Será necesario explayarse un poco más sobre la naturaleza de cada uno de estos estados, lo cual no carece de cierta dificultad, pues quien quiera adentrarse en una investigación filosófica de sus principios, y no contentarse con una visión superficial de su conducta exterior, debe pasarlo por alto y no omitir nada, sino explicar el verdadero espíritu de cada uno de ellos.
Una tiranía es pues, como se ha dicho, una monarquía en la que una sola persona posee un poder absoluto y despótico sobre toda la comunidad y cada uno de sus miembros; una oligarquía, aquella en la que el poder supremo del Estado recae en los ricos; una democracia, por el contrario, es aquella en la que lo poseen quienes tienen poco o nada.
Pero la primera dificultad que surge de las distinciones que hemos establecido es esta: si ocurriera que la mayoría de los habitantes que poseen el poder del Estado (pues esto es una democracia) fueran ricos, la pregunta es, ¿cómo concuerda esto con lo que hemos dicho?
La misma dificultad se presenta si alguna vez sucediera que los pobres constituyeran una parte menor del pueblo que los ricos, pero debido a sus superiores capacidades adquirieran el poder supremo; pues esto es lo que llaman una oligarquía. Parecería entonces que nuestra definición de los diferentes Estados no era correcta: es más, si alguien supusiera que la mayoría del pueblo fuera pobre y la minoría rica, y luego describiera el Estado de esta manera, que una oligarquía era un gobierno en el que los ricos, siendo pocos en número, poseían el poder supremo, y que una democracia era un Estado en el que los pobres, siendo muchos en número, lo poseían, aún persistiría otra dificultad; pues ¿qué nombre daremos a esos Estados que hemos estado describiendo?
Me refiero a aquel en el que la mayor parte son ricos, y aquel en el que la menor parte son pobres (donde cada uno de estos posee el poder supremo), si no hay otros Estados además de los que hemos descrito.
Parece, por tanto, evidente a la razón que, ya sea que el poder supremo recaiga en manos de muchos o de pocos, esto puede ser cuestión de accidente; pero es bastante claro que, cuando está en manos de pocos, será un gobierno de los ricos; cuando en manos de los muchos, será un gobierno de los pobres; puesto que en todos los países hay muchos pobres y pocos ricos: no es, por consiguiente, la causa que ya se ha asignado (a saber, el número de personas en el poder) lo que marca la diferencia entre ambos gobiernos; sino que una oligarquía y una democracia se diferencian en esto la una de la otra: en la pobreza de quienes gobiernan en la una y en la riqueza I28oa de quienes gobiernan en la otra; pues cuando el gobierno está en manos de los ricos, ya sean pocos o sean más, es una oligarquía; cuando está en manos de los pobres, es una democracia: mas, como ya hemos dicho, los primeros serán siempre pocos, y los segundos numerosos, pero ambos disfrutarán de la libertad; y de las pretensiones de la riqueza y de la libertad surgirán continuas disputas entre ambos por la dirección de los asuntos públicos.
Ancla H2