# LAS FORTUNAS NAVIERAS
Así fue como en la época de la Revolución muchas de las fortunas importantes eran las de los armadores y se concentraban principalmente en Nueva Inglaterra.
- Algunos de estos comerciaban únicamente con mercancías, mientras que otros ganaban grandes sumas de dinero exportando pescado, tabaco, maíz, arroz y madera, y cargando sus barcos a la vuelta con esclavos negros, para los cuales encontraban un mercado receptivo en el Sur.
- Muchos de los miembros del Congreso Continental eran comerciantes navieros, o heredaron sus fortunas de ricos armadores, como, por ejemplo, Samuel Adams, Robert Morris, Henry Laurens de Charleston, Carolina del Sur, John Hancock, cuya fortuna de 350.000 dólares provenía de su tío Thomas, Francis Lewis de Nueva York y Joseph Hewes de Carolina del Norte.
- Otros eran miembros de varias convenciones constitucionales o llegaron a ocupar altos cargos en los gobiernos federales o estatales.
La Revolución desorganizó y casi destruyó el transporte marítimo colonial, y el comercio permaneció estancado.
# FORTUNAS DE LA CORSOREARÍA.
No del todo, pues la arriesgada empresa del corso ofrecía grandes beneficios. George Cabot de Boston era hijo de un opulento armador. Durante la Revolución, George, junto con su hermano, barrió la costa con veinte corsarios que portaban de dieciséis a veinte cañones cada uno. Durante cuatro o cinco años su botín fue rico y cuantioso, pero hacia el final de la guerra, losാcañoneros británicos cayeron por sorpresa sobre la mayoría de sus embarcaciones y los hermanos sufrieron grandes pérdidas. Posteriormente, George se convirtió en senador de los Estados Unidos.
Israel Thorndike, quien comenzó su vida como aprendiz de tonelero y murió en 1832 a la edad de 75 años, dejando una fortuna, «la mayor que jamás se haya dejado en Nueva Inglaterra»,1 ganó grandes sumas de dinero como copropietario y comandante de un corsario que realizó muchas travesías exitosas. Con este dinero se adentró en la pesca, el comercio exterior y los bienes raíces, y más tarde en establecimientos manufactureros.
Se nos dice que, siendo uno de los hombres más imponentemente ricos de la época, «sus inversiones en bienes raíces, transporte marítimo o fábricas eran maravillosamente sensatas y cientos observaban sus movimientos, creyendo que su camino era seguro». La fortuna que legó fue calificada de inmensa. A cada uno de sus tres hijos les dejó cerca de 500.000 dólares, y otras sumas a otro hijo, así como a su viuda y a sus hijas. En total, los legados a los miembros sobrevivientes de su familia ascendieron a unos 1.800.000 dólares.2
Otro «distinguido comerciante», como se le denominaba, que se dedicó al corso fue Nathaniel Tracy, hijo de un comerciante de Newburyport.
Educado en la universidad, como la mayoría de los hijos de ricos comerciantes, comenzó a la edad de 25 años con varios corsarios y, durante muchos años, regresó envalentonado con sus presas. Para citar a su agradecido biógrafo:
«Vivía con el estilo más magnífico, poseyendo varias residencias campestres o grandes haciendas con elegantes casas de verano y hermosos estanques de peces, y todos aquellos asuntos de comodidad o gusto que un noble británico pudiera considerar necesarios para su rango y felicidad. Sus caballos eran de la más selecta especie y sus carruajes, de la factura más espléndida».
Pero ¡ay!, esta deslumbrante carrera se desvaneció abruptamente cuando las insensibles fragatas y lanchas cañoneras británicas capturaron a sus descarados corsarios y Tracy quedó totalmente arruinado.
Mucho más afortunado fue Joseph Peabody. De joven, Peabody se alistó como oficial en el corsario de Derby «Bunker Hill». Su segunda travesía fue en el corsario de Cabot «Pilgrim», el cual capturó un mercante británico con un valioso cargamento. Al regresar a tierra, estudió para formarse, y más tarde volvió a la cubierta de los corsarios.
Algunas de sus hazañas, tal como las narró George Atkinson Ward en «Hunt's Lives of American Merchants», publicado en 1856, fueron lo suficientemente emocionantes como para haber encontrado un merecido lugar en una novela sangrienta.
Con el dinero ganado como su parte de los diversos botines, compró un barco que él mismo comandó, y realizó personalmente varios viajes a Europa y a las Indias Occidentales. Hacia 1791 había amasado una gran fortuna. Ya no tenía necesidad de hacerse a la mar; ahora era un gran comerciante y podía pagar a otros para que se hicieran cargo de sus naves. Estas aumentaron a tal punto que construyó en Salem y llegó a poseer ochenta y tres barcos, los cuales fletaba y enviaba a todas partes del mundo conocido. Siete mil marineros estuvieron a su servicio.
Sus embarcaciones eran conocidas en Calcuta, Cantón, Sumatra, San Petersburgo y decenas de otros puertos. Regresaban con cargamentos que los barcos de cabotaje distribuían entre los distintos puertos estadounidenses. Sus contemporáneos hablaban con asombro de que pagara un total de unos 200 000 dólares en impuestos estatales, de condado y municipales en Salem, donde vivía.3
Murió el 5 de enero de 1844, a la edad de 84 años.
Asa Clapp, que a su muerte en 1848, a la edad de 85 años, era considerado el hombre más rico de Maine,4 comenzó su carrera durante la Revolución como oficial en un corsario.
Terminada la guerra, capitaneó diversos buques mercantes y en 1796 estableció su propio negocio naviero, con sede en Portland. Sus barcos comerciaban con Europa, las Indias Orientales y Occidentales y América del Sur. En sus últimos años se dedicó a la banca. Del tamaño de su fortuna no nos queda constancia.
# UN VISTAZO A OTRAS FORTUNAS NAVIERAS.
Estos son ejemplos de hombres ricos cuyo capital original provino del corso, el cual era reconocido como un método legítimo de represalia.
En cuanto al origen de las fortunas de otros destacados capitalistas de la época, existen pocos detalles sobre la mayoría de ellos.
Sobre los antecedentes y la vida de Thomas Russell, un naviero de Boston que murió en 1796, «supuestamente dejando la mayor cantidad de bienes que hasta entonces se había acumulado en Nueva Inglaterra», se sabe poco. No se puede conocer el alcance de su fortuna.
Russell fue uno de los primeros, después de la Revolución, en dedicarse al comercio con Rusia, y condujo más de un trato duro. Construyó una mansión señorial en Charleston y todos los días viajaba a Boston en un carruaje tirado por cuatro caballos negros. En los negocios era inflexible; dejando de lado las consideraciones comerciales, era un dador de limosnas.
De Cyrus Butler, otro armador y comerciante, quien, según una fuente, era probablemente el hombre más rico de Nueva Inglaterra5 —y quien, según la afirmación de otra publicación6, dejó una fortuna estimada entre tres y cuatro millones de dólares—, también se conocen pocos detalles.
Era hijo de Samuel Butler, un zapatero que se mudó de Edgartown, Massachusetts, a Providence alrededor de 1750 y se convirtió en comerciante y armador. Cyrus siguió sus pasos.
Cuando este multimillonario murió a la edad de 82 años en 1849, la magnitud de su fortuna causó asombro en toda Nueva Inglaterra. Puede señalarse aquí como un hecho digno de mención que, del grupo de robustos y ricos armadores, fueron pocos los que no llegaron a ser octogenarios.
La rapidez con la que se hacían las grandes fortunas no era un enigma. La mano de obra era barata y carecía de organización, y los beneficios del comercio eran enormes.
Según Weeden, a finales del siglo XVIII los beneficios habituales en las muselinas y los indianos eran del cien por cien. Los cargamentos de café a veces rendían tres o cuatro veces esa cantidad. Weeden menciona un envío de vasos de vidrio liso que costó menos de 1.000 dólares y se vendió por 12.000 en la Isla de Francia.7
Las perspectivas de una fortuna deslumbrante, cosechada con rapidez, incitaban a los propietarios de capital a correr los riesgos más peligrosos. Barcos arruinados, remendados superficialmente, salían a menudo con la esperanza de que la suerte y la destreza los llevaran a través de la travesía y produjeran fortunas. Tripulación tras tripulación se sacrificaba en esta carrera frenética por el dinero, pero no se le daba importancia.
Por otra parte, hubo ejemplos de una temeridad casi increíble. En su biografía de Peter Charndon Brooks, uno de los principales comerciantes de la época y su suegro, Edward Everett relata la historia de un barco que zarpó de Calcuta a Boston bajo el mando de un joven de diecinueve años. No se explica por qué o cómo se puso a este muchacho al frente. Este capitán juvenil no llevaba a bordo nada que se pareciera a una carta de navegación, excepto un pequeño mapamundi incluido en la Geografía de Guthrie. Hizo el viaje con éxito. Más tarde, cuando se convirtió en un rico banquero de Boston, la historia de esta hazaña fue uno de los anales de los que más orgulloso se sentía en su vida y, de ser cierta, con toda la razón.
La notable invención de la desmotadora de algodón por parte de Whitney en 1793 había dado un ímpetu estupendo al cultivo de algodón en los Estados sureños. Como los armadores se concentraban principalmente en Nueva Inglaterra, la exportación de este producto básico aumentó enormemente su comercio y sus fortunas.
Podría pensarse, a modo de paréntesis, que el propio Whitney debería haber amasado una fortuna sobresaliente con un invento que aportó millones de dólares a los hacendados y comerciantes. Pero su capacidad inventiva y su perseverancia, al menos en su creación de la desmotadora de algodón, le reportaron poco más que una multitud de infracciones a su patente, negativas a pagarle y litigios molestos y costosos para hacer valer sus derechos.9
Desesperado, recurrió en 1808 a la fabricación de armas de fuego para el Gobierno en New Haven, y de este negocio logró obtener una fortuna.
Del comercio con Cantón y Calcuta, Thomas Handasyd Perkins, un naviero de Boston, extrajo una fortuna de 2.000.000 de dólares. Sus barcos realizaron treinta viajes alrededor del mundo. Este par de los comerciantes vivió hasta la respetable edad de 90 años; cuando falleció en 1854 su fortuna, aunque intacta, se había reducido a proporciones modestas en comparación con unas pocas más que habían surgido. James Lloyd, socio de Perkins, también se benefició; en 1808 fue elegido senador de los Estados Unidos y reelegido posteriormente.
William Gray, descrito como «uno de los comerciantes estadounidenses más exitosos» y como alguien a quien se consideraba y gravaba en Salem «como uno de los hombres más ricos del lugar, donde se encontraban varias de las mayores fortunas que podían hallarse en los Estados Unidos», poseía, en su época de mayor esplendor, más de sesenta barcos.
Se pueden obtener algunos escasos detalles sobre la carrera y la personalidad de este coloso del dinero de su época. Comenzó como aprendiz de mecánico. Durante más de cincuenta años se levantaba al amanecer, se afeitaba y se vestía. Sus cartas y documentos se extendían entonces ante él y el trabajo del día comenzaba. A su muerte, en 1825, no se realizó ningún inventario de su patrimonio.
Los actuales millones de la fortuna Brown de Rhode Island provienen en gran medida de las actividades comerciales de Nicholas Brown y de los incrementos que el aumento de la población y de los valores han traído. Nicholas Brown nació en Providence en 1760, hijo de un padre adinerado. Fue al Rhode Island College (rebautizado más tarde en su honor debido a sus donaciones) y aumentó enormemente su fortuna en el comercio marítimo.
Es bastante innecesario, sin embargo, ofrecer más ejemplos que respalden la afirmación de que casi todas las grandes fortunas activas de finales del siglo XVIII y principios del XIX provinieron del comercio marítimo y se concentraron principalmente en Nueva Inglaterra. Las ganancias de estas fortunas con frecuencia se destinaron a fábricas, canales, carreteras de peaje y, más tarde, a ferrocarriles, líneas telegráficas y empresas de transporte urgente. Rara vez, sin embargo, el dinero así empleado ha ido a parar realmente a los descendientes de los hombres que lo amasaron, sino que desde entonces ha pasado a manos de hombres que, mediante una astucia superior, se las han arreglado para apropiarse de la riqueza. Esta afirmación se adelanta a hechos que resultarán más afines en capítulos posteriores, pero que pueden mencionarse adecuadamente aquí. Hubo algunas excepciones a la condición general de que las grandes fortunas del transporte marítimo estuvieran concentradas en Nueva Inglaterra. Thomas Pym Cope, un cuáquero de Filadelfia, mantuvo un próspero comercio marítimo y fundó la primera línea regular de paquetes entre Filadelfia y Baltimore; con el dinero así ganado se incursionó en empresas de canales y ferrocarriles. Y en Nueva York y otros puertos hubo una serie de navieros que amasaron fortunas de varios millones cada uno.
# LA ESCASA PARTE DE LOS TRABAJADORES.
Obviamente estos millonarios no crearon nada, excepto la empresa de distribuir productos elaborados por el esfuerzo y la habilidad de millones de trabajadores en todo el mundo.
Pero mientras los trabajadores elaboraban estos productos, su única participación eran salarios escasos, apenas suficientes para sostener las demandas ordinarias de la vida.
Además, los trabajadores de un país se veían obligados a pagar precios exorbitantes por los bienes producidos por los trabajadores de otros países.
Los navieros que actuaban como intermediarios entre los trabajadores de los diferentes países cosechaban las grandes recompensas.
Sin embargo, no debe pasarse por alto que los navieros desempeñaron su papel diferenciado y útil en su tiempo y época, cuyo espíritu era intensamente ultracompetitivo e individualista en el sentido más sórdido.