# THE INCEPTION OF THE ASTOR FORTUNE
El fundador de la fortuna de los Astor fue John Jacob Astor, hijo de un carnicero.
Nació en Waldorf, Alemania, el 17 de julio de 1763. A la edad de dieciocho años, según los relatos tradicionales, se fue a Londres, donde un hermano, George Peter, se dedicaba al negocio de la venta de instrumentos musicales. Dos años después, con «un buen traje dominical, siete flutas y cinco libras esterlinas»1, emigró a América. Al desembarcar en Baltimore, se dirigió a la ciudad de Nueva York.
Aquí se hizo aprendiz de George Dieterich, un panadero del número 351 de la calle Pearl, para quien vendía pasteles de puerta en puerta, como era costumbre. Walter Barrett insiste en que esta fue la primera ocupación de Astor en Nueva York.
Más tarde, Astor se estableció por su cuenta. «Durante mucho tiempo —dice Barrett—, vendió pieles [de animales] de puerta en puerta, y las compraba donde podía; y cambiaba baratijas, etc., del hatillo que llevaba a la espalda».2
Otra versión cuenta que consiguió un trabajo sacudiendo pieles por 2 dólares a la semana y manutención en el establecimiento de Robert Bowne, un comerciante de Nueva York; que, mientras estuvo allí, mostró un gran entusiasmo por interrogar a los tramperos que acudían a vender pieles, y que de este modo adquirió un conocimiento considerable sobre los animales peleteros. La historia continúa diciendo que, al envejecer Bowne, le confió a Astor la tarea de realizar viajes largos y agotadores para visitar a las tribus indias en los Adirondacks y Canadá, y negociar con ellas la compra de pieles.
# LOS INICIOS DE LA CARRERA DE ASTOR.
Astor got together enough money to start in the fur business for himself in 1786 in a small store on Water street.
It is not unreasonable to suppose that at this time he, in common with all the fur dealers of the time, participated in the current methods of defrauding the Indians. It is certain that he contrived to get their most valuable furs for a jug of rum or for a few toys or notions.
Returning from these strokes of trade, he would ship large quantities of the furs to London where they were sold at great profit.
Su matrimonio con Sarah Todd, prima de Henry Brevoort, le proporcionó una buena esposa, que tenía la brillante cualidad de ser ahorrativa, además de un incremento de ciertos recursos y considerables conexiones familiares.
Notable por su tacañería, escatimaba hasta el último centavo. A medida que sus medios aumentaban, los destinaba a ampliar su negocio. Hacia 1794 era ya un comerciante de considerable expansión. Decenas de tramperos y agentes saqueaban la naturaleza salvaje bajo sus órdenes. Periódicamente enviaba grandes cantidades de pieles a Europa.
Su modo de vida modesto, incluso mezquino, en unas habitaciones situadas sobre su tienda, no estaba concebido para dar la impresión de que era un hombre rico. Era su práctica invariable engañar habitualmente a los demás respecto a sus bienes y planes.
Pero cuando, en 1800, se mudó al número 223 de Broadway, en la esquina con la calle Vesey, que entonces era un vecindario elegante, fue considerado, por fuerza, un hombre de recursos nada desdeñables. De hecho, según puede deducirse con bastante aproximación, en ese momento poseía un cuarto de millón de dólares, una fortuna monumental en una época en que se consideraba rico a quien tenía 50.000 dólares; cuando se podía alquilar una buena casa por 350 dólares al año y cuando 750 u 800 cubrían holgadamente los gastos anuales de una familia promedio de buena posición.
Las grandes ganancias del comercio de pieles lo llevaron naturalmente al negocio de ser su propio armador y transportista, ya que era un organizador sumamente eficiente y comprendía bien la inutilidad de los intermediarios.
- Una piel de castor comprada por un dólar a los tramperos indios o blancos en el oeste de Nueva York podía venderse en Londres por seis dólares y cuarto.
- En todas las demás pieles se obtenían los mismos grandes beneficios.
Pero, además de estos, Astor vio que sus ganancias podían incrementarse aún más invirtiendo el dinero que recibía por la venta de sus pieles en Inglaterra en productos ingleses e importándolos a los Estados Unidos. Mediante este proceso, el beneficio de una sola piel de castor podía llegar a los diez dólares.
En esa época, Estados Unidos dependía de las manufacturas británicas para muchos artículos, especialmente ciertos tipos de productos de lana y cuchillería. Estos se vendían con un beneficio exorbitante al pueblo estadounidense. Este comercio lo llevaba a cabo Astor en sus propios barcos.
# SUS MÉTODOS EN LOS NEGOCIOS.
Es de la mayor importancia averiguar los métodos de Astor en su comercio de pieles, ya que fue fundamentalmente de este comercio de donde obtuvo las enormes sumas que le permitieron convertirse en un gran terrateniente.
Cuáles fueron estos métodos en sus primeros años es algo oscuro. No hay nada definitivo plasmado en ninguna prueba documental.
No ocurre así, sin embargo, en lo que respecta a los métodos de la mayor y más exitosa de sus empresas de recolección de pieles, la American Fur Company.
- El "escritor popular" al que se aludió antes afirma que las circunstancias de las actividades de Astor en el sector de las pieles y el transporte marítimo son bien conocidas.
Por el contrario, no son en absoluto bien conocidas ni se han expuesto jamás. Ninguno de los biógrafos de Astor las ha sacado a la luz, si es que, de hecho, las conocía. Y, sin embargo, estos hechos son de la más absoluta importancia, ya que revelan los cimientos enteros de la colosal fortuna de la familia Astor.
La persecución y matanza de animales de piel se llevaron a cabo con tal vigor infatigable en el Este que, con el tiempo, dicho territorio quedó prácticamente agotado. Se volvió imperativo adentrarse en las regiones bastante vírgenes de los ríos Misisipi y Misuri y de las Montañas Rocosas.
La Northwest Company, una corporación que operaba bajo los auspicios británicos, recorría entonces las tierras salvajes al oeste y noroeste de los Grandes Lagos. Sus envíos anuales de pieles eran enormes.3
Astor comprendió las ganancias inimaginablemente mayores que obtendría si extendía su radio de acción hacia los dominios del Lejano Oeste, tan pródigos en oportunidades para el comercio de pieles.
En 1808 fundó la American Fur Company. Aunque era una corporación, él era, de hecho, la Compañía. Aportó personalmente su capital inicial de 500 000 dólares y dictó cada una de las fases de su política. Su primer designio ambicioso fue fundar el asentamiento de Astoria en Oregón, pero la guerra de 1812 frustró planes que estaban muy avanzados, y la expedición que envió allí tuvo que partir.4
De haber tenido éxito este plan, Astor habría sido, como con razón se jactaba, el hombre más rico del mundo; y la actual riqueza de sus descendientes, en vez de ser de 450 000 000 de dólares, sería muchas veces mayor.
# MONOPOLIO BASADO EN LA FUERZA.
Frustrado en su proyecto de obtener el monopolio de las incalculables riquezas de pieles en el extremo Noroeste, concentró sus esfuerzos en esa vasta región que se extiende a lo largo del río Misuri, muy al norte hacia los Grandes Lagos, al oeste hasta las Montañas Rocosas y hacia el Suroeste. Era una región que abunda en un número inmenso de animales de piel y que, por entonces, estaba habitada por tribus indígenas, con aquí y allá algún asentamiento de blancos.
Mediante el favoritismo gubernamental y el ejercicio confeso tanto del fraude como de la fuerza, obtuvo un monopolio absoluto, tan completo y arbitrario como el que jamás ostentó barón feudal alguno sobre sus dominios señoriales.
Nominalmente, el Gobierno de los Estados Unidos gobernaba esta gran extensión de territorio, promulgaba las leyes y fingía aplicarlas. En realidad, la compañía de Astor era una ley en sí misma. Que empleó tanto la fuerza como el fraude e ignoró por completo todas las leyes promulgadas por el Congreso, resulta tan claro como la luz del día a partir de los informes gubernamentales de aquel período.
La American Fur Company mantenía tres puestos o centros principales de recepción y distribución: uno en San Luis, otro en Detroit y el tercero en Mackinac. En respuesta a una orden de Lewis Cass, secretario de Guerra, para que enviara informes completos sobre el comercio de pieles, Joshua Pilcher informó desde San Luis el 1 de diciembre de 1831:
Por esta época [1823] la American Fur Company había dirigido su atención al comercio de Misuri y, como era de esperar, no tardó en acabar con toda oposición. Respaldada, como estaba, por una gran cantidad de capital y con agentes hábiles para dirigir sus asuntos en todos los puntos, logró para el año 1827 monopolizar el comercio de los indios en el Misuri, y tengo pocas dudas de que seguirá haciéndolo durante los próximos años, ya que sería un negocio bastante arriesgado para los pequeños aventureros alzarse en su contra.5
En aquel salvaje país donde el Gobierno, en el mejor de los casos, contaba con una fuerza insuficiente de tropas, y donde los agentes de la compañía iban fuertemente armados, se reconocía claramente, y se aceptaba como un hecho, que ningún hombre de la competencia ni comerciante independiente se atrevía a intrudir.
Hacerlo era invitar a las más severas represalias, sin excluir el asesinato a sangre fría.
La American Fur Company intimidaba y dominaba todo; desafiaba a los representantes del Gobierno y no reconocía más autoridad superior a la suya ni más ley que la que sus propios intereses exigían. La explotación que sobrevino fue una de las más deliberadas, crueles y espantosas que jamás hayan tenido lugar en país alguno.
# LA CORRUPCIÓN DE LOS INDIOS.
Si en aquel entonces hubo un delito grave, este fue el suministro de güisqui a los indios. El Gobierno reconocía plenamente los efectos nocivos de corromper a los indios y promulgó leyes estrictas con duras penas.
La compañía de Astor violó descaradamente esta ley, así como cualquier otra que entrara en conflicto con sus intereses de lucro. Introdujo de contrabando cantidades colosales de ron. El antiguo truco de los comerciantes de emborrachar a los indios para luego estafarlos con sus pieles y tierras lo llevó a cabo Astor a una escala sin precedentes.
Decir que Astor no sabía lo que hacían sus agentes es una justificación que no merece consideración; era un hombre que conocía y atendía hasta los detalles más ínfimos de sus variados negocios. Además, el licor era enviado por sus órdenes directamente en barco a Nueva Orleans y desde allí remontaba el Misisipi hasta San Luis y otros puntos de la frontera.
Los horribles efectos de este tráfico y el consiguiente despojo fueron expuestos por varios funcionarios del Gobierno.
El coronel J. Snelling, al mando de la guarnición en Detroit, envió una protesta indignada a James Barbour, secretario de Guerra, con fecha del 23 de agosto de 1825. «El que tiene más whisky, por lo general se lleva la mayor cantidad de pieles», escribió el coronel Snelling, y luego continuó:
El vecindario de las casas comerciales donde se vende whisky presenta una escena repugnante de embriaguez, libertinaje y miseria; es la fuente fecunda de todas nuestras dificultades y de casi todos los asesinatos cometidos en el territorio indio... Para comodidad de mi familia he alquilado una casa a tres millas del pueblo, y al ir y venir de ella, tengo oportunidades diarias de ver el camino sembrado de cuerpos de hombres, mujeres y niños, en las últimas etapas de una embriaguez brutal. Es verdad que en este territorio existen leyes para reprimir la venta de whisky, pero no se respetan...
El coronel Snelling añadió que durante ese año se habían entregado por contrato a un agente de la North American Fur Company, en Mackinac (se refería a la American Fur Company que, como hemos visto, tenía uno de sus cuarteles generales principales en dicho puesto y mantenía allí un monopolio), 3300 galones de whisky y 2500 galones de aguardiente fuerte. Este último licor era preferido por los agentes, señaló, ya que podía "aumentarse a voluntad". El coronel Snelling continuó: "Me atreveré a añadir que una investigación sobre la forma en que se lleva a cabo el comercio con los indios, especialmente por parte de la North American Fur Company, es un asunto de no pequeña importancia para la tranquilidad de las fronteras".7
VIOLACIÓN DE LEYES.
Un informe similar fue presentado el invierno siguiente por Thomas L. McKenney, superintendente de Asuntos Indígenas, al secretario de Guerra. En una comunicación fechada el 14 de febrero de 1826, McKenney escribió que «el artículo prohibido y destructivo, el whisky, se considera tan esencial para un comercio lucrativo que no solo acalla esos sentimientos [de repugnancia], sino que lleva a los comerciantes a afrontar los peligros más inminentes y a evadir por diversos métodos las sanciones penales amenazadas».
El superintendente pasó a relatar la reciente incautación por parte del general Tipton, agente indígena en Fort Wayne, de un cargamento en tránsito que contenía una cantidad considerable de whisky, el cual pertenecía en gran parte, según afirma, a la American Fur Company. A continuación, continuó: «Hay que admitir que el comerciante que lleva el whisky tiene aseguradas la mayor cantidad de pieles... Hay muchos ciudadanos honorables y de elevados principios en este comercio, pero la conveniencia vence sus objeciones y los reconcilia en aras de las ganancias del negocio».8
Al afirmar este hecho, McKenney enuncia inconscientemente una profunda verdad, cuya fuerza la humanidad apenas comienza a comprender: que la búsqueda del lucro transformará naturalezas intrínsecamente capaces de mucho bien en bestias de presa sórdidas y crueles, y las acostumbrará a cometer actos tan despreciables, tan inhumanos, que se aterrarían de no ser porque el mundo está bajo el dominio del sistema de lucro y no solo disculpa y condena, sino que justifica y envuelve en un halo de glamour las degradaciones y crímenes inefables que el sistema de lucro suscita.
Viviendo en una época más avanzada, en un entorno adaptado para sacar lo mejor, en lugar de lo peor, Astor y sus secuaces habrían podido ser hombres de una bondad y una gentileza supremas.
Tal como fueron, vivieron en un periodo en el que se consideraba la forma de comercio más alta, astuta y exitosa recurrir a cualquier medio, por más vil que fuera, para asegurar las ganancias.
No se arroje demasiada ignominia sobre sus memorias; no fueron más que criaturas de su tiempo; y su tiempo no fue esa "edad de oro", imaginada con tanta insensatez, sino una lucha salvaje, tempestuosa y disputada en la que cada hombre estaba a la garganta de su prójimo, y en un vórtice que los estadistas, los profesores universitarios, los editores y los economistas políticos alabaron y santificaron como "civilización progresista".
Como cualquier otro interés con propiedades, la compañía de Astor consideraba que la ley era algo que debía invocarse rigurosamente contra los pobres, los desamparados y los indefensos, pero que no debía tomarse en cuenta cuando se interponía en el camino de las pretensiones, los diseños y las exigencias de la propiedad.
El superintendente McKenney informó que todas las leyes en el territorio indígena eran inoperantes, pura letra muerta. Andrew S. Hughes, en un informe enviado desde San Luis el 31 de octubre de 1831 a Lewis Cass, secretario de Guerra, escribió:
.... Los comerciantes que ocupan el espacio más grande e importante en el país indígena son los agentes y engagees de la Compañía Estadounidense de Comercio de Pieles. No abrigan, según me consta que es un hecho, ningún tipo de respeto por nuestros ciudadanos, agentes, oficiales o el Gobierno, ni por sus leyes o su política general.
Después de describir «la influencia perniciosa de estas personas», Hughes continuó:
El capital empleado en el comercio indígena debe ser muy grande, especialmente aquella parte que se emplea en la compra anual de güisqui y alcohol destinados al territorio indígena con el propósito de comerciar con los indios.
No se cree que jamás se solicite al superintendente un permiso por ni una sola de cada cien galones que se introducen en el territorio indígena. El güisqui se vende a los indios a la vista de los agentes [del Gobierno]. Los indios se embriagan y, por supuesto, se portan mal...
# BENEFICIO Y SUS RESULTADOS.
No solo, sin embargo, se embriagaba a los indios con el propósito expreso de aturdiros y estafarlos,9 sino que, en el acto mismo de cometer esta fechoría, se obtenía una ganancia enorme con la venta del whisky.
Aquellos que se sientan inclinados a retroceder con horror ante la contemplación histórica de esta atrocidad, harán bien en recordar que esto era simplemente una manifestación de la ética de la clase comercial —la misma clase que formaba y gobernaba el gobierno, elaboraba e interpretaba las leyes, y constituía los grupos principales, superiores y exclusivos de la alta sociedad—.
Hughes continuó:
Se me informa que hay pocas dudas, sino una clara ganancia de más de cincuenta mil dólares obtenida este año en la venta de whisky a los indios en el río Misuri; los precios van de $25 a $50 el galón.
El mayor Morgan, proveedor del ejército de los Estados Unidos en el acantonamiento Leavenworth, dice que miles de galones de alcohol han pasado por ese puesto durante el presente año, con destino al territorio indígena.10
Estos informes oficiales fueron complementados por otro sobre el mismo tema de William M. Gordon dirigido al general William Clark, en ese momento Superintendente de Asuntos Indígenas. En su informe, Gordon, escribiendo desde San Luis, señaló que «el güisqui, aunque no es un artículo autorizado, ha sido uno de los principales, y creo que muy lucrativo durante los últimos varios años».11
¡Qué apogeo de los métodos comerciales: primero corromper sistemáticamente a los indios para estafarlos, y luego obtener grandes ganancias con el ron que le permitía a la compañía hacerlo! Indudablemente fue por estos medios que Astor llegó a poseer grandes extensiones de tierra en Wisconsin y otras partes del Oeste. Pero los métodos enumerados hasta ahora no eran más que los precursores de otros.
Cuando los indios quedaban completamente borrachos y se negociaba con ellos por sus pieles, ¿se les pagaba con dinero? De ningún modo. La American Fur Company tenía otra treta reservada. Astor empleaba el astuto recurso de cambiar mercancías por pieles. Grandes cantidades de productos, especialmente de lana, fabricados por mano de obra adulta e infantil mal pagada en Inglaterra y América, y que representaban el sudor y el sufrimiento del trabajo de los obreros, eran enviados regularmente por él al Oeste. Por estos artículos se les cobraba a los indios una vez y media o más de lo que cada artículo costaba tras pagar todos los gastos de transporte.12
En un informe desde St. Louis, el 24 de octubre de 1831, en una comunicación dirigida al Secretario de Guerra, Thomas Forsyth dio una descripción de esta fase de los tratos de la American Fur Company. Dijo:
En el otoño de cada año [cuando empezaba la temporada de caza] el comerciante evita cuidadosamente dar a crédito a los indios muchos artículos costosos, como platería, wampum, tela escarlata, bridas finas, etc., etc., así como algunas lanas, tales como mantas, bayetas (strouds), etc., a menos que sea a un indio de quien sepa que pagará todas sus deudas. En ese caso, le permitirá al indio, a crédito, todo lo que desee.
Los comerciantes siempre prefieren dar a crédito pólvora, piedras de chispa, plomo, cuchillos, hachas de mano, azadas, tejidos de algodón nacionales, etc.; lo cual hacen a razón de un 300 o 400 por ciento, y si se paga una cuarta parte del precio de estos artículos, quedan ampliamente recompensados.13
Tampoco fueron estas las últimas injusticias e infamias acumuladas sobre los aborígenes ignorantes. No bastaba con que fueran despojados de sus posesiones; con que los derechos que les garantizaban los solemnes tratados del Gobierno fueran barridos como si fueran papel mojado por la fuerza armada de la American Fur Company; con que tribus enteras fueran desmoralizadas con ron y luego defraudadas; con que se les impusiera mercancía de baja calidad, para la cual por lo general no se encontraba mercado en otra parte, a precios tan increíblemente altos que estaban abocados a la ruina.14
Estos métodos no bastaban. Jamás seres humanos fueron tan espantosamente explotados como estos salvajes ignorantes e ingenuos del Oeste. A través de los largos inviernos, vagaban por los bosques y las praderas, y cazaban con ahínco pieles que con el tiempo habrían de vestir y adornar a la aristocracia de América, Europa y Asia.
Cuando en la primavera llegaban con su botín, mediante una astucia magistral, se les embriagaba mañosamente y luego se les robaba. No solo robados al cobrarles precios ruinosos por la mercancía, sino robados además en el peso de sus pieles. Forsyth relata que por cada dólar en mercancía que la compañía de Astor cambiaba por pieles, la compañía recibía de 1,25 a 1,50 dólares en valor de pieles, sin duda debido a la baja artimaña del comerciante de falsear el peso.
# UN LARGO HISTORIAL DE VIOLENCIA.
En el ámbito de la ley, se suponía que el indio tenía ciertos derechos, pero la compañía de Astor no solo los ignoraba, sino que los flanqueaba con desdén. Ahora bien, cuando los indios se quejaban, ¿qué sucedía? ¿Los protegía el Gobierno? El Gobierno, y en especial los tribunales, se mostraban rápidos y generosos a la hora de brindar la mayor protección y la más amplia manga ancha a la compañía de Astor.
Pero cuando los indios se resentían por los robos y las injusticias a los que eran sometidos más allá de lo soportable, eran asesinados. Eran asesinados sin motivo y a sangre fría; y entonces se enviaban urgentes informes alarmantes a Washington diciendo que los indios se hallaban en estado de rebelión, tras lo cual se enviaban apresuradamente tropas con fines punitivos para someterlos mediante la masacre.
A su vez, aiguijoneados por un intenso espíritu de venganza, los indios recurrían a la fuerza primitiva y acechaban, robadaban y asesinaban a los agentes y comerciantes blancos.15
Desde 1815 hasta 1831, más de 150 comerciantes fueron asaltados y asesinados por los indios.16
Muchos de ellos eran hombres de Astor. Pero cuántos indios fueron asesinados por los blancos nunca se ha sabido, ni al parecer hubo inquietud alguna sobre si el número era grande o pequeño.
¿Cuánto les pagaba Astor a sus hombres por dedicarse a este negocio degradante y peligroso? ¿No resulta un comentario aterrador sobre los extremos a los que los hombres se ven obligados a llegar en busca de sustento, y los efectos adormecedores sobre su sensibilidad, el hecho de que Astor encontrara a una multitud de hombres dispuestos a inducir a los indios a un estado de embriaguez, engañarlos y robarles, y todo esto solo para terminar siendo robados y quizás asesinados a su vez?
Durante diez u once meses al año, los subordinados de Astor trabajaban arduamente a través de bosques y llanuras, arriesgándose a la enfermedad, los peligros de la naturaleza silvestre y la muerte repentina. No robaban porque les beneficiara; era aquello por lo que se les pagaba; y también se esperaba de ellos que consideraran las inminentes posibilidades de muerte como parte de su contrato.
¿Cuál fue su paga por todo esto? Fue la insignificante suma de 130 dólares por los diez u once meses. Pero esto no se pagaba en dinero. Los pobres infelices que entregaban su trabajo, y a menudo su salud y sus vidas, a Astor, eran robados ellos mismos, o sus herederos, si es que los tenían.
El pago se hacía casi siempre en mercancías, que se vendían a precios exorbitantes. Todo lo que necesitaban tenían que comprarlo en las tiendas de Astor; para cuando habían comprado los suministros de un año, no solo no les quedaba nada por cobrar, sino que a menudo estaban endeudados con Astor en la realidad.
Pero Astor, ¿cómo salió librado? Sus ganancias procedentes del comercio de pieles del Oeste eran verdaderamente descomunales para aquella época. Él mismo podía suplicar al Gobierno que la compañía se hallaba en un estado de decadencia y pobreza. Estas súplicas no engañaban a nadie. Era propio de su habitual falsedad que peticionara al Gobierno la imposición de un arancel a las pieles extranjeras bajo el argumento de que la compañía sufría la competencia de las empresas peleteras británicas en los mercados estadounidenses.
Precisamente en ese mismo momento, Astor ostentaba un virtual monopolio del comercio de pieles en los Estados Unidos. No hay por qué sorprenderse de los fundamentos de semejante alegato.
A lo largo de toda la historia de la clase mercantil, este patético y absurdamente falso argumento de la pobreza ha sido utilizado incesantemente por esta clase, y utilizado con éxito, para obtener más concesiones y privilegios de un Gobierno que reflejaba, y representaba, sus intereses.
Curiosamente, sin embargo, si un mendigo empleaba el mismo argumento al pedir una limosna en las calles, la ley invariablemente lo consideraba un vagabundo destinado a ser recluido en la Casa de Corrección.
# LAS ENORMES GANANCIAS DE ASTOR.
Casi al mismo tiempo que John Jacob Astor se quejaba insistentemente de que la compañía no estaba ganando dinero, su propio hijo y socio, William B. Astor, le escribía desde Nueva York el 25 de noviembre de 1831 al Secretario de Guerra, diciéndole que la compañía tenía un capital de alrededor de 1.000.000 de dólares y que: "Sin embargo, puede calcular nuestros rendimientos anuales en medio millón de dólares".17
¡Nada menos que 500.000 dólares de ingresos anuales sobre un capital de 1.000.000 de dólares! Eran unos beneficios inimaginablemente cuantiosos para la época; Thomas J. Dougherty, agente indio en Camp Leavenworth, calculó que entre 1815 y 1830 el comercio de pieles en el Misuri y sus aguas había arrojado unos rendimientos de 3.330.000 dólares, con una ganancia limpia de 1.650.000 dólares. Esto era, sin duda, una subestimación considerable.
Huelga decir que Astor, como máximo responsable y beneficiario de la American Fur Company, jamás fue procesado por las numerosas infracciones de leyes penales y civiles que se cometían indefectiblemente bajo sus directrices y en su beneficio.
Con los millones que acumulaba, pudo permitirse los servicios no solo de los abogados más destacados para esquivar los castigos de la ley, sino también de algunos de los políticos más célebres e influyentes de la época como asalariados a sueldo.18
El senador Benton, de Misuri, figura destacada del partido demócrata, no solo fue su representante legal en el oeste y defendió sus casos, sino que, en su calidad de senador de los Estados Unidos, presentó en el Congreso iniciativas que el propio Astor redactaba prácticamente y cuyo único propósito era beneficiarlo a él.
Así fue testigo el mundo de cómo un infractor empedernido de la ley recurría a la ayuda de esta para enriquecerse aún más; una situación que no debería suscitar una crítica excepcional, dado que toda la clase comercial en general hacía exactamente lo mismo.