La caída de la natalidad en Europa en general—En Inglaterra—En Alemania—En los Estados Unidos—En Canadá—En Australasia—Tasa de natalidad «bruta» y tasa de natalidad «corregida»—La conexión entre alta natalidad y alta mortalidad—El «crecimiento natural» medido por el exceso de nacimientos sobre defunciones—La medida del bienestar nacional—El ejemplo de Rusia—Japón—China—La necesidad de contemplar la cuestión desde un amplio punto de vista—La prevalencia de los métodos neomalthusianos—Influencia de la Iglesia católica—Otras influencias que reducen la natalidad—Influencia del aplazamiento del matrimonio—Relación de la natalidad con la actividad comercial e industrial—Ilustrado por Rusia, Hungría y Australia—La relación de la prosperidad con la fertilidad—La teoría de la capilaridad social—Divergencia de la natalidad y de la nupcialidad—Tasa de nupcialidad y el movimiento de los precios—Prosperidad y civilización—La fertilidad entre los salvajes—La menor fertilidad de las poblaciones urbanas—Efecto de la urbanización en el desarrollo físico—Por qué la prosperidad no logra aumentar permanentemente la fertilidad—La prosperidad crea frenos a la fertilidad—El proceso de la civilización implica una fertilidad disminuida—En este aspecto es una continuación de la evolución zoológica—Las familias numerosas como estigma de degeneración—La fertilidad disminuida de la civilización como un hecho histórico general—Los ideales de la civilización actual—Oriente y Occidente.
I
Uno de los fenómenos más interesantes de la primera parte del siglo XIX fue la inmensa expansión de la gente de la llamada raza "anglosajona". 1 Esta expansión coincidió con el desarrollo de dicha actividad industrial y comercial
lo cual convirtió al pueblo inglés, que anteriormente había dado a los extranjeros la impresión de ser algo perezoso y dado a la bebida, en «una nación de tenderos». Coincidió también con el fin de la supremacía de Francia en Europa; Francia había sucedido a España como la principal potencia en Europa y, en general, había mantenido una supremacía que Napoleón llevó a su clímax y, al hacerlo, destruyó.
La creciente prosperidad de Inglaterra representaba una ola de influencia completamente nueva, de carácter principalmente económico, pero no menos contundente de lo que lo habían sido las de España y Francia; y esta prosperidad se reflejó en el crecimiento de la nación.
La mayor parte del período victoriano estuvo marcada por esta expansión de la población, que alcanzó su punto álgido en los primeros años de la segunda mitad de dicho período. Mientras la población de Inglaterra aumentaba así con una rapidez cada vez mayor en su propio territorio, al mismo tiempo los pueblos de habla inglesa se extendieron por toda Norteamérica y colonizaron la franja fértil de Australia. Fue, a una escala aún mayor, un fenómeno similar al que había ocurrido trescientos años antes, cuando España cubrió el mundo y fundó un imperio sobre el cual, como los españoles presumían con orgullo, nunca se ponía el sol.
Cuando ahora, un siglo después, examinamos la situación, no solo la actividad industrial y comercial ha dejado de ser un atributo especial de los anglosajones —puesto que los alemanes han demostrado poseer aquí cualidades de primer orden, y otros países les compiten rápidamente—, sino que dentro de los límites del propio mundo de habla inglesa, los ingleses han encontrado formidables
rivales en América. Subyacente, sin embargo, incluso a estos grandes cambios, hay un hecho aún más fundamental que debe considerarse, un hecho que afecta a todas las ramas de la raza; y es que los anglosajones han pasado su gran época de expansión y que su tasa de natalidad está descendiendo rápidamente hasta un nivel normal, es decir, hasta el nivel promedio del mundo en general.
Si se prescinde del punto extremadamente importante de la tasa de mortalidad en su relación con la tasa de natalidad, se observa que Inglaterra posee una tasa de natalidad media entre los países europeos, no entre los países con una alta tasa de natalidad, como Rusia, Rumanía o Bulgaria, ni entre aquellos con una baja tasa de natalidad, como Suecia, Bélgica y Francia.
Fue en este último país donde comenzó el movimiento de declive de la tasa de natalidad europea y, aunque el ritmo de declive en Francia se ha vuelto ahora muy gradual, el largo período durante el cual se ha prolongado ha situado a Francia en el último lugar, por lo que a Europa se refiere. En 1908, de un total de más de 11.000.000 de familias francesas, en cerca de 2.000.000 no había hijos, y en cerca de 3.000.000 había un solo hijo.
El descenso general de la natalidad europea, durante los años 1901-1905, fue solo leve en Suiza, Irlanda y España, mientras que resultó acusado no solo en Francia, sino en Italia, Serbia, Inglaterra y Gales, y especialmente en Hungría (mientras que, fuera de Europa, fue el mayor de todos en Australia del Sur). Desde 1905 se ha producido un nuevo descenso generalizado en toda Europa, con la única excepción de Irlanda, Bulgaria y Rumanía. En Prusia
en 1881-1885 la tasa de natalidad era de 37.4; en 1909 fue de tan solo 31.8; mientras que en el conjunto del Imperio alemán es en general más baja que en Prusia, aunque algo más alta que en Inglaterra. En Austria y España únicamente, de entre los países europeos, hubo durante los veinte años transcurridos entre 1881 y 1901 alguna tendencia a que aumentara la fecundidad de las esposas. En todos los demás países hubo un descenso, el mayor en Bélgica, el segundo mayor en Francia, y luego en Inglaterra.
Si consideramos la cuestión, no sobre la base de la tasa bruta de natalidad, sino de la tasa de natalidad «corregida», con una referencia más exacta a los elementos productores de hijos en la población, como lo hacen Newsholme y Stevenson,
hallamos que el mayor descenso ha tenido lugar en Nueva Gales del Sur, luego en Victoria, Bélgica y Sajonia, seguido por Nueva Zelanda. Pero Francia, el Imperio alemán en general, Inglaterra y Dinamarca muestran una caída considerable; mientras que Suecia y Noruega muestran una caída que, especialmente en Noruega, es ligera. Noruega ilustra la diferencia entre la tasa de natalidad «cruda» y la «corregida»; la tasa de natalidad cruda es inferior a la de Sajonia, pero la tasa de natalidad corregida es superior. Irlanda, por su parte, tiene una tasa de natalidad cruda muy baja, pero la población en edad reproductiva tiene una tasa de natalidad alta, considerablemente superior a la de Inglaterra.
Así, mientras que hace cuarenta años era habitual que tanto los ingleses como los alemanes contemplaran, quizás con cierta complacencia, el espectáculo de la caída de la tasa de natalidad en Francia en comparación con la alta tasa de natalidad en Inglaterra y Alemania, ahora se ve que todos marchamos por el mismo camino.
En 1876 la tasa de natalidad inglesa alcanzó su máximo de 36,3 por mil; mientras que en Francia la tasa de natalidad ahora parece casi haber alcanzado su nivel más bajo. Alemania, al igual que Inglaterra, también tiene ahora una tasa de natalidad en descenso, aunque llevará algún tiempo descender al nivel inglés.
La tasa de natalidad en Alemania en general sigue siendo mucho más alta que en Inglaterra en general, pero la urbanización en Alemania parece tener una mayor influencia que en Inglaterra en la reducción de la tasa de natalidad, y desde hace muchos años la tasa de natalidad de Berlín ha sido inferior a la de Londres.
La tasa de natalidad en Alemania ha ido descendiendo de manera constante durante mucho tiempo, y el aumento de la población de Alemania se debe a una caída constante y concomitante de la tasa de mortalidad, una caída que tiene límites naturales inevitables.
5 Además, como ha demostrado Flux,
La urbanización avanza a mayor velocidad en Alemania que en Inglaterra, y prácticamente todo el crecimiento vegetativo de la población alemana durante un cuarto de siglo ha migrado a las ciudades. Pero la tasa de mortalidad infantil en las ciudades alemanas es muy superior a la de las ciudades inglesas, y los primeros cinco años de vida en Alemania producen tanta mortalidad como los primeros veinticinco años en Inglaterra.
7 De modo que mil niños nacidos en Inglaterra contribuyen mucho más a la población que mil niños nacidos en Alemania. El número promedio de hijos por familia en las ciudades alemanas es menor que en las ciudades inglesas del mismo tamaño. Estos resultados, obtenidos por Flux, sugieren que dentro de unos pocos años la tasa de crecimiento de la población alemana será menor que la que actualmente tiene Inglaterra. En Inglaterra, desde 1876, el descenso ha sido tan rápido como para equivaler al 20 por ciento en el espacio de una generación, y en algunas de las grandes ciudades, al 40 por ciento. En contra de esto, ciertamente, debe considerarse la tendencia general de los últimos años a que la tasa de mortalidad también disminuya. Pero este salvamento de vidas se ha logrado hasta hace poco principalmente en las edades avanzadas; ha habido muy poca salvación de las vidas de los lactantes, sobre quienes la tasa de mortalidad recae con más fuerza. Acompañando a esta disminución en el número de niños nacidos, a menudo se ha producido, como cabría esperar, una caída en la tasa de nupcialidad; pero esta ha sido menos regular, y últimamente la tasa de nupcialidad a veces ha sido alta cuando la tasa de natalidad era baja.
8 No obstante, se ha producido un aplazamiento constante de la edad media a la que se contrae matrimonio. En conjunto, el hecho principal que se desprende es que hoy en día en Inglaterra nos casamos menos y tenemos menos hijos.
Este es ya un hecho conocido, y tal vez no debería causar gran sorpresa. Inglaterra es un país antiguo y bastante estable, y podría decirse que sería irrazonable esperar que su población mantuviera indefinidamente un alto grado de fertilidad. Sea esto así o no, debe tenerse en cuenta además la consideración de que, durante casi todo el período victoriano, la emigración de las cepas más vigorosas tuvo lugar de forma muy pronunciada. No es difícil ver la influencia de dicha emigración en relación con la población enormemente disminuida de Irlanda, en comparación con la de Escocia; y podemos inferir razonablemente que ha tenido su parte en la disminuida fertilidad del Reino Unido en general.
Pero nos encontramos con el notable hecho de que esta disminuida fertilidad de las poblaciones anglosajonas no se limita al Reino Unido. Es aún más pronunciada precisamente en aquellas tierras a las que han sido llevados tantos miles de cargamentos de barcos con nuestra mejor gente. En los Estados Unidos la cuestión ha atraído mucha atención, y hay poca discrepancia entre los observadores cuidadosos en cuanto a los hechos principales de la situación. La cuestión es,
en realidad, algo difícil por dos razones: el registro de nacimientos no es generalmente obligatorio en los Estados Unidos y, aun cuando se averiguan los hechos generales, sigue siendo necesario distinguir entre las diferentes clases de la población.
Nuestras conclusiones deben basarse, por lo tanto, no en la evolución de una tasa de natalidad general, sino en los cálculos más fiables, basados en los datos de los censos y en el tamaño medio de la familia en diferentes períodos y entre distintas clases de la población.
Un boletín de la Oficina del Censo de los Estados Unidos desde 1860 fue preparado hace pocos años por Walter F. Wilcox, de la Universidad de Cornell. En él se determina, a partir de los datos de la oficina del censo, la proporción de niños con respecto al número de mujeres en edad fértil en el país en diferentes períodos, y se muestra que ha habido, en conjunto, un descenso desde el principio hasta el final del siglo pasado. Los niños menores de diez años constituían un tercio de la población a principios del siglo, y al final, menos de una cuarta parte de la población total. Entre 1850 y 1860 la proporción de niños respecto a las mujeres de entre quince y cuarenta y nueve años aumentó, pero desde 1860 ha disminuido constantemente. En 1860 el número de niños menores de cinco años por cada mil mujeres de entre quince y cuarenta y nueve años era de 634; en 1900 era de solo 474. La proporción de niños con respecto a las madres potenciales en 1900 era de solo tres cuartas partes de la de 1860. En el norte y oeste de los Estados Unidos el descenso ha sido regular, mientras que en el sur el cambio ha sido menos regular y el descenso menos pronunciado.
Se establece una comparación entre la proporción de niños en la población nacida en el extranjero y en la estadounidense. La primera fue de 710 frente a los 462 de la segunda. En la población de color, la proporción de niños es mayor que en la población blanca correspondiente.
No cabe la menor duda de que, desde el siglo XVIII hasta el XX, se ha producido una disminución constante en el tamaño de la familia estadounidense.
- Franklin, en el siglo XVIII, estimó que el número medio de hijos por matrimonio era de ocho;
- los registros genealógicos muestran que, si bien en el siglo XVII era de casi siete, a finales del siglo XVIII superaba los seis.
Desde entonces, como han demostrado Engelmann y otros, se ha producido una disminución constante en el tamaño de la familia; en los primeros años del siglo XIX había entre cuatro y cinco hijos por cada matrimonio, mientras que a finales de siglo el número de hijos había descendido a entre cuatro y poco más de uno.
Engelmann observa que hay una diferencia muy insignificante a este respecto entre las clases sociales altas y bajas; calcula que el promedio para las clases trabajadoras en San Luis es de aproximadamente dos, y para las clases superiores un poco menor.
Es entre la población de origen extranjero, y entre aquellos de padres extranjeros, donde se encuentran las familias más numerosas; así, Kuczynski, al analizar el censo, descubre que en Massachusetts el número promedio de hijos por cada mujer casada entre los nacidos en Estados Unidos de todas las clases sociales es de 2,7, mientras que entre los nacidos en el extranjero de todas las clases sociales es de 4,5.
Además, la esterilidad es mucho más frecuente entre las mujeres estadounidenses que entre las mujeres extranjeras en Estados Unidos. Entre varios grupos en Boston, San Luis y otros lugares, varía entre el 20 y el 23 por ciento, y en algunos grupos más pequeños es incluso considerablemente mayor, mientras que entre los nacidos en el extranjero es de solo el 13 por ciento.
El resultado neto es que la natalidad general de los Estados Unidos en la actualidad es aproximadamente igual a la de Francia, pero que, cuando analizamos los hechos, se descubre que la fecundidad de la antigua población estadounidense de nacimiento, principalmente de origen anglosajón, es inferior a la de Francia. Este elemento, por lo tanto, se está extinguiendo rápidamente en los Estados Unidos.
El nivel general de la tasa de natalidad se mantiene gracias a los inmigrantes extranjeros, quienes en muchos Estados (como en Nueva York, Massachusetts, Michigan y Minnesota) constituyen la mayoría de la población, y en total suman considerablemente más de diez millones. Entre estos inmigrantes, el elemento anglosajón es hoy muy pequeño. De hecho, todo el contingente del norte de Europa entre los inmigrantes estadounidenses, que antes representaba casi el 90 por ciento del total, ha disminuido constantemente desde 1890, y la mayoría de los inmigrantes pertenece ahora a los linajes de Europa central, meridional y oriental.
Las características raciales, y, es probable, las psicológicas del pueblo de los Estados Unidos están comenzando así a sufrir, no meramente una modificación, sino, casi podría decirse, una revolución.
Si, como bien podemos creer, la influencia de los elementos raciales originales del norte de Europa —anglosajones, holandeses y franceses— aún continúa persistiendo en los Estados Unidos, solo puede tratarse de la influencia de una pequeña aristocracia, sostenida por el intelecto y el carácter.
Cuando volvemos los ojos hacia Canadá, una tierra que impone menos por el tamaño real de su población que por las vastas extensiones que posee para su desarrollo, la cuestión aún no se ha investigado por completo; pero los datos y las publicaciones oficiales que he podido obtener indican que, en este asunto, los canadienses ingleses se aproximan a los nativos americanos.
En los Estados Unidos son los inmigrantes europeos los que mantienen la población general en un nivel productivo y, por tanto, desplazan indirectamente al elemento anglosajón.
En Canadá, la principal línea divisoria se encuentra entre el elemento anglosajón y el antiguo elemento francés de la población; y aquí son los canadienses franceses los que están ganando terreno a los elementos ingleses en la población.
Engelmann comprobó que el examen de mil familias en los registros de las compañías de seguros de vida de Quebec muestra un promedio de 9,2 hijos por mujer canadiense en edad reproductiva. También se observa, a partir de los registros de la Sociedad de Artesanos Canadienses Franceses, que 500 familias de distritos urbanos, tomadas al azar, muestran 9,06 hijos por familia, y 500 familias de distritos rurales muestran 9,33 hijos por familia. 9
Hay que recordar que este promedio, que es incluso superior al hallado en Rusia, el más prolífico de los países europeos, no es exactamente lo mismo que el número de hijos por matrimonio; pero indica una fertilidad muy grande, mientras que también se puede observar que los matrimonios estériles son comparativamente raros entre los canadienses franceses, aunque entre los canadienses ingleses se halla que la proporción de familias sin hijos
ser casi exactamente la misma (cerca del 20 por ciento) que entre los estadounidenses infértiles de Massachusetts. Los informes anuales del Registrar-General de Ontario, una provincia de origen predominantemente anglosajón, muestran que la tasa de natalidad media durante la década de 1899-1908 ha sido de 22,3 por 1000; debe señalarse, sin embargo, que ha habido un aumento gradual desde una tasa de 19,4 en 1899 hasta una de 25,6 en 1908.
El informe del Sr. Prévost, registrador de estadísticas vitales de la provincia predominantemente francesa de Quebec, muestra tasas mucho más altas. La tasa general de natalidad de la provincia para el año 1901 es alta, situándose en 35,2, muy superior a la de Inglaterra y casi tan alta como la de Alemania. Si, no obstante, consideramos los treinta y cinco condados de la provincia en los que la población es casi exclusivamente franco-canadiense, encontramos que 35 representa casi la media más baja; hasta veintidós de estos condados muestran una tasa superior a cuarenta, y uno (Yamaska) alcanzó el 51,52.
Es muy evidente que, para reducir estas elevadas tasas de natalidad al nivel general de 35,2, tenemos que suponer una tasa de natalidad mucho más baja entre los condados en los que el elemento inglés es considerable. Debe recordarse, sin embargo, que la mortalidad infantil es alta entre los franco-canadienses. Se ha dicho que el católico franco-canadiense se horrorizaría ante un crimen tan antinatural como limitar su familia antes del nacimiento, pero no ve nada repugnante para Dios ni para los hombres en permitir que el exceso sobrante de niños muera después de nacer. En esto coincide con los chinos. El Dr. E.P. La Chapelle, presidente del Conseil d'Hygiène provincial,
escribí hace unos años al profesor Davidson, en respuesta a unas preguntas:
«No creo que sea correcto atribuir el fenómeno a una sola causa, y estoy convencido de que es el resultado de varios factores. Por un lado, la causa principal de la elevada mortalidad infantil entre los franco-canadienses es su altísima natalidad, ya que cada familia se compone de una media de doce hijos, y no son raros los casos de familias de quince, dieciocho e incluso veinticuatro hijos. La superabundancia de hijos hace, a mi juicio, que los padres se preocupen menos por ellos».
El resultado neto es un ligero aumento por parte de los franco-canadienses, en comparación con el elemento inglés en la provincia, como resulta evidente al comparar la proporción de la población de nacionalidades inglesa, escocesa, irlandesa y de todas las demás con la población total de la provincia, ahora y hace treinta años.
- En 1871 era del 21 por ciento;
- en 1901 era de tan solo el 19 por ciento.
La disminución de los anglosajones puede parecer pequeña aquí, aunque debe recordarse que treinta años no son más que un breve período en la historia de una nación; pero es significativa si tenemos en cuenta que el elemento inglés se ha visto constantemente reforzado aquí por inmigrantes (quienes, como muestra la experiencia de los Estados Unidos, no constituyen en absoluto una clase poco fértil), y que no cabe esperar que tal refuerzo continúe en el futuro.
Desde Australia llega la misma historia sobre el declive de la fertilidad anglosajona. En casi todas las colonias australianas la tasa de natalidad más alta se alcanzó hace unos veinte o treinta años. Desde entonces se ha producido una caída más o menos constante, acompañada de una disminución notable en el número de matrimonios y de una tendencia a posponer la edad de contraer matrimonio.
Una colonia, Australia Occidental, tiene una tasa de natalidad que a veces fluctúa por encima de la de Inglaterra; pero es la más joven de las colonias y, en la actualidad, la de menor población, compuesta en gran parte por inmigrantes recientes. Podemos estar seguros de que su tasa de natalidad, comparativamente alta, es meramente un fenómeno temporal.
Un hecho muy notable acerca de la tasa de natalidad australiana es la extrema rapidez con la que se ha producido el descenso; así Queensland, en 1890, tenía una tasa de natalidad de 37, pero hacia 1899 la tasa había descendido constantemente hasta 27, y la tasa victoriana durante el mismo período descendió de 33 a 26 por mil.
En Nueva Gales del Sur, el estado de cosas ha sido estudiado detenidamente por el señor Coghlan, ex estadístico del gobierno de Nueva Gales del Sur, quien llega a la conclusión de que la proporción de matrimonios fértiles está disminuyendo y que (como en los Estados Unidos) son únicamente los inmigrantes europeos recientes los que muestran una tasa de natalidad comparativamente alta.
Hasta 1880, afirma Coghlan, la tasa de natalidad de Australasia era de unos 38 por mil, y el número promedio de hijos por familia, de unos 5,4. En 1901 la tasa de natalidad ya había caído a 27,6 y el tamaño de la familia a 3,6 hijos.
Cabe añadir que en todas las colonias australasianas la natalidad alcanzó su punto más bajo hace algunos años, y hoy puede considerarse en un estado de equilibrio normal con una ligera tendencia al alza.
El caso de Nueva Zelanda es especialmente interesante. Nueva Zelanda tuvo en otro tiempo la natalidad más alta de todas las colonias australasianas; es sin duda la más avanzada de todas en asuntos sociales y legislativos; una variedad de reformas sociales por las que otros países luchan están, en Nueva Zelanda, firmemente establecidas.
Su prosperidad se demuestra por el hecho de tener la tasa de mortalidad más baja de cualquier país del mundo, de apenas un 10,2 por mil, frente al 24 de Austria y el 22 de Francia; ni siquiera puede decirse que la nupcialidad sea muy baja, pues apenas es inferior a la de Austria, donde la natalidad es alta. Sin embargo, la natalidad en Nueva Zelanda descendió a medida que aumentaba la prosperidad social del país, alcanzando su punto más bajo en 1899.
Así vemos que desde los tres grandes centros anglosajones del mundo —norte, oeste y sur— llega la misma historia.
No necesitamos considerar el caso de Sudáfrica, pues es bien sabido que allí los ingleses constituyen una franja comparativamente infértil, confinada principalmente a las ciudades, mientras que el elemento holandés anterior es mucho más prolífico y está firmemente arraigado en la tierra. La posición de los holandeses allí es muy similar a la de los franceses en Canadá.
Así encontramos que entre las razas altamente civilizadas en general, y no en menor medida entre los pueblos de habla inglesa que antaño eran considerados peculiarmente prolíficos, se ha producido una gran disminución de la actividad reproductiva durante los últimos cuarenta años, y en algunos países todavía sigue produciéndose. Pero antes de pasar a considerar su significado, tal vez sea conveniente examinar un poco más de cerca nuestros datos.
Hemos visto que la tasa de natalidad "bruta" no es un indicador del todo fiable de la energía reproductiva de una nación. Diversas circunstancias pueden causar un exceso o un déficit de personas en edad reproductiva en una comunidad y, a menos que tengamos en cuenta estas variaciones, no podemos calcular si dicha comunidad está ejerciendo sus facultades reproductivas de una manera razonablemente normal.
Pero hay otra consideración, aún más importante, que siempre debe tenerse presente antes de poder atribuirle cualquier significado de gran alcance incluso a la tasa de natalidad corregida. Es decir, debemos tener presente que una tasa de natalidad alta o baja carece de sentido, en lo que respecta al crecimiento de una nación, a menos que se considere en relación con la tasa de mortalidad.
El incremento natural de una nación no es el resultado de su tasa de natalidad, sino de su tasa de natalidad menos su tasa de mortalidad.
- Una tasa de natalidad baja con una tasa de mortalidad baja (como en Australasia) produce un incremento natural mucho mayor que una tasa de natalidad baja con una tasa de mortalidad bastante alta (como en Francia), e incluso puede producir un incremento tan grande como una tasa de natalidad muy alta con una tasa de mortalidad muy alta (como en Rusia).
Se habrían evitado las emisiones de muchas jeremiadas necias y perjudiciales por parte de personas respetables si, en lugar de conformarse con un vistazo apresurado a la tasa de natalidad bruta, se hubieran detenido a considerar este hecho bastante obvio.
Existe una conexión íntima entre una alta tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad, entre una baja tasa de natalidad y una baja tasa de mortalidad.
Puede que no sea, en efecto, una conexión absolutamente necesaria, y no es el resultado de ninguna "ley" misteriosa. Pero suele existir, y las razones son bastante obvias.
Ya hemos encontrado la afirmación de una fuente oficial canadiense de que la gran mortalidad infantil en las familias franco-canadienses se debe a la negligencia de los padres, consecuencia, sin duda, no solo de la conciencia apenas percibida de que los niños son baratos, sino mucho más de la incapacidad para hacer frente a los múltiples cuidados que implica una familia numerosa.
Entre la clase trabajadora inglesa, todo doctor conoce la indiferencia apenas disimulada o incluso la repulsión con la que las mujeres contemplan el caudal aparentemente interminable de bebés que traen al mundo.
También entre la clase trabajadora de Berlín, la importante investigación de Hamburger ha señalado cuán grave puede ser esta causa de la mortalidad infantil.
Al tomar a 374 mujeres de clase trabajadora, que llevaban casadas veinte años y habían concebido 3183 veces, descubrió que el resultado neto de hijos supervivientes era relativamente más del doble de grande entre las mujeres que solo habían tenido un hijo en comparación con las mujeres que habían tenido quince hijos.
Las mujeres con un solo hijo sacaron adelante hasta la madurez al 76,47 por ciento de estos; las mujeres que habían tenido quince hijos solo pudieron sacar adelante al 30,66 por ciento de ellos; los grupos intermedios mostraron un descenso gradual hasta este bajo nivel, siendo la única excepción que las madres de tres hijos tuvieron algo más de éxito que las madres de dos hijos.
Entre las madres adineradas, Hamburger no encontró un contraste tan marcado entre el producto neto de las familias numerosas en comparación con las familias reducidas.
Si consideramos el asunto desde un punto de vista más amplio, no nos costará comprender que una comunidad que se reproduce rápidamente debe hallarse siempre en un estado inestable de desorganización, muy desfavorable para el bienestar de sus miembros y, en especial, de los recién llegados; una comunidad que se reproduce lentamente se encuentra en una condición estable y organizada que le permite asumir adecuadamente la tutela de sus nuevos miembros.
La elevada mortalidad infantil de la comunidad con una alta tasa de natalidad simplemente significa que dicha comunidad está realizando un esfuerzo violento y homicida, de manera inconsciente, por alcanzar el nivel más estable y organizado del país con una baja tasa de natalidad.
El Registrador General de Inglaterra estimó en 1907 que el crecimiento natural por el exceso de nacimientos sobre las defunciones era excepcionalmente alto (superior al de Inglaterra) en varias colonias australianas, en los Estados balcánicos, en Rusia, los Países Bajos, el Imperio alemán, Dinamarca y Noruega, aunque en la mayoría de estas tierras la tasa de natalidad es muy baja.
Por otra parte, el crecimiento natural por el exceso de nacimientos sobre las defunciones se encuentra por debajo de la tasa inglesa en Austria, Hungría, Japón, Italia, Suecia, Suiza, España, Bélgica y Ontario, aunque en la mayoría de estas tierras la tasa de natalidad es alta, y en algunas muy alta.
En la mayoría de los casos es la elevada tasa de mortalidad en la infancia y la niñez la que ejerce la influencia contrapesada frente a una alta tasa de natalidad; la tasa de mortalidad en la vida adulta puede ser bastante moderada.
Y con pocas excepciones hallamos que una alta mortalidad infantil acompaña a una alta tasa de natalidad, mientras que una baja mortalidad infantil acompaña a una baja tasa de natalidad.
Es evidente, sin embargo, que incluso una mortalidad infantil extremadamente alta no constituye un impedimento para un gran incremento natural, siempre que la tasa de natalidad sea extremadamente alta en una medida más que correspondiente.
Pero un aumento natural logrado de este modo parece ir acompañado de condiciones sociales mucho más desastrosas que cuando un incremento igualmente grande se consigue mediante una baja tasa de mortalidad infantil que actúa en combinación con una baja tasa de natalidad.
Así, en Noruega, en un lado del mundo, y en Australasia, en el lado opuesto, vemos un gran aumento natural provocado no por un gasto profuso de nacimientos en su mayoría desaprovechados, sino por una economía en las muertes, y el incremento así logrado va acompañado de condiciones sociales muy favorables y de un gran vigor nacional. Noruega parece tener la tasa de mortalidad infantil más baja de Europa.
Rubin ha sugerido que la medida más justa del bienestar de un país, en lo que respecta a su vitalidad real —sin tener en cuenta directamente, por supuesto, la prosperidad económica del país—, es el cuadrado de la tasa de mortalidad dividido por la tasa de natalidad.
15 Sir J.A. Baines, que acepta esta prueba, afirma que Argentina, con su alta tasa de natalidad y baja tasa de mortalidad, se sitúa incluso por encima de Noruega, y Australia aún más alto, mientras que la cúspide mundial la alcanza Nueva Zelanda, que ha conseguido "la aproximación más cercana a la inmortalidad registrada hasta la fecha".
El orden del bienestar descendiente en Europa queda representado así (en el año 1900) por Noruega, Suecia, Dinamarca, Holanda, Inglaterra, Escocia, Finlandia, Bélgica, Suiza, Alemania, Irlanda, Portugal, Italia, Austria, Francia y España.
Por otra parte, en todos los países, probablemente sin excepción, en los que se logra un gran incremento natural mediante los esfuerzos de una natalidad inmensa para superar una mortalidad enorme, el fin solo se alcanza con mucha fricción y miseria, y el proceso va acompañado de un retraso general de la civilización.
"Cuanto mayor es el número de hijos", como señala Hamburger, "mayor es el costo de cada sobreviviente para la familia y para el Estado".
Rusia presenta no solo el ejemplo más típico, sino el más portentoso y espantoso de este proceso.
Hace treinta años, la mortalidad de los infantes menores de un año era tres veces mayor que la de Noruega, y casi el doble que la de Inglaterra. Más recientemente (1896-1900), la mortalidad infantil en Rusia ha descendido de 313 a 261, pero como la de los demás países también ha disminuido, conserva casi la misma posición relativa, y sigue siendo la más alta de Europa; mientras que, si la comparamos con países fuera de Europa, encontramos que es considerablemente más de cuatro veces mayor que la de Australia Meridional.
En una ciudad de la gobernación de Perm, hace algunos años —si no todavía—, la mortalidad de los niños menores de un año alcanzaba regularmente el 45 por ciento, y las muertes de los menores de cinco años constituían la mitad de la mortalidad total. Esto es anormalmente alto incluso para Rusia, pero para toda Rusia se descubrió que de los varones nacidos en un solo año durante la segunda mitad del siglo pasado solo el 50 por ciento llegaba a su vigésimo primer año, e incluso de estos solo el 37,6 por ciento eran aptos para el servicio militar.
Se calcula que en Rusia mueren 15 individuos por mil más que entre el mismo número en Inglaterra; este exceso de mortalidad representa una pérdida de 1.650.000 vidas para el Estado cada año.
Así, Rusia tiene la tasa de natalidad más alta y al mismo tiempo la tasa de mortalidad más alta.
Los grandes países que, después de Rusia, tienen la mayor mortalidad infantil son Austria, Hungría, Prusia, España, Italia y Japón; todos ellos, como era de esperar, tienen una tasa de natalidad algo elevada.
El caso de Japón es interesante como el de una nación oriental joven y vigorosa, que ha asimilado las costumbres occidentales y se encuentra con los males que de esas costumbres se derivan. Japón es ciertamente digno de toda nuestra admiración por la habilidad y el vigor con los que ha afirmado su joven nacionalidad según los cánones occidentales.
Pero cuando se alude vagamente a las estadísticas vitales de Japón, ya sea como un modelo a imitar o como un peligro amenazante para nosotros, haríamos bien en examinar el asunto un poco más de cerca.
- La mortalidad infantil de Japón (1908) es de 157, una cifra muy alta, un 50 por ciento superior a la de Inglaterra, y mucho más del doble que la de Nueva Zelanda o Australia del Sur.
- Además, ha aumentado rápidamente durante los últimos diez años.
- La tasa de natalidad de Japón en 1901-2 fue alta (36), aunque desde entonces ha descendido al nivel de hace diez años.
- Pero la tasa de mortalidad ha aumentado concomitantemente (a más de 24 por 1000) y ha seguido subiendo a pesar del ligero descenso en la tasa de natalidad.
Vemos aquí una tendencia hacia la siniestra combinación de una tasa de natalidad en descenso con una tasa de mortalidad en aumento.
Es obvio que dicha tendencia, de continuar, planteará un serio problema a los reformadores sociales japoneses y, al mismo tiempo, hará imposible que los alarmistas occidentales consideren el ascenso de Japón como una amenaza para el mundo.
Es tras China donde estos alarmistas, cuando son desalojados de cualquier otra posición, se atrincheran finalmente.
«El futuro último de estas islas tal vez pertenezca a los chinos», exclama imprudentemente el Sr. Sidney Webb, quien sobre muchos temas, no relacionados con China, habla con autoridad.
El conocimiento de las estadísticas vitales de China que poseen nuestros alarmistas es sumamente impreciso, pero como el conocimiento de todos nosotros es apenas menos impreciso, asumen que su posición es bastante segura. Esa, sin embargo, es una suposición de todo punto cuestionable.
Parece ser muy cierto —aunque a falta de estadísticas exactas tal vez no sea seguro— que la tasa de natalidad en China es muy alta. Pero es totalmente seguro que la tasa de mortalidad infantil es sumamente alta.
«De cada diez niños nacidos entre nosotros, tres, normalmente los tres más débiles, no llegarán a la edad adulta; de cada diez niños nacidos en China, esos tres más débiles morirán, y probablemente otros cinco además», escribe el profesor Ross, quien está íntimamente familiarizado con las condiciones chinas y ha interrogado de cerca a treinta y tres médicos que ejercen en diversas partes de China.
19 Matignon, un médico francés familiarizado con China, afirma que es costumbre que una mujer amamante a su hijo durante al menos tres años; si se produjera un embarazo durante este período, es habitual, y completamente legal, provocar un aborto. Los lactantes criados con biberón son alimentados con harina de arroz y agua y, en consecuencia, casi todos mueren. 20
Dejando totalmente de lado la cuestión del infanticidio, semejante estado de cosas dista mucho de ser increíble si recordamos el estado extremadamente insalubre de China, las supersticiones que florecen sin freno y las hambrunas, inundaciones y pestes que devastan el país.
Parecería probable que, cuando se introduzcan las estadísticas vitales en China, estas revelen una condición muy similar a la que encontramos en Rusia, pero en un grado más pronunciado. Sin duda, es un estado de cosas que será remediado. Es una suposición no carente de fundamento, respaldada por muchos indicios, que China seguirá a Japón en la adopción de los métodos occidentales de civilización.
21 Estos métodos, como bien sabemos, implican a fin de cuentas una baja tasa de natalidad con una tendencia general hacia una menor tasa de mortalidad. Ni en el futuro cercano ni en el remoto, bajo las condiciones actuales o bajo las probables condiciones futuras, hay razón alguna para imaginar que los chinos vayan a reemplazar a los europeos en Europa.
Este reconocimiento preliminar del terreno puede permitirnos comprender que no solo debemos ser cautelosos al conceder importancia a la tasa de natalidad bruta hasta que sea corregida, sino que incluso tal como se corrige habitualmente, la tasa de natalidad no puede darnos ninguna pista sobre el incremento natural, debido a que existe una marcada tendencia a que la tasa de natalidad y la tasa de mortalidad infantil suban o bajen juntas.
Además, es evidente que también debemos comprender que, desde el punto de vista de la sociedad y de la civilización, existe una vasta diferencia entre el incremento natural que se logra mediante el esfuerzo de una tasa de natalidad enormemente alta para superar una tasa de mortalidad casi correspondientemente alta, y el incremento natural que se alcanza mediante el predominio de una baja tasa de natalidad sobre una tasa de mortalidad aún más baja.
Habiendo despejado así el terreno, podemos proceder a intentar la interpretación de la disminución de la natalidad que caracteriza a la civilización, y a debatir su significado.
II
Hay que admitir que no es habitual considerar la cuestión de la disminución de la tasa de natalidad desde un punto de vista amplio o científico. Como hemos visto, por lo general no se intenta corregir la tasa bruta de natalidad; con mayor rareza aún se señala que no podemos considerar el significado de una caída en la natalidad al margen de la cuestión de la tasa de mortalidad, y que el aumento o la disminución netos en una nación solo pueden juzgarse tomando en cuenta ambos factores. Apenas es necesario añadir, en vista de una forma tan superficial de ver el problema, que casi nunca hallamos intento alguno de abordar la cuestión más fundamental del significado de una baja natalidad y el carácter problemático de las ventajas de una rápida multiplicación.
Toda la cuestión suele dejarse en manos de los ignorantes predicadores del evangelio de la fuerza bruta, aspirantes a patriotas que desean que su propio país crezca a expensas de todos los demás países, no solo desde la ignorancia del hecho de que la tasa bruta de natalidad no es el índice de crecimiento, sino despreocupados por el efecto que su deseo, de cumplirse, tendría sobre todos los fines más elevados y nobles de la vida.
Cuando la cuestión se considera de manera tan estrecha e ignorante, es habitual explicar la disminución de la tasa de natalidad, el menor tamaño promedio de las familias y la tendencia a posponer la edad de matrimonio como debidos principalmente a un amor por el lujo y al vicio, combinados con un conocimiento recientemente adquirido de los métodos neomaltusianos,
23 el cual debe ser combatido, y puede ser combatido con éxito, inculcando, como un deber moral y patriótico, la necesidad de casarse joven y procrear familias numerosas. 24 En Francia, la campaña contra las órdenes religiosas en su capacidad educativa, si bien estaba dirigida sin duda en gran medida contra la ineficacia educativa, también se vio respaldada por el sentimiento de que dicha educación no está del lado de la vida familiar; y Arsène Dumont, uno de los defensores más enérgicos de una política tenazmente activa para aumentar la tasa de natalidad, protestó abiertamente contra la concesión de cualquier puesto como docentes a sacerdotes, monjes y monjas, cuya influencia directa e indirecta debe degradar la concepción del sexo y de sus deberes a la vez que exalta el lugar del celibato. En los Estados Unidos también, Engelmann, quien, como ginecólogo, pudo presenciar este proceso desde bambalinas, instó a sus compatriotas «a detener las prácticas peligrosas y criminales que son los principales factores determinantes de la disminución de la fecundidad, y que privan a las mujeres de la salud, a la familia de sus más altas bendiciones y a la nación de su apoyo más firme».
Debemos, sin embargo, examinar estos fenómenos de forma un poco más amplia y relacionarlos con otras series de fenómenos. Es casi indiscutible que la restricción voluntaria del número de descendientes mediante prácticas neomaltusianas es al menos uno de los principales métodos por los cuales ha disminuido la tasa de natalidad. Puede que no sea —y probablemente, como veremos, no sea— el único método. Incluso se ha negado que la prevalencia de las prácticas neomaltusianas tenga alguna importancia. 26 Así, mientras que Coghlan, estadístico del Gobierno de Nueva Gales del Sur, concluye que el descenso en la tasa de natalidad en la Mancomunidad Australiana se debió a «el arte de aplicar controles artificiales a la concepción», McLean, estadístico del Gobierno de Victoria, concluye
que se debió «principalmente a causas naturales».
Señala que cuando la tasa de natalidad en Australia, hace medio siglo, era de casi 43 por 1000, la población consistía principalmente en hombres y mujeres en edad reproductiva, y que desde entonces la proporción de personas en estas edades ha disminuido, lo que lleva necesariamente a una disminución de la tasa bruta de natalidad.
Si comparamos la tasa de natalidad de comunidades entre mujeres de los mismos grupos de edad, argumenta McLean, podemos obtener resultados muy diferentes a los de la tasa bruta de natalidad. Así, la tasa bruta de natalidad de Budapest es mucho más alta que la de Nueva Gales del Sur, pero si determinamos la tasa de natalidad de las mujeres casadas en diferentes grupos de edad (de 15 a 20, de 20 a 25, etc.), la tasa de natalidad de Nueva Gales del Sur es más alta para cada grupo de edad que la de Budapest.
McLean considera que en las comunidades jóvenes con muchos inmigrantes vigorosos la población es normalmente más prolífica que en las comunidades más antiguas y asentadas, y que las dificultades y la depresión económica deprimen aún más la tasa de natalidad. Además, enfatiza la importante relación, que nunca debemos perder de vista en este sentido, entre una alta tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad, especialmente una alta tasa de mortalidad infantil, y cree, en efecto, que "la solución al problema del declive general de la tasa de natalidad en todas las comunidades civilizadas radica en la preservación de la vida humana". El mecanismo de esta conexión sería, sostiene, que la lactancia prolongada en el caso
de niños vivos aumenta los intervalos entre los nacimientos.
Como hemos visto, existe una tendencia, aunque no una necesidad rígida e invariable,
28 para que una alta tasa de natalidad esté asociada con una alta tasa de mortalidad infantil, y una baja tasa de natalidad con una baja tasa de mortalidad infantil. Así, en Victoria, tenemos el hecho sorprendente de que, mientras que la tasa de natalidad ha disminuido un 24 por ciento, la tasa de mortalidad infantil ha disminuido aproximadamente en una proporción aún mayor, del 27 por ciento.
No doubt the chief cause of the reduction of the birth-rate has been its voluntary restriction by preventive methods due to the growth of intelligence, knowledge, and foresight.
In all the countries where a marked decline in the birth-rate has occurred there is good reason to believe that Neo-Malthusian methods are generally known and practised.
So far as England is concerned this is certainly the case. A few years ago Mr. Sidney Webb made inquiries among middle-class people in all parts of the country, and found that in 316 marriages 242 were thus limited and only 74 unlimited, while for the ten years 1890-9 out of 120 marriages 107 were limited and only 13 unlimited, but as five of these 13 were childless there were only 8 unlimited fertile marriages out of 120.
As to the causes assigned for limiting the number of children, in
73 de los 128 casos en los que se proporcionaron detalles bajo este epígrafe, la pobreza de los padres en relación con su nivel de bienestar fue un factor; la salud sexual deficiente —es decir, por lo general, el efecto perturbador de la procreación— en 24; y otras formas de mala salud de los padres en 38 casos; en 24 casos la falta de inclinación de la esposa fue un factor, y la muerte de uno de los padres había puesto fin al matrimonio en 8 casos. 29
En la clase de los artesanos cualificados hay también buenas razones para creer que la limitación voluntaria de las familias es cada vez más habitual, y las estadísticas de las sociedades de socorro mutuo muestran un declive marcado en la fertilidad de las personas de la clase trabajadora superior durante los últimos años; así, Sidney Webb afirma que la Sociedad Amistosa Hearts of Oak pagó subsidios por nacimiento a 2472 por cada 10 000 miembros en 1880; para 1904 la proporción había caído a 1165 por cada 10 000, una caída mucho mayor que la ocurrida en Inglaterra en general.
La adopción voluntaria de precauciones preventivas puede no ser, sin embargo, el único método por el cual ha disminuido la tasa de natalidad; es posible que también debamos reconocer una esterilidad fisiológica concomitante, inducida por el retraso en el matrimonio y sus diversas consecuencias; también debemos reconocer la esterilidad patológica debida a la vitalidad disminuida y a una mayor propensión a las enfermedades venéreas propias de una vida cada vez más urbana; y es posible que debamos reconocer que los linajes difieren entre sí en su fertilidad.
El retraso en el matrimonio, tal como se ha estudiado en Inglaterra, es hasta ahora aparentemente leve; la edad media de matrimonio para todos los esposos en Inglaterra ha aumentado de 28,43 en 1896 a 28,88 en 1909, y la edad media de todas las esposas, de 26,21 en 1896 a 26,69 en 1909. Esto parece un ritmo de progresión muy insignificante.
Sin embargo, si analizamos la cuestión de otro modo, descubrimos que se ha producido una reducción extremadamente grave en el número de matrimonios entre los 15 y los 20 años, que suele ser el período de edad más fecundo de todos.
Entre 1876 y 1880 (según el informe del Registrador General de 1909), la proporción de menores de edad por cada 1000 matrimonios en Inglaterra y Gales era de 77,8 esposos y 217,0 esposas. En 1909 había caído a solo 39,8 esposos y 137,7 esposas.
Se ha sostenido que esto no ha afectado en gran medida a la disminución de la tasa de natalidad. Su tendencia, sin embargo, debe ser en esa dirección. Es verdad que Engelmann sostuvo que los matrimonios tardíos no tenían ningún efecto sobre la tasa de natalidad. Pero se ha demostrado claramente que a medida que aumenta la edad de matrimonio, la fecundidad disminuye claramente.
30 Esto se ilustra mediante las estadísticas especialmente detalladas de Escocia para 1855;
31 el número de mujeres que tienen hijos, es decir, la fecundidad, era mayor en el grupo de edad de 15 a 19 años que en cualquier período de edad posterior, excepto de 20 a 24 años, y el hecho de que el grupo de edad más joven no sea absolutamente el más alto se debe a la presencia de un número de mujeres inmaduras. En Nueva Gales del Sur, Coghlan ha demostrado que
si el promedio de número de hijos es de 3,6, entonces una mujer que se casa a los 20 años puede esperar tener cinco hijos, una mujer que se casa a los 28, tres hijos, a los 32, dos hijos, y a los 37, un hijo.
Newsholme y Stevenson, por su parte, concluyen que la ley general de disminución de la fertilidad con la edad avanzada de la madre se observa en varios países, y que en casi todos ellos las madres de 15 a 20 años tienen el mayor número de hijos; la principal excepción se da en el caso de algunos países nórdicos como Noruega y Finlandia, donde las mujeres se desarrollan tarde, y allí son las madres de 20 a 25 años las que tienen el mayor número de hijos.
El aplazamiento en la edad de matrimonio durante los últimos años es, sin embargo, tan leve que solo puede explicar una pequeña parte de la disminución en la tasa de natalidad; Coghlan calcula que, de los posibles niños no nacidos en Nueva Gales del Sur, la pérdida de solo alrededor de una sexta parte se atribuye a esta causa. En Londres, no obstante, Heron considera que la conexión reconocida entre una baja tasa de natalidad y una alta posición social podría haberse explicado por completo hace sesenta años mediante el aplazamiento del matrimonio, y que dicho aplazamiento aún puede explicar el 50 por ciento de esta.
No basta, sin embargo, con considerar el mecanismo por el cual declina la tasa de natalidad; para comprender la importancia de este descenso debemos examinar las causas que ponen dicho mecanismo en marcha.
Comenzamos a obtener una comprensión más verdadera del significado de la curva de la tasa de natalidad de un país cuando nos damos cuenta de que está en relación con la actividad industrial y comercial del mismo. 34
A veces se afirma que una alta tasa de natalidad va de la mano con un alto grado de prosperidad nacional. Sin embargo, ese apenas es el caso; tenemos que examinar el asunto un poco más de cerca. Y, cuando lo hacemos, descubrimos que la afirmación de una supuesta conexión entre una alta tasa de natalidad y un alto grado de prosperidad no solo es una declaración imperfecta, sino que resulta totalmente engañosa.
Si, en primer lugar, intentamos considerar el estado de las cosas entre los salvajes, encontramos, en verdad, grandes variaciones, y la tasa de natalidad no es infrecuentemente baja. Pero, en conjunto, parecería que la tasa de nupcialidad, la tasa de natalidad y, puede añadirse, la tasa de mortalidad son todas igualmente altas. Karl Ranke ha investigado la cuestión con considerable esmero entre los indios trumai y nahuquá del Brasil central.
Estas tribus aún están totalmente incontaminadas por el contacto con las influencias europeas; tanto la tisis como la sífilis son desconocidas. En las dos aldeas que investigó en detalle, Ranke halló que todos los hombres de más de veinticinco años de edad estaban casados, y que la única mujer soltera que descubrió padecía de debilidad mental.
El tamaño medio de las familias de aquellas mujeres que tenían más de cuarenta años de edad oscilaba entre cinco y seis hijos, mientras que, por otra parte, la mortalidad entre los niños era alta y una proporción relativamente pequeña de la población alcanzaba la vejez. Vemos, por lo tanto, que entre estos salvajes bastante típicos, que viven bajo condiciones naturales sencillas, la fecundidad de las mujeres es tan alta como la de todos los pueblos europeos, salvo los más prolíficos; mientras que, en llamativo contraste con los pueblos europeos —entre los cuales un gran porcentaje de la población nunca se casa y, de los que lo hacen, muchos no tienen hijos—, prácticamente todos los hombres y mujeres tanto se casan como tienen hijos.
Si dejamos a los salvajes de fuera y volvemos a Europa, sigue siendo instructivo descubrir que entre aquellos pueblos que viven bajo las condiciones más primitivas puede encontrarse mucho de la misma situación que entre los salvajes. Este es notablemente el caso con respecto a Rusia. En ningún otro gran país europeo la mayoría de las mujeres se casa a una edad tan temprana, y en ninguno el tamaño promedio de la familia es tan grande. Y, concomitantemente con una tasa de nupcialidad muy alta y una tasa de natalidad muy alta, encontramos en Rusia, en un grado igualmente alto, la prevalencia entre las masas de mortalidad infantil y general, enfermedades (epidémicas y de otro tipo), hambre, miseria.
Hasta ahora apenas percibimos una conexión marcada entre la alta fertilidad y la prosperidad. Se indica más bien en la alta tasa de natalidad de Hungría —solo superada por la de Rusia y acompañada también de una alta mortalidad—, la cual está asociada con el rápido y notable desarrollo de una joven nacionalidad.
El caso de Hungría es, en verdad, típico. En la medida en que la alta fertilidad está asociada con la prosperidad, lo está con la prosperidad de una comunidad joven e inestable, que ha experimentado un aumento repentino de la riqueza y una expansión repentina.
El caso de Australia Occidental ilustra el mismo punto. Hace treinta años, la tasa de nupcialidad y la tasa de natalidad de esta colonia estaban al mismo nivel que las de las otras colonias australianas; pero se produjo una expansión industrial repentina, ambas tasas aumentaron y, en 1899, la fertilidad de Australia Occidental era superior a la de cualquier otra comunidad de habla inglesa.
Si ahora reunimos los hechos observados en la vida salvaje y los hechos observados en la vida civilizada, empezaremos a ver la verdadera naturaleza de los factores que operan para elevar o disminuir la fertilidad de una comunidad.
Dist Está muy lejos de ser la prosperidad la que produce una alta fertilidad, pues las comunidades más desdichadas son las más prolíficas; pero, por otra parte, no es en absoluto la mera ausencia de prosperidad la que produce la fertilidad, ya que observamos constantemente que la llegada de una ola de prosperidad eleva la tasa de natalidad.
En ambos casos es la ausencia de restricciones socioeconómicas lo que conduce a una alta fertilidad.
En la comunidad sencilla y primitiva de salvajes, siervos o esclavos, no hay restricciones ni para los goces nutritivos ni para los reproductivos; no hay un motivo adecuado para la restricción; no hay demandas de necesidades futuras que inhiban la gratificación de las necesidades presentes; no hay altos estándares ni ideales.
Suponiendo, de nuevo, que tales restricciones se hayan establecido mediante cierta previsión respecto al futuro, o cierto cálculo sobre las ventajas sociales que se obtendrían al limitar el número de hijos, se establece un freno a la fertilidad natural.
Pero un repentino acceso de prosperidad —un repentino exceso de trabajo, salarios y alimentos— barre este freno al parecer haciéndolo innecesario; el impulso reproductivo natural se libera por esta marea creciente, y vemos aquí cualquier verdad que haya en la afirmación de que la prosperidad significa una alta tasa de natalidad.
En realidad, sin embargo, la prosperidad en tal caso simplemente aumenta la fecundidad porque su repentina opulencia reduce a una comunidad a la misma indiferencia descuidada respecto al futuro, a la misma ávida apropiación de los placeres del momento, que encontramos entre las comunidades más desesperadas y menos prósperas.
Es un hecho significativo, como lo demuestra Beveridge, que los años en que la gente de Gran Bretaña contrae más matrimonio son los años en que bebe más.
Es en la ausencia de restricciones socioeconómicas —la ausencia de la percepción de tales restricciones, o la ausencia de la capacidad de actuar de acuerdo con dicha percepción— donde la tasa de natalidad es alta.
Arsène Dumont parece haber sido uno de los primeros en observar esta importancia de la oscilación de la tasa de natalidad, aunque la expresó de un modo un tanto peculiar, como la teoría de la capilaridad social.
Es la tendencia natural y universal de la humanidad ascender —declaraba—; una alta tasa de natalidad y un fuerte impulso ascensional se contradicen mutuamente. Las familias numerosas solo son posibles cuando no hay progreso, y no se puede albergar ninguna expectativa al respecto; las familias reducidas son posibles cuando se le ha abierto el camino al progreso.
«Podría decirse —afirma Dumont— que la Naturaleza ha colocado válvulas invisibles, como aquellas que dirigen la circulación de la sangre, para dirigir la corriente de la aspiración humana en el camino ascendente que ella ha prescrito».
A medida que el proletariado puede disfrutar de la perspectiva de ascender, entra bajo la acción de esta ley de la capilaridad social, y la tasa de natalidad desciende. Es el esfuerzo hacia una perfección indefinida, declara Dumont, lo que justifica a la Naturaleza y al Hombre, nos consuela de nuestros dolores y constituye nuestra salvaguarda soberana contra la filosofía de la desesperación.
Cuando interpretamos así los hechos brutos de la disminución de la natalidad, contemplándolos de manera amplia y serena en relación con los demás hechos sociales con los que están íntimamente ligados, podemos ver cuán necia ha sido la protesta contra la caída de la natalidad y cuán falsa la suposición de que se debe a un nuevo egoísmo que reemplaza a un antiguo altruismo. 39
Por el contrario, la tasa de natalidad excesiva del primer periodo industrial fue estimulada directamente por el egoísmo. No había leyes contra el trabajo infantil; se procreaba a los niños para enviarlos, cuando eran poco más que bebés, a las fábricas y a las minas para aumentar los ingresos de sus padres. Los instintos fundamentales de los hombres y las mujeres no cambian, pero su dirección sí puede cambiar. En este ámbito, el cambio apunta hacia una transformación superior, introduciendo una economía más fina en la vida, disminuyendo la muerte, la enfermedad y la miseria, haciendo posibles los fines más elevados de la existencia y, al mismo tiempo, mejorando indirecta e incluso directamente la calidad de la raza futura. 40
Esto empieza a ser reconocido ahora por casi todos los investigadores serenos y sagaces.
41 El clamor desaforado de tantas personas desequilibradas hoy en día, en el sentido de que una tasa de natalidad en descenso significa degeneración y desastre, se halla tan totalmente apartado de la esfera de la razón que tal vez debamos considerarlo comparable a aquellas manías que, en siglos pasados, adoptaron otras formas más atractivas para el temperamento neurótico de entonces; afortunadamente, es una manía que, por la propia naturaleza de las cosas, carece de poder para realizarse, y no debemos prever que el clamor en contra de las familias reducidas tenga los mismos resultados que el antiguo clamor en contra de las brujas. 42
Puede ser oportuno señalar en esta etapa que, si bien en la exposición anterior una alta tasa de natalidad y una alta tasa de nupcialidad se han considerado prácticamente la misma cosa, debemos hacer una distinción.
La verdadera relación entre ambas tasas puede comprenderse al afirmar que, cuanto más primitiva es una comunidad, más estrechamente varían ambas tasas de manera conjunta.
A medida que una comunidad se vuelve más civilizada y más compleja, ambas tasas tienden a divergir; las restricciones a la procreación de hijos son más profundas y complejas que las impuestas al matrimonio, de modo que la eliminación de la restricción al matrimonio no elimina en absoluto la restricción a la fertilidad. Tienden a divergir en direcciones opuestas.
Farr consideraba la tasa de nupcialidad entre los pueblos civilizados como un barómetro de la prosperidad nacional. En años anteriores, cuando el trigo era un gran producto nacional, la tasa de nupcialidad en Inglaterra aumentaba regularmente a medida que bajaba el precio del trigo. En los últimos años se ha vuelto muy difícil estimar con exactitud qué factores económicos afectan a la tasa de nupcialidad. Algunos creen que dicha tasa sube o baja con el valor de las exportaciones.
43 Sin embargo, Udny Yule, en un estudio rigurosamente estadístico sobre el asunto, 44 descubre (en acuerdo con Hooker) que ni las exportaciones ni las importaciones coinciden con la tasa de nupcialidad. Concluye que el movimiento de los precios es un factor predominante —aunque de ningún modo el único— en el cambio de las tasas de nupcialidad; una caída en los precios produce una caída en las tasas de nupcialidad y también en las de natalidad, aunque también opina que la presión sobre el mercado laboral ha obligado a ambas tasas a descender más de lo que la evolución de los precios haría suponer. En lo que respecta a estas causas, afirma Udny Yule, el descenso es completamente normal y las opiniones pesimistas están fuera de lugar.
Udny Yule, sin embargo, no parece estar en absoluto convencido de que su explicación cubra una gran parte de la causalidad, y admite que no puede comprender la razón de ser de la conexión entre las tasas de nupcialidad y los precios.
Las curvas de las tasas de nupcialidad en muchos países indican un máximo alrededor o poco antes de 1875, cuando la tasa de natalidad también tendía a alcanzar un máximo, y otro repunte hacia 1900, haciendo así que la curva intermedia sea cóncava.
Hubo, sin embargo, un gran aumento en los salarios nominales entre 1860 y 1875, y el incremento en el poder de consumo de la población ha sido continuo desde 1850. Por lo tanto, los factores favorables a una alta tasa de nupcialidad debieron de haber aumentado desde 1850 hasta un máximo alrededor de 1870-1875, y desde entonces han descendido de forma continua.
Esta afirmación, que el Sr. Udny Yule subraya, parece sin duda muy significativa desde nuestro punto de vista actual. Coincide con la perspectiva aquí aceptada de que el primer resultado de un acceso repentino a la prosperidad es producir una orgía general, una prisa temeraria e imprudente por aprovechar la nueva prosperidad, pero que, a medida que los efectos de la orgía se disipan, esta da paso necesariamente a nuevos ideales y a normas de vida más elevadas que conducen a la cautela y a la prudencia.
El Sr. N.A. Hooker parece haber percibido esto, y en el debate que siguió a la lectura de la ponencia de Udny Yule expuso lo que (aunque Udny Yule no lo aceptó) tal vez pueda considerarse justamente como el punto de vista acertado sobre la cuestión.
«Durante la gran expansión comercial anterior a 1870 —señaló—, los medios para satisfacer el nivel de bienestar deseado aumentaban con mucha mayor rapidez que el incremento de dicho nivel; de ahí que se produjera una disminución en la edad de matrimonio y una tasa de nupcialidad superior a la normal. Sin embargo, después de 1873 aproximadamente, los medios para satisfacer el nivel de bienestar dejaron de aumentar con la misma rapidez y, a partir de entonces, un nuevo factor cobró importancia, a su juicio: a saber, el aumento de la inteligencia de la población».
Esta parece ser exactamente la misma perspectiva sobre el asunto que aquí he procurado exponer; la prosperidad no es civilización, su primera tendencia es producir un abandono desmedido a la satisfacción de los impulsos más crudos. Pero a medida que la prosperidad se desarrolla, comienza a engendrar ideales más complejos y normas más elevadas; el resultado inevitable es una mayor previsión y contención.
Si consideramos, no la nupcialidad, sino la edad media al casarnos, y en especial la edad de la mujer, que varía menos que la del hombre, los resultados, aunque armoniosos, no serían exactamente iguales. La tendencia general en lo que respecta a la edad de las jóvenes al contraer matrimonio la resumen Ploss y Bartels, en su obra monumental sobre la mujer, con la siguiente afirmación: «Se puede decir en general que la edad de las jóvenes al casarse es tanto más baja cuanto más bajo es el grado de civilización de la comunidad a la que pertenecen». 47
Vemos así una de las razones por las cuales, en una etapa avanzada de la civilización, una alta nupcialidad no va necesariamente asociada a una alta natalidad. Un gran número de mujeres que se casan tarde pueden tener menos hijos que un número menor de mujeres que se casan jóvenes.
Podemos ver el verdadero carácter de los frenos a la fertilidad muy bien ilustrado por la natalidad variable de las clases sociales alta y baja pertenecientes a la misma comunidad. Si una alta natalidad fuera un signo de prosperidad o de civilización avanzada, cabría esperar que se diera entre la clase social más acomodada de una comunidad. Pero ocurre lo contrario; en todas partes son las clases menos prósperas y menos cultas de una comunidad las que muestran la natalidad más alta. A medida que vamos de los barrios muy pobres a los muy ricos de una gran ciudad —ya sea París, Berlín o Viena— el número promedio de hijos por familia disminuye regularmente. La diferencia se encuentra tanto en el campo como en las ciudades. En Holanda, por ejemplo, ya sea en la ciudad o en el campo, hay 5.19 hijos por matrimonio entre los pobres, y solo 4.50 entre los ricos. En Londres es notorio que aparece la misma diferencia; así Charles Booth, la máxima autoridad en las condiciones sociales de Londres, en el volumen final de su vasto estudio, resume el estado de cosas con la afirmación de que "cuanto más baja es la clase, más temprana es la época del matrimonio y mayor el número de hijos nacidos en cada matrimonio". El mismo fenómeno se encuentra en todas partes, y es uno de gran significado.
El significado se vuelve más claro cuando comprendemos que una población urbana siempre debe considerarse más «civilizada» que una población rural, y que, de acuerdo con ese hecho, una población urbana tiende a ser menos prolífica que una población rural. La tasa de natalidad urbana es casi siempre inferior a la tasa de natalidad rural.
En Alemania esto es muy acusado, y la rápida urbanización de Alemania va acompañada de un gran descenso de la natalidad en las grandes ciudades, pero no en las zonas rurales. En Inglaterra el descenso está más extendido, y aunque la natalidad es mucho más alta en el campo que en las ciudades, el declive de la natalidad rural avanza ahora con más rapidez que el de la natalidad urbana.
Inglaterra, que antaño albergaba a una población mayoritariamente rural, posee hoy una población principalmente urbana. Cada año se vuelve más urbana; mientras la población de las ciudades crece, la población rural permanece estacionaria; de modo que, en la actualidad, por cada habitante del campo en Inglaterra, hay más de tres habitantes urbanos. Como el habitante rural es más prolífico que el urbano, esto significa que la población rural se vierte constantemente en las ciudades.
Cuanto más crecen nuestras grandes ciudades, más irresistible se vuelve la atracción que ejercen sobre los hijos del campo, quienes se sienten fascinados por ellas, tal como los pájaros se sienten fascinados por el faro o las polillas por la vela. Y los resultados no son del todo desemejantes a los que esta analogía sugiere. En la actualidad, un tercio de la población de Londres está compuesto por inmigrantes del campo.
Sin embargo, a pesar de este inmenso y constante flujo de sangre nueva y vigorosa, este nunca basta para elevar a la población urbana al mismo nivel de estabilidad física y nerviosa que posee la población rural. Por muy alerta, vivaz, inteligente, e incluso urbana en el sentido más refinado, que llegue a volverse la población urbana —tal vez no al principio, pero sí al final—, esta pierde inevitablemente su resistencia y sus reservas de energía vital.
El Dr. Cantlie define muy acertadamente al londinense como una persona cuyos cuatro abuelos pertenecían a Londres, y él no pudo encontrar ninguno. El Dr. Harry Campbell ha encontrado a unos pocos que podían reclamar abuelos londinenses; eran pobres especímenes de la humanidad.
48 Aun en el aspecto intelectual no hay grandes londinenses. Es bien sabido que varios hombres eminentes han nacido en Londres; pero, en el curso de un estudio algo minucioso sobre los orígenes de los hombres de genio británicos, no he podido hallar ninguno que fuera genuinamente londinense por linaje.
49 La vida urbana socava esa fuerza tranquila y estoica que es necesaria para todo gran esfuerzo y tensión, ya sea física o intelectual. El mejor cuerpo de hombres de Londres, como clase, es la policía de Londres, y Charles Booth afirma que solo el 17 por ciento de la policía londinense ha nacido en Londres, una proporción menor que la de cualquier otra clase de la población londinense, con excepción del ejército y la marina. Como ha señalado el Sr. N. C. Macnamara, se observa que los hombres de Londres no poseen la estabilidad nerviosa y el aplomo necesarios para el trabajo policial; son demasiado excitables y nerviosos, y carecen de la ecuanimidad, el valor y la seguridad en sí mismos de los hombres rurales. Del mismo modo, en España, los toreros —un grupo de hombres admirables por su fuerza graciosa, su modestia, valor y destreza— provienen casi siempre de zonas rurales, a pesar de que es en las ciudades donde se concentra el entusiasmo por las corridas de toros. Por lo tanto, parecería que, hasta que las condiciones urbanas de vida no mejoren considerablemente, cuanto más urbana se vuelva una población, más probable será que descienda su nivel de eficiencia vital y física. Esto se hizo claramente visible durante la guerra de Sudáfrica; se descubrió en Mánchester (según lo afirmó el Dr. T. P. Smith y lo confirmó el Dr. Clayton) que, de entre 11.000 jóvenes que se ofrecieron como voluntarios para el alistamiento, apenas poco más del 10 por ciento pudo superar el examen médico, a pesar de que el estándar de físico exigido era sumamente bajo, mientras que el mayor general Sir F. Maurice ha afirmado 50 que, aun cuando se han realizado todas estas exclusiones, de aquellos que efectivamente son alistados, al cabo de dos años solo se encuentran dos soldados eficaces por cada cinco que se alistan. No es difícil ver la relación de estos hechos con la tasa de natalidad. El mundo civilizado se está convirtiendo en un mundo de ciudades y, si bien la disminución de la natalidad en las ciudades ciertamente no es principalmente el resultado de una vitalidad deteriorada, estos fenómenos son hechos correlativos de primera importancia para todo país que está agotando su población rural y convirtiéndose en una tierra de urbes.
Desde nuestro punto de vista actual es, por tanto, un hecho muy significativo que se haya perdido el equilibrio entre los habitantes del campo y los de la ciudad, que las ciudades estén ganando a expensas del campo, cuya población excedente absorben y destruyen. La población urbana no solo se muestra disconforme con la procreación; es probablemente en cierta medida incapaz de procrear.
Al mismo tiempo, no debemos enfatizar demasiado este aspecto del asunto; tal hincapié excesivo en un solo aspecto de fenómenos altamente complejos distorsiona constantemente nuestra visión de los grandes procesos sociales.
Ya hemos visto que es inexacto afirmar cualquier conexión entre una alta tasa de natalidad y un alto grado de prosperidad nacional, excepto en la medida en que, en períodos especiales de la historia de un país, una repentina ola de prosperidad pueda eliminar temporalmente las restricciones a la fecundidad natural.
La prosperidad es solo una de las causas que tienden a eliminar la restricción sobre la tasa de natalidad; y es una causa que nunca es permanentemente eficaz.