# OTRAS FORTUNAS EN TIERRAS CONSIDERADAS
La fundación y el engrandecimiento de otras grandes fortunas privadas a partir de la tierra estuvieron acompañados de métodos muy similares, o idénticos, a los que emplearon los Astor.
Junto a la propiedad de los Astor, las posesiones territoriales de los Goelet son quizás los mayores bienes raíces urbanos de los Estados Unidos en cuanto a valor. Solo la propiedad territorial de la familia Goelet en la isla de Manhattan se calcula en la no despreciable cifra de 200.000.000 de dólares.
# LA FORTUNA GOELET.
El fundador de la fortuna de los Goelet fue Peter Goelet, un ferretero durante y después de la Revolución. Su abuelo, Jacobus Goelet, se crió, de niño y de joven, con Frederick Phillips, cuya trayectoria como promotor y financista de piratas y actos de piratería, así como corruptor de funcionarios reales bajo el dominio británico, hemos tratado en capítulos anteriores.
No se conserva ningún relato sobre los métodos comerciales ni la personalidad de Peter Goelet. Pero en cuanto a sus métodos para obtener tierras, existe poca oscuridad. A lo largo de esta obra ya se ha demostrado con detalle específico cómo Peter Goelet, junto con John Jacob Astor, los hermanos Rhinelander, los Schermerhorns, los Lorillards y otros fundadores de dinastías multimillonarias, se apropiaron fraudulentamente de grandes extensiones de tierra, a principios y mediados del siglo pasado, en lo que entonces era, o lo que ahora es, el corazón de la ciudad de Nueva York. Es totalmente innecesario repetir la narración de cómo los funcionarios de la ciudad entregaron corruptamente a estos hombres concesiones de tierras y aguas que hasta entonces pertenecían al municipio, concesiones que hoy poseen un valor incalculable.
Tal como ocurrió con John Jacob Astor, la fortuna de los Goelet provenía de una combinación de comercio, banca y propiedad de la tierra.
Las ganancias del comercio se destinaron a comprar más tierras y a aportar parte de los fondos corruptos con los que se sobornó a la Legislatura de Nueva York para que otorgara cartas patentes bancarias, exenciones y otras leyes especiales. Estos diversos factores estaban entrelazados; las ganancias de un tipo de propiedad se utilizaban para adquirir otras formas y así sucesivamente, de manera recíproca y entrelazada.
Peter tuvo dos hijos: Peter P. y Robert R. Goelet. Estos dos hijos, con buen ojo para lo ventajoso, se casaron con las hijas de Thomas Buchanan, un rico comerciante escocés de la ciudad de Nueva York y, durante un tiempo, director del Banco de Estados Unidos.
El resultado fue que, cuando su padre murió, no solo heredaron un gran negocio y una extensión muy considerable de bienes raíces, sino que, por medio de su dinero y sus matrimonios, se convirtieron en dignatarios poderosos en la dirección de algunos de los bancos más ricos y despóticos. Peter P. Goelet fue durante varios años uno de los directores del Banco de Nueva York, y ambos hermanos se beneficiaron del control corrupto del Banco de Estados Unidos, además de ser figuras principales entre los fundadores del Chemical Bank.
Estos hermanos habían partido con la férrea determinación de amasar la mayor fortuna posible, y no permitieron que ningún obstáculo los detuviera. Cuando el fraude era necesario, ellos, al igual que la mayor parte de su clase, recurrían a él sin vacilar.
Al conseguir su concesión para el tristemente célebre Chemical Bank, sobornaron a miembros de la Legislatura con la misma serena flema con la que habrían llevado a cabo una transacción comercial ordinaria. Este banco, como hemos señalado anteriormente, fue autorizado después de que un número suficiente de miembros de la Legislatura fueran sobornados con 50.000 dólares en acciones y una gran suma de dinero.
Sin embargo, ahora que este banco es una de las instituciones más ricas y poderosas de los Estados Unidos, y especialmente dado que la naturaleza criminal de su origen es desconocida salvo para el investigador histórico, los Goelets mencionan su vínculo con este como un motivo de gran y justa orgullo. En una voluminosa biografía que detalla las genealogías de las familias ricas de Nueva York —material que fue proporcionado y quizás escrito por las propias familias—, esta jactancia aparece en el capítulo dedicado a los Goelet:
«También figuraban entre los fundadores de esa famosa institución financiera de Nueva York, el Chemical Bank».2
¡Así es como los crímenes de una generación se transforman en las glorias de otra! Las acciones del Chemical Bank, cotizadas por decirlo así a una suma fabulosa, siguen en manos de un grupo pequeño y compacto en el que los Goelet desatacan de manera conspicua.
De los fraudes de este banco, los Goelet obtuvieron grandes beneficios que se invertían sistemáticamente en bienes raíces de la ciudad de Nueva York. Y progresivamente sus rentas por estas tierras aumentaron. Su política era muy similar a la de los Astor: aumentar constantemente sus posesiones de tierra. Esto podían hacerlo fácilmente por dos razones. Una era que casi consecutivamente ellos, junto con otros propietarios de tierras, corrompían a los gobiernos de la ciudad para que les otorgaran concesiones sucesivas, y la otra eran sus enormes ingresos excedentes que seguían acumulándose.
# ANTES UNA GRANJA; AHORA DE VASTO VALOR.
Cuando William B. Astor heredó en 1846 la mayor parte de la fortuna de su padre, los hermanos Goelet habían alcanzado el rango, por entonces exaltado, de millonarios, aunque su fortuna era solo una fracción de la de Astor.
El gran impulso para el repentino incremento de su fortuna se produjo en el período de 1850 a 1870, a través de una extensión de tierra que poseían en lo que antiguamente habían sido las afueras de la ciudad. Esta tierra fue en su día una granja y se extendía desde lo que hoy es aproximadamente Union Square hasta la calle Cuarenta y siete y la Quinta avenida.
Abarcaba un largo tramo de Broadway, un tramo hoy cubierto de enormes hoteles, edificios comerciales, tiendas y teatros. También incluye manzanas enteras repletas de residencias y mansiones aristocráticas.
Primero la periferia de la ciudad de Nueva York, luego parte de sus suburbios, esta extensión se encontraba en una región que a partir de 1850 comenzó a adquirir un gran valor y que era muy demandada para las viviendas de los ricos. Hacia 1879 era una parte céntrica de la ciudad y generaba elevados alquileres.
La misma combinación de influencias económicas y presión que aumentó tan vastamente el valor de las tierras de los Astor hizo que esta antigua granja se transformara en solares urbanos de valor enérgicamente exorbitante. A medida que la población crecía y las zonas del centro se convertían en distritos comerciales, la gente elegante mudaba sus residencias de vez en cuando, empujando siempre hacia el norte, hasta que las tierras de los Goelet se convirtieron en una larga franja de mansiones ostentosas.
A imitación de los Astor, los Goelet se aferraron firmemente, como lo han hecho desde entonces, a la política de vender raras veces o nunca ninguna de sus tierras. Por otra parte, compraban constantemente.
En una ocasión compraron ochenta lotes en la manzana desde la Quinta hasta la Sexta avenida, entre las calles Cuarenta y dos y Cuarenta y tres. El precio que pagaron fue de $600 por lote. Estos lotes tienen hoy un valor agregado actual de quizás $15,000,000 o más, aunque están tasados en mucho menos.
# AVARIENTOS CON MILLONES.
La segunda generación de los Goelet —contando desde el fundador de la fortuna— fue incorregiblemente parsimoniosa. Redujeron la avaricia a un arte supremo. Igualmente la tercera generación. De Peter Goelet, nieto del Peter original, corrían muchas historias que ilustraban su tacañería. Su pasión por la economía llegó a un extremo tan anormal que se negaba incluso a contratar a un sastre para que le remendara la ropa.3
Era soltero y por lo general se encargaba de sus propias necesidades. En varias ocasiones lo encontraron en su oficina del Chemical Bank absorto yendo su abrigo. Como papel de carta usaba los dorsos en blanco de cartas y sobres que guardaba y apartaba cuidadosa y sistemáticamente.
Su casa en la calle Diecinueve, esquina con Broadway, era una tienda de curiosidades. En el sótano tenía una fragua y había herramientas de todo tipo con las que trabajaba, mientras que arriba tenía una biblioteca jurídica de 10 000 volúmenes, pues era una firme y cínica determinación suya no pagar nunca a un abogado por un consejo que él mismo pudiera obtener leyendo.
Sin embargo, este avaro, que se negaba a sí mismo muchas de las comodidades y conveniencias ordinarias de la vida, y que discutía y regateaba durante horas por una suma insignificante, se permitía un capricho costoso: costoso para él, al menos.
Era un amante de las aves exóticas y de los animales. Cigüeñas, faisanes y pavos reales podían verse en los terrenos alrededor de su casa, así como una gran cantidad de conejillos de indias. En su caballeriza tenía una vaca para que le proporcionara leche fresca; a menudo la ordeñaba él mismo.
Este excéntrico era muy melancólico y, aparte de su extraña colección de mascotas, no le importaba nada más que la tierra y las casas.
Si uno entraba por casualidad a verle, podía observarle absorto examinando una lista de sus propiedades. Nunca se cansaba de hacer esto, y se mostraba petulantemente impaciente cuando no se añadían suficientes casas a su inventario.
Murió en 1879 a la edad de setenta y nueve años; y a los pocos meses, su hermano Robert, que era a su manera tan excéntrico y avaro, falleció en su ajetreado septuagésimo año.
# LA TERCERA GENERACIÓN.
Las fortunas de los hermanos pasaron a los dos hijos de Robert: Robert, nacido en 1841, y Ogden, nacido en 1846.
Estos detentadores de una fortuna tan inmensa que no podían llevarle la cuenta, tan rápido crecía, abandonaron un tanto la rígida parsimonia de las generaciones anteriores. Se permitieron una deslumbrante efusión de lujos que popularmente se consideraban extravagancias, pero que no lo eran en modo alguno, puesto que su costo no representaba ni la décima parte de los meros intereses del capital principal.
En aquella época, aunque hacía apenas treinta años, cuando nadie salvo los deslumbrantemente ricos podía permitirse mantener en funcionamiento un suntuoso yate de vapor todo el año, Robert Goelet poseía un costoso yate de 300 pies de eslora, equipado con todas las grandezas y comodidades que hasta entonces se habían ideado para las embarcaciones oceánicas.
Entre ambos, él y su hermano Ogden poseían una fortuna de al menos 150.000.000 de dólares. La estructura básica de esta consistía en terrenos de la ciudad de Nueva York, pero una parte considerable se encontraba en acciones y bonos de ferrocarriles, y en agregados diversos de otros valores a cuya adquisición se habían destinado los ingresos excedentes.
Así, al igual que los Astor y otros acaudalados terratenientes, en parte mediante inversiones realizadas en el comercio, y en gran medida mediante el fraude, los Goelet terminaron por convertirse no solo en grandes propietarios, sino en partícipes de la propiedad centralizada de los sistemas de transporte e industrias del país.
Cuando Ogden Goelet murió, dejó una fortuna de al menos 80.000.000 de dólares, calculando todas las formas complejas de su propiedad, y su hermano Robert, al morir en 1899, dejó una fortuna de aproximadamente la misma cantidad. Dos hijos sobrevivieron a cada uno de los hermanos.
Entonces se fue testigo de esa característica tan sintomática de la aristocracia del dinero estadounidense.
El exceso de dinero otorga poder, pero no conlleva una posición reconocida entre una aristocracia titulada. El siguiente paso es el matrimonio con título.
Los descendientes titulados de los barones rapaces de la Edad Feudal, habiendo derrochado y hipotecado generación tras generación las haciendas obtenidas siglos atrás mediante la fuerza y el robo, necesitan fondos.
Por otra parte, las poseedoras femeninas de los millones estadounidenses, secundadas y abets —sin duda— por los hombres de la familia, que por lo general ansían un parentesco de «sangre azul», codician el estatus social superior que garantiza un título.
El arreglo resulta fácil.
Al casarse con el duque de Roxburghe en 1903, May Goelet, hija de Ogden, no hacía sino seguir el ejemplo dado por un gran número de otras mujeres estadounidenses de familias multimillonarias.
Es un capricho que, por muy grande que pueda ser el coste monetario superficial y consecuente, resulta, en realidad, económico. Tan rápido como los millones se disipan, son sobradamente reemplazados en estas arcas privadas por el trabajo colectivo del pueblo estadounidense a través de los medios tributarios de la renta, el interés y el beneficio.
En los últimos diez años, el valor de las propiedades de tierra de los Goelet ha aumentado enormemente, hasta que ahora es una estimación casi demasiado conservadora situar la fortuna colectiva en 200.000.000 de dólares.
Esta gran fortuna, al igual que la de los Astor y otros grandes terratenientes, no se reduce, como se ha señalado, puramente a posesiones de tierras.
Ni mucho menos. La regla invariable, por decirlo así, ha sido utilizar los ingresos excedentes en forma de rentas para adquirir el poder de control en un gran número y variedad de corporaciones.
Los Astor son directores de una gran variedad de corporaciones, al igual que prácticamente todos los demás grandes terratenientes.
La gente exprimida por las rentas de la ciudad de Nueva York, donde los alquileres son proporcionalmente más altos que en cualquier otra ciudad, ha sudado, trabajado y luchado encarnizadamente, al igual que la gente de otras ciudades, solo para entregar una gran parte de sus ganancias a los señores de la tierra, meramente por un lugar donde pisar.
A su vez, estas rentas se han destinado incesantemente a comprar ferrocarriles, fábricas, plantas de servicios públicos y cada vez más y más tierras.
# DÓNDE HA IDO A PARAR EL EXCEDENTE DE INGRESOS.
Pero la singular continuidad no termina aquí. La tierra adquirida mediante fraude político o comercial se ha convertido en la palanca para cometer otros fraudes.
Los ferrocarriles, controlados hoy por unos pocos hombres entre los cuales destacan los grandes terratenientes, fueron trazados y construidos en gran medida con fondos públicos, no con dinero privado. Con el paso del tiempo, se produce una transformación gradual.
Poco a poco, casi sin que el pueblo lo sepa, se alteran las leyes; los Estados y el Gobierno, que representan los intereses de la clase privilegiada, ceden los derechos del pueblo —a menudo incluso las formas vacías de esos derechos— y los grandes sistemas ferroviarios pasan a manos de una pequeña cábala de multimillonarios.
Para citar uno de los muchos ejemplos: el Ferrocarril Central de Illinois, que atraviesa una región agrícola rica e industrial, es uno de los ferrocarriles más lucrativos de los Estados Unidos. Este ferrocarril se construyó en una proporción de doce partes a una con fondos públicos, recaudados mediante impuestos a los habitantes de ese estado, y mediante pródigos regalos de concesiones de tierras públicas. El resto representa las inversiones de particulares. El costo de la vía, según lo informado por la compañía en 1873, era de $48,331 por milla. De esta cantidad, todo lo que los particulares aportaron fue de $4,930 por milla por encima de sus ingresos; estos últimos eran sumas que los propietarios privados recaudaron al vender las tierras que les había cedido el Estado, las cuales ascendían a $35,211 por milla, y las sumas que se embolsaron mediante la inflación de acciones (stock waterings), que ascendían a $8,189 por milla.
"La concesión de tierras no vendidas", dice el profesor Frank Parsons, "ascendía a 344,368 acres, con un valor probablemente superior a los $5,000,000, de modo que aquellos a quienes se emitieron los títulos de la compañía habían obtenido la vía con una prima de casi $2,000,000 por encima de todo lo que aportaron".4
Mediante esta maniobra, los particulares no solo obtuvieron este ferrocarril de valor incalculable por prácticamente nada, sino que recibieron —o más bien las leyes (que hicieron promulgar) les concedieron— un regalo de cerca de cuatro millones por su destreza al saquear el ferrocarril al pueblo.
¿Qué grupo de hombres encontramos ahora al frente de este ferrocarril, haciendo con él lo que les plazca? Aunque el Estado de Illinois conserva formalmente voz nominal en su gestión, en realidad es propiedad de ocho hombres y está gobernado por ellos, entre quienes se encuentran John Jacob Astor y Robert Walton Goelet, asociados con E. H. Harriman, Cornelius Vanderbilt y otros cuatro.
John Jacob Astor es uno de los directores del monopolio telegráfico Western Union, con sus ingresos anuales de 29 000 000 de dólares y sus beneficios netos de 8 000 000 al año; y en cuanto a las muchas otras corporaciones en las que él y su familia, los Goelet y los otros grandes terratenientes poseen acciones, si se enumeraran, formarían una lista formidable.
Y mientras nos hallamos en esta fase, no debemos pasar por alto otro hecho destacado que se impone a nuestra atención. Hemos visto cómo John Jacob Astor, de la tercera generación, invitó con muchas ansias en 1867 a Cornelius Vanderbilt a asumir la dirección del Ferrocarril Central de Nueva York, después de que Vanderbilt hubiera demostrado ser no menos un hábil administrador que un infatigable y eficaz sobornador y corruptor.
Mientras Vanderbilt producía las ganancias, a Astor y a sus colegas directores no les importaba qué medios usara, por más criminales que fuesen ante la ley y cualquiera que fuera su bajeza en la moral.
John Jacob Astor, de la cuarta generación, repite esta actuación al alinear su persona, al igual que Goelet, con ese maestro del engaño que es Harriman, contra quien se han formulado las acusaciones más específicas de saqueo colosal.5
Pero sería tanto inútil como sumamente perjudicial señalar para su condena a un par de capitalistas por seguir una línea de acción tan marcadamente característica de toda la clase capitalista; una clase que, en la búsqueda de ganancias, descarta la delicadeza de la ética y la moral, y que promulga sus propias leyes.
# LOS RENANOS.
La fortuna de la familia Rhinelander se suele estimar en unos 100.000.000 de dólares. Pero hay razones de peso para creer que esta es una aproximación absurdamente baja.
Hace casi siglo y medio, William y Frederick Rhinelander tenían una panadería en la calle William, en la ciudad de Nueva York, y durante la Revolución operaron una fábrica de azúcar. También construyeron barcos y se dedicaron al negocio de la comisión a gran escala.
Suele afirmarse, en la plenitud de las biografías elegíacas, que su prudencia económica y su talento fueron los cimientos de la inmensa fortuna familiar. Se necesita poca investigación para echar por tierra este error. Es muy cierto que llevaron sus negocios con los métodos aceptados de la época y que demostraron una gran astucia y frugalidad, pero lo mismo hizo una multitud de otros comerciantes cuyos descendientes viven aún hoy en la pobreza.
Hay que buscar alguna otra explicación para dar cuenta del incremento fenomenal de aquella pequeña fortuna original y de su inquebrantable conservación.
Esta explicación se encuentra en parte en los medios fraudulentos por los cuales, década tras década, obtuvieron concesiones de tierras y agua de administraciones municipales venales, y en el acuerdo singularmente dudoso mediante el cual obtuvieron una propiedad territorial sumamente grande, que hoy tiene un valor de decenas y decenas de millones, de la Iglesia de la Trinidad.
Dado que los detalles completos y desglosados de estas transacciones se han expuesto en capítulos anteriores, no es necesario repetirlos.
Se recordará que, como personajes importantes en Tammany Hall, el partido político dominante en la ciudad de Nueva York, los Rhinelander utilizaron los poderes del gobierno municipal para obtener concesión tras concesión por prácticamente nada. De la Iglesia de la Trinidad obtuvieron un contrato de arrendamiento por noventa y nueve años de una gran extensión de terreno en lo que hoy es el mismísimo centro neurálgico de la zona comercial de la ciudad de Nueva York, terreno que posteriormente compraron en plena propiedad.
Otro gran sector de bienes raíces de la ciudad de Nueva York pasó a su poder mediante el matrimonio de William C. Rhinelander, de la tercera generación, con una hija de John Rutgers.
Este Rutgers era descendiente directo de Anthony Rutgers, quien, en 1731, obtuvo del gobernador real Cosby la donación de lo que entonces se llamaba el "Estanque y Pantano de Agua Dulce" (Fresh Water Pond and Swamp), una franja de setenta acres de escaso valor en aquel momento, pero que hoy está cubierta de calles transitadas y grandes edificios comerciales y de oficinas.
Cuáles fueron las circunstancias que rodearon esta concesión ya no se conocen hoy en día. La concesión consistía en lo que ahora son muchas manzanas a lo largo de Broadway, al norte de la calle Lispenard.
Sin embargo, la familia Rhinelander no solo posee secciones comerciales; obtienen rentas estupendas de un vasto número de casas de vecindad.
Los Rhinelander, asimismo, emplean sus grandes excedentes de ingresos en comprar constantemente más tierra. Con verdaderas aspiraciones aristocráticas, no se han conformado con meras mansiones plebeyas americanas, por muy ostentosos palacios que sean; se propusieron encontrar un palacio europeo con garantizados linajes reales, y lo hallaron en el famoso castillo de Schönberg, en el Rin, cerca de Oberwesel, el cual compraron y donde se han instalado.
Cuán grande es la riqueza de esta familia puede juzgarse por el hecho de que uno de los Rhinelander —William— dejó un patrimonio valorado en 50.000.000 de dólares a su muerte en diciembre de 1907.
# LOS SCHERMERHORN.
Los factores que intervinieron en la construcción de la fortuna Schermerhorn fueron casi idénticos a los de las fortunas Astor, Goelet y Rhinelander.
El fundador, Peter Schermerhorn, fue proveedor de barcos durante la Revolución. Parte de sus tierras y otras posesiones las compró con las ganancias de su negocio; otras porciones, como ya se ha puesto de relieve, las obtuvo de administraciones municipales corruptas.
Sus dos hijos continuaron el negocio de efectos navales; uno de ellos —«Peter el Joven»— fue especialmente activo en la ampliación de sus bienes raíces, tanto mediante favores corruptos de los funcionarios municipales como mediante la compra.
Un terreno, que se extendía desde la Tercera Avenida hasta el East River y desde la calle Sesenta y cuatro hasta la Setenta y cinco, que aseguró a principios del siglo XIX, llegó a valer por sí solo una fortuna colosal. Hoy está cubierto de tiendas, edificios y conventillos densamente poblados.
«Peter el Joven» gravitó rápidamente hacia el negocio lucrativo y de moda de la época: el negocio bancario, con su sucesión de fraudes, muchos de los cuales se han descrito en los capítulos precedentes. Fue director del Bank of New York desde 1814 hasta su muerte en 1852.
Parece bastante superfluo explayarse más sobre el origen de las grandes fortunas territoriales de la ciudad de Nueva York; los ejemplos típicos proporcionados sirven sin duda de exposición de cómo, de maneras diversas y similares, se adquirieron otras.
Pasaremos a referirnos a algunas de las grandes fortunas del Oeste basadas total o mayormente en bienes raíces urbanos.
Mientras los Astor, los Goelet, los Rhinelander y otros, o más bien la totalidad de los habitantes, convertían sus tierras en una vasta y creciente riqueza expresada en términos de cientos de millones en dinero, Nicholas Longworth se enriquecía asimismo en Cincinnati.
# CÓMO EMPEZÓ LONGWORTH.
Longworth había nacido en Newark, N. J., en 1782, y a la edad de veintiún años había emigrado a Cincinnati, que entonces no era más que un puesto avanzado, con una población de ochocientos aventureros de diversa índole. Allí estudió derecho y fue admitido en el ejercicio de la abogacía.
La historia de cómo Longworth se convirtió en terrateniente la cuenta Houghton de la siguiente manera:
Su primer cliente fue un hombre acusado de robar un caballo. En aquellos días de frontera, un caballo representaba una de las formas de propiedad más valiosas; y, bajo un sistema en el que la vida humana era insignificante en comparación con la preservación de la propiedad, la pena por robar un caballo solía ser la muerte.
Ningún término de reproche estaba más cargado de un desprecio cortante y un odio cruel que el de «ladrón de caballos». El caso pintaba mal. Pero Longworth se las ingenió de algún modo para lograr la absolución del acusado.
El hombre —según prosigue el relato— no tenía dinero para pagar los honorarios de Longworth ni otra propiedad que dos alambiques de cobre usados. Estos también tenían una alta tasación en la valoración de propiedades, ya que podían usarse para fabricar whisky, y el whisky a su vez podía emplearse para corromper a las tribus indígenas y estafarlas arrebatándoles sus pieles y tierras.
Longworth aceptó estos alambiques y los cambió con Joel Williams, un mesonero que estaba montando una destilería. A cambio, Longworth recibió treinta y tres acres de lo que entonces se consideraba tierra poco prometedora en la ciudad.
De vez en cuando compraba más tierras con el dinero ganado en la abogacía; estas tierras quedaban en lo que entonces eran las afueras del lugar. Algunos de los lotes le costaron apenas diez dólares cada uno.
A medida que la inmigración inundaba el Oeste y Cincinnati crecía, sus tierras adquirieron consecuentemente un valor mayor.
Hacia 1830 la población era de 24.831 habitantes; veinte años después había alcanzado los 118.761, y en 1860, los 171.293. Para una ciudad occidental, esta era una población muy considerable para la época. El crecimiento de la ciudad siguió aumentando.
Sus tierras se encontraban en el mismísimo centro de la ciudad en expansión, en la zona más concurrida del distrito comercial y en la mejor parte de los barrios residenciales. De hecho, su valor creció tan rápidamente poco después de que las adquirió, que ya no le fue necesario ejercer la abogacía ni doblegarse ante los demás de ningún modo.
En 1819 abandonó el derecho y, a partir de entonces, dedicó toda su atención a la administración de sus bienes. Un extenso viñedo que plantó en Ohio incrementó su fortuna. Allí cultivó la uva catawba y producía unas 150.000 botellas al año.
Todos los testimonios disponibles coinciden en describirlo como despiadado. Ejecutaba las hipotecas con implacable prontitud, y su hábil conocimiento de la ley —que rayaba, si es que no lo alcanzaba, en el de un abogado sin escrúpulos— le permitía llevar las de ganar en cada transacción. Sus hábitos personales eran considerados repulsivos por los convencionales y quisquillosos.
«Era seco y cáustico en sus comentarios —dice Houghton—, y muy pocas veces perdonaba al objeto de su sátira. Su forma de vestir era sencilla y descuidada, y parecía más un mendigo que un millonario».
# SUS CAPRICHOS—ASI LLAMADOS.
En otros aspectos convencionales pecaba de trágicas deficiencias, y albergaba ciertas singularidades que ponían a prueba la comprensión de las mentes rutinarias.
Ninguno de los que aparentaban ser limosneros respetables obtenía de él otra cosa que despreciativos rechazos. No tenía tiempo para la respetabilidad en ninguna de sus formas; la desdeñaba, se burlaba de ella y la pulverizaba con un sarcasmo mordaz y machacón.
Pero bastaba con que un hombre o una mujer cruzara la línea de la respetabilidad hacia el manchado reino del descrédito absoluto, para que esa persona descubriera que Longworth no solo era accesible, sino genuinamente comprensivo. El borracho, el ladrón, la prostituta, los más puros despojos de la humanidad siempre podían contarle sus penas y recibir ayuda.
Esta era su siniestra manera de contraatacar a una sociedad comercial cuyas mentiras, farsas e hipocresías detestaba; las conocía todas, pues él mismo las había practicado. Hay buenas razones para creer que, junto a su única personalidad de avaro rapaz, habitaba otra personalidad: la de un filósofo.
Sin duda era un tipo de millonario muy singular, muy parecido a Stephen Girard. Tenía la clara noción (pues estaba dotado de una mente sumamente analítica y penetrante) de que al dar unas pocas monedas a los humillados y desdichados no hacía más que devolver en proporción infinitesimal lo que el sistema imperante, del cual era tan conspicuo representante, le quitaba a todo el pueblo en beneficio de unos pocos; y de que este sistema engendraba incansablemente a más y más desdichados.
Mucho después de haberse convertido en multimillonario, Longworth sentía un deleite salvaje, tal vez malicioso, al hacer cosas que escandalizaban todas las concepciones vigentes sobre cómo debía actuar un millonario.
Para comprender el intenso escándalo causado por lo que se consideraban sus caprichos, basta con tener presente la posición ultraelevada de un multimillonario en una época en la que un hombre con un patrimonio de 250.000 dólares era considerado muy rico. Había apenas unos pocos millonarios en los Estados Unidos, y aún menos multimillonarios. Longworth ocupaba un puesto inmediatamente posterior al de John Jacob Astor.
En una ocasión, un mendigo se presentó en la oficina de Longworth y señaló elocuentemente sus zapatos rotos. Longworth se quitó de una patada uno de sus propios zapatos desatados y le dijo al mendigo que se lo probara. Le quedó bien. Le siguió el par. Luego, después de que el mendigo se marchó, Longworth envió a un muchacho a la zapatería más cercana, con instrucciones de comprar un par de zapatos, pero bajo ninguna circunstancia pagar más de dólar y medio.
Este hombre notable vivió hasta la edad de ochenta y uno años; cuando murió en 1863 en una espléndida mansión que había construido en el corazón de su viñedo, su patrimonio estaba valorado en 15.000.000 de dólares. Era el mayor terrateniente de Cincinnati y uno de los mayores de las ciudades de Estados Unidos.
El valor de la tierra que legó ha aumentado continuamente; en manos de sus diversos descendientes hoy en día es muchas veces más valiosa que la enorme fortuna que dejó. Cincinnati, con una población de 325.902 habitantes,7 paga un tributo incesante en forma de una vasta lista de rentas a los descendientes del hombre cuya ocupación principal era aferrarse a la tierra que había conseguido por casi nada.
A diferencia del fundador de la fortuna, la actual generación de los Longworth nunca se aparta de las fórmulas establecidas de la respetabilidad; se ha emparentado con otras familias ricas: y Nicholas, tocayo y nieto del original, y representante en el Congreso, se casó en circunstancias de gran y suntuosa pompa con una hija del presidente Roosevelt, uniendo así una gran fortuna, basada en intereses creados, con el poder ejecutivo gobernante de la época y combinando estratégicamente la riqueza con el poder político directo.
El mismo proceso de cosechar fortunas gigantescas a partir de la tierra se repitió en cada gran ciudad. En Chicago, con su crecimiento demográfico de una rapidez fenomenal y su vasto despliegue de trabajadores, se amasaron inmensas fortunas en un periodo asombrosamente corto. Aquí el crecimiento de las grandes fortunas privadas estuvo marcado por una celeridad mucho mayor que en el Este, aunque estas fortunas no son tan grandes como aquellas basadas en la tierra en las ciudades orientales.
# MARSHALL FIELD AND LEITER.
Los mayores propietarios de tierras que surgieron en Chicago fueron Marshall Field y Levi Z. Leiter.
En 1895, la Oficina de Trabajo de Illinois, que ese año casualmente se encontraba bajo la dirección de funcionarios capaces y conscientes, realizó una minuciosa investigación sobre el valor de los terrenos en Chicago. Se estimó que las 266 acres de tierra que constituían lo propiedad de individuos y corporaciones privadas en una sola sección —el South Side— valían 319.000.000 de dólares.
Esta estimación se hizo en un momento en que el país se estaba recuperando lentamente, según la frase hecha, del pánico de 1892-94, y cuando el valor de la tierra no se encontraba en un estado de inflación o alza. La suma de 319.000.000 de dólares se calculó como el valor exclusivo de la tierra, sin contar las mejoras, que se valoraron en una cantidad similar.
El principal propietario de tierras en esta única sección, por no mencionar otras secciones de esa inmensa ciudad, era Marshall Field, con tierras por valor de 11.000.000 de dólares; el segundo era Leiter, quien poseía en esa sección terrenos valorados en 10.500.000 de dólares.8
De este informe se desprende que dieciocho personas poseían 65.000.000 de dólares de estos 319.000.000 de dólares en tierras, y que ochenta y ocho personas poseían 136.000.000 de dólares —o la mitad de todo el centro comercial de Chicago—.
Duplicando las sumas atribuidas a Field y Leiter (es decir, sumando el valor de las mejoras al valor de la tierra), esto elevó el sector inmobiliario de Field en esa única sección a un valor de 22.000.000 de dólares, y el de Leiter a casi la misma cifra.
Este cálculo fue confirmado en un grado sorprendente por el inventario de los albaceas de Field presentado ante el tribunal a principios de 1907. Los albaceas del testamento de Field tasaron el valor de sus bienes raíces en Chicago en 30.000.000 de dólares.
Este cálculo no incluía los 8.000.000 de dólares en terrenos que los albaceas informaron que poseía en la ciudad de Nueva York, ni los millones de dólares de sus posesiones de tierras en otros lugares.
LAS MÚLTIPLES POSESIONES DE FIELD.
Field dejó una fortuna de aproximadamente $100,000,000 (según estimaciones de los albaceas) que legó principalmente a dos nietos, ambos herederos en edad de niñez.
Los factores que constituyen esta fortuna son diversos. Al menos $55,000,000 de ella estaban representados, en el momento en que los albaceas hicieron su inventario, por una multitud de bonos y acciones en una amplia gama de diversas corporaciones industriales, de transporte, de servicios públicos y mineras.
La variedad de las posesiones de Field y sus numerosas formas de propiedad fueron tales que tendremos ocasión pertinente de tratar de manera más relevante su carrera en partes posteriores de esta obra.
Las carreras de Field, Leiter y varios otros multimillonarios de Chicago transcurrieron por cauces en cierto modo paralelos. Field era hijo de un granjero. Nació en Conway, Massachusetts, en 1835. A los veintiún años se fue a Chicago y trabajó en una casa mayorista de tejidos. En 1860 fue nombrado socio.
Durante la Guerra Civil, esta firma, al igual que todo el mundo comercial, procedió a explotar a la nación mediante precios exorbitantes en sus contratos en un momento de angustia. El Gobierno y el público se vieron obligados a pagar las sumas más altas por el material más precario. Se demostró que los funcionarios del Gobierno estaban en colusión con los contratistas. Esta extorsión formó uno de los capítulos más tristes y sórdidos de la Guerra Civil (como lo es de todas las guerras), pero la historia convencional guarda silencio al respecto, y uno se ve obligado a buscar en otra parte los hechos de cómo las casas comerciales impusieron a altos precios material de baja calidad y comida semiputrefacta al propio ejército y a la armada que luchaban por sus intereses.⟭fn:fn_43029ae69d8e:9⟭
En palabras de uno de los biógrafos elogiosos de Field, "la firma acuñó dinero", una frase que, por los volúmenes de significado relevante que encierra, es un resumen de todo el sistema de lucro.
Algunos de los miembros de la empresa cambiaron varias veces: en 1865 Field, Leiter y Potter Palmer (que también se había convertido en multimillonario) se asociaron bajo la razón social de Field, Leiter & Palmer. El gran incendio de 1871 destruyó los edificios de la empresa, pero estos fueron reemplazados.
Posteriormente la empresa pasó a ser Field, Leiter & Co., y, finalmente en 1887, Marshall Field & Co.10
La empresa realizaba tanto negocios al por mayor como al por menor sobre lo que en la jerga comercial se denomina «al contado»: es decir, vendía mercancías mediante pago inmediato y no a crédito. El volumen de su negocio alcanzó proporciones enormes. En 1884 llegó a un total de 30.000.000 de dólares al año; en 1901 se estimaba en nada menos que 50.000.000 de dólares al año.