El estudio de la higiene social significa el estudio de aquellas cosas que conciernen al bienestar de los seres humanos que viven en sociedades. No puede haber, por lo tanto, ningún estudio de mayor importancia general ni de interés más universal.
Temo, sin embargo, que muchas personas consideren vagamente la higiene social ya sea como una mera extensión de la ciencia sanitaria, o bien como un esfuerzo por establecer una burocracia intolerable para supervisar cada acción de nuestras vidas, y tal vez incluso para criarnos como se cría al ganado.
Ese no es ciertamente el punto de vista desde el cual se ha escrito este libro. Platón y Rabelais, Campanella y Moro, han estado entre quienes anunciaron los principios de higiene social aquí expuestos.
Debe haber un orden social, reconocieron todos estos grandes pioneros, pero la salud de la sociedad, al igual que la salud del cuerpo, está marcada tanto por la expansión como por la restricción, y la lucha por el orden solo se justifica porque sin orden no puede haber libertad.
Si no fuera la misión de la higiene social aportar una nueva alegría y una nueva libertad a la vida, no me habría preocupado por escribir este libro.
Cuando contemplamos así el proceso de la higiene social, ya no corremos el peligro de considerarlo una interferencia artificial con la Naturaleza. Es en la
Libro de la Naturaleza, como decía Campanella, es donde deben leerse las leyes de la vida y del gobierno. O, como decía Quesnel hace dos siglos, con mayor precisión para nuestro propósito actual: «La Naturaleza es la higiene universal».
Todos los animales son escrupulosos en la higiene; la elaboración de la higiene avanza pari passu con el rango de una especie en la inteligencia. Hasta la cucaracha, que vive de lo que llamamos inmundicia, pasa la mayor parte de su tiempo en el cultivo de la limpieza personal.
Y toda la higiene social, en su sentido más amplio, no es sino un método de purificación cada vez más complejo y extenso: la purificación de las condiciones de vida mediante una legislación sensata, la purificación de nuestras propias mentes mediante un mejor conocimiento, la purificación de nuestros corazones mediante un creciente sentido de la responsabilidad, la purificación de la raza misma mediante una eugenesia ilustrada, que ayude conscientemente a la Naturaleza en su manifiesto esfuerzo por encarnar nuevos ideales de vida.
No fue el Hombre, sino la Naturaleza, la que concibió la audaz y espléndida idea —por arriesgada que fuera— de colocar a los antropoides superiores sobre sus extremidades posteriores y liberar así sus extremidades anteriores al servicio de su ágil y ambicioso cerebro. Nosotros podemos seguir humildemente el mismo camino, liberando fuerzas latentes de la vida y suprimiendo aquellas que ya no sirven a los fines actuales de la vida. Pues, como dijo Shakespeare cuando en Cuento de invierno expuso una luminosa filosofía de la higiene social y la aplicó a la eugenesia,
Sea como fuere, sin embargo, la higiene social está hoy muy presente en la mente de las personas. El presente volumen, quiero dejarlo claro, no ha sido escrito apresuradamente para satisfacer ninguna demanda real o supuesta. Ha crecido lentamente durante un período de casi veinticinco años, y expresa una actitud que está implícita o explícita en el conjunto de mi obra.
Para algunos lectores, sin duda, se verá que constituye una extensión en varias direcciones de los argumentos desarrollados en la obra más amplia sobre «El sexo en relación con la sociedad», que es el volumen final de mis Estudios sobre la psicología del sexo. El libro que ahora presento puede considerarse, sin embargo, con mayor propiedad como una exposición del plan más amplio de reforma social a partir del cual se han desarrollado los estudios sexuales más específicos.
Nos enfrentamos hoy a la necesidad de cambios vastos y complejos en la organización social. En estos cambios están implicados tanto el bienestar de los individuos como el bienestar de las comunidades. Además, son asuntos que no se limitan a los asuntos de esta o aquella nación, sino a los de toda la familia de naciones que participan en la fraternidad del progreso moderno.
En realidad, la palabra «progreso», que tan fácilmente brota de nuestros labios, no es un término que deba utilizar ningún escritor serio sin precaución. La concepción del «progreso» es una concepción útil en la medida en que une a quienes trabajan por fines comunes y estimula ese perpetuo y ligero movimiento en el que consiste la vida.
Pero no existe un progreso general en la Naturaleza, ni tampoco un progreso incondicional; es decir, que no hay progreso para todos los grupos a lo largo de la línea, y que incluso aquellos grupos que progresan pagan el precio de su progreso. Así ocurrió incluso cuando nuestros antepasados antropoides se alzaron a la posición erecta; eso fue «progreso», y nos otorgó el uso de las manos. Pero nos hizo perder la cola, y mucho más de lo que siempre somos capaces de lamentar.
No hay una evolución general y constante hacia la perfección.
"La existencia se realiza en su perfección bajo cualquier aspecto en que se manifieste", dice Jules de Gaultier.
O, como lo expresó Whitman: "Nunca habrá más perfección de la que hay ahora".
No podemos esperar un mayor poder de crecimiento y realización en la existencia, en su conjunto, que conduzca a una perfección general; solo podemos esperar ver el triunfo de los individuos, o de grupos de individuos, que llevan a cabo sus propias concepciones a lo largo de líneas especiales, implicando cada perfección así alcanzada, en su reverso, la adquisición de una imperfección.
Es en este sentido, y solo en este sentido, que el progreso es posible. No debemos temer que lleguemos a alcanzar jamás la inmovilidad estancada de una perfección general.
Los problemas del progreso que aquí nos ocupan son aquellos con los que el mundo civilizado, tal como lo representan algunos de sus principales individuos o grupos de individuos, apenas ahora está despertando para lidiar. Sin duda, podrían añadirse otros problemas, y dicha adición conferiría una mayor apariencia de plenitud a este libro. He seleccionado aquellos que me parecen muy esenciales, muy fundamentales.
Las cuestiones de la higiene social, tal como aquí se entienden, van al corazón de la vida. Es tarea de esta higiene no sólo construir alcantarillas, sino re-crear el amor, y hacer ambas cosas con el mismo amplio espíritu de confraternidad humana, para asegurar un desarrollo individual más refinado y una organización social más amplia.
En un extremo, la higiene social puede considerarse simplemente como la extensión de un código sanitario elemental; en el otro, a algunos les parece que encierra la gloriosa libertad de una nueva religión. La mayoría de la gente, probablemente, se contentará con admitir que tenemos aquí un plan de seria reforma social en el que pronto se pedirá a todo hombre y a toda mujer que participen.
Havelock Ellis.