II

—¿Monsieur Forestier, por favor?

—Tercer piso, la puerta de la izquierda —había respondido el conserje, con una voz cuyo tono amable denotaba cierta consideración hacia el inquilino, y George Duroy subió las escaleras.

Se sentía un tanto desconcertado, torpe e incómodo. Llevaba frac por primera vez en su vida y le preocupaba el efecto general de su indumentaria.

Sentía que era del todo defectuosa, desde sus botas, que no eran de charol aunque sí limpias —pues era naturalmente pulcro con el calzado—, hasta su camisa, que había comprado esa misma mañana por cuatro cincuenta francos en el Magasin du Louvre y cuya pechera blanda ya estaba arrugada.

Sus camisas de todos los días estaban todas más o menos estropeadas, de modo que no había podido utilizar ni siquiera la menos gastada de ellas.

Sus pantalones, bastante anchos, le sentaban mal a la pierna, pareciendo aletear alrededor de la pantorrilla con ese aspecto ajado que presenta la ropa de segunda mano. La casaca sola no se veía mal, pues por casualidad le quedaba casi a la perfección.

Subía lentamente las escaleras con el corazón latiendo y la mente ansiosa, atormentado sobre todo por el miedo a parecer ridículo, cuando de repente vio frente a él a un caballero de etiqueta que lo miraba.

Estaban tan cerca el uno del otro que Duroy dio un paso atrás y luego se quedó estupefacto: era él mismo, reflejado en un gran espejo en el descansillo del primer piso. Una oleada de placer lo recorrió al encontrarse mucho más presentable de lo que se había imaginado.

Como solo tenía en su habitación un pequeño espejo de afeitar, no se había podido ver de cuerpo entero, y como solo tenía una visión imperfecta de los distintos elementos de su improvisado atuendo, había exagerado mentalmente sus imperfecciones y se había obcecado con la idea de parecer grotesco.

Pero al encontrarse de repente con su reflejo en el espejo, ni siquiera se había reconocido; se había tomado por otra persona, por un caballero que a primera vista le había parecido muy bien vestido y de aspecto elegante. Y ahora, mirándose atentamente, reconoció que en realidad el efecto general era satisfactorio.

Se estudiaba a sí mismo como hacen los actores cuando aprenden sus papeles. Sonreía, extendía la mano, hacía gestos, expresaba sentimientos de asombro, placer y aprobación, y ensayaba sonrisas y miradas con el propósito de mostrar su galantería hacia las damas y hacerles comprender que eran admiradas y deseadas.

Una puerta se abrió en alguna parte. Tenía miedo de que lo descubrieran y se apresuró a subir las escaleras, invadido por el temor de haber sido visto haciendo muecas de aquel modo por uno de los invitados de su amigo.

Al llegar al segundo piso advirtió otro espejo, y aminoró el paso para mirarse en él al pasar.

Su talante le pareció verdaderamente garboso. Caminaba bien. Y ahora se sentía invadido por una confianza sin límites en sí mismo. Sin duda alguna debía triunfar con semejante planta, su deseo de triunfar, su resolución innata y su independencia de criterio.

Quiso correr, saltar, mientras subía el último tramo de escaleras. Se detuvo ante el tercer espejo, se retorció el bigote como tenía por costumbre, se quitó el sombrero para pasarse los dedos por el cabello y masculló a media voz, como solía hacer a menudo:

«Qué ocurrencia tan magnifica».

Luego, alzando la mano hacia el tirador de la campanilla, timbró.

La puerta se abrió casi al instante, y se encontró cara a cara con un criado sin librea, serio, afeitado y tan impecable en su atuendo que Duroy volvió a inquietarse sin comprender el motivo de su vaga emoción, debida, tal vez, a una comparación inconsciente entre el corte de sus respectivas prendas.

El criado, que calzaba zapatos de charol, preguntó, mientras tomaba el abrigo que Duroy llevaba en el brazo para evitar que se vieran las manchas:

—¿De parte de quién?

Y anunció el nombre a través de una puerta con un cortinaje recogido que conducía a un salón.

Pero Duroy, perdiendo de repente su seguridad, se sintió sin aliento y paralizado por el terror. Estaba a punto de dar su primer paso en el mundo que había ansiado y deseado. Avanzó, sin embargo.

Una hermosa joven, muy sola, estaba de pie esperándolo en una amplia estancia, muy iluminada y llena de plantas como un invernadero.

Se detuvo en seco, bastante desconcertado. ¿Quién era esta dama que le sonreía? Luego recordó que Forestier estaba casado, y el pensamiento de que aquella rubia bonita y elegante debía ser la mujer de su amigo completó su alarma.

Tartamudeó: “Madame, yo soy⁠—”

Ella le tendió la mano y dijo:

«Lo sé, señor; Carlos me ha hablado de su encuentro de anoche, y me alegra mucho que se le ocurriera invitarle a cenar con nosotros hoy».

Se puso rojo hasta las orejas, sin saber qué decir, y se sintió examinado de pies a cabeza, tasado y juzgado.

Anhelaba disculparse, inventar algún pretexto para explicar las deficiencias de su atuendo, pero no se le ocurrió ninguno y no se atrevió a tocar ese difícil tema.

Se sentó en un sillón que ella le señaló, y al sentir que el asiento de terciopelo, suave y elástico, cedía bajo su peso, al sentirse, por decirlo así, sostenido y abrazado por el respaldo y los brazos acolchados, le pareció que entraba en una vida nueva y encantadora, que tomaba posesión de algo delicioso, que se convertía en alguien, que estaba salvado, y miró a Madame Forestier, cuyos ojos no lo habían abandonado.

Vestía un traje de cachemir azul claro, que resaltaba la esbeltez de su talle y la plenitud de su busto.

Sus brazos y su cuello emergían de una nube de encaje blanco con la que estaban guarnecidos el corpiño y las mangas cortas, y su cabello rubio, peinado hacia arriba, dejaba un flequillo de rizos diminutos en la nuca.

Duroy recuperó la seguridad bajo la mirada de ella, que le recordó, sin saber por qué, la de la muchacha encontrada la víspera en las Folies Bergère. Tenía los ojos grises, de un gris azulado que les confería una extraña expresión; la nariz fina, los labios carnosos, la barbilla algo carnosa, y unos rasgos irregulares pero atrayentes, llenos de picardía y encanto. Era uno de esos rostros en los que cada rasgo revela una gracia especial y parece tener un significado, y cada movimiento dice u oculta algo. Tras un breve silencio, preguntó: —¿Lleva mucho tiempo en París?

Él respondió lentamente, recuperando la compostura:

“Unos pocos meses solamente, Madame. Tengo un puesto en una de las compañías de ferrocarriles, pero Forestier me abriga la esperanza de que pueda, gracias a él, entrar en el periodismo”.

Ella sonrió de manera más abierta y amable, y murmuró, bajando la voz:

«Sí, lo sé».

El timbre había vuelto a sonar. El criado anunció a «Madame de Marelle».

Era una morenita que entró con paso vivo, y que parecía perfilada —moldeada, por decirlo así— de la cabeza a los pies en un vestido oscuro de confección muy sencilla. Una rosa roja colocada en sus cabellos negros llamaba la atención de inmediato, y parecía definir su fisonomía, acentuar su carácter y dar la nota viva y chispeante que hacía falta.

Una niñita con vestidos cortos la seguía.

Madame Forestier se adelantó, exclamando: —Buenas noches, Clotilde.

“Buenas noches, Madeleine”. Se besaron, y luego la niña le ofreció la frente, con la seguridad de una persona mayor, diciendo: “Buenas noches, prima”.

Madame Forestier la besó y luego se los presentó, diciendo:

—El señor George Duroy, un viejo amigo de Charles; la señora de Marelle, amiga mía y, en cierto modo, pariente mía.

Añadió: —Ya sabe que aquí no tenemos ninguna afectación ceremoniosa. Lo comprende perfectamente, ¿eh?

El joven hizo una reverencia.

La puerta volvió a abrirse, y apareció un caballero bajo y corpulento, del brazo del cual iba una mujer alta y hermosa, mucho más joven que él, de aspecto distinguido y porte grave. Eran Monsieur Walter, un judío del sur de Francia, diputado, financiero, capitalista y director de La Vie Française, y su esposa, la hija de Monsieur Basile-Ravalau, el banquero.

Llegaron luego, uno tras otro, Jacques Rival, muy elegante y acicalado, y Norbert de Varenne, cuyo cuello de levita brillaba ligeramente por el roce de sus largos mechones, que caían sobre los hombros esparciendo en ellos algunas escamas de caspa blanca.

Su corbata mal atada parecía haber cumplido ya con su deber. Avanzó con el aire y los modales de un viejo petimetre y, tomando la mano de Madame Forestier, depositó un beso en su muñeca. Al inclinarse, su largo pelo se extendió como agua sobre el brazo desnudo de ella.

Forestier entró a su vez, ofreciendo disculpas por la tardanza. Lo habían retenido en la redacción del periódico por el asunto Morel. El señor Morel, un diputado radical, acababa de dirigir una interpelación al ministerio acerca de un crédito suplementario para la colonización de Argelia.

El criado anunció: “La cena está servida, señora”, y pasaron al comedor.

Duroy se vio sentado entre Madame de Marelle y su hija. Volvió a sentirse incómodo, temeroso de cometer algún error en el manejo convencional de tenedores, cucharas y copas. Había cuatro de estas últimas, una de ellas de un tenue tono azul. ¿Qué se supone que debía beberse en esa?

No se dijo nada mientras se consumía la sopa, y luego Norbert de Varenne preguntó:

«¿Has leído el caso Gauthier? Qué asunto tan curioso».

Tras esto, hubo una discusión sobre este caso de adulterio, complicado con chantaje. No hablaban de él como se habla en las familias particulares de los sucesos registrados en los periódicos, sino como los médicos hablan de una enfermedad, o los hortelanos de las hortalizas.

No les escandalizaban ni les asombraban los hechos, sino que buscaban sus móviles ocultos y secretos con curiosidad profesional y una total indiferencia hacia el crimen en sí. Intentaban explicar claramente el origen de ciertos actos, determinar todos los fenómenos cerebrales que habían dado origen al drama, el resultado científico debido a una condición mental especial.

Las mujeres también se interesaban por esta investigación. Y otros sucesos recientes eran examinados, comentados, volteados para mostrar todas sus facetas y sopesados con justeza, con la mirada práctica y desde el punto de vista particular de los traficantes de noticias y vendedores del drama de la vida a tanto la línea, tal como los comerciantes examinan, manosean y sopesan los artículos destinados a la venta.

Luego se trataba de un duelo, y Jacques Rival habló. Este era su asunto; nadie más podía manejarlo.

Duroy no se atrevía a decir palabra. Miraba de vez en cuando a su vecina, cuyo generoso busto lo cautivaba. Un diamante, suspendido por un hilo de oro, pendía de su oreja como una gota de agua que hubiera resbalado por ella.

De vez en cuando hacía una observación que siempre arrancaba una sonrisa en los labios de quienes la escuchaban. Poseía un ingenio pintoresco y agradable, el de una muchacha traviesa y experimentada que contempla las cosas con indiferencia y las juzga con un escepticismo frívolo y benévolo.

Duroy buscó en vano algún cumplido que decirle y, al no encontrarlo, se ocupó de su hija, llenándole la copa, sosteniéndole el plato y sirviéndole.

La niña, más seria que su madre, le dio las gracias en un tono grave y con una leve inclinación de cabeza, diciendo: «Es usted muy amable, caballero», y escuchaba a sus mayores con aire reflexivo.

La cena fue muy buena, y todos quedaron extasiados. Monsieur Walter comía como un ogro, apenas hablaba y miraba de soslayo por debajo de sus anteojos los platos que le ofrecían. Norbert de Varenne le hacía compañía y, de vez en vez, dejaba caer gotas de salsa sobre la pechera de su camisa. Forestier, callado y serio, lo observaba todo, intercambiando miradas cómplices con su mujer, como socios empeñados juntos en una ardua tarea que marcha a las mil maravillas.

Los rostros se ponían rojos y las voces se elevaban, mientras de vez en cuando el criado murmuraba al oído de los invitados: «¿Corton o Château-Laroze?».

A Duroy le había gustado el corton y dejó que le llenaran la copa cada vez. Una delicia vivaz se apodera de él, una cálida alegría que subía del estómago a la cabeza, le recorría los miembros y lo penetraba por completo. Se sentía envuelto en el confort perfecto de la vida y el pensamiento, del cuerpo y del alma.

Le asaltó el anhelo de hablar, de hacerse notar, de ser apreciado como estos hombres, cuyas palabras más insignificantes eran saboreadas.

Pero la conversación, que había estado desarrollándose sin freno, enlazando las ideas unas con otras, saltando de un tema a otro por una palabra fortuita, una mera nadería, y rozando mil asuntos, volvió a centrarse en la gran cuestión planteada por el señor Morel en la Cámara respecto a la colonización de Argelia.

Monsieur Walter, entre plato y plato, hizo algunas bromas, pues su ingenio era escéptico y grueso.

Forestier recitó su editorial del día siguiente.

Jacques Rival insistió en un gobierno militar con concesiones de tierras a todos los oficiales después de treinta años de servicio colonial.

—Mediante este plan —dijo—, crearán una clase enérgica de colonos que ya habrán aprendido a amar y comprender el país, y estarán familiarizados con su lengua y con todas esas graves cuestiones locales contra las que los recién llegados invariablemente se estrellan.

Norbert de Varenne lo interrumpió diciendo:

«Sí; estarán familiarizados con todo excepto con la agricultura. Hablarán árabe, pero ignorarán cómo se trasplanta la remolacha y se siembra el trigo. Serán buenos en la esgrima, pero muy flojos en lo que respecta a los abonos. Por el contrario, esta nueva tierra debería abrirse por completo a todo el mundo. Los hombres inteligentes alcanzarán una posición allí; los demás se hundirán. Es la ley social».

Siguió un breve silencio, y los oyentes se sonrieron unos a otros.

George Duroy abrió la boca y dijo, sintiéndose tan sorprendido por el sonido de su propia voz como si nunca se hubiera oído hablar:

«Lo que más falta hace allí es buena tierra. Las fincas verdaderamente fértiles cuestan tanto como en Francia y son compradas como inversiones por los parisinos ricos. Los verdaderos colonos, los pobres muchachos que abandonan el hogar por falta de pan, se ven arrojados al desierto, donde nada crece por falta de agua».

Todo el mundo lo miró, y él sintió que se sonrojaba.

Monsieur Walter preguntó:

«¿Conoce Argelia, caballero?»

George respondió:

«Sí, señor; estuve allí cerca de dos años y medio, y me alojaron en las tres provincias».

De pronto, desentendiéndose de la cuestión Morel, Norbert de Varenne lo interrogó respecto a un detalle de modales y costumbres del que había sido informado por un oficial.

Se trataba del Mzab, esa extraña pequeña república árabe surgida en medio del Sahara, en la parte más seca de aquella región ardiente.

Duroy había visitado dos veces el Mzab y relató algunas de las costumbres de este singular país, donde las gotas de agua se valoran como oro; donde cada habitante está obligado a cumplir con todos los deberes públicos; y donde la honradez comercial llega más lejos que entre las naciones civilizadas.

Hablaba con cierta picardía animada por el vino y el deseo de gustar, y contaba anécdotas de cuartel, episodios de la vida árabe y aventuras militares. Incluso dio con algunas frases certeras para describir aquellas tierras áridas y amarillas, asoladas eternamente por el fuego devorador del sol.

Todas las mujeres tenían los ojos puestos en él, y Madame Walter dijo, con su pausado tono: —Podría hacer una serie de artículos encantadores con sus recuerdos.

Entonces Walter miró al muchacho por encima de los cristales de sus lentes, según era su costumbre cuando quería ver claramente el rostro de alguien.

Miró los platos que tenían debajo.

Forestier aprovechó la ocasión. “Mi querido director, ya le había hablado yo del señor George Duroy, pidiéndole que me lo cediera como ayudante para espigar temas políticos. Desde que Marambot nos dejó, no tengo a nadie a quien enviar en busca de información urgente y confidencial, y el periódico se resiente por ello”.

Papá Walter se puso serio y se subió las gafas a la frente para mirar a Duroy bien a la cara. Luego dijo:

«Es verdad que el señor Duroy tiene evidentemente una forma original de pensar. Si viene a charlar con nosotros mañana a las tres, arreglaremos el asunto».

Después, tras un breve silencio, volviéndose por completo hacia George, añadió:

«Pero escríbanos de inmediato una pequeña serie de artículos amenos sobre Argelia. Cuente sus experiencias y mezcle en ellas la cuestión de la colonización, tal como acaba de hacerlo hace un momento. Son hechos, hechos auténticos, y estoy seguro de que van a gustar mucho a nuestros lectores. Pero sea rápido. Necesito el primer artículo para mañana o pasado mañana, mientras se discute el tema en la Cámara, para enganchar al público».

Madame Walter añadió, con esa gracia seria que caracterizaba todo lo que hacía, y que confería un aire de favor a sus palabras:

—Y tiene usted un título encantador, «Recuerdos de un cazador de África». ¿No es así, señor Norbert?

El viejo poeta, que había conocido la fama tarde en la vida, temía y odiaba a los recién llegados. Respondió secamente:

“Sí, excelente, siempre y cuando se siga la nota fundamental, pues esa es la gran dificultad; la nota exacta, lo que en música se llama el tono”.

Madame Forestier dirigió a Duroy una mirada sonriente y protectora, la mirada de un entendido, que parecía decir: «Sí, tú llegarás lejos».

Madame de Marelle se había vuelto hacia él varias veces, y el diamante de su oreja temblaba incesantemente como si la gota de agua estuviera a punto de caer.

La niña permaneció callada y seria, con la cabeza inclinada sobre el plato.

Pero el criado pasó alrededor de la mesa, llenando las copas azules con Johannisberg, y Forestier propuso un brindis, bebiendo con una reverencia hacia Monsieur Walter:

«Por la prosperidad de la Vie Francaise.»

Todos inclinaron la cabeza hacia el propietario, que sonrió, y Duroy, embriagado por el éxito, vació su copa de un trago.

Habría vaciado un barril entero de la misma manera; le parecía que podría haberse comido un buey o estrangulado a un león. Sentía una fuerza sobrehumana en sus miembros, una resolución inconquistable y una esperanza sin límites en su espíritu.

Ya se sentía como en casa entre aquella gente; acababa de tomar posesión, de ganar su puesto. Su mirada se posó en los rostros de ellos con una seguridad recién nacida, y se atrevía por primera vez a dirigirse a su vecina.

«Tiene usted los pendientes más bonitos que he visto jamás, señora.»

Se volvió hacia él con una sonrisa.

«Fue idea mía hacer colgar los diamantes de ese modo, justo en el extremo de un hilo. De verdad parecen gotas de rocío, ¿verdad que sí?»

Murmuró, avergonzado de su propia osadía y con miedo a hacer el ridículo:

“Es encantador; pero el oído, también, contribuye a realzarlo”.

Ella le dio las gracias con una mirada, una de esas miradas de mujer que van directo al corazón. Y al girar la cabeza volvió a encontrarse con los ojos de Madame Forestier, siempre bondadosos, pero que ahora le parecieron chispeantes de una alegría más viva, de una picardía, de un estímulo.

Todos los hombres hablaban ahora a la vez con gesticulaciones y voces抬adas. Discutían el gran proyecto del ferrocarril metropolitano.

El tema no se agotó hasta que terminó el postre, pues todos tenían mucho que decir sobre la lentitud de los métodos de comunicación en París, los inconvenientes del tranvía, las demoras de los viajes en ómnibus y la grosería de los cocheros.

Luego salieron del comedor para tomar el café. Duroy, en broma, le ofreció el brazo a la pequeña. Ella le dio las gracias con gravedad y se puso de puntillas para apoyar la mano en él.

Al volver al salón volvió a experimentar la sensación de entrar en un invernadero.

En cada una de las cuatro esquinas de la estancia, altas palmeras desplegaban sus hojas de elegante forma, elevándose hasta el techo y extendiéndose allí a manera de fuente.

A cada lado de la chimenea había plantas de caucho a modo de columnas redondas, con sus hojas verde oscuro dispuestas en orden decreciente una sobre otra; y sobre el piano, dos arbustos desconocidos cubiertos de flores, las de uno totalmente carmesí y las del otro totalmente blancas, tenían el aspecto de plantas artificiales, pareciendo demasiado hermosas para ser reales.

El aire era fresco y estaba cargado de un perfume suave y vago que apenas se podía definir. El joven, ya más dueño de sí mismo, examinó la habitación con mayor atención.

No era grande; nada llamaba la atención a excepción de los arbustos, ningún color vivo hería la vista, pero uno se sentía a sus anchas en ella; se sentía sosegado y refrescado, y, por decirlo así, acariciado por el entorno.

Las paredes estaban revestidas con una tela de estilo antiguo de color violeta descolorido, salpicada de florecitas de seda amarilla del tamaño de moscas.

Cortinajes de tela gris azulada, bordados aquí y allá con amapolas carmesí, cubrían las puertas, y los sillones de todas las formas y tamaños, repartidos por la estancia, poltronas, butacas, otomanas y taburetes, estaban tapizados en seda de estilo Luis XVI o en terciopelo de Utrecht, con un motivo carmesí sobre fondo crema.

—¿Toma café, Monsieur Duroy? —y Madame Forestier le tendió una taza con esa sonrisa que nunca abandonaba sus labios.

—Gracias, señora. —Cogió la taza y, al inclinarse para tomar un terrón de azúcar del azucarero que llevaba la niña, la señora Forestier le dijo en voz baja—: Preste atención a la señora Walter.

Then she drew back before he had time to answer a word.

Primero se bebió el café, temeroso de que se le cayera en la alfombra; luego, con el espíritu más tranquilo, buscó algún pretexto para acercarse a la esposa de su nuevo gobernador y entablar conversación.

De pronto advirtió que ella sostenía una taza vacía en la mano y, como estaba a cierta distancia de una mesa, no sabía dónde ponerla. Se precipitó hacia ella exclamando: «¿Me permite, Madame?».

“Gracias, señor”.

Se llevó la copa y luego regresó.

—Si usted supiera, madame —comenzó—, las horas felices que La Vie Française me ayudó a pasar cuando estaba lejos, en el desierto. Es en verdad el único periódico que se puede leer fuera de Francia, pues es más literario, más ingenioso y menos monótono que los demás. Hay un poco de todo en él.

Ella sonrió con amable indiferencia y respondió, seria:

“Monsieur Walter ha tenido muchos problemas para crear un tipo de periódico que satisfaga la necesidad del día”.

Y empezaron a charlar. Él poseía una facilidad natural para la conversación trivial, un encanto en la voz y en la mirada, y un atractivo irresistible en el bigote. Se curvaba coquetamente sobre sus labios, de un tono castaño rojizo, más claro en los extremos. Charlaron sobre París, sus suburbios, las orillas del Sena, los balnearios, las distracciones veraniegas, todos los temas de actualidad sobre los que uno puede parlotear hasta el infinito sin cansarse.

Luego, mientras el señor Norbert de Varenne se acercaba con una copita de licor en la mano, Duroy se retiró discretamente.

Madame de Marelle, que había estado hablando con Madame Forestier, lo llamó.

—Bueno, señor —dijo de pronto—, ¿conque quiere probar suerte en el periodismo?

Habló vagamente de sus perspectivas, y volvió a comenzar con ella la conversación que acababa de tener con Madame Walter, pero como ahora dominaba mejor su tema, mostró en él su superioridad, repitiendo como propias las cosas que acababa de oír. Y miraba continuamente a su compañera a los ojos, como para dar un profundo significado a lo que iba diciendo.

Ella, a su vez, relató anécdotas con la fácil vivacidad de una mujer que sabe que es ingeniosa, y siempre busca parecerlo; y volviéndose confidente, le ponía la mano de vez en cuando en el brazo, y bajaba la voz para hacer observaciones triviales que adquirían así un carácter de intimidad.

Él se sentía interiormente turbado por el contacto de ella. Hubiera querido demostrarle su devoción en el acto, defenderla, mostrarle lo que valía, y su lentitud al responderle revelaba la preocupación de su mente.

Pero de repente, sin motivo alguno, la señora de Marelle exclamó: «¡Laurine!» y la pequeña se acercó.

“Siéntate aquí, niña; vas a coger frío cerca de la ventana”.

A Duroy le entró un deseo furioso de besar a la niña. Era como si una parte del beso fuera a llegar hasta la madre.

Preguntó en un tono galante y a la vez paternal:

«¿Me permite que la bese, mademoiselle?».

El niño lo miró sorprendido.

—Contesta, querida —dijo Madame de Marelle riendo.

—Sí, señor, esta vez; pero no servirá siempre.

Duroy, sentándose, levantó a Laurine sobre sus rodillas y rozó con sus labios los finos cabellos rizados de su frente.

Su madre se sorprendió.

«¡Cómo! ¿No se ha escapado?; es asombroso. Por lo general, solo se deja besar por las damas. Usted es irresistible, Monsieur Duroy».

He blushed without answering, and gently jogged the little girl on his knee.

Madame Forestier se acercó y exclamó, con asombro: “¡Cómo, Laurine domesticada! ¡Qué milagro!”

Jacques Rival se acercó también, con el cigarro en la boca, y Duroy se levantó para despedirse, temiendo estropear, con alguna ocurrencia desfortunada, la obra hecha, su labor de conquista ya iniciada.

Él hizo una reverencia, apretó suavemente las pequeñas manos tendidas de las mujeres y luego estrechó calurosamente las de los hombres. Notó que la mano de Jacques Rival, cálida y seca, respondió cordialmente a su apretón; la de Norbert de Varenne, húmeda y fría, se escurrió entre sus dedos; la del buen viejo Walter, fría y flácida, carecía de expresión y energía; y la de Forestier era regordeta y húmeda.

Su amigo le dijo en voz baja: «Mañana, a las tres; no lo olvides».

—¡Oh! no; no temas eso.

Cuando se encontró una vez más en las escaleras sintió el deseo de bajarlas corriendo, tan grande era su alegría, y se lanzó hacia adelante, bajando de dos en dos los escalones, pero de repente divisó en un gran espejo del rellano del segundo piso a un caballero con prisa que avanzaba enérgicamente a su encuentro, y se detuvo en seco, avergonzado, como si lo hubieran pillado en falta.

Luego se miró en el espejo un buen rato, asombrado de ser en verdad un muchacho tan apuesto, sonrió con complacencia y, despidiéndose de su reflejo, hizo una profunda reverencia ante él como se le hace a un personaje de importancia.