amenaza; y con los labios apretados y las manos cerradas en puños, miró alternativamente al judío y al otro ladrón: tenía el rostro completamente descolorido por la furia ciega a la que se habíair ido arrastrando poco a poco.

—¡Vaya, Nancy! —dijo el judío en tono consolador, tras una pausa durante la cual él y el señor Sikes se habían mirado el uno al otro de forma desconcertada—; tú... estás más lista que nunca esta noche. ¡Ja, ja!, querida, estás actuando maravillosamente.

—¡Ya lo creo! —dijo la muchacha—. Cuidado no me pase de la raya. Saldrás perdiendo tú, Fagin, si lo hago; y te lo advierto con tiempo para que no te metas conmigo.

Hay algo en una mujer airada —especialmente si a todas sus demás pasiones intensas añade los feroces impulsos de la temeridad y la desesperación— que pocos hombres se atreven a provocar.

El judío vio que sería inútil fingir cualquier malentendido adicional respecto a la realidad de la furia de la señorita Nancy; y, retrocediendo involuntariamente unos pasos, lanzó una mirada, medio implorante y medio cobarde, a Sikes, como para insinuar que él era la persona más adecuada para continuar el diálogo.

Mr. Sikes, así apelado mudo; y sintiendo posiblemente que su orgullo personal y su influencia estaban interesados en la pronta reducción de la señorita Nancy a la razón; profirió unas cuarenta maldiciones y amenazas, cuya rápida producción reflejaba gran mérito en la fertilidad de su inventiva. Como no produjeron ningún efecto visible en el objeto contra el cual fueron descargadas, sin embargo, recurrió a argumentos más tangibles.

«¿Qué quieres decir con esto? —dijo Sikes, respaldando la pregunta con una maldición muy común sobre el más bello de los rasgos humanos, la cual, si se oyera allá arriba solo una de cada cincuenta mil veces que se pronuncia aquí abajo, volvería la ceguera una dolencia tan común como el sarampión—: ¿qué quieres decir con esto? ¡Que me quemen el cuerpo! ¿Sabes quién eres y qué eres?».

—Oh, sí, lo sé todo al respecto —respondió la muchacha, riendo histéricamente; y sacudiendo la cabeza de lado a lado, con una pobre pretensión de indiferencia.

—Pues entonces, quédate callado —replicó Sikes, con un gruñido semejante al que solía emitir cuando se dirigía a su perro—, o te callaré por un buen rato.

La niña volvió a reír: aún con menos aplomo que antes; y, lanzando una rápida mirada a Sikes, apartó el rostro y se mordió los labios hasta hacerse sangre.

“¡Tú sí que eres fina!”, añadió Sikes, examinándola con aire despectivo, “¡poniéndote del lado humano y fi⁠—no! ¡Un bonito ejemplar para que el chaval, como tú lo llamas, se haga amigo suyo!”.

“¡Que Dios todopoderoso me ayude, sí lo soy! —exclamó la muchacha con pasión—; y ojalá me hubiera caído muerta en la calle, o hubiera cambiado de lugar con aquellos con quienes nos cruzamos hace un rato, antes de haber prestado ayuda para traerlo aquí. Es un ladrón, un mentiroso, un demonio, todo lo peor, desde esta noche en adelante. ¿No le basta eso al viejo bellaco, sin necesidad de golpes?”

—Vamos, vamos, Sikes —dijo el judío, apelando a él en tono de reconvención y señalando con la mano a los muchachos, que seguían con ávida atención todo lo que pasaba—; debemos usar palabras educadas; palabras educadas, Bill.

—¡Palabras educadas! —gritó la muchacha, cuya pasión era espantosa de ver—. ¡Palabras educadas, granuja! Sí, te las merezco. ¡Robé para ti cuando era una niña que no tenía ni la mitad de la edad de este! —señalando a Oliver—. He estado en el mismo oficio, y al servicio del mismo amo, durante los doce años desde entonces. ¿Acaso no lo sabes? ¡Habla claro! ¿Acaso no lo sabes?

—Bueno, bueno —replicó el judío, con un intento de pacificación—; y, si lo tienes, ¡es tu modo de vida!

—¡Sí, lo es! —contestó la muchacha; no hablando, sino arrojando las palabras en un grito continuo y vehemente—. ¡Es mi vida; y las calles frías, mojadas y sucias son mi hogar; y tú eres el miserable que me empujó a ellas hace tiempo, y el que me mantendrá allí, día y noche, día y noche, hasta que me muera!

—¡Te haré una maldad! —interpuso el judío, acicateado por estos reproches—; ¡una maldad peor que esa, si dices mucho más!

La joven no dijo más; sino que, arrancándose el cabello y rasgándose el vestido en un arrebato de pasión, se abalanzó sobre el judío de tal modo que probablemente le habría dejado marcas evidentes de su venganza de no haber sido porque Sikes la agarró de las muñecas en el momento oportuno; tras lo cual, hizo unos cuantos forcejeos inútiles y se desmayó.

—Ya está bien —dijo Sikes, dejándola caer en un rincón—. Tiene una fuerza tremenda en los brazos cuando le da por ponerse así.

El judío se secó la frente y sonrió, como si fuera un alivio haber acabado con el alboroto; pero ni él, ni Sikes, ni el perro, ni los muchachos, parecieron considerarlo de otra manera que como un suceso común y corriente propio del oficio.

«Es lo peor de tener que vérselas con mujeres», dijo el judío, guardando su garrote; «pero son listas, y en nuestro negocio no podemos pasárnoslas sin ellas. Charley, acompaña a Oliver a la cama».

“Supongo que será mejor que no se ponga su mejor ropa mañana, Fagin, ¿verdad?”, preguntó Charley Bates.

—Ciertamente no —respondió el judío, devolviéndole la sonrisa con la que Charley había formulado la pregunta.

El maestro Bates, aparentemente muy encantado con su encargo, tomó la vara hendida y condujo a Oliver a una cocina contigua, donde había dos o tres de las camas en las que había dormido antes; y allí, entre incontrolables carcajadas, sacó el idéntico traje viejo del que Oliver tanto se había felicitado por haberse quitado en casa del señor Brownlow; y cuya exhibición accidental ante Fagin, por parte del judío que los compró, había sido la primera pista recibida sobre su paradero.

—Guárdate las elegantes —dijo Charley—, y se las daré a Fagin para que las guarde. ¡Qué divertido es!

Pobre Oliver, de mala gana, accedió. El maestro Bates, enrollando las ropas nuevas bajo el brazo, salió de la habitación, dejando a Oliver en la oscuridad y echando la llave por fuera.

El ruido de la risa de Charley y la voz de la señorita Betsy, que llegó oportunamente para echarle agua a su amiga y cumplir con otros oficios femeninos para propiciar su recuperación, habrían podido mantener despierta a mucha gente en circunstancias más felices que aquellas en las que se encontraba Oliver. Pero estaba enfermo y agotado; y pronto cayó en un profundo sueño.