La revelación de la letra escarlata

La elocuente voz, sobre la cual las almas del público oyente se habían elevado como en las olas crecientes del mar, por fin hizo una pausa.

Hubo un silencio momentáneo, profundo como el que debería seguir a la enunciación de los oráculos. Luego sobrevino un murmullo y un tumulto a medio acallar; como si los oyentes, liberados del alto sortilegio que los había transportado a la región de la mente ajena, estuvieran volviendo en sí mismos, con todo su asombro y maravilla aún pesando sobre ellos.

Un momento después, la multitud comenzó a brotar por las puertas de la iglesia. Ahora que aquello había terminado, necesitaban otro aliento, más apto para sostener la vida burda y terrenal a la que recaían, que aquella atmósfera que el predicador había convertido en palabras de llama, y había cargado con la rica fragancia de su pensamiento.

Al aire libre, su éxtasis estalló en palabras. La calle y la plaza del mercado bullían por completo, de un lado a otro, con los aplausos hacia el ministro. Sus oyentes no pudieron descansar hasta haberse contado unos a otros lo que cada cual sabía mejor de lo que podía contar o escuchar. Según su testimonio unánime, jamás había hablado hombre alguno con un espíritu tan sabio, tan elevado y tan santo como el que habló aquel día; ni la inspiración había alado jamás a través de labios mortales de manera más evidente que a través de los suyos. Su influencia podía verse, por decirlo así, descendiendo sobre él, poseyéndolo y sacándolo continuamente del discurso escrito que tenía ante sí, llenándolo de ideas que debieron de ser tan maravillosas para él como para su audiencia. Su tema, según parecía, había sido la relación entre la Divinidad y las comunidades humanas, con una referencia especial a la Nueva Inglaterra que estaban plantando allí en el desierto. Y, al acercarse al final, un espíritu como de profecía se había apoderado de él, compelido hacia su propósito con tanta fuerza como lo fueron los antiguos profetas de Israel; solo que con esta diferencia: mientras que los videntes judíos habían denun­ciado juicios y ruina sobre su país, su misión era pronosticar un destino alto y glorioso para el pueblo del Señor recién congregado. Pero, a lo largo de todo ello, y a través de todo el discurso, había habido un cierto tono de fondo profundo y triste de patetismo, que no podía interpretarse de otro modo que como el lamento natural de quien pronto iba a partir. ¡Sí; su ministro, a quien tanto amaban —y que amaba tanto a todos ellos, que no podía partir hacia el cielo sin un suspiro—, tenía el presentimiento de una muerte prematura y pronto los dejaría sumidos en lágrimas! Esta idea de su paso fugaz por la tierra dio el énfasis definitivo al efecto que el predicador había producido; era como si un ángel, en su tránsito hacia los cielos, hubiera sacudido sus brillantes alas sobre el pueblo por un instante —a la vez sombra y esplendor— y hubiera derramado sobre ellos una lluvia de verdades doradas.

Así pues, había llegado al reverendo señor Dimmesdale⁠—como a la mayoría de los hombres, en sus diversas esferas, aunque rara vez se reconoce hasta que se ve muy atrás⁠—una época de su vida más brillante y llena de triunfo que ninguna anterior, o que cualquiera que pudiera venir después. Se encontraba, en este momento, en la más alta cúspide de superioridad a la que los dones del intelecto, la vasta erudición, la elocuencia persuasiva y una reputación de impecable santidad podían elevar a un clérigo en los primeros días de Nueva Inglaterra, cuando el carácter profesional era de por sí un elevado pedestal. Tal era la posición que ocupaba el ministro, mientras inclinaba la cabeza hacia adelante sobre los cojines del púlpito, al final de su Sermón de la Elección. ¡Mientras tanto, Hester Prynne estaba de pie junto al cadalso del picota, con la letra escarlata todavía ardiendo en su pecho!

Oyose de nuevo el estrépito de la música y el paso compasivo de la escolta militar, que salía por la puerta de la iglesia. La procesión debía organizarse desde allí hasta el ayuntamiento, donde un banquete solemne completaría las ceremonias del día.

Una vez más, por lo tanto, se vio la procesión de los venerables y majestuosos padres avanzando por un amplio sendero entre la gente, que se retiraba reverentemente a ambos lados, mientras el Gobernador y los magistrados, los ancianos y sabios, los santos ministros y todos los dignatarios prominentes y renombrados avanzaban hacia el centro. Cuando ya estuvieron de lleno en la plaza del mercado, su presencia fue recibida con un grito. Este —aunque sin duda adquirió fuerza y volumen adicionales debido a la infantil lealtad que aquella época concedía a sus gobernantes— se sintió como un estallido irreprimible de entusiasmo encendido en los oyentes por aquel elevado tono de elocuencia que aún reverberaba en sus oídos. Cada uno sintió el impulso en su interior y, en el mismo aliento, lo contagió de su prójimo. Dentro de la iglesia apenas se había podido contener; bajo el cielo, resonó hacia el cenit. Había seres humanos suficientes, y suficiente sentimiento exaltado y sinfónico, para producir ese sonido más impresionante que los tonos de órgano del viento, o el trueno, o el rugido del mar; incluso ese poderoso oleaje de muchas voces fundidas en una sola gran voz por el impulso universal que asimismo hace un solo y vasto corazón de los muchos. ¡Jamás, desde el suelo de Nueva Inglaterra, se había elevado semejante grito! ¡Jamás, en suelo de Nueva Inglaterra, había estado un hombre tan honrado por sus hermanos mortales como el predicador!

¿Cómo le fue entonces? ¿No había acaso brillantes partículas de un halo en el aire alrededor de su cabeza? Tan eterizado por el espíritu como estaba, y tan apoteosizado por sus admiradores devotos, ¿sus pasos, en la procesión, pisaban realmente el polvo de la tierra?

A medida que las filas de hombres militares y padres civiles avanzaban, todas las miradas se volvieron hacia el punto donde se veía al ministro acercarse entre ellos. El grito se apagó en un murmullo, a medida que un sector de la multitud tras otro lograba vislumbrarlo.

¡Qué débil y pálido se veía, en medio de todo su triunfo!

La energía —o digamos, más bien, la inspiración que lo había sostenido hasta haber entregado el mensaje sagrado que traía consigo su propia fuerza desde el cielo— se había retirado, ahora que había cumplido tan fielmente su cometido.

El fulgor que poco antes habían visto arder en su mejilla se extinguió, como una llama que se hunde sin esperanza entre brasas moribundas. Apenas parecía el rostro de un hombre vivo, con un matiz tan cadavérico; ¡apenas era un hombre con vida en su interior el que tambaleaba en su camino con tanta flaqueza, pero tambaleaba, y no caía!

Uno de sus hermanos en el clero —fue el venerable John Wilson—, al observar el estado en que el señor Dimmesdale había quedado tras la marea menguante de intelecto y sensibilidad, se adelantó apresuradamente para ofrecerle su apoyo. El ministro, temblorosa pero resueltamente, rechazó el brazo del anciano. Aún siguió caminando, si es que puede describirse así aquel movimiento que se asemejaba más al esfuerzo vacilante de un infante, con los brazos de su madre a la vista, extendidos para incitarlo a avanzar. Y ahora, casi imperceptibles como fueron los últimos pasos de su avance, había llegado frente al recordado y oscurecido por la intemperie patíbulo, donde, tiempo atrás, con todo ese lúgubre lapso de tiempo de por medio, Hester Prynne se había enfrentado a la ignominiosa mirada del mundo. ¡Allí estaba Hester, sosteniendo de la mano a la pequeña Pearl! ¡Y allí estaba la letra escarlata en su pecho! El ministro se detuvo entonces; aunque la música aún tocaba la imponente y regocijada marcha con la que avanzaba la procesión. ¡Lo convocaba a seguir adelante—adelante hacia la festividad!—, pero allí se detuvo.

Bellingham, durante los últimos instantes, lo había estado observando con ojos ansiosos. Ahora abandonó su propio lugar en la procesión y se adelantó para prestar ayuda; juzgando, por el aspecto del señor Dimmesdale, que de otro modo caería inevitablemente.

Pero había algo en la expresión de este último que contuvo al magistrado, a pesar de ser un hombre que no se deja llevar fácilmente por las vagas premoniciones que pasan de un espíritu a otro.

La multitud, entretanto, contemplaba la escena con asombro y maravilla. Este desfallecimiento terrenal era, a su juicio, solo otra fase de la fuerza celestial del ministro; ni les habría parecido un milagro demasiado elevado para ser obra de alguien tan santo, si se hubiera elevado ante sus ojos, desvaneciéndose y brillando más, hasta fundirse finalmente en la luz del cielo.

Se volvió hacia el cadalso y extendió los brazos.

—Hester —dijo él—, ¡ven acá! ¡Ven, mi pequeña Pearl!

Era una mirada espantosa con la que los contemplaba; pero había en ella algo a la vez tierno y extrañamente triunfante. La niña, con ese movimiento de pájaro que era una de sus características, voló hacia él y le rodeó las rodillas con los brazos. Hester Prynne —lentamente, como si la impulsara un hado inevitable, y en contra de su más firme voluntad— también se acercó, pero se detuvo antes de llegar a él. En ese instante, el viejo Roger Chillingworth se abrió paso entre la multitud —o tal vez, tan sombría, turbada y malvada era su mirada, surgió de alguna región infernal— ¡para arrebatar a su víctima de lo que pretendía hacer! Fuera como fuese, el viejo se precipitó hacia adelante y agarró al ministro por el brazo.

“¡Insensato, detente! ¿Cuál es tu propósito?”, susurró él.

“¡Haz retroceder a esa mujer! ¡Aleja a este niño! ¡Todo saldrá bien! ¡No manches tu fama ni perezcas en la deshonra! ¡Aún puedo salvarte! ¿Acaso quieres traer la infamia sobre tu sagrada profesión?”

—¡Ja, tentador! ¡Me parece que llegas demasiado tarde! —respondió el pastor, enfrentándose a su mirada, con temor, pero con firmeza—. ¡Tu poder ya no es el que era! ¡Con la ayuda de Dios, esta vez escaparé de ti!

Volvió a tenderle la mano a la mujer de la letra escarlata.

—¡Hester Prynne —gritó él, con una intensidad desgarradora—, en el nombre de Aquel, tan terrible y tan misericordioso, que me concede la gracia, en este último momento, de hacer lo que, por mi propio pecado grave y mi miserable agonía, me negué a hacer hace siete años, ven aquí ahora, ¡y entrelaza tu fuerza con la mía! Tu fuerza, Hester; ¡pero que sea guiada por la voluntad que Dios me ha concedido! ¡Este viejo desgraciado y agraviado se opone con todas sus fuerzas! ¡Con todas sus propias fuerzas, y las del demonio! ¡Ven, Hester, ven! ¡Súbeme a ese cadalso!

La multitud estaba en un tumulto. Los hombres de rango y dignidad, que se agrupaban más directamente en torno al clérigo, estaban tan sorprendidos y tan perplejos sobre el sentido de lo que veían —incapaces de aceptar la explicación que más obvia se presentaba, o de imaginar cualquier otra— que permanecieron como espectadores mudos e inactivos del juicio que la Providencia parecía a punto de ejecutar. Contemplaban al ministro, apoyado en el hombro de Hester y sostenido por el brazo de esta alrededor de su cintura, acercarse al cadalso y subir sus peldaños, mientras la pequeña mano de la criatura nacida del pecado seguía aún prendida a la suya. El viejo Roger Chillingworth los seguía, como alguien íntimamente vinculado al drama de culpa y dolor en el que todos habían sido actores, y con pleno derecho, por tanto, a estar presente en su escena final.

“Haciendo buscado por toda la tierra”, dijo, mirando sombríamente al clérigo, “no había un solo lugar tan secreto —ni lugar elevado ni lugar humilde— donde hubieras podido escapar de mí, ¡salvo en este mismo cadalso!”

—¡Gracias sean dadas a Aquel que me ha traído hasta aquí! —respondió el ministro.

Sin embargo, tembló y se volvió hacia Hester con una expresión de duda y ansiedad en los ojos, no menos evidentemente traicionada por el hecho de que hubiera una débil sonrisa en sus labios.

—¿No es esto mejor —murmuró él— que lo que soñábamos en el bosque?

—¡No lo sé! ¡No lo sé! —respondió ella apresuradamente—. ¿Mejor? ¡Sí; de modo que podamos morir los dos, y la pequeña Pearl muera con nosotros!

“Por ti y por Pearl, que sea como Dios disponga —dijo el ministro—; ¡y Dios es misericordioso! Permíteme ahora cumplir la voluntad que Él ha hecho evidente ante mis ojos. Pues, Hester, soy un hombre moribundo. ¡Así que déjame darme prisa en cargar con mi ignominia!”

Sostenido en parte por Hester Prynne, y de la mano de la pequeña Pearl, el reverendísimo señor Dimmesdale se volvió hacia los dignos y venerables gobernantes; hacia los santos ministros, que eran sus hermanos; hacia el pueblo, cuyo gran corazón estaba profundamente consternado, pero rebosante de una compasión anegada en lágrimas, al saber que un asunto vital muy profundo —que, si estaba lleno de pecado, estaba lleno también de angustia y arrepentimiento— iba a serles revelado ahora. El sol, que apenas había pasado el meridiano, brillaba sobre el clérigo y otorgaba nitidez a su figura, mientras sobresalía de entre toda la tierra para presentar su declaración de culpabilidad ante el tribunal de la Justicia Eterna.

“¡Pueblo de Nueva Inglaterra!”, exclamó con una voz que se elevaba sobre ellos, alta, solemne y majestuosa —aunque siempre con un temblor, y a veces un grito, que luchaba por salir de una profundidad insondable de remordimiento y dolor—, “¡vosotros, que me habéis amado! ¡Vosotros, que me habéis tenido por santo! ¡Miradme aquí, el único pecador del mundo! ¡Por fin! ¡Por fin! ¡Me hallo en el lugar donde, hace siete años, debí haberme hallado; aquí, con esta mujer, cuyo brazo, más que la escasa fuerza con la que me he arrastrado hasta este sitio, me sostiene, en este terrible momento, para no caer postrado de bruces! ¡He aquí la letra escarlata que lleva Hester! ¡Todos os habéis estremecido ante ella! Por dondequiera que ha caminado —por dondequiera que, tan miserablemente agobiada, haya esperado hallar reposo—, ha arrojado a su alrededor un fulgor espeluznante de pavor y horrible repugnancia. ¡Pero en medio de vosotros había uno, ante cuya marca de pecado e infamia no os habéis estremecido!”.

Parecía, en ese momento, como si el ministro debiera dejar el resto de su secreto sin revelar. Pero luchó contra la debilidad corporal —y, más aún, contra el desfallecimiento del corazón— que pugnaba por dominarlo. Se deshizo de toda ayuda y dio un paso adelante con arrebato ante la mujer y la criatura.

“¡Estaba sobre él!”, continuó, con una especie de fiereza; tan decidido estaba a decirlo todo por completo.

“¡Los ojos de Dios lo contemplaban! ¡Los ángeles lo señalaban sin cesar! ¡El diablo lo conocía bien y lo atormentaba continuamente con el roce de su dedo ardiente! ¡Pero él lo ocultaba astutamente de los hombres y caminaba entre vosotros con el aspecto de un espíritu, melancólico por ser tan puro en un mundo pecaminoso, y triste por echar de menos a su parentela celestial! ¡Ahora, a la hora de la muerte, se levanta ante vosotros! ¡Os pide que miréis de nuevo la letra escarlata de Hester! ¡Os dice que, con todo su misterioso horror, no es sino la sombra de lo que él lleva en su propio pecho, y que incluso este, su propio estigma rojo, no es más que el símbolo de lo que ha abrasado su más hondo corazón! ¿Hay aquí alguien que cuestione el juicio de Dios sobre un pecador? ¡Mirad! ¡Mirad un terrible testigo de él!”

Con un movimiento convulsivo, se arrancó la banda ministerial de sobre el pecho. ¡Quedó al descubierto! Pero sería irreverente describir aquella revelación. Por un instante, la mirada de la multitud aterrorizada se concentró en el espantoso milagro; mientras el ministro permanecía en pie, con un fulgor de triunfo en el rostro, como quien, en la crisis del dolor más agudo, ha obtenido la victoria.

¡Luego, se desplomó sobre el cadalso! Hester lo incorporó a medias y apoyó su cabeza contra su seno. El viejo Roger Chillingworth se arrodilló junto a él, con un semblante apagado e inexpresivo, del cual la vida parecía haberse esfumado.

—¡Has escapado de mí! —repitió más de una vez—. ¡Has escapado de mí!

—¡Que Dios te perdone! —dijo el ministro—. ¡Tú también has pecado gravemente!

Apartó sus ojos moribundos del viejo, y los fijó en la mujer y en el niño.

“Mi pequeña Pearl”, dijo él con debilidad⁠—y una sonrisa dulce y apacible cruzó su rostro, como la de un espíritu que se hunde en un profundo reposo; es más, ahora que el peso había sido retirado, parecía casi como si fuera a bromear con la niña⁠—“querida pequeña Pearl, ¿me besarás ahora? ¡No quisiste allá, en el bosque! ¿Pero ahora sí?”.

Pearl besó sus labios. Un hechizo se había roto. La gran escena de dolor, en la que la indómita criatura había tomado parte, había desarrollado todas sus simpatías; y al caer sus lágrimas sobre la mejilla de su padre, estas fueron la promesa de que crecería en medio de la alegría y la pena humanas, y no libraría una batalla eterna contra el mundo, sino que sería una mujer en él. También hacia su madre, el cometido de Pearl como mensajera de angustia había quedado plenamente cumplido.

—Hester —dijo el clérigo—, ¡adiós!

—¿No volveremos a encontrarnos? —susurró ella, inclinando el rostro cerca del suyo—. ¿No pasaremos juntos nuestra vida inmortal? ¡Ciertamente, ciertamente, nos hemos redimido el uno al otro con toda esta desgracia! ¡Miras muy lejos en la eternidad con esos ojos brillantes y moribundos! Dime entonces, ¿qué ves?

—¡Silencio, Hester, silencio! —dijo él, con una solemnidad temblorosa—. ¡La ley que quebrantamos! ¡El pecado aquí revelado de manera tan terrible! ¡Que solo esto ocupe tus pensamientos! ¡Temo! ¡Temo! Puede ser que, cuando olvidamos a nuestro Dios, cuando vulneramos nuestra reverencia mutua por el alma del otro, fuera desde entonces vano esperar que volviéramos a encontrarnos en el más allá, en una reunión eterna y pura. ¡Dios lo sabe; y Él es misericordioso! Ha demostrado su misericordia, sobre todo, en mis aflicciones. ¡Dándome este suplicio ardiente que llevar sobre el pecho! ¡Enviando a ese oscuro y terrible viejo de allá, para mantener el suplicio siempre al rojo vivo! ¡ Trayéndome aquí, para morir esta muerte de ignominia triunfante ante el pueblo! De haber faltado cualquiera de estas agonías, ¡se habría perdido mi alma para siempre! ¡Alabado sea su nombre! ¡Hágase su voluntad! ¡Adiós!

Esa última palabra brotó con el hálito moribundo del ministro. La multitud, silenciosa hasta entonces, prorrumpió en una extraña y profunda voz de asombro y maravilla, que aún no podía encontrar expresión, salvo en este murmullo que rodaba tan pesadamente tras el espíritu difunto.