El Salón del Gobernador

Hester Prynne went, one day, to the mansion of Governor Bellingham, with a pair of gloves, which she had fringed and embroidered to his order, and which were to be worn on some great occasion of state; for, though the chances of a popular election had caused this former ruler to descend a step or two from the highest rank, he still held an honorable and influential place among the colonial magistracy.

Otra razón, mucho más importante que la entrega de un par de guantes bordados, impulsó a Hester, en aquel momento, a buscar una entrevista con un personaje de tanta influencia y actividad en los asuntos de la colonia.

Había llegado a sus oídos que existía el propósito, por parte de algunos de los principales habitantes, defensores del orden más rígido de principios en la religión y en el gobierno, de privarla de su hija.

Partiendo de la suposición de que Pearl, como ya se ha insinuado, era de origen demoníaco, estas buenas gentes argumentaban, no sin razón, que un interés cristiano por el alma de la madre exigía que apartaran semejante piedra de tropiezo de su camino.

Si la niña, por otra parte, era realmente capaz de desarrollo moral y religioso, y poseía los elementos para su salvación definitiva, entonces, sin duda, tendría muchas más perspectivas de disfrutar de estas ventajas al ser transferida a una custodia más sabia y mejor que la de Hester Prynne.

Entre quienes promovían el plan, se decía que el gobernador Bellingham era uno de los más activos.

Puede parecer singular, y en verdad no poco ridículo, que un asunto de esta índole, que en días posteriores no se habría remitido a una jurisdicción superior a la de los concejales del pueblo, fuera entonces una cuestión debatida públicamente y en la que hombres de Estado de eminencia tomaron partido.

En aquella época de prístina simplicidad, sin embargo, asuntos de interés público aún menores, y de peso intrínseco mucho menor, que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado.

Apenas si había pasado el tiempo de nuestra historia —si es que lo había hecho—, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una contienda feroz y encarnizada en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que dio lugar a una modificación importante en la estructura misma de la legislatura.

Llenana de preocupación, por tanto —pero tan consciente de su propio derecho que apenas parecía un combate desigual entre el público, por un lado, y una mujer sola, respaldada por las simpatías de la naturaleza, por el otro—, Hester Prynne partió de su solitaria cabaña.

La pequeña Pearl, por supuesto, era su compañera. Tenía ya edad para correr ligera al lado de su madre y, en constante movimiento desde la mañana hasta la puesta del sol, habría podido realizar un viaje mucho más largo que el que tenía ante sí. A menudo, sin embargo, más por capricho que por necesidad, exigía que la tomaran en brazos; pero al poco tiempo exigía con la misma impaciencia que la bajaran de nuevo, y brincaba delante de Hester por el sendero de hierba, con muchas y inofensivas tropezones y caídas.

Hemos hablado de la rica y exuberante belleza de Pearl; una belleza que resplandecía con matices profundos y vívidos: un cutis luminoso, ojos que poseían tanto intensidad de profundidad como de fulgor, y un cabello que ya era de un castaño intenso y brillante, y que, en años posteriores, se acercaría casi al negro. Había fuego en ella y en todo su ser; parecía el fruto espontáneo de un momento apasionado.

Su madre, al idear la vestimenta de la criatura, había dado rienda suelta a las tendencias suntuosas de su imaginación, ataviándola con una túnica de terciopelo carmesí, de un corte peculiar, abundantemente bordada con fantasías y filigranas de hilo de oro.

Tanta intensidad cromática, que habría conferido un aspecto demacrado y pálido a unas mejillas de rubor más tenue, se adaptaba admirablemente a la belleza de Pearl, convirtiéndola en la más brillante llamita que jamás hubiera danzado sobre la tierra.

Pero era un atributo notable de este atuendo y, de hecho, de toda la apariencia de la niña, que recordaba irresistible e inevitablemente al espectador el estigma que Hester Prynne estaba condenada a llevar sobre el pecho. ¡Era la letra escarlata en otra forma; la letra escarlata dotada de vida! La propia madre —como si la ignominia roja estuviera tan profundamente grabada a fuego en su cerebro que todas sus concepciones adoptaban su forma— había elaborado cuidadosamente la semejanza; dedicando muchas horas de ingenio enfermizo a crear una analogía entre el objeto de su afecto y el emblema de su culpa y su tormento. Pero, en verdad, Pearl era lo uno tanto como lo otro; y solo como consecuencia de esa identidad se había arreglado Hester para representar tan perfectamente la letra escarlata en su apariencia.

Al entrar los dos caminantes en los contornos de la ciudad, los hijos de los puritanos levantaron la vista de sus juegos —o de lo que pasaba por juego entre aquellos sombríos arrellanes— y se hablaron gravemente los unos a los otros:⁠—

—He aquí, en verdad, ahí está la mujer de la letra escarlata; y, a decir verdad, además, ¡allí está la semejanza de la letra escarlata corriendo a su lado! ¡Venid, por tanto, y arrojémosles lodo!

Pero Pearl, que era una niña indómita, tras fruncir el ceño, zapatear y agitar su manita con diversos gestos amenazadores, se lanzó de repente contra el grupo de sus enemigos y los puso a todos en fuga.

Se parecía, en su férrea persecución de estos, a una peste infantil —la escarlata, o algún ángel del juicio de plumas aún por salir— cuya misión era castigar los pecados de la generación venidera. Chillaba y gritaba, además, con un volumen de sonido aterrador, que sin duda hizo temblar los corazones de los fugitivos.

Consumada la victoria, Pearl volvió tranquilamente junto a su madre y miró hacia su rostro con una sonrisa.

Sin más aventura, llegaron a la morada del gobernador Bellingham.

Esta era una gran casa de madera, construida a la manera de la cual aún existen ejemplares en las calles de nuestras ciudades más antiguas; hoy cubiertas de musgo, desmoronándose y melancólicas en su interior debido a los muchos sucesos tristes o alegres, recordados u olvidados, que han ocurrido y desaparecido entre sus oscuras estancias.

Entonces, sin embargo, su exterior mostraba la frescura del año en curso y la alegría de una morada humana —por cuyas puertas jamás había entrado la muerte— que brillaba a través de sus soleadas ventanas.

Poseía, en verdad, un aspecto muy alegre; las paredes estaban revestidas con una especie de estuco en el que abundaban los fragmentos de vidrio roto mezclados, de modo que, cuando la luz del sol caía de soslayo sobre la fachada del edificio, esta relucía y chispeaba como si se le hubieran arrojado diamantes a dobles puñados.

El brillo habría sido más propio del palacio de Aladino que de la mansión de un austero y viejo gobernante puritano. Estaba decorada además con extrañas y aparentemente cabalísticas figuras y diagramas, acordes con el singular gusto de la época, que habían sido trazados en el estuco cuando este acababa de aplicarse y ahora se habían vuelto duros y duraderos para la admiración de los tiempos venideros.

Pearl, mirando aquella brillante maravilla de casa, comenzó a retozar y a bailar, y exigió imperiosamente que le arrancaran toda la franja de sol de la fachada para dársela con qué jugar.

—¡No, mi pequeña Pearl! —dijo su madre—. ¡Tú debes cosechar tu propia luz de sol. Yo no tengo ninguna para darte!

Se acercaron a la puerta, que era de forma arqueada y estaba flanqueada a cada lado por una estrecha torre o saliente del edificio, en las cuales había ventanas de celosía con contraventanas de madera para cerrarlas en caso necesario.

Al levantar el martillo de hierro que pendía del portal, Hester Prynne hizo sonar una llamada, a la que respondió uno de los criados del Gobernador; un inglés nacido libre, pero ahora esclavo por siete años.

Durante ese plazo debía ser propiedad de su amo, y una mercancía tan sujeta a compraventa como un buey o un taburete. El siervo vestía la casaca azul, que era la indumentaria habitual de los criados de aquella época, y de mucho antes, en las viejas mansiones solariegas de Inglaterra.

—¿Se encuentra el respetable Gobernador Bellingham dentro? —inquirió Hester.

—Sí, en verdad —respondió el siervo, mirando con los ojos muy abiertos la letra escarlata que, por ser un recién llegado al país, nunca antes había visto—. Sí, su honorable señoría se encuentra adentro. Pero está con un ministro devoto o dos, y asimismo con un sanguijuela. No podéis ver a su señoría ahora.

—No obstante, entraré —respondió Hester Prynne, y el criado, juzgando tal vez por la decisión de su actitud y el reluciente símbolo en su pecho que era una gran dama del país, no opuso resistencia.

De este modo, la madre y la pequeña Pearl fueron admitidas en el vestíbulo de entrada.

Con muchas variaciones, sugeridas por la naturaleza de sus materiales de construcción, la diversidad del clima y un modo diferente de vida social, el gobernador Bellingham había planeado su nueva morada según las residencias de caballeros de respetable fortuna en su tierra natal.

Aquí, pues, se hallaba un zaguán amplio y razonablemente elevado, que se extendía a lo largo de toda la profundidad de la casa y constituía un medio de comunicación general, más o menos directo, con todas las demás habitaciones.

En un extremo, esta espaciosa estancia estaba iluminada por las ventanas de las dos torres, que formaban un pequeño hueco a cada lado del portal.

En el otro extremo, aunque parcialmente oculto por una cortina, estaba iluminado con mayor intensidad por uno de esos ventanales abovedados de salón de los que leemos en los libros antiguos, el cual contaba con un asiento hondo y acolchado.

Aquí, sobre el cojín, yacía un tomo en folio, probablemente de las Crónicas de Inglaterra u otra literatura de tanta sustancia; del mismo modo que, en nuestros propios días, esparcemos volúmenes dorados en la mesa del centro, para que los hojee el invitado ocasional.

El mobiliario del recibidor consistía en unas sillas pesadas, cuyos respaldos estaban primorosamente labrados con guirnaldas de flores de roble, y asimismo en una mesa del mismo estilo; el conjunto pertenecía a la época isabelina, o tal vez a otra anterior, y eran reliquias de familia, trasladadas allí desde la residencia paterna del Gobernador. Sobre la mesa⁠ —como muestra de que el sentimiento de la vieja hospitalidad inglesa no se había quedado atrás⁠— se alzaba una gran jarra de estaño, en cuyo fondo, de haber echado un vistazo Hester o Pearl, habrían podido ver los restos espumosos de un trago reciente de cerveza.

En la pared colgaba una hilera de retratos que representaban a los antepasados del linaje Bellingham; unos con armadura en el pecho, y otros con gorgueras señoriales y ropas de paz.

Todos se caracterizaban por la rigidez y la severidad que los viejos retratos adoptan de forma tan invariable; como si fuesen los fantasmas, más que las imágenes, de dignatorios difuntos, y estuviesen contemplando con una crítica dura e intolerante las ocupaciones y los placeres de los hombres vivos.

Cerca de la mitad de los paneles de roble que revestían el vestíbulo, pendía una armadura completa, no, como los cuadros, una reliquia ancestral, sino de la fecha más moderna; pues había sido fabricada por un hábil armero en Londres, el mismo año en que el gobernador Bellingham vino a Nueva Inglaterra.

Había un yelmo de acero, una coraza, un gorguera y grebas, con un par de guanteletes y una espada colgada debajo; todo ello, y especialmente el casco y la pechera, tan altamente bruñidos que brillaban con una blancura radiante y esparcían una iluminación por doquier sobre el suelo.

Esta brillante panoplia no estaba destinada a una mera exhibición ociosa, sino que había sido vestida por el gobernador en muchas revistas solemnes y campos de entrenamiento, y había relucido, además, a la cabeza de un regimiento en la guerra de los pequods.

Pues, aunque educado como abogado, y acostumbrado a hablar de Bacon, Coke, Noye y Finch como sus colegas profesionales, las exigencias de este nuevo país habían transformado al gobernador Bellingham en un soldado, así como en un estadista y gobernante.

La pequeña Perla⁠—a quien la brillante armadura había complacido tanto como la reluciente fachada de la casa⁠—pasó un buen rato mirándose en el espejo pulido del peto.

—Madre —exclamó ella—, te veo aquí. ¡Mira! ¡Mira!

Hester miró, con el fin de seguirle la corriente a la niña; y vio que, debido al efecto peculiar de aquel espejo convexo, la letra escarlata aparecía representada en proporciones exageradas y gigantescas, de modo que era con mucho el rasgo más prominente de su aspecto. A decir verdad, parecía quedar absolutamente oculta detrás de ella.

Pearl señaló también hacia arriba, a un cuadro similar en el yelmo; sonriendo a su madre, con la inteligencia duendecil que era una expresión tan familiar en su pequeña fisonomía. Esa mirada de travesienta alegría se reflejaba asimismo en el espejo, con tanta amplitud e intensidad de efecto, que hacía sentir a Hester Prynne como si aquello no pudiera ser la imagen de su propia hija, sino la de un diablillo que intentara adoptar la forma de Pearl.

—Ven, Pearl —dijo ella, apartándola—. Ven a mirar este hermoso jardín. Puede que veamos flores allí; más hermosas que las que hallamos en el bosque.

Pearl, en consecuencia, corrió hacia el ventanal, en el extremo más alejado del vestíbulo, y contempló la perspectiva de un sendero ajardinado, alfombrado de césped cortado al ras y bordeado por algún intento rudo e inmaduro de arbustos.

Pero el propietario parecía haber renunciado ya, por considerarlo desesperado, al esfuerzo de perpetuar a este lado del Atlántico, en un suelo duro y en medio de la dura lucha por la subsistencia, el gusto inglés nativo por la jardinería ornamental.

A simple vista crecían coles; y una mata de calabaza, enraizada a cierta distancia, se habíra extendido por el espacio intermedio y había depositado uno de sus productos gigantescos justo debajo de la ventana del vestíbulo; como para advertir al Gobernador que este gran terrón de oro vegetal era un adorno tan rico como la tierra de Nueva Inglaterra podía ofrecerle.

Había algunos rosales, sin embargo, y varios manzanos, probablemente descendientes de los plantados por el reverendo Sr. Blackstone, el primer poblador de la península; aquel personaje semimitológico que cabalga a través de nuestros primeros annales, sentado lomo de un toro.

Pearl, al ver los rosales, comenzó a llorar pidiendo una rosa roja, y no hubo forma de consolarla.

—¡Calla, hija, calla! —dijo su madre con seriedad—. ¡No llores, querida pequeña Pearl! ¡Oigo voces en el jardín! ¡El Gobernador se acerca, y caballeros con él!

En realidad, a lo largo de la perspectiva de la avenida del jardín se veía a varias personas que se acercaban hacia la casa. Pearl, con absoluto desprecio por el intento de su madre de calificarla, lanzó un grito espectral y luego enmudeció; no por ninguna noción de obediencia, sino porque la rápida y móvil curiosidad de su carácter se había visto excitada por la aparición de aquellos nuevos personajes.