# EL AUGE DE LA CLASE MERCANTIL
La creación de los grandes latifundios estuvo acompañada por el lento desarrollo del pequeño comerciante y mercader. Necesariamente, se establecieron primero en los puertos de mar, donde se concentraba el negocio.
Muchos obstáculos los mantuvieron confinados durante mucho tiempo en una esfera reducida.
- Las grandes compañías privilegiadas monopolizaban los recursos lucrativos.
- Los magnates de la tierra exigían tributo por el más mínimo privilegio concedido.
- Leyes drásticas prohibían la competencia con las compañías, y el poder de la ley y las sevicias del gobierno de clases eran duramente sentidos por los comerciantes.
Las corporaciones privilegiadas y los dignatarios de la tierra solían ser un mismo grupo con una identidad de hombres e intereses. Contra su fuerza y su capital, el pequeño comerciante o mercader no podía prevalecer.
Por muy atrevido y emprendedor que fuera, se veía obligado a una rutina comercial de carácter restringido.
Podía vender los bienes que las compañías le vendían, pero no podía emprender la creación de manufacturas. Y una vez que las compañías desaparecieron, la aristocracia terrateniente utilizó su poder para reprimir cualquier iniciativa indebida por su parte.
# LOS SEÑORES DE LA MANOR MONOPOLIZAN EL COMERCIO.
Esto era especialmente así en Nueva York, donde todo el poder estaba concentrado en manos de unos pocos terratenientes.
«Decir», afirma Sabine, «que las instituciones políticas de Nueva York formaban una aristocracia feudal es definirlas con bastante exactitud. La tierra era propiedad de unos pocos. Las masas no eran más que vasallos o inquilinos, como en las monarquías de Europa».1
El señor feudal era también el principal fabricante y comerciante. Obligaba a sus arrendatarios a firmar pactos por los cuales no debían comerciar con nada que no fuera el producto del señorío; a no comerciar en ninguna otra parte que no fuera su tienda; a moler su harina en su molino y a comprar el pan en su panadería, la madera en sus aserraderos y el licor en su cervecería.
De este modo, no solo era capaz de exprimirles hasta el último céntimo mediante precios exorbitantes, sino que estaba en su poder mantenerlos eternamente endeudados con él.
Reclamaba, y mantenía, un monopolio en su dominio sobre cualquier comercio que pudiera acaparar.
Estas tenencias feudales estaban establecidas por ley; ¡ay del inquilino que se atreviera a infringirlas! Se convertía en un criminal y era castigado como un delincuente.
- El pequeño comerciante no podía, ni se atrevía a, competir con los monopolios comerciales de los señores señoriales dentro de estas jurisdicciones feudales.
En un sistema así, el lugar del comerciante durante siglo y medio fue secundario, aunque muy por encima del del jornalero sufridor.
Los comerciantes recurrían a métodos agudos y frecuentemente dudosos para reunir dinero. Regateaban y vendían con astucia, mantenían sus sentidos siempre alerta, se volvían aduladores de la aristocracia y esquilmadores del trabajador.
Parece ser que en Nueva York, al menos, la práctica de la usura más audaz fue un medio temprano y favorito para adquirir la propiedad ajena.
Estos otros eran invariablemente el artesano o el obrero; el mercader no se atrevía a intentar estafar al aristócrata cuyo poder tenía buenas razones para temer.
El dinero que se obtenía vendiendo ron y embaucando a los ingenuos indios para que entregaran pieles valiosas, se prestaba a tipos espantosamente onerosos. Al no devolverse los préstamos, el prestamista se abalanzaba sin piedad sobre la propiedad del desafortunado y se hacía con ella.
El comerciante más rico de su época en la provincia de Nueva York fue Cornelius Steenwyck, un comerciante de licores, que murió en 1686. Dejó un patrimonio total de £4,382 y una larga lista de deudas en libros que revelaban que casi todos los hombres de la ciudad de Nueva York le debían dinero, en parte por ron, en parte por préstamos.2
Lo mismo ocurría con Peter Jacob Marius, un rico comerciante que falleció en 1706, dejando tras de sí una multitud de deudores, «entre los que se encontraba prácticamente toda la población masculina de la isla de Manhattan».3
Este acaudalado hombre de contgador fue «enterrado como un caballero». En su funeral se gastaron grandes sumas en vino, galletas, pipas y tabaco, cerveza, especias para vino quemado y azúcar, todo ello según la consagrada y reverente usanza holandesa.
La moneda real dejada por algunos de estos hombres ricos era una curiosa amalgama de casi cuanta acuñación existía, reflejo de la variada concurrencia de clientes. Había pistolas españolas, guineas, moneda árabe, dólares de banco, dinero holandés y francés: un surtido abigarrado cuidadosamente amontonado.
Sin duda, aquellos audaces capitanes piratas, Kidd y Burgess, y sus tripulaciones, fueron buenos clientes de estos complacientes e indiscriminados mercaderes.
Era una época en que el dinero se valoraba triplemente, pues poco de él circulaba. Para un pueblo que comerciaba en gran medida mediante el trueque y cuyos medios de cambio fueron, durante mucho tiempo, los wampum, las pieles y otros artículos, el tacto y el tintineo del oro y la plata eran sumamente preciosos y fascinantes.
Bucaneros
A Kidd y a Burgess se les debía el mérito de haber introducido en Nueva York gran parte de la variada moneda de oro y plata, y se creía que durante mucho tiempo tuvieron a algunos de los principales comerciantes como aliados para deshacerse de sus bienes saqueados, para darles información y brindarles protección.
# LOS MÉTODOS DE LOS COMERCIANTES.
Por un medio u otro, algunos de los comerciantes neoyorquinos de la época alcanzaron una posición en cuanto a riqueza igual a la de no pocos de los terratenientes.
William Lawrence, de Flushing, Long Island, era "un hombre de gran riqueza y posición social". Como el resto de su clase, aparentaba despreciar a la clase mercantil. Tras su muerte, un inventario mostró que su patrimonio ascendía a 4.032 libras, principalmente en tierras y en esclavos, de los cuales dejó diez.4
Mientras que los terratenientes a menudo pasaban gran parte de su tiempo festejando, cazando, jugando y dilapidando su dinero, los comerciantes estaban al acecho con la vista de halcón de cada oportunidad para acumular dinero. No perdían el tiempo en ocupaciones frívolas, no tenían paciencia para el sentimentalismo ni los escrúpulos, ahorraban dinero de formas infinitesimales y no pensaban ni soñaban en otra cosa que no fuera el negocio.
En todas las colonias, sin exceptuar a Pensilvania, era práctica general de los comerciantes y mercaderes aprovecharse de los indios mediante métodos astutos y traicioneros.
Los agentes de las compañías privilegiadas y los terratenientes iniciaron primero el truco de emborrachar a los indios para luego obtener, casi por nada, las pieles que habían recolectado —por un par de botellas de ron, una manta o un hacha—.
Una vez anuladas o expiradas las cartas de las compañías, los margraves mantuvieron la práctica, y los comerciantes la perfeccionaron de diversas maneras ingeniosas.
«Los indios», dice Felt,5 «estaban siempre dispuestos a entregar sus pieles a cambio de cuchillos, hachas, abalorios, mantas, y anhelaban especialmente conseguir tabaco, armas, pólvora, munición y agua fuerte; siendo esto último un poderoso instrumento que permitía al comerciante astuto perpetrar los fraudes más burdos. Inmensas cantidades de pieles fueron enviadas a Europa con gran beneficio».
Esta descripción se aplicaba también de manera apropiada a Nueva York, Nueva Jersey y el Sur.
En Nueva York había leyes severas contra los indios que se emborrachaban, y en la colonia de Massachusetts un indio al que se encontraba borracho estaba sujeto a una multa de diez chelines o a latigazos, a discreción del magistrado.
En cuanto a los blancos que, con fines de lucro, emborrachaban a los indios, la ley se mostraba extrañamente inactiva. Todo el mundo sabía que la bebida podía incitar a los indios a rebelarse y poner en peligro las vidas de hombres, mujeres y niños. Pero las consideraciones comerciales eran más fuertes que el propio instinto de autoconservación y la práctica continuó, resultando no pocas veces en la masacre de inocentes víctimas blancas y en un gran costo y zozobra para toda la comunidad.
Leyes estrictas que imponían castigos por la blasfemia y por no asistir a la iglesia, toleraban el fraude sistemático y la estafa a los indios en cuanto a tierras y pieles. Dos poderosas consideraciones se esgrimían para justificar esto. La primera era que los indios eran paganos y debían ceder el paso a la civilización; que eran presa fácil. Las exigencias del comercio, del cual prosperaban las colonias, era la segunda. El hecho era que el código de la clase mercantil se iba convirtiendo gradualmente en el dominante en todas partes, socavando incluso las austeras, casi ascéticas, profesiones morales puritanas. Entre la gente común —aquellos que eran jornaleros corrientes— los métodos de los ricos se veían con sospecha y enemistad, y existía la conciencia generalizada de que la riqueza se estaba amasando mediante leyes parciales y fraude. Algunos de los piratas marinos más conocidos de la época hicieron de esto su principal justificación para saquear el comercio.6
En Virginia, la vida de la comunidad dependía de la agricultura; por lo tanto, se pensaba que la esclavitud era su pilar laboral, por lo que fue acogida con alegría y defendida con fervor.
En Massachusetts y Nueva York, el comercio era un factor fundamental, y todo lo que aumentara el volumen y las ganancias se consideraba una bendición para la comunidad y se juzgaba justificado.
Las leyes, los jueces que las aplicaban y el espíritu de la época reflejaban no tanto la moralidad del pueblo como sus necesidades comerciales. A menudo se confundía la una con la otra.
# LA UNIÓN DE LOS TRABAJADORES.
Esta condición se mostró repetidamente en los conflictos comerciales de los mercaderes rivales, en su sistema de trabajadores bajo contrato y en las largas disputas entre los comerciantes de las colonias y los de Inglaterra, que culminaron en la Revolución.
En las iglesias, los colonos rezaban a Dios como el Padre de todos los hombres y mostraban una gran humildad. Pero en la práctica real, los hombres propietarios no reconocían tal cosa como la igualdad y prescindían de la humildad.
Los mercaderes imitaban a pequeña escala las pretensiones señoriales de los magnates de la tierra. Pocos mercaderes había que no comerciaran con esclavos negros, y pocos eran también los que no tenían uno o dos trabajadores bajo contrato, cuyo trabajo monopolizaban y cuya trayectoria era de su propiedad por un largo período de años. La servidumbre limitada, llamada aprendizaje, era generalizada.
Niños, niñas y adultos sin un centavo eran reclutados para el servicio por pura necesidad.
Nicholas Auger, de 10 años, se compromete, en 1694, con Wessell Evertson, un tonelero, por un período de nueve años, y jura que «obedecerá fielmente los mandamentos de su amo, no causará daño a su amo, ni malgastará ni hurtará sus bienes, ni los prestará a nadie en los dados u otro juego ilícito, no contraerá matrimonio, ni frecuentará tabernas, ni se ausentará del servicio de su amo ni de día ni de noche».
A cambio, Evertson le enseñará a Nicholas el oficio de tonelero, le dará «ropa, comida, bebida y lecho» y al finalizar el plazo le proporcionará «dos buenos trajes de vestir de pies a cabeza».
Cornelius Hendricks, un peón, se compromete en 1695 como aprendiz y sirviente de John Molet por cinco años. Hendricks recibirá £3 en moneda de plata corriente y dos trajes de ropa —uno para los días festivos y otro para los días laborables—, y también se le proveerá alojamiento y manutención.
Elizabeth Morris, una soltera, a cambio de su transporte desde Inglaterra hasta Nueva York en el bergantín «Antegun», se compromete en 1696 como sirvienta del capitán William Kidd por cuatro años a cambio de alojamiento y manutención. Cuando termine su plazo, recibirá dos vestidos.
Estos son algunos ejemplos específicos del sistema de servidumbre por contrato, un sistema que cumplió su propósito al resultar altamente ventajoso para los mercaderes y comerciantes.
# LAS PESQUERÍAS DE NUEVA INGLATERRA.
Hacia finales del siglo XVII, los comerciantes de Boston eran los más ricos de las colonias. El comercio allí era el más activo. Hacia 1687, según los registros de la Sociedad Histórica de Massachusetts, había entre diez y quince comerciantes en Boston cuya propiedad conjunta ascendía a £50,000, es decir, unas £5,000 cada uno, y quinientas personas que poseían un valor de £3,000 cada una. Algunas de estas fortunas provenían de pieles, madera y la venta de mercancías.
Pero los grandes estímulos fueron las pesquerías de la costa de Nueva Inglaterra.
Bellomont atribuyó en 1700 el superior comercio de Massachusetts al hecho de que Fletcher había vendido corruptamente las mejores tierras en la provincia de Nueva York y había provocado así malas condiciones. De no ser por esto, escribió, Nueva York «superaría a la provincia de Massachusetts y pronto los aventajaría en población y comercio».
Mientras que la gente del Sur se dedicó a la agricultura como principal sustento, y los comerciantes de Nueva York se conformaron con el método más cómodo de recibir monedas tras los mostradores, una gran proporción de los 12.000 habitantes de Boston y los de Salem y Plymouth desafiaron los peligros para arrancar al mar su botín. Desarrollaron rasgos de carácter resistentes, una audaz capacidad de aventura y una singular independencia de movimientos que con el tiempo engendraron una raza bulliciosa de comerciantes que surcaron el mundo en busca de comercio.
Del transporte marítimo procedían las célebres fortunas de las primeras décadas del siglo XVIII. El origen de los medios con los que se amasaron estas fortunas radicaba en gran medida en la pesca.
El emblema del bacalao en la Casa del Estado de Massachusetts es un vestigio de los días en que la pesca era la fuente principal y más prolífica de riqueza y el principal incentivo de todo tipo de comercio. Se desplegó una energía tremenda en los riesgos de este negocio.
Las pesquerías se reconocían tan plenamente como importantes para la vida de toda la comunidad de Nueva Inglaterra que las embarcaciones se construían a menudo mediante suscripción pública, como ocurrió en Plymouth, donde en una ocasión la suscripción pública pagó los gastos.7
En respuesta a la demanda general e incesante de barcos, el negocio de la construcción naval no tardó en surgir; al poco tiempo había cerca de treinta astilleros solo en Boston y se construían sesenta barcos al año. Era una industria lucrativa. El precio de una embarcación era elevado, mientras que los salarios de los carpinteros, herreros, calafates y fabricantes de perchas eran bajos. No pocos de los mercaderes y comerciantes, o sus hijos, que habían ganado su dinero corrompiendo y engañando a los indios, se adentraron en este negocio tan rentable y se convirtieron en hombres de mayor riqueza.
Hacia 1700, Boston enviaba 50 000 quintales de bacalao seco cada año. El pescado se dividía en varias clases. La calidad selecta iba a los países católicos, donde había una gran demanda de este, principalmente a Bilbao, Lisboa y Oporto. Los desperdicios se enviaban a las islas de las Indias Occidentales para su venta a los esclavos negros y jornaleros.
El precio variaba. En 1699 era de dieciocho chelines el quintal; al año siguiente, según leemos, había bajado a doce chelines porque las pesquerías francesas habían saturado el mercado en el extranjero.8
"LA FUERZA TAN BUENA COMO LA FUERZA."
Junto con la pesca, se extrajo una riqueza considerable en Nueva Inglaterra, al igual que en otras partes de las colonias, a partir del envío de madera.
Los comerciantes astutos obtenían fácilmente ventajas sobre los indios y los terratenientes al comprar el privilegio de cortar madera. En algunos casos, particularmente en Nuevo Hampshire, que Allen afirmaba poseer, la madera simplemente se tomaba sin permiso. Se corrió la voz de que la fuerza valía tanto como la fuerza, y el fraude tanto como el fraude. Allen había obtenido la provincia mediante la fuerza y el fraude; que detuviera a los leñadores si se atrevía.
La madera para la construcción naval era muy solicitada en los puertos europeos. Se registra que un comerciante de Boston llevó un cargamento de esta madera a Lisboa y obtuvo una ganancia neta de 1.600 libras esterlinas sobre una inversión de 300 libras.
"Todo el mundo está entusiasmado", escribió Bellomont el 22 de junio de 1700 a los Lores Comisionados de Comercio y Plantaciones. "Algunos de los comerciantes de Salem están cargando ahora un barco con 12.000 pies de la madera para barcos más noble que jamás se haya visto".9
La industria ballenera surgió por esta época y dejó grandes ganancias.
- El método original consistía en avistar a la ballena desde un puesto de observación en la costa, salir en una embarcación, capturarla y regresar a tierra con el cadáver.
- El aceite se extraía de la grasa y se vendía con facilidad.
A medida que las ballenas escaseaban alrededor de las islas de Nueva Inglaterra, los balleneros se adentraron en el océano en pequeñas embarcaciones. En el espacio de cincuenta años, al menos sesenta naves participaban en la empresa.
Gradualmente se construieron barcos cada vez más grandes hasta que comenzaron a doblar el cabo de Hornos, y a veces se ausentaban desde año y medio hasta tres años.
Las labores de la travesía a menudo se veían ricamente recompensadas con mil barriles de aceite de esperma y doscientos cincuenta barriles de aceite de ballena.
# TÁCTICAS DE LOS COMERCIANTES BRITÁNICOS.
Hacia mediados del siglo XVII, los comerciantes coloniales estaban en condiciones de establecer manufacturas para competir con los británicos.
Una raza marinera y una flota mercantil habían surgido de manera militante; y se meditaban ambiciosos designios de conquistar una parte del comercio de importación y exportación en manos de los británicos.
El armador colonial, que enviaba tabaco, maíz, madera o pescado a Europa, no veía por qué no debía cargar su barco con mercancías en el viaje de regreso y obtener un doble beneficio.
Fue entonces cuando la clase mercantil británica intervino categóricamente y usó el poder del gobierno para suprimir en su infancia una competencia que la alarmaba.
Se declararon entonces fuertes derechos de exportación sobre todo artículo colonial que pudiera interferir con el monopolio que la clase comercial británica poseía, y pretendía conservar, al tiempo que se impusieron los aranceles más exigentes a las importaciones no británicas.
Las fábricas coloniales fueron eliminadas mediante una legislación sumaria. En 1699, el Parlamento decretó que ningún hilo de lana ni manufactura de lana de las colonias americanas debía ser exportado a ningún lugar del mundo.
Esta fue una legislación destructiva, ya que casi todas las familias rurales coloniales tenían ovejas, cultivaban lino y se estaban volviendo expertas en la elaboración de telas burdas de lino y lana.
No bien hubieron comenzado los colonos a fabricar papel cuando esa industria fue asimismo asfixiada. Con los sombreros ocurrió lo mismo.
Apenas habían empezado los colonos a exportar sombreros a España, Portugal y las Indias Occidentales, cuando la Compañía Británica de Sombrereros exigió al Gobierno que pusiera fin a esta injerencia colonial en su comercio. El Parlamento aprobó entonces una ley que prohibía la exportación de sombreros desde cualquier colonia americana, así como la venta en una colonia de sombreros fabricados en otra.
Los hornos de hierro coloniales comenzaron a funcionar; fueron declarados de inmediato una molestia, y el Parlamento ordenó que no se utilizara ningún molino o máquina para cortar o laminar hierro, pero permitió benévolamente que se importara hierro en lingotes y en barras desde Inglaterra hacia las colonias.
Las destilerías eran comunes; la melaza se utilizaba ampliamente en la elaboración de ron y también por los pescadores; se impuso un fuerte arancel a la melaza y al azúcar, así como al té, los clavos, el vidrio y las pinturas.
El contrabando se generalizó; una narración de los astutos ardid a los que se recurría constituiría un relato interesante.
Estos actos restrictivos trajeron consigo varios resultados trascendentales. No solo pusieron a toda la clase mercantil en contra de la Gran Bretaña, y a su vez a la gran masa de los colonos, sino que también operaron para mantener reducidas en tamaño y alcance las fortunas privadas al limitar las formas en que podía emplearse la riqueza de los individuos.
Gran parte del dinero fue retirado de los negocios activos e invertido en tierras e hipotecas. Aun así, a pesar de las aplastantes leyes con las que los capitalistas coloniales tuvieron que lidiar, la pesca fue una fuente incesante de ganancia.
Hacia 1765 empleaban a 4.000 marinos, contaban con 28.000 toneladas de navegación y realizaban un volumen de negocios estimado en algo más de un millón de dólares.