MÁS FRUTOS DEL SISTEMA

Por un momento debo interrumpir la narración de la larga y lúgubre sucesión de atrocidades para explicar ciertos factores nuevos en la situación.

Ya ha quedado demostrado que el Estado del Congo, incapaz de gestionar la totalidad de su vasto dominio, había subarrendado grandes extensiones de este a compañías monopolísticas, en absoluta contradicción con el Artículo V del Tratado de Berlín.

Hasta el año 1897, estas compañías estaban registradas en Bélgica y pretendían tener un carácter internacional. El Estado no tenía un control abierto ni directo sobre ellas. Esto cambió ahora.

El Estado estrechó los lazos que lo unían a estas empresas comerciales. La mayoría de ellas fueron disueltas y luego reconstruidas bajo la legislación del Congo. En la mayoría de los casos, a cambio del monopolio, se le otorgó el control al Estado, a veces hasta el punto de nombrar a todos los gerentes y agentes. La mitad de las acciones de la compañía o la mitad de los beneficios solían entregarse al Estado.

Por lo tanto, en el futuro hay que tener en cuenta que, ya sea que se hable de la compañía Abir, de la del Kasai, de la del Katanga, de la Anversoise o de cualquier otra, en realidad es con el Estado —es decir, con el rey Leopoldo— con quien uno se las ve. Él era el dueño de las compañías, pero les pagaba una comisión del cincuenta por ciento por hacer todo el trabajo. Como los beneficios eran los que cabría esperar cuando no se pagaba nada ni por los productos ni por la mano de obra (oscilando entre el cincuenta y el setecientos por ciento anual), todas las partes del acuerdo salieron ganando.

Otro nuevo factor en la situación fue la conclusión, en 1898, de la línea férrea del Bajo Congo, que conecta Boma con Stanley Pool y evita así las cataratas.

La empresa en sí era benéfica y espléndida. Los medios con los que se llevó a cabo fueron inescrupulosos e inhumanos. Si la civilización no tuviera otra queja contra el Estado del Congo que la historia de la construcción de su ferrocarril con su trabajo forzado, tan diferente de la tradición del procedimiento tropical de otras pocas colonias europeas, constituiría una grave acusación.

Ahora esto pasa a ser insignificante si se compara con la esclavización de todo un pueblo y los veinte años de masacre ininterrumpida. A modo de esbozo de la situación en la región ferroviaria, he aquí una pequeña semblanza de M. Edouard Picard, del Senado belga, quien la vio durante su construcción:

“La cruel impresión que transmiten los bosques mutilados —escribió—,

se acentúa en aquellos lugares donde, hasta hace poco, se anidaban aldeas nativas, ocultas y protegidas por un follaje espeso y elevado. Sus habitantes han huido. Han huido a pesar de las alentadoras conversaciones y de las promesas de paz y buen trato. Han quemado sus chozas, y grandes montones de cenizas señalan los sitios, en medio de palmerales desiertos y campos de bananos arrasados. Los terrores causados por el recuerdo de azotes inhumanos, de masacres, de violaciones y secuestros, rondan sus pobres cerebros, y marchan como fugitivos en busca de refugio en los recesos de la selva hospitalaria, o, cruzando las fronteras, para hallarlo en el Congo francés o portugués, aún no afligidos por tantas fatigas y alarmas, lejos de los caminos recorridos por los hombres blancos, esos intrusos funestos, y su séquito de hábitos extraños y perturbadores.”

El panorama era igual de sombrío cuando deambulaba por el sendero pisado por las caravanas hacia la Charca y de vuelta.

“Nos cruzamos constantemente con estos porteadores, ya sea aislados o en fila india; negros, negros, negros miserables, con taparrabos horriblemente sucios como únicas prendas; sus cabezas desnudas y encrespadas sosteniendo sus cargas —cofre, fardo, colmillo de marfil, cesto de caucho o barril—; en su mayoría agotados, sucumbiendo bajo las cargas hechas más pesadas por su cansancio y la insuficiencia de alimento, que consiste en un puñado de arroz y pescado seco apestoso; cariátides ambulantes patéticas; bestias de carga con las extremidades lánguidas de monos, facciones demacradas, ojos fijos y redondos por el esfuerzo de mantener el equilibrio y la modorra del agotamiento. Así van y vienen por millares, organizados en un sistema de transporte humano, requisados por el Estado armado con su irresistible force publique, proporcionados por los jefes de quienes son esclavos y que se abalanzan sobre sus salarios; trotando, con las rodillas dobladas y el vientre prominente, un brazo levantado y el otro apoyado en un bastón largo, polvorientos y malolientes; cubiertos de insectos mientras su enorme procesión pasa sobre montañas y a través de valles; muriendo en la marcha, o, cuando la marcha ha terminado, yéndose a sus aldeas para morir de agotamiento.”

Se recordará que el capitán Lothaire, tras haber sido absuelto del asesinato del señor Stokes, fue enviado por el rey Leopoldo para ejercer como director gerente del Trust Anversoise.

En 1898, llegó al distrito de Mongalla y, a partir de entonces, comenzaron a llegar a Europa vagos rumores de ataques de nativos y sangrientas represalias, junto con esos otros síntomas de violencia y malestar que cabría esperar cuando una gran población acostumbrada a la libertad es reducida repentinamente a la esclavitud.

Cuán inmensas fueron las operaciones con caucho llevadas a cabo bajo el férreo gobierno del capitán Lothaire puede deducirse del hecho de que los beneficios de la compañía, que habían sido de 120.000 francos en 1897, ascendieron a 3.968.000 en 1899, una suma que supera considerablemente el doble del capital total.

M. Mille habla de un agente belga que mostró 25.000 cartuchos y comentó: «Puedo convertir esto en 25.000 libras de caucho». El capitán Lothaire creía en los mismos métodos comerciales, pues sus combates y su producción aumentaban a la par. Vale la pena masacrar a una cuarta parte de la población si el resultado es llevar a los demás a un trabajo frenético e incesante.

Quizás nunca habría llegado a Europa ningún detalle definitivo de aquellos hechos de no haber cometido Lotario el grave error de enemistarse con sus subordinados.

Uno de ellos, llamado Lacroix, envió una comunicación al Nieuw Gazet, de Amberes, que, junto con el Petit Bleu, desempeñó un papel honorable e independiente en aquella época.

El Buró de Prensa del Congo, que había silenciado la voz de la parte más venal de la prensa belga y parisina, no había alcanzado por entonces la eficacia que lograría más tarde. Esta carta de Lacroix fue publicada el 10 de abril de 1900 y arrojó una luz siniestra sobre lo que había estado ocurriendo en el distrito de Mongalla. Era una confesión, pero una confesión que implicaba tanto a sus superiores como a sí mismo.

Contaba cómo su jefe le había dado instrucciones de masacrar a todos los nativos de cierto pueblo que se había demorado en entregar su caucho. Él había cumplido la orden. Más tarde, su jefe había encadenado a sesenta mujeres y permitido que casi todas murieran de hambre porque el pueblo —Mummumbula— no había traído suficiente caucho.

«Voy a ser juzgado —escribió— por haber asesinado a ciento cincuenta hombres, por haber crucificado a mujeres y niños, y por haber mutilado a muchos hombres y colgado los restos en la valla del pueblo».

Al mismo tiempo que esta confesión de Lacroix, Le Petit Bleu publicó declaraciones juradas de soldados empleados por el Trust, en las que relataban cómo habían exterminado aldeas enteras por no haber alcanzado la cuota de caucho. Moray, otro agente, publicó una confesión en Le Petit Bleu, de la cual este es un extracto:

“En Ambas éramos un grupo de treinta, bajo el mando de Van Eycken, quien nos envió a una aldea para averiguar si los nativos estaban recolectando caucho y, en caso contrario, asesinar a todos, incluidos hombres, mujeres y niños.

Encontramos a los nativos sentados pacíficamente. Les preguntamos qué estaban haciendo. No pudieron responder, por lo que caímos sobre todos ellos y los matamos sin piedad. Una hora más tarde se nos unió Van Eycken, y le contamos lo que se había hecho. Él respondió: «¡Está bien, pero no han hecho suficiente!». Acto seguido nos ordenó cortar las cabezas de los hombres y colgarlas en las empalizadas de la aldea, al igual que sus miembros sexuales, y colgar a las mujeres y a los niños en las empalizadas en forma de cruz”.

Ante estas nuevas revelaciones se produjo en Bélgica un estallido de indignación que demostró que es únicamente su ignorancia de los hechos verdaderos lo que impide a los habitantes de ese país mostrar la misma humanidad que cualquier otra nación civilizada.

¡Todavía no se han dado cuenta de las abominaciones que se han cometido en su nombre. ¡Seguro que, cuando se den cuenta, habrá un ajuste de cuentas terrible!

Algunos ya eran muy conscientes de la cuestión. Los señores Vandervelde y Lorand lucharon valientemente en la Cámara. Los funcionarios, con los señores Liebrichts y De Cuvelier a la cabeza, formularon las habituales declaraciones vagas y negaciones generales.

«¡Ah, pueden estar seguros de que la luz llegará, completa, impresionante!», exclamó el primero.

La luz llegó efectivamente, aunque no tan completa como cabría desear, ya que algunos, al menos, de los canallas implicados fueron juzgados y condenados. En cualquier otra colonia europea habrían sido ahorcados sobre la marcha, como los infames asesinos que eran. Pero en el territorio del Congo no se ahorca a los hombres blancos, ni siquiera con las sangre de un centenar de asesinatos en sus manos. El único hombre blanco ahorcado jamás allí fue el inglés Stokes por competir en el comercio.

Lo que hay que señalar, sin embargo, es que solo los subordinados fueron castigados.

Van Eycken fue absuelto; Lacroix sufrió pena de prisión; Mattheys, otro agente acusado de horribles prácticas, recibió doce años —lo que sonaba bien en su momento, pero fue liberado al cabo de tres—. En la sentencia de este hombre, el juez empleó las palabras: «Considerando que es justo tener en cuenta el ejemplo que sus superiores le dieron al no mostrar respeto alguno por las vidas o los derechos de los nativos». ¡Valientes palabras, pero cuán desvalida es la justicia cuando tales palabras pueden pronunciarse y ningún resultado se sigue!

Se referían, por supuesto, al capitán Lothaire, quien, entretanto, había huido a bordo de un vapor en Matadi y escapado a Europa. Su huida era de dominio público, pero ¿quién se atrevería a ponerle la mano encima al favorito del rey? Lothaire ha tenido ocasión en varias ocasiones desde entonces de visitar el Congo, ¡pero la justicia ciertamente ha permanecido con los ojos vendados en lo que a ese hombre respecta!

Hay un incidente que debe señalarse en la historia de este juicio.

Moray, cuyo testimonio habría sido de gran importancia, fue hallado muerto en su cama justo antes de los procedimientos. Ha habido varios sucesos de este tipo en la historia del Congo.

• El comandante Dooms, tras haber amenazado con exponer las fechorías del teniente Massard ante Europa, fue declarado poco después ahogado misteriosamente por un hipopótamo.
• El doctor Barotti, que regresaba lleno de ira tras una inspección del Estado, declara con vehemencia que fue envenenado.

Hay mucho del siglo XVI en este Estado, además de sus opiniones sobre sus deberes hacia los nativos.

Antes de transmitir estas revelaciones, acompañadas de su correspondiente estallido de franqueza en la prensa belga, tal vez sea conveniente transcribir la siguiente observación de una entrevista a un funcionario del Congo retornado que apareció en el Antwerp Nieuw Gazet (10 de abril de 1900). Dice así:

“Cuando se me encomendó por primera vez la fundación de un fuerte, se me dio un grupo de soldados nativos y una provisión prodigiosa de municiones. Mi superior me dio las siguientes instrucciones: «¡Aplasta todo obstáculo!». Obedecí, y arrasé mi distrito a sangre y fuego. Había salido de Amberes creyendo que simplemente iba a recolectar caucho. Grande fue mi estupefacción cuando la verdad se abrió paso en mi mente”.

Esto, junto con la carta del teniente Tilken, tal como se citó anteriormente, ofrece cierta perspectiva sobre la posición del agente.

En verdad, algo hay que decir en favor de estos desgraciados hombres, pues es cosa más terrible verse arrastrado al crimen que sufrirlo.

¡Considerad la secuencia de los acontecimientos!

• El hombre ve un anuncio que ofrece un puesto comercial en los trópicos.
• Solicita el empleo en una agencia.
• Se le dice que el salario es de unas setenta y cinco libras al año, con una prima por resultados.
• No sabe nada del país ni de las condiciones.
• Acepta.
• Entonces se le pregunta si tiene dinero.
• No lo tiene.
• Se le adelantan cien libras para gastos y equipo, y se compromete a saldar la deuda con su trabajo.
• Sale hacia allá y descubre la terrible naturaleza de la tarea que tiene ante sí.
• Debe consentir el crimen para obtener sus resultados.

¿Y si presenta su dimisión?

«Desde luego», dicen las autoridades; «pero debe permanecer allí hasta que haya saldado su deuda trabajando».

Le es totalmente imposible bajar por el río, pues todos los vapores están bajo el control del Gobierno. ¿Qué puede hacer entonces? Hay algo que hace muy a menudo, y es volarse la tapa de los sesos. Las estadísticas de suicidio son más altas que en cualquier otro servicio del mundo.

Pero supongamos que él adopta esta postura: «Muy bien, me quedaré si me obligas a ello, pero expondré estas fechorías ante Europa». ¿Y entonces?

El procedimiento es sencillo. Se le presenta un cargo oficial de maltrato a los indígenas. Siempre hay algún tipo de maltrato en curso, y no hay dificultad, con la ayuda de los centinelas, en demostrar que algo de lo que el agente es responsable no coincide con la ley escrita, por mucho que fuera la costumbre reconocida. Es llevado a Boma, juzgado y condenado.

De este modo ocurre que la prisión de Boma puede albergar al mismo tiempo a los mejores hombres y a los peores: tanto a aquellos cuyas ideas eran demasiado humanas para las autoridades como a aquellos cuyos crímenes no podían ser pasados por alto ni siquiera por una administración congoleña.

Advertidos quedáis, vosotros que buscáis servir en este país oscuro, pues el suicidio, la prisión de Boma o actos tales que envenenarán vuestro recuerdo para siempre son la única opción que se abrirá ante vosotros.

He aquí el tipo de circular oficial que desciende por millares sobre el agente. Esta en particular procedía del comisario del distrito de Wille:

“Te doy carte blanche para conseguir 4000 kilos de caucho al mes.

Tienes dos meses para poner a trabajar a tu gente. Emplea la amabilidad al principio y, si persisten en resistirse a las demandas del Estado, emplea la fuerza de las armas”.

Y este Estado fue formado para la «ventaja moral y material del nativo».

Al tratar los juicios de Boma, daré una breve reseña del caso Caudron, que ocurrió en 1904. Este caso fue notable por establecer judicialmente lo que siempre había estado bastante claro: la complicidad entre el Estado y el criminal.

Caudron era un hombre de quien se acusaba de 120 asesinatos a sangre fría. Era, de hecho, un agente celoso y eficiente de la Sociedad Anversoise, esa misma compañía cuyos títulos con bordes rojos subieron tanto de valor cuando el gerente Lothaire enseñó a los nativos lo que un ministro en la Cámara belga describió como la ley cristiana del trabajo. Hizo lo mejor que pudo por la empresa, y hizo lo mejor que pudo por sí mismo, ya que tenía una comisión del tres por ciento sobre el caucho.

Por qué fue elegido entre todos sus compañeros asesinos es difícil de explicar, pero así fue, y se vio a sí mismo en Boma con una condena de veinte años. Al apelar, esta se redujo a quince años, lo que la experiencia ha demostrado que en la práctica significa dos o tres.

El punto interesante de su juicio, sin embargo, es que su apelación, y la consiguiente reducción de sentencia que justificó dicha apelación, se basaron en la afirmación de que el Gobierno tenía conocimiento de las incursiones asesinas y que los soldados del gobierno se utilizaron para llevarlas a cabo. Los puntos puestos de relieve por el juicio fueron:

1. La existencia de un sistema de opresión, saqueo y masacre organizados, con el fin de aumentar la producción de caucho en beneficio de una «empresa», que no es más que un nombre de fachada para encubrir al propio Gobierno.

2. Que las autoridades locales del Gobierno tienen conocimiento de este sistema y participan en él.

3. Que los funcionarios locales del Gobierno participan en estas redadas de caucho, y que las tropas del Gobierno son empleadas regularmente en ellas.

4. Que la Judicatura es impotente para colocar la verdadera responsabilidad sobre los hombros adecuados.

5. Que, en consecuencia, estas atrocidades continuarán hasta que el sistema mismo sea extirpado.

El abogado de Caudron pidió la presentación de documentos oficiales para mostrar cómo funcionaba la cadena de responsabilidad, pero el Presidente del Tribunal de Apelación se negó, sabiendo tan claramente como nosotros, que eso solo podía conducir hasta el Trono mismo.

Podría preguntarse cómo llegaron a Europa los detalles de este juicio, siendo tan raro que se filtre algo de los Tribunales de Boma. La razón fue que en Boma vivía un súbdito británico de color llamado Shanir, quien se tomó la molestia de asistir al tribunal día tras día para conservar algún registro del procedimiento. Esto lo envió a Europa.

El desenlace es interesante. El comercio del hombre, que era muy próspero, fue boicoteado, lo perdió todo, se consumió pensando en sus desgracias y finalmente se quitó la vida: otro mártir por la causa del Congo.