# EL CRECIMIENTO DE LA FORTUNA ASTOR

Mientras en los puestos avanzados y en las profundidades de la espesura occidental un ejército armado trabajaba y hacía trampas para Astor, y a su vez era engañado por su empleador; mientras, para beneficio de Astor, violaban todas las leyes, corrompían, desmoralizaban y empobrecían a tribus enteras de indios, matando y a menudo siendo ellos mismos muertos en represalia, ¿qué hacía el beneficiario de esta orgía de crimen y derramamiento de sangre en Nueva York?

Durante mucho tiempo vivió en el número 223 de Broadway, en una gran casa de dos fachadas, flanqueada por una imponente galería abierta sostenida por columnas y arcos. En esta casa combinaba el estilo del capitalista ascendente con los enseres y avíos del comerciante. Era a la vez residencia, oficina y sala de ventas.

En la planta baja estaba su tienda, repleta de pieles; y allí se podía ver a uno de sus hijos y principal heredero, William B., siendo un muchacho, sacudiendo las pieles con esmero para evitar las polillas.

El carácter de Astor era flemático y sus hábitos, sumamente sencillos y metódicos. Almorzaba puntualmente a las tres, tras lo cual se limitaba a tres partidas de damas y un vaso de cerveza.

La mayor parte de su largo día transcurría prestando una atención minuciosa a sus múltiples intereses comerciales, de los cuales no se le escapaba ningún detalle. Por muy detestado que fuera en los territorios indígenas del lejano Oeste, en Nueva York asumió —y logró en cierta medida que se le atribuyera— el carácter de un hombre de negocios patriótico, respetable y astuto.

# ASTOR SUPERIOR A LA LEY.

Durante (para abarcar una amplia perspectiva) la misma serie de años en que dirigía flagrantes violaciones de leyes explícitas en las regiones productoras de pieles —leyes de cuyo cumplimiento dependía la seguridad misma de la vida de hombres, mujeres y niños, blancos y rojos, y cuyas leyes estaban investidas de una importancia proporcional a los nefastos y sangrientos resultados de su infracción—, Astor estaba sacando provecho personal de otras leyes en el Este.

Saqueando en el Oeste el dominio legítimo y legal, y las posesiones, de una docena de tribus indígenas, él, en el Este, lograba que se transfirieran fondos públicos a su tesorería privada y los utilizaba como capital personal en sus empresas navieras.

Aplicada a la clase empresarial y terrateniente, la ley era, como es bien sabido, una función flexible, conveniente y altamente adaptable. Ya sea por el permiso tácito o la connivencia del Gobierno, esta clase era prácticamente, en la mayoría de los casos, su propio regulador legal.

Podía sistemáticamente, y sin sufrir interferencias graves, violar aquellas leyes que convenían a sus intereses, al tiempo que exigía la promulgación o aplicación de otras que favorecían sus designios y acrecentaban sus ganancias.

Vemos a Astor apartando despiadadamente, como si de estorbos molestos se tratara, incluso aquellas mismas leyes que se consideraban comúnmente indispensables para un mínimo de trato justo hacia los indios y para la preservación de la vida humana. Estas leyes coincidían en entrar en conflicto con la acumulación de beneficios; y siempre, en una civilización gobernada por la clase comercial, las leyes que hacen esto son descaradamente pisoteadas, evadidas o derogadas.

Por todas las prolongadas violaciones de la ley en el Oeste, y por los horrores que resultaron de su explotación de los indios, ¿fue Astor alguna vez procesado? Repetimos, no; ni siquiera fue molestado por una nimiedad como una citación formal.

Sin embargo, para comprender toda la enormidad de los actos de los que era responsable, y la medida completa de la inmunidad de la que disfrutaba, es necesario recordar que en esa época el Gobierno ya había comenzado a asumir el papel de considerar a los indios como sus pupilos y, por tanto, de extender teóricamente sobre ellos el escudo de su protección especial.

Si el Gobierno permitía que un pueblo al que tenía a bien designar como sus pupilos fuera corrompido, saqueado y masacrado, ¿qué clase de trato podía esperarse para la clase trabajadora respecto de la cual ni siquiera existía la ficción de la preocupación gubernamental, por no hablar de tutela?

# INFRACTORES Y LEGISLADORES.

Pero cuando se trataba de leyes que, en el más mínimo grado, pudieran utilizarse o manipularse para inflar las ganancias o apuntalar la propiedad, Astor y su clase eran incansables y vociferantes al exigir su estricta aplicación.

Ignorando o eludiendo con éxito las leyes que les resultaban objetables, insistían al mismo tiempo en la aprobación, la interpretación exacta y la rigurosa aplicación de las leyes que se adaptaban a sus intereses.

Infractores de la ley por un lado, eran legisladores por el otro. Hicieron que se consignaran en los estatutos, y se intensificaran mediante precedentes judiciales, las leyes más rigurosas a favor de los derechos de propiedad. Virtualmente poseían el extraordinario poder de elegir qué leyes debían observar y cuáles no.

Esta elección era invariablemente a expensas de la clase trabajadora. La ley, ese producto tan santificado, en realidad solo era ley cuando se aplicaba a los desposeídos. Se enfrentaba a los pobres en cada paso, se ejecutaba con sumaria prontitud y llenaba las prisiones con ellos.

La pobreza no tenía opción al decir qué leyes debía obedecer y cuáles no. A la fuerza, tenía que obedecer o ir a prisión; lo uno o lo otro, pues las leyes estaban redactadas expresamente para recaer con dureza sobre ella.

Es sumamente ilustrativo del carácter de un Gobierno regido por intereses comerciales que a Astor se le permitiera saquear y expoliar, timar, robar y (por interpósita persona) masacrar en el Oeste, mientras que, en el Este, ese mismo Gobierno le concedió, así como a otros navieros, el uso gratuito de dinero procedente de los impuestos a todo el pueblo; unos impuestos que siempre recaían pesadamente sobre los hombros del trabajador.

A su vez, esta clase favorecida, consciente o inconscientemente, voluntaria o involuntariamente, estafó al Gobierno en casi la mitad de las sumas adelantadas.

Desde la fundación del Gobierno hasta 1837, hubo nueve crisis comerciales distintas que ocasionaron terribles penurias a los trabajadores asalariados. ¿Intervino el Gobierno para ayudarlos? Jamás. Pero durante todos esos años el Gobierno estuvo ocupado en permitir que los navieros metieran mano en los fondos públicos y en ser sumamente generoso con ellos cuando no pagaban sus deudas.

Desde 1789 hasta 1823, el Gobierno perdió más de 250 000 000 de dólares en aranceles,¹ cantidad que en su totalidad representaba lo que los navieros debían y no pagaron, o no pudieron pagar. Y no se inició ningún proceso penal contra ninguno de estos insolventes.

Esto, sin embargo, no fue todo lo que el Gobierno hizo por la clase favorecida y mimada que representaba. Las leyes eran severas contra las huelgas de los sindicatos obreros, las cuales a menudo eran consideradas judicialmente como conspiraciones.

Teóricamente, la ley inhibía el monopolio, pero los monopolios existían, porque la ley deja de ser una ley eficaz cuando no se aplica; y los intereses propietarios se encargaban de que no se aplicara. Su propia clase era poderosa en todas las ramas del Gobierno. Además, tenían el dinero para comprar sumisión política y destreza legal.

Los 35 000 dólares que Astor pagó a Cass —el mismísimo funcionario que, como secretario de Guerra, tenía jurisdicción sobre las tribus indias y sobre el comercio indígena— y las sumas que Astor pagó a Benton eran, bien puede suponerse, tan solo una mínima parte del total de las sumas que desembolsó a funcionarios y políticos, tanto altos como bajos.

# LOS MONOPOLIOS DE ASTOR.

Astor profutó generosamente de sus monopolios. Su monopolio de pieles en el Oeste sirvió de base para la creación de otros monopolios. China era un mercado voraz y sumamente lucrativo para las pieles.

A cambio de los cargamentos de estas que enviaba allí, sus barcos se cargaban con tés y sedas. Estos productos los vendía a precios exorbitantes en Nueva York.

Sus ganancias en un solo viaje alcanzaban a veces los 70.000 dólares;
las ganancias promedio de un solo viaje eran de 30.000 dólares.

Durante la guerra de 1812-15, el té duplicó su precio habitual. Astor tuvo la invariable fortuna de que sus barcos eludieron la captura. En un período dado, él era casi el único comerciante que tenía un cargamento de té en el mercado. Exigió, y se le permitió exigir, su propio precio.

Mientras tanto, Astor se disponía a convertirse en el terrateniente más rico y con más propiedades del país. Las suyas no eran las posesiones de tierra más extensas en cuanto a superficie, sino en cuanto a valor. Aspiraba a ser un gran terrateniente urbano, no rural.

Se calculaba que su comercio de pieles y negocios asociados le reportaba unos ingresos anuales netos de unos dos millones de dólares. Este cálculo era manifiestamente inadecuado. No solo obtenía enormes beneficios del comercio de pieles, sino también de los privilegios bancarios en los que era un factor destacado.

Fue en una de sus visitas a Londres, según cuenta el relato, cuando se le metió por primera vez en la cabeza la idea de fundar una familia terrateniente extraordinariamente rica.

Admiraba, según se cuenta, las grandes haciendas de la nobleza británica, y observaba el prejuicio contra la casta del comerciante y la correspondiente posición exaltada del terrateniente.

Sea cierta o no esta historia, es evidente que le impresionó el creciente poder y la estabilidad de una fortuna cimentada en la tierra, y cómo esta irradiaba un espléndido prestigio.

La propia definición de la palabra landlord —señor de la tierra— significaba la posición imponente y autoritaria de quien poseía tierra; una definición realzada y reforzada de mil maneras por las leyes.

Las especulativas y sólidas posibilidades de los bienes raíces de la ciudad de Nueva York ofrecían oportunidades deslumbrantes que satisfacían su afán de riqueza y poder: la riqueza que alimentaba su avaricia, y el poder que emanaba del dominio de las riquezas.

ASTOR NO ES UNA EXCEPCIÓN.

Puede observarse aquí que los métodos de Astor en el comercio o en la adquisición de tierras no deben ser condenados indiscriminadamente como una manía exclusiva. Tampoco deben presentarse a la curiosidad de la posteridad como una manifestación singular y perniciosa, aislada de su época y generación, e independiente de ellas.

Una y otra vez los hechos revelan que hombres como él no eran más que las crestas representativas de la vida comercial y política imperante. Prácticamente toda la clase propietaria obtuvo su riqueza mediante métodos que, si no idénticos, guardaban una fuerte relación.

Sus métodos no difirieron en nada de los de muchos hacendados algodoneros del Sur que robaron, a una escala monstruosa,² tierras del Gobierno y luego, con la riqueza derivada de sus robos, compraron esclavos negros, se erigieron en el esplendor de una aristocracia patriarcal y exhibieron una florida ostentación de caballería y honor. Y fue esta misma clase grandiosa la que despojó a Whitney de los frutos de su invención de la desmotadora de algodón y lo defraudó sin vergüenza.³

Mucho más flagrantes, sin embargo, fueron los medios mediante los cuales otros terratenientes y empresas comerciales del Sur aseguraron latifundios en Alabama, Georgia y en otros Estados. Sus métodos para expropriar las reservas de tribus indígenas como los creeks y chickasaws no fueron menos fraudulentos que los que Astor utilizó en otros lugares.

Ellos también, esos finos aristócratas sureños, corrompieron a las tribus indígenas con whisky y, tras estafarlas arrebatándoles sus tierras, hicieron que el Gobierno las deportara hacia el oeste. Los fraudes fueron tan extensos y las circunstancias tan repugnantes que el presidente Andrew Jackson, en 1833, ordenó una investigación. De los registros de esta investigación —cuatrocientas veinticinco páginas compactas de correspondencia oficial— se pueden obtener detalles más que suficientes.⁴

# ¿DÓNDE ESTABA AUSENTE EL FRAUDE?

En Wisconsin, las tierras gubernamentales más valiosas, que contienen ricos yacimientos de plomo y otros minerales, estaban siendo apropiadas descaradamente mediante la fuerza y el fraude. El Comité de Tierras Públicas de la Cámara de Representantes informó el 18 de diciembre de 1840 que, con la connivencia de los agentes de tierras locales, estas tierras, desde 1835, se habían vendido en venta privada antes de estar siquiera sujetas a inscripción pública.⁵

«Como consecuencia de lo cual —afirmó el Comité—, muchas extensiones de tierra que se sabía que eran ricas y valiosas tierras mineras durante muchos años, y que se sabía que lo eran en el momento de la inscripción, han sido inscritas por personas malintencionadas, que han prestado falsamente, o han conseguido que otros presten, el juramento requerido por las oficinas de tierras. Los hombres honrados han sido excluidos de la compra de estas tierras, mientras que a los deshonestos y sin escrúpulos se les ha permitido inscribirlas mediante falsos juramentos y fraude».⁶

Estos son solo los más mínimos destellos de los fraudes generalizados en la apropiación de tierras, ya sean agrícolas, madereras o mineras. ¿Qué hay de los importadores mercantiles, la misma clase a la que el Gobierno favoreció enormemente al concederle largos plazos para pagar sus derechos de aduana? Estafaba al Gobierno en las mismas importaciones sobre las que se le otorgaba un crédito a largo plazo para los pagos aduaneros. Los pocos informes oficiales disponibles lo indican claramente.

Se cometían grandes fraudes de manera continua en las importaciones de plomo.⁷ Grandes cantidades de azúcar eran importadas bajo la apariencia de melaza la cual, según se descubrió, tras ser hervida unos pocos minutos, producía un peso casi igual en azúcar moreno.⁸

Sin duda se estaban cometiendo fraudes similares en otros ramos de importación. Entre los métodos de estas facciones de la clase capitalista y los de Astor, no se puede discernir ninguna diferencia fundamental.

Tampoco existía ninguna diferencia esencial entre los métodos de Astor y los de los capitalistas industriales del Norte, quienes despojaron sin piedad a Charles Goodyear de los beneficios de su descubrimiento del caucho vulcanizado y lo llevaron, tras prolongados litigios, a la bancarrota, y provocaron que muriera agobiado por preocupaciones y deudas, convertido en un hombre destrozado, a la edad de 60 años.⁹

En cuanto a esa pretenciosa casta de caballeros que presumían de difundir la ilustración y que se erigían alta y solemnemente en un pináculo como dispensadores de saber y forjadores de la opinión pública —los editores de libros, revistas y periódicos—, sus métodos en el fondo eran tan fraudulentos como cualquiera de los que Astor jamás utilizó. Robaban sin piedad y lo sabían, al tiempo que hacían las profesiones más hipócritas de elevados motivos.

Enterrada en lo más profundo de los polvorientos archivos del Senado de los Estados Unidos se encuentra una petición en la que figuran las firmas de Moore, Carlyle, los dos Disraeli, Milman, Hallam, Southey, Thomas Campbell, sir Charles Lyell, Bulwer Lytton, Samuel Rogers, Maria Edgeworth, Harriet Martineau y otras luminarias literarias británicas, grandes o pequeñas.

En esta petición, dichos autores, algunos de los cuales representan lo más alto y excelso del pensamiento y la expresión literaria, filosófica, histórica y científica, imploran al Congreso que les brinde protección contra el robo indiscriminado de sus obras por parte de los libreros estadounidenses.

Sus obras, exponen, no solo son apropiadas sin su consentimiento, sino incluso en contra de su expresado deseo. Y no hay recurso posible. Sus producciones son mutiladas y alteradas, pero sus nombres se conservan. Ponen como ejemplo el caso patético de sir Walter Scott. Sus obras han sido publicadas y vendidas desde Maine hasta el golfo de México, y sin embargo no ha recibido ni un solo centavo.

«Una remuneración equitativa», afirman, «podría haberle salvado la vida y, al menos, habría librado sus últimos años de la carga de las deudas y de los trabajos destructivos».¹⁰

¿Cómo le va a esta petición leída en el Senado de los Estados Unidos el 2 de febrero de 1837? Los libreros, editores de revistas, publicaciones periódicas y periódicos ya han logrado derrotar un proyecto de ley de derechos de autor. Ahora vuelven a agitarse; el Senado de los Estados Unidos confina la petición a los archivos, y la piratería continúa tan afanosamente como siempre.

PIRATERÍA LEGALIZADA EN TODAS LAS RAMAS DEL COMERCIO.

¿Qué otra cosa podía esperarse de un Congreso que representaba a las clases comerciales y terratenientes? No hacía falta ningún estímulo para hacer que brindara la más amplia protección a las posesiones en el comercio, la tierra y los esclavos negros; estas eran propiedades tangibles. Pero el pensamiento no estaba capitalizado; no era un producto manufacturado como el hierro o el jabón.

Nada puede expresar la piadosa desánimo o el aire altivo de condescendencia con que las clases comerciales dominantes miraban por encima del hombro al escritor, al pintor, al músico, al filósofo o al escultor.

Considerando a estos "sentimentalistas" como presas fáciles, legítimas e indefensas, y como parásitos secundarios e impracticables en un mundo donde el comercio lo era todo, las clases comerciales afectaban en todo momento un cierto aire de fomento de las bellas artes; un fomento que, sin embargo, nunca intentó poner fin a la piratería de publicaciones o reproducciones.

Qué sórdidamente comercial era aquella época, a qué extremos llegaban sus normas, y cómo algunas de las formas más abyectas de robo se llevaban a cabo y prácticamente se legalizaban, puede verse en el destino de la petición de Peter Cardelli al Congreso.

Cardelli era un escultor romano que residió en los Estados Unidos durante un tiempo. Suplica al Congreso en 1820 que apruebe una ley que lo proteja de los piratas comerciales que hacen moldes y copias de su obra y que se benefician a sus expensas.

El Comité de Judicatura del Senado, al que se remite la petición, rechaza la súplica. ¿Sobre qué base? Porque él «no ha descubierto ningún invento nuevo sobre el cual pueda reclamar el derecho».¹¹

¿Podría llegar más lejos la estupidez?

Todos los hechos coincidentes de la época demuestran de manera concluyente que todos los estratos de la sociedad comercial estaban impregnados de fraude, y que este fraude era aceptado en general como un elemento rutinario del negocio de acumular bienes o ganancias. Astor, por lo tanto, no fue un fenómeno aislado, sino un representante típicamente exitoso de su tiempo y de los métodos y estándares de la clase mercantil de aquella época.

Todo lo que en el ámbito de los negocios redituaba beneficios, ese acto, ya fuera engañar, robar o masacrar, se justificaba con una u otra sofistería. Astor no corrompió, expolió e incitó a la matanza porque sintiera placer en realizarlas. Tal vez —para extender un juicio benévolo— hubiera preferido evitarlas. Pero todas formaban parte de las necesidades formuladas de los negocios que en gran medida dictaminaban que el ejercicio de consideraciones humanas y éticas era incompatible con la búsqueda zelosa de la riqueza.

En la naturaleza salvaje del Oeste, Astor, operando a través de sus agentes, podía corromper, robar y matar indios con total impunidad. Como era prácticamente el poder gobernante allí, sin temor a ser obstaculizado, podía actuar de las maneras más despóticas, arbitrarias y violentas.

En el Este, sin embargo, donde la ley, o las formas de la ley, prevalecían, tenía que recurrir a métodos que no mostraban rastro abierto de lo brutal y sanguinario. Tenía que convertirse en el intrigante insidioso y tortuoso, actuando a través de abogados astutos en lugar de mediante una fuerza armada. De ahí que en sus operaciones en el Este hiciera de la decepción una ciencia y utilizara todos los instrumentos de astucia a su alcance.

El resultado fue exactamente el mismo que en el Oeste, excepto que las consecuencias no eran tan abiertas y la fechoría no se distinguía con tanta facilidad. En el Oeste, la muerte marchaba paso a paso con la fortuna acumulada de Astor; también lo hacía en el Este, pero no de forma abierta y sangrienta como en la región peletera. La mortalidad que así acompañaba el progreso de Astor en Nueva York era de esa clase lenta e indefinida, pero más persistente y agonizante, derivada de la carencia, la indigencia, la enfermedad y la inanición.

La suprema habilidad de Astor jamás se lució tanto como a través del método mediante el cual logró adueñarse de una inmensa propiedad en el condado de Putnam, Nueva York.

Durante la Revolución, una extensión de 51.012 acres perteneciente a Roger Morris y a su esposa Mary, partidarios de la Corona, había sido confiscada por el Estado de Nueva York. Vale la pena recordar que esta tierra formaba parte de las propiedades de Adolphus Phillips, hijo de Frederick quien, según se ha expuesto, financió y protegió al capitán pirata Samuel Burgess en sus expediciones de corsario, y cuya parte del botín de Burgess fue sumamente cuantiosa.¹²

Mary Morris era descendiente de Adolph Phillips y había heredado esa porción de la propiedad. La hacienda de los Morris abarcaba casi un tercio del condado de Putnam.

Tras la confiscación, el Estado vendió la zona por partes a varios granjeros. Hacia 1809, setecientas familias se habían establecido en la propiedad y jamás se había cernido la menor sombra de duda sobre sus títulos. Desde hacía mucho tiempo los consideraban seguros, sobre todo por estar garantizados por el Estado.

# UNA NOTABLE TRANSACCIÓN DE TIERRAS.

En 1809, un abogado curioso informó a Astor que aquellas setecientas familias no poseían ningún título legal; que el Estado no había tenido ningún derecho legal para confiscar la propiedad de los Morris, puesto que los Morris poseían únicamente un contrato de arrendamiento vitalicio, y ningún Estado podía confiscar jamás un arrendamiento vitalicio.

La propiedad, le informaron a Astor, pertenecía en realidad a los hijos del matrimonio Morris, a quienes debía revertir una vez extinguido el contrato de sus padres. Legalmente, le dijeron, seguían siendo los dueños de siempre.

Astor se aseguró de que este argumento fuera válido en los tribunales. Luego buscó con asiduidad a los herederos y, mediante una serie de maniobras estratégicas dignas de la pluma de un Balzac, logró comprar su reclamación por 100.000 dólares.

En los treinta y tres años transcurridos desde la confiscación, la tierra había sido muy mejorada. De repente llegó una notificación a estos incautos agricultores de que no ellos, sino Astor, era el dueño de la tierra.

Todas las mejoras que habían hecho, todos los productos acumulados y permanentes de los treinta y tres años de trabajo de los ocupantes, él los reclamaba como suyos, en virtud del hecho de que, ante la ley, eran intrusos.

Atónitos, le pidieron que probara su derecho. Tras lo cual sus abogados, hombres empapados de la terminología y las complejidades del saber legal, se presentaron y explicaron solemnemente que la ley decía tal y cual cosa y era de tal y cual manera, y que la ley era incontestable en apoyo de la reclamación de Astor.

Los esforzados agricultores escucharon con desconcierto y consternación. No alcanzaban a comprender cómo una tierra por la que ellos o sus padres habían pagado, y que habían labrado y mejorado, podía pertenecer a un ausente que jamás había clavado una pala en ella, que nunca la había visto, todo simplemente porque contaba con la ventaja de un tecnicismo legal y un documento adornado con uno o dos sellos.

# EL REVUELTO PÚBLICO POR LA RECLAMACIÓN DE ASTOR.

Apelaron a la Legislatura. Este organismo, influenciado por el revuelo público en torno a la transacción, se negó a reconocer el título de Astor. Todo el estado se vio sumido en un grado de indignación. La reclamación de Astor era considerada generalmente como una audaz injusticia y un robo.

Sostenía que no estaba sujeto a la disposición del estatuto que ordenaba la venta de haciendas confiscadas, la cual establecía que los inquilinos no podían ser desposeídos sin que se les pagara por las mejoras. En fin, reclamaba el derecho a desalojar a las setecientas familias enteras sin tener la necesidad legal ni moral de pagarles un solo centavo por sus mejoras.

Ante el estado de ánimo público, los funcionarios del estado de Nueva York decidieron combatir su reclamación. Astor ofreció vender su reclamación al Estado por 667.000 dólares. Pero tal fue el estallido público ante la desfachatez de un hombre que había comprado lo que era prácticamente una reclamación extinta por 100.000 dólares, y que luego intentaba extorsionar al Estado por más de seis veces esa suma, que la Legislatura no se atrevió a dar su consentimiento.

El litigio llegó a los tribunales y allí se arrastró durante muchos años. Astor, sin embargo, salió con la suya; se decidió que tenía un título válido. Finalmente, en 1827, la Legislatura se avino¹³ a llegar a un acuerdo, aunque la opinión pública seguía tan implacable como siempre. El Estado le dio a Astor 500.000 dólares en acciones al cinco por ciento, emitidas especialmente, a cambio de la renuncia a su reclamación.¹⁴

De este modo, todo el pueblo fue gravado con impuestos para comprar, a un precio exorbitante, la reclamación de un hombre que la había conseguido mediante artificios y cuya hacienda destinó a la postre los intereses y el capital de dichas acciones a la compra de terrenos en la ciudad de Nueva York. De este modo también se puede rastrear una parte considerable de la fortuna de los Astor hasta Adolphus Phillips, hijo de Frederick, el socio, protector y principal repartidor de botín del capitán Burgess, pirata marino, y cuya hacienda, el señorío de Phillips, se había obtenido sobornando a Fletcher, el gobernador real.

Pero mientras Astor se apropiaba gradualmente de vastas extensiones de tierra en Wisconsin, Misuri, Iowa y otras partes del Oeste, y cobraba su tributo en un tercio del condado de Putnam, fue en la ciudad de Nueva York donde concentró la gran parte de sus especulaciones inmobiliarias.

Comprar de forma constante a la escala en que lo hacía requería un ingreso constante. Este ingreso, como hemos visto, provenía de sus métodos y actividades en el comercio de pieles y de las ganancias y privilegios de su navegación.

Pero estos factores no explican la totalidad de sus gestiones para convertirse en un terrateniente supremo. Uno de ellos fue el privilegio bancario, un privilegio tan ordenado por ley que constituía una de las succiones más poderosas e insidiosas para socavar la riqueza creada por el esfuerzo de los productores, y para enriquecer a sus propietarios a costa de un sacrificio espantoso para las clases trabajadoras y agrícolas.

Y por encima de todo, Astor, al igual que los de su clase, hizo del Derecho su activo más valioso, ya fuera explotando su violación o su cumplimiento.

Si hemos de aceptar las descripciones superficiales y rutinarias de las inversiones inmobiliarias de Astor en la ciudad de Nueva York, entonces este aparecerá bajo la luz habitual y laudatoria de un hombre respetuoso de la ley y sagaz, dedicado a una empresa legítima.

La verdad, sin embargo, yace más hondo que eso; una verdad que ha sido o bien ignorada o bien pasada por alto por aquellos escritores convencionales que, con instinto de alcahuete, le dan a una época adoradora de la riqueza lo que quiere leer, no lo que debería saber.

Aunque Aparentemente inocentes y acordes con las leyes y costumbres de la época, las transacciones inmobiliarias de Astor estuvieron inseparablemente conectadas con evasiones, tretas, fraudes y violaciones de la ley consecutivos. Por extraordinariamente favorable que fuera la ley para las clases propietarias, incluso esa ley era constantemente quebrantada por esas mismas clases hacia las cuales se mostraba tan parcial.

Simultaneously, while reaping large revenues from his fur trade among the Indians in both the East and West, Astor was employing a different kind of fraud in using the powers of city and State government in New York in obtaining, for practically nothing, enormously valuable grants of land and other rights and privileges which added to the sum total of his growing wealth.

# CONCESIONES CORRUPTAS DE TERRENOS MUNICIPALES.

En este procedimiento no hacía más que lo que al mismo tiempo hacían otros muchos contemporáneos suyos, como Peter Goelet, los Rhinelander, los Lorillard, los Schermerhorn y otros hombres que entonces empezaban a fundar poderosas familias terratenientes.

Los métodos mediante los cuales estos hombres aseguraron grandes extensiones de tierra, que hoy valen sumas enormes, fueron indudablemente fraudulentos, aunque los hechos concretos no estén tan plenamente disponibles como, por ejemplo, aquellos relacionados con las concesiones de vastos latifundios a cambio de sobornos hechas por Fletcher en el siglo XVII, o el soborno que corrompió a las distintas legislaturas de Nueva York a partir del año 1805.

Sin embargo, teniendo en cuenta la catadura de los políticos gobernantes y los escándalos que se derivaron de la concesión y venta de terrenos de la ciudad de Nueva York hace un siglo o más, es razonablemente seguro que se emplearon medios corruptos. El estudioso de la época no puede escapar a esta conclusión, sobre todo porque se ve respaldada por numerosas circunstancias confirmatorias.

Nueva York, en otra época, poseía una extensión de terreno muy grande que fue concedida o vendida fraudulentamente a particulares. Gran parte de estas concesiones o ventas se realizaron durante los años en que el corrupto Benjamin Romaine era interventor de la ciudad. Romaine estuvo tan profundamente implicado en una serie de escándalos derivados de las concesiones y ventas corruptas de terrenos municipales que, en 1806, el Consejo Común, controlado por su propio partido —la maquinaria de Tammany—, consideró necesario destituirlo del cargo de interventor de la ciudad por prevaricación.¹⁵

El cargo específico era que había obtenido fraudulentamente valiosos terrenos municipales en el corazón de la ciudad sin pagar por ellos. Había que hacer algo para calmar las críticas públicas, y Romaine fue sacrificado. Pero, de hecho, distaba mucho de ser el único funcionario venal implicado en los fraudes del momento.

Estos fraudes continuaron sin importar qué partido o qué grupo de funcionarios estuviera en el poder. Varios años después de que Romaine fuera destituido, John Bingham, un influyente miembro del Comité de Finanzas de la Junta de Concejales —el cual examinaba y aprobaba estas diversas concesiones de tierras—, fue acusado por investigadores públicos de haber provocado que la ciudad le vendiera a su cuñado terrenos que más tarde él mismo influyó para que la administración municipal recomprase a un precio exorbitante. Impulsado por la crítica pública, el Concejo Común exigió su restitución.¹⁶

Es más que evidente —es indisputable— a partir de los registros y los escándalos públicos, que las sucesivas administraciones de la ciudad se condujeron de manera corrupta. Los comentarios de los periódicos conservadores de la época por sí solos indican esto claramente, si no lo hace nada más.

# UN PROCESO DE ESPOLIACIÓN.

Ni Astor ni Goelet eran miembros directamente activos de las cambiantes camarillas políticas que controlaban los asuntos de la ciudad. Es probable que mantuvieran una relación con estas camarillas algo similar a la que tienen hoy en día los magnates y financieros político-industriales: A todas luces claramente alejados de la participación en la política y, sin embargo, mediante el uso del dinero, con una influencia fuerte o dominante en un segundo plano.

Pero los hermanos Rhinelander, William y Frederick, eran miembros de pleno derecho de la maquinaria política en el poder. Así pues, encontramos que en 1803 William Rhinelander fue elegido asesor del Quinto Distrito (un cargo de gran importancia y suntuario en aquella época), mientras que tanto él como Frederick fueron nombrados al mismo tiempo inspectores electorales.¹⁷

La actuación de los funcionarios de la ciudad al enajenar terrenos municipales en favor de sí mismos, de cómplices políticos y de allegados (quienes probablemente, aunque no sea posible demostrarlo, pagaron sobornos) adoptó dos formas.

Una fue la concesión de terrenos bajo el agua;
la otra, la concesión de bienes raíces de la ciudad.

Por entonces, la configuración de la isla de Manhattan era tal que se encontraba jalonada por estanques, arroyos y marismas, mientras que las líneas marginales del río Hudson y del río Este se extendían mucho más tierra adentro que en la actualidad.

Cuando un individuo obtenía lo que se denominaba una concesión de aguas, significaba terreno bajo aguas poco profundas, donde tenía derecho a construir diques y muelles, así como a rellenar y ganar terreno firme. A partir de estas concesiones de aguas se creó una propiedad que hoy vale cientos y cientos de millones de dólares. El valor en aquella época no era grande, pero el valor potencial era inmenso.

Este hecho fue reconocido en los informes oficiales de la época, los cuales exponían con qué rapidez crecían la población y el comercio de la ciudad.

En cuanto a los terrenos de la ciudad propiamente dichos, esta no solo poseía grandes extensiones debido a antiguas concesiones y confiscaciones, sino que constantemente entraba en posesión de más a causa del impago de impuestos.

Las excusas con las que los funcionarios de la ciudad encubrieron sus miopes o fraudulentas concesiones de los derechos de agua y de las tierras municipales fueron diversas.

Una era que los regalos tenían el propósito de ayudar a instituciones religiosas.
Esta, sin embargo, no era más que una excusa ocasional.
La excusa principal en la que se insistió durante cuarenta años fue que la ciudad necesitaba ingresos.

Esto era un hecho. Las sucesivas administraciones municipales despilfarraron el dinero de la ciudad de forma tan corrupta y extravagante que la municipalidad se encontraba constantemente endeudada.

Quizás esta deuda se creó con el propósito mismo de tener un fundamento plausible para enajenar las tierras de la ciudad. Así se denunció abiertamente en aquella época.

# LA CIUDAD CREA PROPIETARIOS.

Veamos cómo operaba el motivo religioso. El 10 de junio de 1794, la ciudad otorgó a la Iglesia de la Trinidad una concesión de agua que abarcaba toda esa tierra desde la calle Washington hasta el río Norte, entre las calles Chambers y Reade.

El alquiler anual era de un chelín por pie lineal una vez transcurridos cuarenta y dos años a partir del 10 de junio de 1794. Por lo tanto, durante cuarenta y dos años no se cobró alquiler.

Poco después de la aprobación de esta concesión, la Iglesia de la Trinidad se la cedió a William Rhinelander, así como todo el terreno comprendido entre las calles Jay y Harrison, desde la calle Greenwich hasta el río Norte. Mediante un acuerdo posterior con la Iglesia de la Trinidad y la ciudad, todo este terreno, así como otros terrenos pertenecientes a la Trinidad, pasaron a ser propiedad de William Rhinelander; y luego, por acuerdo del Consejo Común del 29 de mayo de 1797 y ratificación del 16 de noviembre de 1807, se le concedieron todos los derechos sobre el terreno de agua comprendido entre la marea alta y la marea baja, que limitaba con su propiedad, a cambio de un alquiler absurdamente bajo.¹⁸

Estas concesiones de agua fueron posteriormente rellenadas y adquirieron un valor enorme.

Astor era tan enérgico como Rhinelander para conseguir concesiones de los funcionarios de la ciudad. En 1806 obtuvo dos de gran extensión en el East Side —en la calle Mangin, entre las calles Stanton y Houston, y en la calle South, entre Peck Slip y la calle Dover—.

El 30 de mayo de 1808, tras un informe favorable presentado por el Comité de Finanzas, del cual el notorio John Bingham era miembro, Astor recibió una amplia concesión a lo largo del Hudson que bordeaba la antigua finca de Burr, la cual había pasado a ser de su propiedad.¹⁹

En 1810 recibió tres concesiones de agua más en las inmediaciones de las calles Hubert, Laight, Charlton, Hammersly y Clarkson, y el 28 de abril de 1828, tres en la Décima avenida y las calles Duodécima, Decimotercera, Decimocuarta y Decimoquinta.

Estas fueron algunas de las concesiones que recibió. Pero no incluyen los terrenos en el corazón de la ciudad que compraba constantemente a propietarios particulares o que obtenía mediante la evidente connivencia fraudulenta de los funcionarios municipales.

Habiendo obtenido las concesiones de agua y otras tierras mediante fraude, ¿qué procedieron a hacer a continuación los concesionarios? Hicieron que las rellenaran, no a su propia costa, sino en gran medida a costa del municipio. Los lotes hundidos fueron rellenados, se instalaron alcantarillas y se abrieron, regularon y pavimentaron calles con el mínimo gasto posible para estos propietarios. Mediante confabulación fraudulenta con las autoridades de la ciudad, endosaron gran parte de los gastos a los contribuyentes.

Nunca se supo cuánto dinero perdió la ciudad en este proceso durante las primeras décadas del siglo XIX. Pero en 1855, el interventor Flagg presentó al Consejo Común un estado desglosado correspondiente a los cinco años a partir de 1850, en el cual se refería al «sorprendente hecho de que los pagos de la ciudad, en un período de cinco años [por el relleno de lotes hundidos, regulación y pavimentación de calles, etc.], superan a los ingresos por la suma de más de dos millones de dólares».²⁰

MUCHOS PARTICIPANTES EN LOS FRAUDES ACTUALES.

En el caso de la mayoría de estos llamados frentes marítimos, por lo general iba asociado un alquiler insignificante. Casi siempre, sin embargo, este se redimía mediante el pago de una pequeña suma designada, y la ciudad otorgaba entonces un título pleno y claro.

En esta prisa por obtener concesiones de agua —concesiones muchas de las cuales son hoy tierra firme repleta de edificios comerciales y residenciales— participaron muchos de los antepasados de aquellas familias que se enorgullecen de su aire exclusivo.

Los Lorillard, los Goelet, William F. Havemeyer, Cornelius Vanderbilt, W. H. Webb, W. H. Kissam, Robert Lenox, Schermerhorn, James Roosevelt, William E. Dodge, hijo —todos estos y muchos otros—, sin omitir la Compañía Estadounidense de Pieles de Astor, en diversos momentos hasta el período de la monumentalmente corrupta «banda» de Tweed inclusive, obtuvieron concesiones de administraciones municipales corruptas.

Algunos de estos derechos de agua, es decir, aquellas partes fragmentarias de los mismos que correspondían a muelles y diques, la Ciudad de Nueva York, en años recientes, ha tenido que recomprarlos a precios exorbitantes.

Desde la organización del Departamento de muelles hasta 1906 inclusive, la Ciudad de Nueva York había desembolsado $70 000 000 para la compra de propiedades de diques y muelles y para su construcción.

Durante todos los años a partir de 1800, Astor, en connivencia con otros propietarios de tierras, estuvo manipulando al gobierno de la ciudad ni más ni menos que al Gobierno estatal y federal.

Ahora obtiene de la Junta de Concejales el título de propiedad de una parte de este o aquel viejo camino rural en Manhattan que la ciudad clausura; una y otra vez obtiene derechos sobre terrenos bajo el agua.

Solicita constantemente a la Junta de Concejales este o aquel derecho o privilegio y casi siempre lo consigue. Ninguna propiedad o cantidad es demasiado pequeña para su codicia.

En 1832, cuando se nivela la Octava avenida, desde la calle Trece hasta la Veintitrés, y la tierra extraída es vendida por la ciudad a un contratista por 3.049,44 dólares, Astor, Stephen D. Beekman y Jacob Taylor solicitan mediante petición recibir cada uno una parte del dinero por la tierra extraída frente a sus lotes. Esto se considera un intento tan mezquino de fraude, que los concejales lo tildan de "petición irrazonable" y se niegan a acceder.²¹

En 1834 los concejales le conceden una parte del antiguo camino de Hurlgate, y a Rhinelander una parte del camino de Southampton. No pasa año sin que obtenga algún nuevo derecho o privilegio del gobierno de la ciudad.

A petición suya se nivelan y mejoran algunas calles; la mejora de aquellas otras calles cuya mejora no le conviene se retrasa. Aquí se colocan alcantarillas; luego se deniegan.

Todas las funciones de la administración municipal eran utilizadas incesantemente por él. El efecto acumulativo de este uso clasista del gobierno fue otorgarle a él y a otros una sucesión constante de concesiones y privilegios que hoy tienen un valor prodigioso.

Pero debe señalarse que aquellos que así se beneficiaban disfrutaban singularmente de las ventajas de las leyes y las prácticas.

Por los terrenos de la ciudad que compraban se les permitía pagar en condiciones favorables; no pocas veces la ciudad tenía que entablar demandas para el pago final.
Pero los inquilinos de estos propietarios tenían que pagar el alquiler el día en que vencía, o a los pocos días de plazo; no podían estar en mora más de tres días sin tener que afrontar procesos de desahucio.

Nor was this all the difference. On land which they corruptly obtained from the city and which, to a large extent, they fraudulently caused to be filled in, regulated, graded or otherwise improved at the expense of the whole community, the landlords refused to pay taxes promptly, just as they refused to pay them on land that they had bought privately. What was the result?

"Some of our wealthiest citizens," reported the Controller in 1831, "are in the habit of postponing the payment of taxes for six months and more, and the Common Council are necessitated to borrow money on interest to meet the ordinary disbursements of the city."²²

Si un hombre de recursos muy modestos se retrasaba en el pago de impuestos, la ciudad lo embargaba de inmediato, y si el inquilino de cualquiera de estos propietarios morosos era desahuciado por falta de pago del alquiler, era la ciudad misma la que emprendía el proceso de desalojo.

El propietario rico, sin embargo, podía hacer lo que le plazca, ya que todo el gobierno representaba sus intereses y los de su clase. En lugar de que el castigo por el no pago de impuestos recayera sobre él, se le imponía a toda la comunidad en forma de bonos con intereses.

# PILLAJE, BENEFICIOS Y TIERRA.

El dinero que Astor aseguró robando a los indios y explotando a los trabajadores mediante monopolios, lo invirtió así en gran parte en bienes raíces.

En 1810, según cuenta una historia, se ofrece a vender un terreno en Wall Street por 8.000 dólares. El precio es tan bajo que un comprador aparece de inmediato.

"Sí, estás asombrado", dice Astor. "Pero mira lo que pienso hacer con esos ocho dólares mil. Ese lote de Wall Street, es verdad, valdrá doce mil dólares en unos pocos años. Pero tomaré esos ocho mil dólares y compraré ochenta lotes por encima de la calle Canal y para cuando tu único lote valga doce mil dólares, mis ochenta lotes valdrán ochenta mil dólares".

Así va una de las buenas historias que se cuentan para ilustrar su visión de futuro, y para demostrar que su fortuna provino exclusivamente de esa facultad y de su industria.

Esta versión lleva toda la impronta de ser indudablemente un fraude. Astor era extraordinariamente reservado y disimulado, y jamás reveló sus planes a nadie. Que compró los lotes es bastante cierto, pero su atribuida locuacidad es mítica y constituye la invención de algún panegirista efusivo.

Por entonces compraba por 200 o 300 dólares cada uno muchos lotes en el bajo Broadway, que era entonces, en su mayor parte, un terreno baldío desocupado. Con lo que contaba era con el crecimiento seguro de la ciudad y el valor en ingente aumento —no que él fuera a regalar sus tierras, sino el que se acumularía a partir del trabajo de una población acrecentada.

Estos lotes están ocupados ahora por atestados edificios comerciales y están valorados entre 300.000 y 400.000 dólares cada uno.

A lo largo de aquellos años de la primera década del siglo XIX, estuvo comprando constantemente terrenos en la isla de Manhattan. Prácticamente todo se compró, no con la idea de utilizarlo, sino de retenerlo y permitir que las poblaciones futuras lo hicieran mil veces más valioso.

Una excepción fue su finca campestre de trece acres en Hurlgate (Hellgate), en las inmediaciones de la calle Sesenta y el East River. Resultaba curioso recordar el hecho de que, hace menos de un siglo, las regiones altas de la isla de Manhattan estaban llenas de fincas campestres; regiones hoy densamente ocupadas por enormes conventillos y algunas viviendas particulares.

En aquellos días, no menos que en estos, una residencia campestre se consideraba un apéndice necesario de las posesiones de un hombre rico. Astor compró esa finca de Hurlgate como residencia campestre; pero como tal se dejó de usar hace mucho tiempo, aunque las tierras que la componen nunca han salido de las manos de la familia Astor.

¿Cuáles fueron las circunstancias intrínsecas de los medios mediante los cuales compró tierras, hoy tasadas en cientos de millones de dólares? Por una vez, obtenemos un destello de la verdad, aunque solo un destello, en el relato del "escritor popular" cuando dice:

"El historial de John Jacob Astor se cruza constantemente con familias avergonzadas, hijos pródigo, hipotecas y ejecuciones hipotecarias. Muchas de las víctimas de su clarividencia fueron aquellas de más alta posición en la iglesia y el estado. Así adquirió por 75.000 dólares la mitad de la espléndida finca campestre del gobernador George Clinton [en el antiguo Greenwich Village, en el lado oeste de la isla de Manhattan]... Tras la muerte del gobernador, hostigó persistentemente a los herederos, les prestó dinero y adquirió porciones adicionales de la propiedad familiar... Casi dos tercios de la granja de los Clinton están hoy en manos de los descendientes de Astor, y se hallan cubiertos por decenas de edificios comerciales, de los cuales se deriva un ingreso anual estimado en 500.000 dólares".

# EL DESTINO DE LOS DEMÁS SU GANANCIA.

En esta transacción vemos los albores de ese período de conquista por parte de los muy ricos que, utilizando su capital excedente, borran del mapa a los menos ricos; un período que en realidad comenzó con Astor y que se ha intensificado enormemente en los últimos tiempos.

Clinton era considerado un hombre rico en su época, pero en ese aspecto era un pigmeo en comparación con Astor. Con su incesante afluencia de riqueza excedente, Astor se encontraba en una posición en la que al instante podía aprovecharse de las dificultades de los hombres menos ricos y apropiarse de sus propiedades.

Una gran cantidad del dinero de Astor estaba invertida en hipotecas. En tiempos de apuros financieros e industriales periódicos, los hipotecarios se veían abocados a situaciones extremas y ya no podían mantener sus pagos. Estos eran los momentos que Astor esperaba, y era en tales momentos cuando intervenía y se adueñaba, a un costo comparativamente bajo, de grandes extensiones adicionales de tierra.

Fue de esta manera como se convirtió en propietario de lo que entonces era la granja Cosine, que se extendía sobre Broadway desde la calle Cincuenta y tres hasta la Cincuenta y siete y hacia el oeste hasta el río Hudson. Esta propiedad, que obtuvo por 23 000 dólares al ejecutar una hipoteca, se encuentra hoy en el mismo corazón de la ciudad, repleta de numerosos edificios comerciales y de toda variedad de viviendas, y está tasada en un valor de 6 000 000 de dólares.

Por medios muy similares adquirió la propiedad de la granja Eden en las inmediaciones, que se extendía a lo largo de Broadway hacia el norte desde la calle Cuarenta y dos y se inclinaba hacia el río Hudson. Esta granja estaba gravada con deudas y embargos por préstamos.

De repente, Astor apareció con una tercera parte de una hipoteca pendiente, la ejecutó y, por un pago total de 25 000 dólares, obtuvo una extensión de terreno hoy densamente poblada de enormes hoteles, teatros, edificios de oficinas, tiendas y largas perspectivas de residencias y viviendas de alquiler; una propiedad que vale, como mínimo, 25 000 000 de dólares.

Cualquier persona con suficiente garantía en tierras que buscara pedir dinero prestado encontraba a Astor sumamente complaciente. Pero ¡ay del desdichado prestatario, quienquiera que fuese, si incumplía sus obligaciones ni que fuera por una fracción de los requisitos exigidos por la ley! De nada servían la amistad personal, las consideraciones religiosas ni el más leve sentimiento de compasión.

Pero donde la ley era insuficiente o inexistente, se creaban nuevas leyes ya fuera para engrandecer los poderes de los terratenientes, o para apoderarse de tierras o aumentar su valor, o para obtener privilegios especiales extraordinarios en forma de cartas de concesión bancaria.

Y aquí es necesario desviarse de la narrativa de las transacciones de tierras de Astor y hacer referencia a sus actividades bancarias, pues fue debido a estas de manera secundaria, así como a sus mayores ingresos comerciales, que pudo llevar a cabo con tanto éxito su carrera de acumulación de riqueza.

Las circunstancias sobre el origen de ciertos bancos poderosos en los cuales él y otros terratenientes y comerciantes eran grandes accionistas, los métodos y poderes de esos bancos, y su efecto sobre la gran masa del pueblo, son partes integrantes del relato analítico de sus operaciones.

Ni uno solo de los biógrafos de Astor ha mencionado sus conexiones bancarias. Sin embargo, es de la mayor importancia describirlas, ya que estaban estrechamente entrelazadas con su comercio, por un lado, y con sus adquisiciones de tierras, por el otro.