La viruela es una vieja historia para la raza blanca, y la muerte de las estirpes menos resistentes en cada generación ha dejado una población que es bastante resistente. Era nueva para los nativos de América, y la historia muestra el resultado. El alcohol, también, se cobró sus víctimas por millares, por la misma razón. El proceso de selección natural entre los indios norteamericanos aún no ha cesado; si dentro de un siglo queda algún indio, pertenecerá necesariamente a linajes que sean relativamente resistentes al alcohol, a la tuberculosis y a las demás enfermedades generalizadas y fatales que eran desconocidas en este continente antes de Colón.
El declive de los indígenas tras la conquista española de la América tropical ha sido durante mucho tiempo uno de los acontecimientos más llamativos de la historia.
Los historiadores populares a veces hablan como si la mayor parte de la población nativa hubiera sido aniquilada por la crueldad de los conquistadores. Ciertamente, tal discurso no podría provenir de quienes están familiarizados con la acción de la selección natural.
Es obvio que cuando el español reunió a los indígenas, haciéndolos trabajar en las minas y congregarse en las iglesias, los expuso a condiciones especialmente favorables para la infección por las nuevas enfermedades que él había traído. Los aborígenes del Nuevo Mundo, hasta la llegada de los españoles, no habían experimentado evolución alguna contra estas enfermedades; en consecuencia, la evolución comenzó a un ritmo tan acelerado que, en pocos siglos, solo aquellos que vivían en lugares apartados permanecieron indemnes.
La misma historia se repite en un repaso a la historia de las Islas del Pacífico. Incluso una enfermedad como la tos ferina se llevó a los adultos por centenares. Robert Louis Stevenson ha dejado una descripción gráfica12 de la selección natural en acción: