Conclusión

Después de muchos días, cuando el tiempo bastó para que la gente ordenara sus pensamientos con respecto a la escena anterior, hubo más de una versión de lo presenciado en el cadalso.

La mayor parte de los espectadores testificó haber visto, sobre el pecho del infeliz ministro, una letra escarlata —muy semejante a la que llevaba Hester Prynne— impresa en la carne. En cuanto a su origen, había varias explicaciones, todas las cuales debían ser necesariamente conjeturales. Algunos afirmaban que el reverendo señor Dimmesdale, el mismo día en que Hester Prynne lució por primera vez su ignominioso distintivo, había comenzado un proceso de penitencia —que después, por muy inútiles métodos, continuó— infligiéndose una horrible tortura. Otros sostenían que la marca no se había producido sino mucho tiempo después, cuando el viejo Roger Chillingworth, siendo un potente nigromante, la había hecho aparecer por medio de la magia y de drogas venenosas. Otros más —y aquellos más capaces de apreciar la sensibilidad peculiar del ministro, y la maravillosa acción de su espíritu sobre el cuerpo— susurraban su creencia de que aquel símbolo terrible era el efecto del diente siempre activo del remordimiento, que mordía desde lo más hondo del corazón hacia el exterior, manifestando al fin el terrible juicio del Cielo mediante la presencia visible de la letra. El lector puede elegir entre estas teorías. Nosotros hemos arrojado toda la luz que pudimos adquirir sobre el portento, y con mucho gusto, ahora que ha cumplido su cometido, borraríamos su profunda huella de nuestro propio cerebro, donde la larga meditación la ha grabado con una nitidez de todo punto indeseable.

Es singular, sin embargo, que ciertas personas, que fueron espectadoras de toda la escena y afirmaron no haber apartado ni una sola vez los ojos del reverendo señor Dimmesdale, negaran que hubiera marca alguna en su pecho, más allá de la de un niño recién nacido. Tampoco, según su versión, sus palabras agonizantes habían reconocido, ni siquiera insinuado remotamente, conexión alguna, por mínima que fuera, por su parte, con la culpa que Hester Prynne había llevado durante tanto tiempo sobre la letra escarlata. Según estos testigos tan respetables, el ministro, consciente de que se estaba muriendo —consciente, también, de que la veneración de la multitud lo situaba ya entre santos y ángeles—, había deseado, al exhalar el último suspiro en los brazos de aquella mujer caída, expresar al mundo cuán completamente estéril es lo más selecto de la propia rectitud del hombre. Tras agotar su vida en sus esfuerzos por el bien espiritual de la humanidad, había hecho de su modo de muerte una parábola, con el fin de grabar en sus admiradores la poderosa y fúnebre lección de que, a los ojos de la Pureza Infinita, todos somos pecadores por igual. Era para enseñarles que el más santo entre nosotros solo ha ascendido lo suficiente por encima de sus semejantes como para discernir con mayor claridad la Misericordia que mira desde lo alto, y para repudiar con mayor rotundidad el fantasma del mérito humano, que aspiraría a mirar hacia arriba. Sin disputar una verdad tan trascendental, se nos debe permitir considerar esta versión de la historia del señor Dimmesdale como un mero ejemplo de esa terca fidelidad con la que los amigos de un hombre —y en especial los de un clérigo— a veces defienden su reputación, cuando pruebas claras como la luz del mediodía sobre la letra escarlata lo consagran como una criatura de barro falsa y mancillada por el pecado.

La autoridad que hemos seguido principalmente —un manuscrito de antigua fecha, redactado a partir del testimonio verbal de personas de las cuales algunas habían conocido a Hester Prynne, mientras que otras habían oído el relato de testigos contemporáneos— confirma plenamente la perspectiva adoptada en las páginas precedentes. Entre las muchas moralejas que se imponen a partir de la mísera experiencia del pobre ministro, solo consignamos esta en una frase:⁠—«¡Sé veraz! ¡Sé veraz! ¡Sé veraz! ¡Muestra abiertamente al mundo, si no lo peor que hay en ti, al menos algún rasgo mediante el cual pueda inferirse lo peor!».

Nada fue más notable que el cambio que se produjo, casi inmediatamente después de la muerte del Sr. Dimmesdale, en la apariencia y el porte del anciano conocido como Roger Chillingworth. Toda su fuerza y energía —toda su potencia vital e intelectual— parecieron abandonarlo al instante; a tal punto que se marchitó positivamente, se ajó y casi se desvaneció de la vista mortal, como una mala hierba arrancada que se marchita al sol. Este desdichado hombre había hecho que el principio mismo de su vida consistiera en la búsqueda y el ejercicio sistemático de la venganza; y cuando, mediante su más completo triunfo y consumación, ese principio maligno se quedó sin más material que lo sustentara, cuando, en resumen, ya no hubo más obra del Diablo en la tierra que él pudiera hacer, solo le quedaba al mortal deshumanizado retirarse adonde su Amo le encontrara suficientes tareas y le pagara debidamente su jornal. Mas con todos estos seres sombríos, que durante tanto tiempo han sido nuestros allegados —tanto Roger Chillingworth como sus compañeros—, quisiéramos ser clementes. Es un curioso tema de observación e indagación si el odio y el amor no son la misma cosa en el fondo. Cada uno, en su máximo desarrollo, supone un alto grado de intimidad y conocimiento del corazón; cada uno hace que un individuo dependa de otro para el alimento de sus afectos y su vida espiritual; cada uno deja al amante apasionado, o al no menos apasionado odiador, desamparado y desolado por la retirada de su objeto. Consideradas filosóficamente, por tanto, las dos pasiones parecen esencialmente la misma, excepto que una resulta verse con resplandor celestial, y la otra con un fulgor oscuro y lurio. En el mundo espiritual, el viejo médico y el ministro —víctimas mutuas como han sido— quizás hayan encontrado, sin saberlo, su provisión terrenal de odio y antipatía transmutada en amor dorado.

Dejando esta discusión a un lado, tenemos un asunto de negocios que comunicar al lector. A la muerte del viejo Roger Chillingworth (que ocurrió dentro del año), y por su última voluntad y testamento, del cual el gobernador Bellingham y el reverendo señor Wilson fueron albaceas, este legó una cantidad muy considerable de bienes, tanto aquí como en Inglaterra, a la pequeña Pearl, la hija de Hester Prynne.

Así Pearl⁠—la criatura élfica⁠—el engendro demoníaco, como algunas personas, hasta aquella época, persistían en considerarla⁠—se convirtió en la heredera más rica de su tiempo en el Nuevo Mundo.

No es improbable que esta circunstancia provocara un cambio muy sustancial en la estimación pública; y, de haberse quedado la madre y la hija aquí, la pequeña Pearl, en una edad propicia para el matrimonio, habría podido mezclar su sangre indómita con el linaje del más devoto puritano de todos ellos.

Pero, transcurrido no mucho tiempo desde la muerte del médico, la portadora de la letra escarlata desapareció, y Pearl junto con ella. Durante muchos años, aunque de vez en cuando llegaba al otro lado del mar algún rumor vago⁠—como un trozo informe de madera flotante arrastrado a la orilla, con las iniciales de un nombre grabadas en él⁠—, no se recibieron noticias de ellas que fueran indudablemente auténticas.

La historia de la letra escarlata se convirtió en leyenda. Su hechizo, sin embargo, seguía siendo potente, y preservaba el carácter solemne del cadalso donde había muerto el pobre ministro, así como de la cabaña junto a la orilla del mar donde había vivido Hester Prynne.

Cerca de este último lugar, una tarde, unos niños jugaban cuando vieron a una mujer alta, vestida con una túnica gris, acercarse a la puerta de la cabaña. En todos aquellos años no se había abierto ni una sola vez; pero o bien la abrió con una llave, o la madera y el hierro carcomidos cedieron a su mano, o se deslizó como una sombra a través de aquellos obstáculos⁠—y, en cualquier caso, entró.

En el umbral se detuvo —se volvió a medias— porque, tal vez, la idea de entrar completamente sola, y con todo tan cambiado, en el hogar de una vida anterior tan intensa, resultaba más sombría y desoladora de lo que incluso ella podía soportar. Pero su vacilación duró solo un instante, aunque el tiempo suficiente para dejar ver una letra escarlata sobre su pecho.

Y Hester Prynne había regresado, ¡y había retomado su largo tiempo abandonada ignominia! Pero ¿dónde estaba la pequeña Pearl? Si aún vivía, debía de encontrarse ahora en el esplendor y la lozanía de su temprana juventud. Nadie supo —ni llegó a saber jamás con absoluta certeza— si la niña elfa había bajado a destiempo a una tumba virginal; o si su naturaleza salvaje y rica se había ablandado y subyugado, haciéndose capaz de la apacible felicidad de una mujer. Pero, durante el resto de la vida de Hester, hubo indicios de que la reclusa de la letra escarlata era objeto de amor y de interés por parte de algún habitante de otra tierra. Llegaban cartas con sellos nobiliarios, aunque de blasones desconocidos para la heráldica inglesa. En la cottage había artículos de bienestar y lujo que Hester nunca se preocupó por usar, pero que solo la riqueza podría haber comprado y el afecto imaginado para ella. Había también naderías, pequeños adornos, hermosos testimonios de un recuerdo constante, que debían de haber sido confeccionados por dedos delicados, al impulso de un corazón tierno. Y, en una ocasión, se vio a Hester bordar una ropita de bebé, con una riqueza tan pródiga de dorada fantasía que habría provocado un tumulto público si algún infante, así ataviado, se hubiera mostrado a nuestra sobria comunidad.

En fin, los mentideros de aquella época creían —y el señor agrimensor Pue, que hizo investigaciones un siglo después, creía— y uno de sus recientes sucesores en el cargo, además, cree firmemente— que Pearl no solo estaba viva, sino casada, y era feliz, y se acordaba de su madre, y que con muchísimo gusto habría acogido a aquella triste y solitaria madre junto a su hogar.

Pero había una vida más real para Hester Prynne aquí, en Nueva Inglaterra, que en aquella región desconocida donde Pearl había encontrado un hogar. Aquí había sido su pecado; aquí, su dolor; y aquí había de ser todavía su penitencia. Había regresado, por tanto, y reanudado —por su propia voluntad, pues ni el más severo magistrado de aquel período de hierro se lo habría impuesto—, reanudado el símbolo del que hemos contado tan sombría historia. Jamás volvió a apartarse de su pecho. Pero, en el transcurso de los años laboriosos, reflexivos y consagrados a los demás que compusieron la vida de Hester, la letra escarlata dejó de ser un estigma que atraía el desdén y la amargura del mundo, y se convirtió en el emblema de algo por lo cual dolerse, y que se miraba con temor reverente, pero también con respeto. Y, como Hester Prynne no tenía fines egoístas, ni vivía en modo alguno para su propio beneficio y disfrute, la gente le llevaba todas sus penas y perplejidades, y le pedía consejo como a alguien que había pasado por una gran tribulación. Las mujeres, más especialmente —en las pruebas que se repetían continuamente de una pasión herida, malgastada, agraviada, malograda, o errada y pecadora—, o con la carga sombría de un corazón entregado, porque no era valorado ni buscado, acudían a la cabaña de Hester, exigiendo saber por qué eran tan desgraciadas y cuál era el remedio. Hester las consolaba y aconsejaba lo mejor que podía. Les aseguró también su firme creencia de que, en algún período más luminoso, cuando el mundo estuviera maduro para ello, en el momento propicio del Cielo, se revelaría una nueva verdad para establecer toda la relación entre el hombre y la mujer sobre un fundamento más seguro de mutua felicidad. En su juventud, Hester había imaginado en vano que ella misma podría ser la profetisa predestinada, pero hacía tiempo que había reconocido la imposibilidad de que cualquier misión de verdad divina y misteriosa fuera confiada a una mujer manchada de pecado, agobiada por la vergüenza o incluso cargada con un dolor de por vida. El ángel y apóstol de la inminente revelación debía ser una mujer, en verdad, pero excelsa, pura y hermosa; y sabia, además, no a través del dolor sombrío, sino del medio etéreo de la alegría; ¡y mostrando cómo el amor sagrado debe hacernos felices, mediante la prueba más veraz de una vida exitosa para tal fin!

Así habló Hester Prynne, y bajó sus tristes ojos hacia la letra escarlata. Y, al cabo de muchos, muchos años, se cavó una nueva sepultura, cerca de una vieja y hundida, en aquel camposanto junto al cual se ha construido desde entonces la Capilla del Rey. Estaba cerca de aquella tumba vieja y hundida, aunque dejando un espacio entre ambas, como si el polvo de los dos durmientes no tuviera derecho a mezclarse. Con todo, una sola lápida servía para los dos. Alrededor había monumentos esculpidos con blasones nobiliarios; y en esta sencilla losa de pizarra —como el investigador curioso aún puede discernir y devanarse los sesos con su significado— aparecía la traza de un escudo grabado. Llevaba un emblema, cuya descripción heráldica podría servir de lema y breve compendio de nuestra ya concluida leyenda; tan sombrío es, y apenas mitigado por un único punto de luz siempre incandescente, más sombrío que la propia sombra:

“ Sobre un campo, de sable, la letra A, de gules .”