# EL APOGEO DE LA FORTUNA ASTOR
La impresionante fortuna que dejó William B. Astor fue legada principalmente, en partes más o menos iguales, a sus hijos John Jacob II y William. Estos herederos, ya sea por herencia de diversas fuentes familiares, matrimonios con otras familias ricas, o ambas cosas, ya eran ricos. Además, al contar con el respaldo de la inmensa riqueza de su padre, habían disfrutado de oportunidades singularmente excepcionales para amasar riqueza por cuenta propia.
En 1853, William Astor se había casado con una integrante de la familia Schermerhorn. Los Schermerhorn eran poderosos terratenientes de la ciudad de Nueva York y, aunque tal vez no se encontraban exactamente en la misma cúspide de riqueza que los Astors, eran de todos modos muy ricos.
Las áreas de tierra inmensamente valiosas que entonces poseían los Schermerhorn, y que aún siguen en su poder, se habían obtenido en gran medida exactamente por los mismos medios que los Astors, los Goelets, los Rhinelanders y otras familias terratenientes destacadas habían utilizado.
# INTERRELATED WEALTH.
La política establecida, desde el principio, de los hombres ricos, y en gran medida de las mujeres ricas, fue casarse dentro de su clase.
El resultado, como es obvio, fue aumentar y centralizar una riqueza aún mayor en la propiedad circunscrita de unas pocas familias. Al calcular, por lo tanto, la riqueza colectiva de los Astor, así como de hecho la de casi todas las grandes fortunas, la medida no debe ser meramente las posesiones de una familia, sino que debe abarcar la riqueza combinada de las familias ricas emparentadas.
La boda de William Astor (al igual que la de su hijo John Jacob Astor treinta y ocho años más tarde con una hija de una de las familias terratenientes más ricas de Filadelfia) fue el acontecimiento del día si se juzga por la conmoción suscitada entre lo que se presentaba como la clase superior, y la cantidad de atención prestada por los periódicos.
En realidad, viéndolas en su justa perspectiva, estas bodas de los ricos fueron asuntos infinitesimales, que apenas merecerían una mención, de no ser por el efecto que tuvieron en la centralización de la riqueza y por la nítida imagen que ofrecen de las ideas de la época.
La posteridad, que es la verdadera árbitra para distinguir entre lo duradero y lo evanescente, lo importante y lo trivial, no se importa con razón por cuestiones esencialmente mezquinas que en su día se consideraron de la máxima importancia.
Edgar Allan Poe, consumiendo su vida en la extrema pobreza; William Lloyd Garrison, tronando contra la esclavitud de chattel desde una buhardilla de Boston; Robert Dale Owen, pasando sus años en empeños altruistas: estos hombres fueron contemporáneos de los Astor de la segunda generación.
Sin embargo, un matrimonio entre los muy ricos era investido por los autodenominados creadores y dispensadores de la opinión pública de mucha más importancia que la dación al mundo de los productos más espléndidos del genio o la enunciación de principios de la más profunda trascendencia para la humanidad.
Sin embargo, ¿por qué denigrar las prácticas de las generaciones pasadas cuando hoy en día nos enfrentamos a las mismas perversiones?
En el mes de febrero de 1908, por ejemplo, varios millones de hombres en los Estados Unidos estaban sin empleo; en la indigencia, porque algo se interponía entre ellos y la obtención de un trabajo; y, en consecuencia, ellos, sus esposas y sus hijos tuvieron que enfrentarse a la inanición.
Esta condición podría haber sido suficiente para conmocionar incluso a la mente más insensible, y ciertamente para impresionar a la comunidad. ¿Pero qué ocurrió? El historiador superficial del futuro, que depende de los periódicos y evalúa sus hechos en consecuencia, concluirá que hubo poca o ninguna miseria o necesidad abyecta; que la gente estaba interesada en acontecimientos mezquinos sin ningún valor definitivo; que una danza y pantomima oriental ofrecida en Nueva York por mujeres de la "alta sociedad", encabezadas por la señora Waldorf Astor, donde una joven rica cosechó asombro y admiración al enrollarse una boa constrictor viva alrededor del cuello, fue uno de los grandes acontecimientos de la época, ya que los periódicos le dedicaron dos columnas, mientras que apenas se hizo mención de los ejércitos de hombres sin trabajo.
# DINERO Y HUMANIDAD.
Tal como era en 1908, así fue en las décadas en que los capitalistas de uno u otro tipo empezaron a amasar riqueza; eran la clase influyente de la época; sus acciones más insignificantes se registraban, y sus declaraciones más frívolas se interpretaban de forma oracular como las de la opinión pública.
Incontables personas enfermaron y murieron en la lucha industrial y en miserables viviendas; el capitalismo omnipresente era un campo de batalla alfombrado de incontables cadáveres; pero ninguno de los expositores profesionales de la moral, la religión o la política prestó atención a los heridos o a los muertos, ni a las condiciones que producían estas horribles y perpetuas matanzas de hombres, mujeres y niños.
Pero a los vencedores, sin importar cuáles fueran sus métodos, ni cuánta desolación y muerte dejaran a su paso, se les concedían las más ricas recompensas materiales: riqueza, lujo, posición y poder; y la Ley, la majestuosa y encumbrada Ley, respaldaba a estos vencedores en sus posesiones por la fuerza de los tribunales, la policía, los alguaciles y, si era necesario, mediante rifles cargados con balas.
Así pues, para recapitular, los Astor corrompieron, estafaron y asesinaron a los indios; defraudaron a la ciudad en tierras y en impuestos; colaboraron en la corrupción de las legislaturas; se beneficiaron de la propiedad de manzanas de casas de vecindad cargadas de muerte; dieron su aval a administraciones ladronas.
Una vez habiendo arrebatado y obtenido mediante estos y otros métodos fraudulentos los resultados en forma de millones de dólares en propiedades, ¿cuál fue su aliado más poderoso? La Ley. Sí, la Ley, teóricamente tan imparcial y tan reverentemente investida de asombro —y de fuerza—. Del fraude y la fuerza provino la fortuna de los Astor, y mediante la fuerza, bajo la forma de ley, se consolidó bajo su control.
Si un hombre hambriento hubiera entrado en cualquiera de las casas de los Astor y hubiera robado aunque fuera una simple cuchara de plata, la Ley habría acudido al rescate de la propiedad agraviada condenándolo a prisión.
O si, en caso de disturbios, la propiedad de los Astor resultaba dañada, la Ley también habría intervenido y obligado al condado a indemnizar.
Esta Ley, este extraordinario código impreso que nos gobierna, no ha sido ni es otra cosa, es evidente, que una serie de estatutos destinados a garantizar la retención de los frutos del fraude y el robo, siempre que la piratería se cometiera de una manera lo suficientemente grande e imponente.
La prueba indiscutible es que cada una de las fortunas que ha sido obtenida mediante fraude, sigue estando en manos privadas y es mayor que nunca; la Ley la protege con celo y fervor.
Así ha funcionado la Ley en la práctica; y si la cosa ha de juzgarse por sus resultados prácticos, entonces la Ley ha sido instigadora de toda forma de crimen, y baluarte de aquello que instigó.
Visto que esto es así, no es tan difícil comprender ese desconcertante problema de por qué una porción tan grande de la comunidad se ha constituido en un comité general y, al tiempo que profesa nominal y solemnemente el respeto acostumbrado y esperado hacia la Ley, la desaprueba tal como está constituida y a menudo no oculta su desprecio.
# LA LEY: EL MAYOR ACTIVO.
Al penetrar en el origen y el crecimiento de las grandes fortunas, este hecho vital se le impone constantemente al investigador: que la Ley ha sido el activo más valioso poseído por la clase capitalista.
Sin ella, esta clase habría estado tan desamparada como un bebé.
¿Qué habría sido del barón medieval sin la fuerza armada? Pero nótese cuán sinuosamente han cambiado las condiciones. La clase capitalista, mucho más astuta que los gobernantes feudales, prescinde de la fuerza armada equipada personalmente. Se vuelve superfluo.
Todo lo que es necesario hacer es hacer las leyes, y guiar las cosas de modo que los funcionarios que hacen cumplir las leyes respondan a los intereses de las clases propietarias. Detrás de las leyes están las fuerzas policiales, los alguaciles y la milicia, todos mantenidos a expensas de la ciudad, el condado y el Estado; a expensas públicas.
Claramente, entonces, al tener el control de las leyes y de los funcionarios, las clases propietarias tienen el beneficio total de unas fuerzas armadas cuyos gastos, sin embargo, no tienen que sufragar. Se ha desplegado como una vasta mejora sobre el rudimentario sistema feudal.
En completo control de las leyes, las grandes clases propietarias han podido beneficiarse ya sea de su cumplimiento o de su violación. Esto no se muestra en ninguna parte de manera más sorprendente que en el crecimiento de la fortuna de los Astor, aunque todas las demás grandes fortunas revelan factores iguales o casi idénticos.
Con los millones obtenidos mediante una carrera de crimen, los Astor originales compran tierras; obtienen más tierras mediante el fraude; la Ley despliega su escudo en torno a la propiedad así obtenida. Estafan a la ciudad por sumas enormes en impuestos; la Ley no los molesta. Por el contrario, les permite construir palacios y seguir absorbiendo más formas de propiedad.
En 1875, William Astor construye un ferrocarril en Florida; y como un regalo de agradecimiento, según se cuenta, la legislatura de Florida le obsequia 80 000 acres de tierra. Es muy probable, si se conocieran las circunstancias subyacentes, que se descubriera que una influencia más material que un simple arranque de gratitud motivó este obsequio.
¿De dónde provino el dinero con el que se construyó este ferrocarril? ¿Y cuál fue la fuente de otros inmensos fondos que se invirtieron en ferrocarriles, bancos, empresas industriales, en la compra de más tierras y en hipotecas —en muchas formas de propiedad—?
El incauto aceptador de las sofisterías corrientes o el apologista podría responder que todo este dinero provenía de transacciones comerciales legítimas, el incremento natural en el valor de la tierra y así sucesivamente.
Pero prescindiendo de estas explicaciones y defensas superficiales, que en realidad no significan más que una justificación forzada, es evidente que las verdaderas fuentes de estos ingresos eran de una naturaleza muy diferente. Los millones en rentas que fluían a las arcas de los Astor cada año provenían literalmente del sudor, el trabajo, la miseria y el asesinato de una multitud de hombres, mujeres y niños que nunca fueron registrados, y que marcharon hacia su muerte en la eterna oscuridad.
# LA BASE DE LA ESTRUCTURA DE LA RIQUEZA.
Fueron ellos quienes al final tuvieron que soportar el coste de unos alquileres exorbitantes; fue su trabajo, los productos que creaban, lo que constituía las bases de todo el edificio. Y al hablar de asesinato, no se alude al asesinato deliberado y premeditado en el sentido contemplado por la ley, sino a esa clase mucho más insidiosa que se deriva de la explotación implacable; al amontonar a seres humanos en viviendas no aptas ni siquiera para animales que necesitan aire y sol, y luego al resistirse obstinadamente a cualquier intento de mejorar las condiciones de vida en estas casas.
En este sentido, nunca se insistirá lo bastante, los Astors no se diferenciaban en nada del común de los propietarios. ¿Acaso no es asesinato cuando, empujadas por la necesidad, las personas se ven obligadas a corromperse en viviendas insalubres y llenas de gérmenes, donde la luz del sol nunca entra y donde la enfermedad encuentra un prolífico criadero?
Incontables miles de personas marcharon hacia la muerte en estos lugares indescriptibles.
Sin embargo, por lo que respecta a la Ley, las rentas cobradas por los Astor, así como por otros terratenientes, se obtenían honradamente. Toda la institución de la Ley no veía nada extraño en estas condiciones, y de manera muy significativa, porque, para repetirlo una y otra vez, la Ley no representaba la ética o los ideales de la humanidad avanzada; reflejaba exactamente, como un charco refleja el cielo, las demandas y el interés propio de las crecientes clases propietarias. Y si aquí y allá se aprobaba una ley (lo cual no sucedía a menudo) contraria a la oposición expresa de la propiedad, o bien quedaba tan emasculada que resultaba inofensiva o bien no se aplicaba.
El sacrificio directo de vidas humanas, sin embargo, era meramente un sustrato de la fortuna de los Astor. Es muy probable, si se conociera toda la verdad, que las sumas descomunales que los Astor defraudaron en total en concepto de impuestos habrían sido más que suficientes para construir todo un grupo de ferrocarriles, o para comprar secciones enteras de las zonas periféricas de la ciudad, o para haber construido decenas de palacios.
Incesantemente obtenían rentas inmensas de sus bienes en constante expansión, y con la misma persistencia se perjuraban y defraudaban a la ciudad, al Estado y a la Nación en el pago de impuestos. No era frecuente que los hechos salieran a la luz; obviamente, los funcionarios de la ciudad o del Estado, con quienes los ricos actuaban en colusión, hacían todo lo posible por ocultarlos.
GRANDES ROBOS DE IMPUESTOS.
Ocasionalmente, sin embargo, una comisión investigadora legislativa sacaba a la luz algunos fragmentos de hechos.
Así, en 1890, un comité del Senado estatal, al indagar en los asuntos del departamento de impuestos, tocó temas que revelaban tenuemente la magnitud de estos robos anuales, pero que de ninguna manera sorprendieron a ninguna persona bien informada, porque todo el mundo sabía que estos fraudes existían.
Interrogado de cerca por William M. Ivins, abogado de la comisión, Michael Coleman, presidente de la Junta de Tasaciones e Impuestos, admitió que grandes extensiones de bienes raíces propiedad de los Astor estaban tasadas en la mitad o menos de la mitad de su valor real.1
Luego siguió este intercambio, en el cual no se aclaró a qué «señor Astor» en particular se hacía referencia:
Q.: ¿Acaba usted de decir que el señor Astor nunca vendió?
A.: De vez en cuando vende, sí.
Q.: ¿Pero la regla es que él no vende?
A.: Bueno, casi nunca; ha vendido, por supuesto.
Q.: ¿No es casi un dicho en esta comunidad que los Astor compran y nunca venden?
A.: No se les considera personas que dispongan de bienes raíces una vez que han tomado posesión de ellos.
Q.: ¿Tiene usted la facultad de exigirles una declaración de sus listas de rentas?
A.: No.
¿No cree usted que... si se va a imponer un impuesto de manera adecuada y completa... se le debería dotar de la facultad de conocer cuáles son los rendimientos y los ingresos de esa propiedad?
A.: No, señor; no es asunto nuestro.2
Esta evasión fraudulenta de impuestos no estuvo ni mucho menos circunscrita a la familia Astor. Era practicada por todos los grandes intereses propietarios, no solo al estafar a la ciudad de Nueva York en los impuestos sobre bienes raíces, sino también en los de propiedad personal.
Coleman admitió que, si bien la valoración total de la propiedad personal de todas las corporaciones en Nueva York se tasaba en 1.650.000.000 de dólares, se les permitía reducirla mediante juramento a 294.000.000 de dólares.
Aquí vemos de nuevo en acción a esa fértil agencia que ha contribuido a empobrecer a las masas.
Se les exigen alquileres que representan en promedio la cuarta parte de sus salarios. Estos alquileres se basan en la tasación completa de las casas en las que viven. A su vez, los propietarios defraudan a la ciudad quedándose con la mitad de dicha tasación.
Para compensar esta continua privación de impuestos, la ciudad procede una y otra vez a aumentar los impuestos y a emitir bonos que devengan intereses. Estos impuestos incrementados, como en el caso de todos los demás impuestos, recaen sobre los trabajadores y los resultados se ven en el constante aumento de los alquileres y en precios más altos para todas las necesidades básicas.
# PIRATERÍA LICENCIADA DESATADA.
¿Se entabló alguna vez alguna acción penal contra estos ricos estafadores?
Ninguna de la que se tenga registro.
No hubo publicista, editor ni predicador que no tuviera conocimiento, general o específico, de estos grandes fraudes fiscales. Algunos de ellos tal vez protestaran de manera tibiza, insincera o carente de sentido. Pero a las clases propietarias no les importaba la crítica verbal siempre y cuando no estuviera respaldada por una acción política.
En otras palabras, podían permitirse tolerar, e incluso divertirles, las denuncias apasionadas siempre y cuando no se cambiaran las leyes ni la aplicación o no aplicación particular que exigían. Lo esencial para ellos era perpetuar las condiciones mediante las cuales podían seguir defraudando.
Prácticamente todo lo que se consideraba lo mejor de la sociedad —los hombres y mujeres que vivían en las mansiones más finas, que patrocinaban el arte y la ópera, que se erigían como la cúspide de la crianza, los modales, el gusto y la moda—, todos ellos eran cómplices de este continuo proceso de fraude o se beneficiaban de él.
Lo mismo ocurre con esta clase hoy en día; pues los fraudes fiscales son de mayor magnitud que nunca antes.
No era de extrañar, por tanto, que cuando John Jacob Astor II murió en 1890, y William Astor en 1892, se prodigaran encomios a sus carreras. En todas las crónicas que aparecieron sobre ellos, no había ni una sola palabra sobre los hechos reales;
- de la apropiación corrupta de terrenos de la ciudad;
- del soborno a legislaturas y la manipulación de ferrocarriles;
- de sus manzanas de conventillos en las que la enfermedad y la muerte habían cosechado una cosecha tan rica,
- ni de sus gigantescos fraudes al estafar a la ciudad en el pago de impuestos.
Ni una palabra de todo esto.
Sin excepción, las diversas biografías eran exageradamente laudatorias. Esta alabanza excesiva podría haber frustrado el propósito de los autores de no ser porque era la moda de la época presentar y aceptar a los multimultimillonarios como prodigios de capacidad, casi sobrehumanos. Esto era lo que se le servía al pueblo; no era de extrañar que llegara un periodo en el que la mente popular reaccionara y buscara el extremo opuesto, sumergiéndose en las más violentas denuncias de los mismos hombres a los que durante tanto tiempo se le había enseñado a venerar. Ese periodo también pasó, para ser sucedido por otro en el que se formará un juicio más correcto de los magnates, y en el que aparecerán no como criminales excepcionales, sino como productos de sus tiempos y de su entorno, y en su verdadera relación con ambos factores.
La fortuna dejada por John Jacob Astor II en 1890 ascendía a unos 150.000.000 de dólares.
El grueso de esta pasó a su hijo William Waldorf Astor.
La fortuna de 75.000.000 de dólares dejada por William Astor en 1892 fue legada a su hijo John Jacob Astor.
Estos primos poseen hoy en día la mayor parte de la fortuna colectiva de los Astor.
Habiendo llegado a la presente generación, no intentaremos entrar en una narración detallada de sus múltiples intereses, que abarcan tierras, ferrocarriles, industrias, seguros y una vasta variedad de otras formas de riqueza.
El propósito de esta obra es señalar las circunstancias que subyacen al origen y crecimiento de las grandes fortunas privadas; en el caso de los Astor esto se ha hecho de manera suficiente, tal vez exagerada, aunque muchos hechos se han omitido intencionalmente de estos capítulos que muy apropiadamente podrían haberse incluido.
Pero quedan algunos hechos sin los cuales la historia no estaría completa, y a falta de los cuales podría perder parte de su significado.
# LA FORTUNA DE LOS ASTOR SE DUPLICA.
Hemos visto cómo a la muerte de William B. Astor en 1876 la fortuna de los Astor ascendía a por lo menos 100.000.000 de dólares, probablemente mucho más. En el espacio de dieciséis años, hacia 1892, se había más que duplicado en manos de sus dos hijos.
¿Cómo fue posible haber sumado la extraordinaria cifra de 125.000.000 de dólares en menos de una década y media? La capacidad individual no lo logró; es absurdo afirmar que podría haberlo hecho. Los métodos mediante los cuales se amasó gran parte de este incremento ya han sido expuestos.
Una gran parte provino del aumento en el valor de la tierra, valor que no surgió del más mínimo acto de los Astor, sino del crecimiento de la población y del trabajo de todo el conjunto de los trabajadores. Este valor fue creado por los productores, pero lejos de poseerlo o incluso de participar en él, se vieron obligados a pagar un tributo cada vez más pesado en forma de alquiler por los mismos valores que ellos habían creado.
Si los Astor u otros terratenientes hubieran entrado en un trance perpetuo, estos valores se habrían creado exactamente igual. Luego, no contentos con apropiarse de valores que otros creaban, la clase terrateniente defraudó a la ciudad incluso en la parte proporcional de estos valores, en forma de impuestos.
Hasta la generación actual, los Astor nunca se habían presentado como "reformadores" en la política. Habían saqueado a diestra y siniestra, pero a pesar de todo no habían dado grandes pretensiones. La fortuna en manos de los Astor, como los hechos demuestran indubitablemente, representa una sucesión de piraterías y explotación.
Muy curioso resulta, por tanto, observar que los Astor de la generación actual se han declarado reformadores sumamente solícitos y han sido miembros de comités pretenciosos y autoconstituidos compuestos por los "mejores ciudadanos", cuyo objetivo ha sido purgar a la ciudad de Nueva York de la corrupción de Tammany.
Dejando a un lado a los Astor y considerando la actitud de la clase propietaria en su conjunto, esta pose del llamado elemento superior como reformador ha sido, y es, una de las características más singulares de la política estadounidense y su farsa más colosal.
Aunque de manera continua, con raras intermitencias, los terratenientes y los magnates ferroviarios e industriales han estado corrompiendo a los funcionarios públicos o aprovechándose de los beneficios de la política corrupta, muchos de ellos, no solo en Nueva York, sino en todas las ciudades estadounidenses, se han metamorfoseado al mismo tiempo en reformadores.
No reformadores, por supuesto, en el sentido verdadero y elevado de la palabra, sino como ingeniosos falsificadores. Con las más ardientes profesiones de pureza cívica y de horror ante la corrupción imperante, se han presentado en ocasiones, vestidos con un ropaje fino y pomposo de rectitud.
# LA CALIDAD DE LOS "REFORMADORES."
Los mismos hombres que estafaron a ciudades, estados y a la nación con sumas descomunales en impuestos; que sobornaron, a través de sus agentes, a legislaturas, concejos municipales y funcionarios ejecutivos y administrativos; que colocaron corruptamente a jueces en los tribunales; que convirtieron al Gobierno simplemente en un auxiliar de sus designios; que exigieron un pesado tributo al pueblo de mil maneras; que obligaron a sus empleados a trabajar por salarios precarios y que combatieron encarnizadamente cada movimiento en favor de la mejora de las clases trabajadoras; estos fueron los hombres que integraron estos autodenominados comités de «reforma», exactamente igual que hoy los constituyen.3
Si hubiera habido el más mínimo intento serio de interferir con sus privilegios adquiridos, obtenidos corruptamente y acrecentados corruptamente, y con la inmensa cantidad de ganancias y sobornos que estos privilegios les compraban, habrían lanzado inmediatamente el grito de confiscación revolucionaria.
Pero estaban muy dispuestos a poner fin a los pequeños sobornos que los políticos recaudaban de las tabernas, burdeles, buhoneros y pequeños comerciantes, presentándose así como ciudadanos respetuosos y de espíritu cívico, horrorizados ante la corrupción existente.
Los periódicos los apoyaban en esta actitud, y de vez en cuando un número suficiente de votantes respaldaba sus apelaciones y elegía a los candidatos que ellos presentaban. La única diferencia real era que, bajo una maquinaria abiertamente corrupta, tenían que pagar en sobornos por las concesiones, las leyes y la inmunidad ante las leyes, mientras que bajo las administraciones de «reforma», que los representaban y se adulan ante ellos, a menudo obtenían todo esto y más sin gastar un solo centavo.
A menudo les ha resultado mucho más económico tener la "reforma" en el poder; y es una perogrullada bien sabida que las administraciones reformistas de la clase empresarial, que popularmente se suponen honestas, llegarán mucho más lejos en la venta de los derechos del pueblo que la más corrupta de las maquinarias políticas, debido a que por lo general no se sospecha corrupción en sus administraciones y, por consiguiente, no se las vigila de cerca.
Además, la corrupción por sobornos no siempre es la más eficaz. Existe una forma mucho más siniestra. Es aquella que surge del uso consciente de clase de un gobierno receptivo con fines insidiosos. Prácticamente todos los movimientos de "reforma" estadounidenses se han encuadrado en este ámbito.
Este no es el lugar para una disertación sobre estos pseudo movimientos de reforma; es un tema que merece un tratamiento especial por sí mismo. Pero es bueno mencionarlos brevemente aquí, ya que es necesario ofrecer una visión constante de los métodos de la clase propietaria. Ya sea que estuvieran en el poder administraciones corruptas o de "reforma", el fraude al municipio y al Estado en materia de impuestos ha continuado con igual vigor.4
# UNA VASTA RENTA ANUAL.
La fortuna colectiva de los Astor, como hemos dicho, asciende a 450.000.000 de dólares.
Esto, sin embargo, es meramente una estimación basada en gran medida en sus posesiones inmobiliarias. Nadie excepto los propios Astor sabe cuáles son sus participaciones en bonos y acciones de toda índole. Es seguro aventurar la opinión de que su fortuna supera con creces los 450.000.000 de dólares.
Su riqueza excedente se acumula tan rápido que una gran parte de ella se invierte incesantemente en la compra de más terrenos. Siendo propietaria originalmente de terrenos en la parte baja de Manhattan, la familia compró después terrenos en Yorkville, luego amplió sus posesiones en Harlem y más tarde en el Bronx, parte de la ciudad de Nueva York en la que actualmente poseen inmensas extensiones. Su patrimonio es cada vez más grande todo el tiempo.
Solo en alquileres en la ciudad de Nueva York se calcula que los Astor recaudan veinticinco o treinta millones de dólares al año. Las "Fincas de los Astor" son administradas por una oficina central, cuyo agente a cargo se dice que recibe un salario de 50.000 dólares al año.
Todos los detalles comerciales son atendidos por completo por este agente y su equipo de subordinados.
De estas rentas anuales, una parte se distribuye entre los diversos miembros de la familia Astor según el grado de su interés; el resto se utiliza para comprar más tierras.
Las mansiones Astor figuran entre las más pretenciosas de los Estados Unidos y de Europa. La residencia de la ciudad de Nueva York ocupada durante mucho tiempo por la señora de William Astor en la Quinta avenida y la calle Sesenta y cinco es de un lujo y una grandiosidad extraordinarios.
Contigua y conectada a esta se encuentra la mansión igualmente suntuosa de John Jacob Astor. En estas residencias, o más bien palacios, el esplendor se acumula sobre el esplendor.
En el espacioso salón de baile y galería de cuadros de la señora William Astor, se han ofrecido bailes, cada uno de los cuales ha costado, según se dice, 100 000 dólares.
En crema y oro se extiende la galería de cuadros; las paredes rebosan de costosos cuadros y, en un extremo, hay una galería de hierro forjado donde los músicos emiten melodías en ocasiones festivas.
Los comedores de estas casas son de una inmensidad.
Embellecidas en roble antiguo incrustado de oro, sus paredes están cubiertas con tapices antiguos enmarcados en gigantescas estructuras de roble con molduras gruesas de oro.
Sobre los comensales se contempla un techo lujoso, un estallido de color sobre roble negro realzado por masas de cenefas doradas.
Justo encima del centro de la mesa hay guirnaldas de flores y racimos de fruta pintados. En el núcleo de esta representación se encuentra el monograma de la señora Astor en letras de oro.
Desde el enorme salón, con sus reproducciones de pinturas de María Antonieta y otros personajes de la antigua corte francesa, sus estatuas, costosos jarrones y cortinajes, una amplia escalera de mármol asciende grácilmente hacia el piso superior.
Detenerse en todos los aspectos lujosos de estas residencias requeriría una extensa serie de detalles. En ambas residencias, cada habitación es una obra de magnificencia.
# PROXIMITY OF PALACES AND POVERTY.
De estos palacios no hay más que un paso, por decirlo así, a barrios desolados donde gran parte de la población se amontona de la manera más inhumana en miserables casas de vecindad.
Es un hecho innegable que más de cincuenta manzanas de la isla de Manhattan —cada una de las cuales no es mucho mayor que el espacio que ocupan las mansiones de los Astor— albergan una población desbordante de entre 3.000 y 4.000 personas cada una.
- En varias manzanas hay 6.000 personas congestionadas en cada una.
- En 1855, cuando se consideraba que las condiciones eran ya bastante malas, 417.476 habitantes se apretaban en la sección al sur de la calle Catorce; pero en 1907 este distrito albergaba una población de nada menos que 750.000 personas.
Hace cuarenta años solo las secciones bajas de Manhattan estaban sobrepobladas, pero ahora la densidad de la congestión se ha extendido a todas partes de Manhattan y a zonas del Bronx y de Brooklyn.
En una superficie de dos hectáreas en ciertas zonas de la ciudad de Nueva York malviven nada menos que 200.000 personas.
No es raro encontrar a dieciocho hombres, mujeres y niños, empujados a ello por la necesidad, durmiendo en tres habitaciones pequeñas y sofocantes.
Pero las residencias de los Astor en la ciudad de Nueva York son solo una mera parte de sus múltiples palacios. Poseen impresionantes mansiones, de gran costo, en Newport.
En Ferncliffe-on-the-Hudson, John Jacob Astor tiene una finca de dos mil acres. Este palacio campestre, construido con una sobria arquitectura italiana, está dotado de todas las comodidades y lujos.
El primo de John Jacob Astor, William Waldorf, se expatrió hace algunos años de su país natal y se convirtió en súbdito británico. Compró la finca Cliveden en Taplow, Bucks, Inglaterra, la antigua sede del duque de Westminster, el terrateniente más rico de Inglaterra.
Desde entonces, William Waldorf despreció su tierra natal y ni siquiera se ha tomado la molestia de mirar la propiedad en Nueva York que le rinde tan vastos ingresos. Este terrateniente ausente, para quien se calcula que trabajan directamente no menos de 100.000 hombres, mujeres y niños en forma de pago de alquiler, se ha rodeado en Inglaterra de una altiva exclusividad feudal.
Haciendo a un lado el privilegio del que el público en general había disfrutado durante mucho tiempo de acceder a los terrenos de Cliveden, emitió órdenes estrictas que prohibían el allanamiento y, a lo largo de los caminos, construyó muros altos coronados con vidrios rotos. Su hijo y heredero, Waldorf Astor, ha declarado que él también seguirá siendo súbdito británico. Cabe decir que William Waldorf Astor es en cierta medida un creador de opinión pública; es dueño de un periódico y una revista en Londres.
El origen y el desarrollo sucesivo de la fortuna Astor han quedado al descubierto en estos capítulos; ni mucho menos por completo, pues se ha omitido una gran cantidad de datos adicionales.
Cuando ciertos hechos fundamentales bastan para dar una idea clara de una exposición, no es necesario acumular demasiados elementos.
Y sin embargo, ha sido tal el énfasis constante de los escritores obnubilados por la propiedad en cuanto a la frugalidad, la honradez, la capacidad y la sagacidad de los hombres que edificaron las grandes fortunas, que predomina la impresión general de que la fortuna Astor es, por excelencia, una de aquellas amasadas por medios legítimos.
Estos capítulos deberían disipar esta ilusión.