VOCES DESDE LA OSCURIDAD

Volveré ahora a los testigos del estremecedor trato dado a los nativos.

El reverendo Joseph Clark era un misionero estadounidense que vivía en Ikoko, en el Dominio de la Corona, que es la reserva privada y especial del rey Leopoldo.

Estas cartas abarcan el periodo comprendido entre 1893 y 1899.

Así es como Ikoko lo encontró en 1893:

«Irebo tiene, digamos, unos 2.000 habitantes. Ikoko tiene al menos 4.000 y hay otros pueblos a poca distancia, varios tan grandes como Irebo, y dos probablemente tan grandes como Ikoko. La gente es de buen aspecto, audaz y activa».

En 1903 sobrevivían 600 personas.

En 1894 Ikoko, en el Dominio de la Corona, comenzó a sentir los efectos de la «regeneración moral y material». El 30 de mayo de ese año, el Sr. Clark escribe:

“Debido a problemas con el Estado, el pueblo irebo huyó y abandonó sus hogares.

Ayer, los soldados del Estado le dispararon a un hombre enfermo que no había intentado huir, y otros han sido asesinados por los soldados (nativos) del Estado, quienes, en ausencia de un hombre blanco, hacen lo que les plazca”.

En noviembre de 1894:

“En Ikoko un buen número de personas han sido asesinadas por los soldados, y la mayoría de los demás vive en la selva”.

En el mismo mes se quejó oficialmente al comisario Fievez:

“Si no vienen pronto a detener los actuales problemas, los pueblos quedarán vacíos... Les suplico que nos ayuden a tener paz en el Lago... Parece muy difícil ver los cadáveres en el arroyo y en la playa, y saber por qué los matan...

La gente vive en la selva como fieras salvajes, sin refugio ni comida adecuada, y con miedo a encender fuego. Muchos han muerto de este modo. Una mujer huyó con tres hijos; todos murieron en el bosque, y la propia mujer regresó hecha una ruina y murió al poco tiempo, destruida por la intemperie y la inanición. La conocíamos bien.

Mi esperanza en 1894 era que los hechos se le presentaran al rey Leopoldo, pues estaba seguro de que él no sabía nada de las terribles condiciones de la recaudación del llamado ‘impuesto del caucho’”.

El 28 de noviembre escribe:

“Los soldados del Estado trajeron siete manos y notificaron haber disparado a la gente en el acto de huir hacia el lado francés, etc.”

“Descubrimos que todo lo que los soldados habían informado era falso, y que las declaraciones que los nativos me habían hecho eran verdaderas. Vimos solo seis cuerpos; un séptimo había caído evidentemente al agua, y uno o dos días después supo que un octavo cuerpo había flotado hasta el desembarcadero situado río arriba: una mujer que había sido arrojada al agua o había caído en ella tras recibir un disparo”.

El 5 de diciembre, dice:

“Hace un año pasamos o visitamos entre aquí y Ikoko los siguientes pueblos:

“Hace una semana subí, y solo en Ngero había gente: allí encontramos diez. Ikoko no albergaba a más de doce personas además de las empleadas por Frank. Más allá de Ikoko ocurre lo mismo”.

El 12 de abril de 1895, escribe:

“Siento que las conversaciones sobre el caucho continúen. Todas las semanas oímos hablar de algún combate, y hay frecuentes «disputas», incluso en nuestra aldea, con los soldados armados e indisciplinados... Durante los últimos doce meses ha costado más vidas de las que las guerras indígenas y la superstición habrían sacrificado en tres o cinco años. La gente hace esta comparación entre ellos... Parece increíble y espantoso pensar en estos hombres salvajes armados con rifles y sueltos para cazar y matar gente, porque no consiguen caucho para venderlo por una miseria al Estado, y pone los pelos de la punta verlos regresar con manos de los asesinados y encontrar manos de niños pequeños, entre las de los mayores, que evidencian su «valentía».”

Lo siguiente fue escrito el 3 de mayo de 1895:

“La guerra a causa del caucho.

El Estado exige que los nativos fabriquen caucho y se lo vendan a sus agentes a un precio muy bajo. A los nativos no les gusta. Es un trabajo duro y muy mal pagado, y los aleja de sus hogares para adentrarse en la selva, donde se sienten muy inseguros, ya que siempre hay enemistades entre ellos...

El caucho de este distrito ha costado cientos de vidas, y las escenas que he presenciado, al no poder ayudar a los oprimidos, han sido casi suficientes para hacerme desear estar muerto.

Los soldados son ellos mismos salvajes, algunos incluso canadienses, entrenados para usar rifles y, en muchos casos, son enviados sin supervisión, y hacen lo que les plazca. Cuando llegan a cualquier pueblo, la propiedad ni la esposa de ningún hombre están a nivel seguro, y cuando están en guerra son como demonios.

“Imaginaos que regresan de luchar contra unos ‘rebeldes’; mirad, en la proa de la canoa hay un palo y un bulto atado a él... Estas son las manos (manos derechas) de dieciséis guerreros a los que han dado muerte. ‘¡Guerreros!’ ¿No veis entre ellas las manos de niños pequeños y muchachas (jóvenes muchachas o muchachos)? Yo las he visto. He visto dónde incluso el trofeo fue amputado mientras el pobre corazón aún latía con la fuerza suficiente como para arrojar la sangre de las arterias cortadas a una distancia de plenamente cuatro pies.”

“Un bebé pequeño fue traído aquí una vez; su madre fue hecha prisionera y, ante sus ojos, arrojaron al infante al agua para ahogarlo. Los soldados nos dijeron con total frialdad a mí y a mi esposa que su hombre blanco no quería que llevaran infantes a su lugar. Se llevaron a las mujeres a empujones y dejaron al infante a nuestro lado, pero nosotros enviamos al niño con su madre y dijimos que informaríamos del asunto al jefe del puesto.

Así lo hicimos, pero los hombres no fueron castigados. Al principal culpable se le dijo en mi presencia que recibiría cincuenta latigazos, pero oí a esa misma boca enviar un recado diciendo que no sería azotado”.

Comparaos con esto los siguientes extractos del Bulletin Officiel del rey Leopoldo, referentes a esta misma extensión de terreno:

“La explotación de las enredaderas de caucho de este distrito fue emprendida hace apenas tres años por M. Fievez. Los resultados que obtuvo no han tenido igual. El distrito produjo en 1895 más de 650 toneladas de caucho, comprado (sic) por 2½d. (precio europeo), y vendido en Amberes a 5s. 5d. por kilo (2 libras).”

Un boletín posterior añade:

“Con este desarrollo del orden general se combina una inevitable mejora en las condiciones de existencia del nativo allí donde entra en contacto con el elemento europeo….

“Tal es, de hecho, uno de los fines de la política general del Estado: promover la regeneración de la raza infundiéndole una idea más elevada de la necesidad del trabajo.”

A decir verdad, no conozco nada en la historia que se pueda comparar con documentos como estos: los piratas y los bandidos jamás han descendido a ese último abismo odioso de la hipocresía.

Se alza solo, colosal en su horror, colosal también en su descaro.

Algunas anécdotas más del digno señor Clark. Este es un extracto de una carta dirigida al jefe de distrito, Mueller:

“Hay un asunto que quiero denunciarles respecto a los centinelas de Nkake. Recuerdan que hace algún tiempo se apoderaron de once canoas y dispararon contra unos pobladores de Ikoko. Como prueba, se presentaron ante ustedes con algunas manos, de las cuales tres eran manos de niños pequeños. Nos enteramos por uno de sus remeros de que un niño no estaba muerto cuando le cortaron la mano, pero no creímos la historia. Tres días después nos dijeron que el niño seguía vivo en la espesura. Envié a cuatro de mis hombres a comprobarlo, y trajeron a una niña a la que le habían cortado la mano derecha y la habían dejado morir a causa de la herida. La niña no tenía ninguna otra herida. Como iba a ver al Dr. Reusens por mi propia enfermedad, llevé a la niña con él; él le ha curado el brazo y lo ha arreglado, y creo que vivirá. Pero considero que una crueldad tan espantosa debería ser castigada”.

El señor Clark aún se aferraba a la esperanza de que el rey Leopoldo no conociera los resultados de su propio sistema. El 25 de marzo de 1896, escribe:

“Este tráfico de caucho está empapado en sangre, y si los nativos se alzaran y barrigasen a todos los blancos del Alto Congo hacia la eternidad, aún quedaría un saldo temible a su favor. ¿No es posible que algún americano influyente vea al Rey de los Belgas y le haga saber lo que se está haciendo en su nombre? El lago está reservado para el Rey —no se permiten comerciantes— y para recolectar caucho para él, cientos de hombres, mujeres y niños han sido fusilados.”

Por fin los nativos, acosados más allá de toda resistencia, se alzaron contra sus opresores. ¿Quién puede dejar de alegrarse de que parezcan haber tenido cierto éxito?

Extractos del copiador de cartas que comienza el 29 de enero de 1897:

“El levantamiento indígena. Este fue provocado finalmente por centinelas que robaron y maltrataron a un jefe importante. En mi presencia presentó su queja ante M. Mueller, denunciando el embargo de sus esposas y bienes y la agresión física que había sufrido a manos de los soldados de M. Mueller apostados en su pueblo. Vi a M. Mueller patearlo para echarlo de su porche. En el espacio de cuarenta y ocho horas no quedaban «centinelas» ni seguidores suyos en el pueblo de aquel jefe: fueron asesinados y mutilados; y poco después M. Mueller, junto con otro oficial blanco y muchos soldados, fueron asesinados, y comenzó la revuelta”.

Tal es parte de la evidencia, una porción muy pequeña de todo el relato proporcionado por el Sr. Clark.

Recuerde que está extraída de una larga serie de cartas escritas a varias personas a lo largo de una sucesión de años.

Se podría concebir que una sola declaración fuera un invento, pero ni el más ingenioso defensor de los métodos del Congo podría explicar cómo un documento como este podría ser otra cosa que verdad.

Y hasta aquí el señor Clark, el estadounidense. A continuación seguirá el testimonio del señor Scrivener, el inglés, que abarca más o menos el mismo lugar y fecha. Pero para que la perspectiva no parezca demasiado anglosajona, permítanme interpolar un párrafo de los viajes de un francés, el señor León Berthier, cuyo diario fue publicado por el Instituto Colonial de Marsella en 1902:

«Puesto belga de Imesse bien construido. El Chef de Poste está ausente.

Ha ido a castigar al poblado de M’Batchi, culpable de llegar con un poco de retraso en el pago del impuesto sobre el caucho... Una canoa llena de soldados del Estado del Congo regresa del pillaje de M’Batchi... Treinta muertos, cincuenta heridos... A las tres en punto llego a M’Batchi, el escenario del sangriento castigo del Chef de Poste de Imesse. ¡Pobre pueblo! Los escombros de chozas miserables... Uno se marcha humillado y entristecido de estas escenas de desolación, lleno de sentimientos indescriptibles».

Al mostrar la continuidad del horror del Congo y la medida de su duración (una medida que constituye la vergüenza de las grandes Potencias que lo consintieron con su silencio), he agrupado a los testigos en orden sucesivo.

Los señores Glave, Murphy y Sjoblom han abarcado el período de 1894 a 1897; el señor Clark lo ha prolongado hasta 1900; hemos conocido los actos de 1901-1904 tal como se revelaron en los tribunales de Boma.

Expondré ahora la experiencia del reverendo Scrivener, un misionero inglés que en julio, agosto y septiembre de 1903 recorrió una sección del Dominio de la Corona, esa misma región asignada especialmente al rey Leopoldo en persona, en la cual el señor Clark había pasado tantos años de pesadilla.

Veremos hasta qué punto el testimonio independiente del inglés y del estadounidense, extraído el uno de un diario y el otro de una sucesión de cartas, se corroboran mutuamente:

“At six in the morning woke up to find it still raining. It kept on till nine, and we managed to get off by eleven. All the cassava bread was finished the day previous, so a little rice was cooked, but it was a hungry crowd that left the little village.

I tried to find out something about them. They said they were runaways from a district a little distance away, where rubber was being collected. They told us some horrible tales of murder and starvation, and when we heard all we wondered that men so maltreated should be able to live without retaliation. The boys and girls were naked, and I gave them each a strip of calico, much to their wonderment....

“Cuatro horas y media nos llevaron hasta un lugar llamado Sa.... Por el camino pasamos por dos aldeas con más gente de la que habíamos visto en días. Podía haber 120. Cerca del puesto había otra pequeña aldea.

Decidimos quedarnos allí el resto del día. Tres jefes se presentaron con todos los miembros adultos de su pueblo, y en total no sumaban 300. ¡Y pensar que aquí, hace no más de seis o siete años, había al menos 3.000!

A uno se le encogía el corazón al escuchar las historias de derramamiento de sangre y crueldad. Y todo parecía tan absurdo. Matar a la gente de la manera indiscriminada en que se ha hecho en este distrito lacustre, porque no traían una cantidad suficiente de caucho para satisfacer al hombre blanco, ¡y ahora aquí hay un país vacío y una producción de caucho muy disminuida como consecuencia inevitable...!”

Por fin, el señor Scrivener emergió en las inmediaciones de una «gran estación del Estado». Fue acogido hospitalariamente y mantuvo numerosas charlas con su anfitrión, que parecía ser un hombre bastante decente, haciendo lo posible en circunstancias muy difíciles.

Su predecesor había sembrado estragos incalculables en el país, y el actual ocupante del puesto se esforzaba por desempeñar las tareas que se le habían asignado (tareas que consistían, como de costumbre, en recibir órdenes para sacar a la gente todo el caucho posible) con tanta humanidad como permitía la naturaleza de su cometido.

En esto hizo, sin duda, todo lo posible como alguien a quien el sistema aún no había degradado hasta su nivel —uno de los pocos elegidos—; y no cabe extrañar que sean tan rara avis, dada la naturaleza de las cadenas y la indefensión en la que se encuentra un funcionario que no cumple por completo los deseos de sus superiores.

Pero lo único que había conseguido como resultado era meterse en líos con el comandante del distrito. Le mostró al señor Scrivener una carta de este en la que lo reconvenía por no emplear medios más enérgicos, le decía que hablara menos y disparara más, y lo reprendía por no haber matado a más de un hombre en un distrito bajo su cuidado donde había habido algunos problemas.

Mr. Scrivener tuvo la oportunidad, durante su estancia en este puesto estatal, bajo el régimen de un hombre que se esforzaba por ser tan humano como se lo permitían sus instrucciones, de presenciar de primera mano el proceso mediante el cual se obtienen los ingresos secretos del «Dominio de la Corona». Dice así:

“Todo se basaba en una estructura militar, pero, por lo que pude ver, la única y exclusiva razón de todo aquello era el caucho. Era el tema de cada conversación, y era evidente que la única manera de complacer a los superiores era aumentar la producción como fuera. Vi entrar a unos cuantos hombres, y la mirada de terror que aún reflejan sus rostros revela con elocuencia más que suficiente los horribles momentos por los que han pasado”.

A medida que lo vi entrar, cada hombre llevaba una pequeña cesta que contenía, digamos, cuatro o cinco libras de caucho. Esto se vaciaba en una cesta más grande y se pesaba, y al comprobar que era suficiente, a cada hombre se le daba una taza de sal gruesa, y a algunos de los hombres principales, una braza de indianilla...

Oí de los hombres blancos y de algunos de los soldados las historias más espantosas. El susodicho hombre blanco (me avergüenzo de mi color cada vez que pienso en él) se paraba en la puerta del almacén para recibir el caucho de los pobres desdichados temblorosos que, tras haber pasado en algunos casos semanas de privaciones en la selva, se habían aventurado a llegar con lo que habían podido recolectar.

Si un hombre traía una cantidad algo menor de la debida, el hombre blanco montaba en cólera y, arrebatándole un rifle a uno de los guardias, lo mataba a tiros allí mismo. Muy pocas veces llegaba el caucho sin que uno o más fuesen baleados de esa manera en la puerta del almacén, «para obligar a los sobrevivientes a traer más la próxima vez».

Los hombres que habían intentado huir del país y habían sido capturados eran llevados a la estación y obligados a pararse uno detrás del otro, y una bala Albini los atravesaba de lado a lado.

«Es una pena gastar cartuchos en esos miserables».

Sólo los caminos de ida y vuelta a los diversos puestos se mantienen abiertos, y grandes extensiones de territorio son abandonadas a las fieras.

El propio hombre blanco me dijo que se podía caminar durante cinco días en una sola dirección sin ver ni un solo pueblo ni un solo ser humano. ¡Y eso donde antes había una gran tribu!...

«A medida que iban llegando uno por uno los parientes sobrevivientes de mis hombres, se vivieron algunas escenas conmovedoras. No hubo abrazos efusivos ni llantos desconsolados, pero se demostró una alegría muy sincera y se derramaron lágrimas al relatar las pérdidas que la muerte había causado. ¡Cómo se estrechaban las manos y chasqueaban los dedos! Qué expresiones de asombro —con la boca abierta cubierta por la palma de la mano para hacer más evidente su muestra de estupefacción... En lo que respectaba al puesto estatal, se encontraba en un estado muy ruinoso... En tres de los lados del enorme y habitual cuadrilátero había abundantes indicios de una población anterior, pero solo encontramos tres aldeas —más grandes, en verdad, que cualquiera que hubiéramos visto antes, pero tristemente disminuidas respecto a lo que había sido el lugar hacía muy poco tiempo... Pronto empezamos a hablar y, sin ningún tipo de estímulo por mi parte, comenzaron con los relatos a los que ya me había acostumbrado tanto. Vivían en paz y tranquilidad cuando los hombres blancos llegaron desde el lago con todo tipo de peticiones para hacer esto y aquello, y creyeron que eso significaba la esclavitud. Así que intentaron impedir que los hombres blancos entraran en su país, pero fue en vano. Los rifles pudieron más que ellos. De modo que se rindieron y se dispusieron a hacer lo mejor posible dadas las circunstancias alteradas. Primero llegó la orden de construir casas para los soldados, y esto se hizo sin la menor protesta. Luego tuvieron que alimentar a los soldados, y a todos los hombres y mujeres —advenedizos— que los acompañaban».

“Then they were told to bring in rubber. This was quite a new thing for them to do. There was rubber in the forest several days away from their home, but that it was worth anything was news to them.

A small reward was offered, and a rush was made for the rubber; ‘What strange white men, to give us cloth and beads for the sap of a wild vine.’ They rejoiced in what they thought was their good fortune.

But soon the reward was reduced until they were told to bring in the rubber for nothing. To this they tried to demur, but to their great surprise several were shot by the soldiers, and the rest were told, with many curses and blows, to go at once or more would be killed.

Terrified, they began to prepare their food for the fortnight’s absence from the village, which the collection of the rubber entailed. The soldiers discovered them sitting about.

‘What, not gone yet?’

Bang! bang! bang! bang! And down fell one and another, dead, in the midst of wives and companions. There is a terrible wail, and an attempt made to prepare the dead for burial, but this is not allowed. All must go at once to the forest.

And off the poor wretches had to go, without even their tinderboxes to make fires. Many died in the forests from exposure and hunger, and still more from the rifles of the ferocious soldiers in charge of the post. In spite of all their efforts, the amount fell off, and more and more were killed....

“I was shown around the place, and the sites of former big chiefs’ settlements were pointed out. A careful estimate made the population, of say, seven years ago, to be 2,000 people in and about the post, within a radius of, say a quarter of a mile. All told, they would not muster 200 now, and there is so much sadness and gloom that they are fast decreasing....

Lying about in the grass, within a few yards of the house I was occupying, were numbers of human bones, in some cases complete skeletons. I counted thirty-six skulls, and saw many sets of bones from which the skulls were missing. I called one of the men, and asked the meaning of it.

‘When the rubber palaver began,’ said he, ‘the soldiers shot so many we grew tired of burying, and very often we were not allowed to bury, and so just dragged the bodies out into the grass and left them. There are hundreds all round if you would like to see them.’

But I had seen more than enough, and was sickened by the stories that came from men and women alike of the awful time they had passed through. The Bulgarian atrocities might be considered as mildness itself when compared with what has been done here....

“A su debido tiempo llegamos a Ibali. Apenas quedaba un edificio en pie en el lugar... ¿A qué se debía tal estado de ruina? El comandante ausente en un viaje que probablemente se extendería por tres meses, el subteniente ausente en otra dirección en una expedición punitiva. En otras palabras, la estación tenía que estar descuidada, y la recolección de caucho llevarse a cabo con toda energía. Me quedé aquí dos días, y lo único que se grabó en mi mente fue la recolección de caucho. Vi largas filas de hombres llegar, como en Mbongo, con sus pequeños cestos bajo el brazo, los vi recibir su pago de una lata de leche llena de sal y las dos yardas de indiana arrojadas a los jefes; vi su timidez temblorosa y, de hecho, mucho más, para comprobar el estado de terrorismo que existe y la esclavitud virtual en la que se tiene a la gente...

“Hasta aquí el viaje al lago. Ha ampliado mi conocimiento del país y también, ¡ay!, mi conocimiento de los horribles actos perpetrados en la frenética prisa de los hombres por hacerse ricos. Hasta donde sé, soy el primer hombre blanco en adentrarse en el Domaine Privé del rey, aparte de los empleados del Estado. Supongo que habrá furia en ciertos sectores, pero eso no se puede evitar”.

Hasta aquí el señor Scrivener. Pero tal vez el lector piense que hubo realmente un complot misionero para difamar al Estado Libre. Traigamos, pues, a algunos viajeros. Aquí está el señor Grogan de su «De El Cabo a El Cairo»:

“The people were terrorized and were living in marshes.” Esto ocurría en la frontera británica.

“The Belgians have crossed the frontier, descended into the valley, shot down large numbers of natives, British subjects, driven off the young women and cattle, and actually tied up and burned the old women. I do not make these statements without having gone into the matter. I remarked on the absence of women and the reason was given. It was on further inquiry that I was assured by the natives that white men had been present when the old women had been burned.... They even described to me the personal appearance of the white officers with the troops.... The wretched people came to me and asked me why the British had deserted them.”

Más adelante dice:

“Cada aldea había sido arrasada hasta los cimientos, y mientras huía del país vi esqueletos, esqueletos por todas partes. ¡Y qué posturas! Qué historias de horror contaban”.

Solo una palabra en conclusión de otro testigo, el señor Herbert Frost:

“El poder de un soldado armado entre personas esclavizadas es absolutamente supremo. Ya sea por parte de un jefe o de un niño, cada orden, deseo o capricho del soldado debe ser obedecido o satisfecho. Ante su orden, con el fusil listo, un hombre ... ultrajará a su propia hermana, le entregará a su perseguidor a la esposa que más ama, dirá o hará cualquier cosa, en efecto, para salvar su vida.

Las desgracias y los dolores de la raza que el rey Leopoldo ha esclavizado no han disminuido, pues sus oficiales comisarios y agentes han introducido y mantienen un sistema de perversidad hasta entonces inimaginable para sus víctimas”.

¿No parece todo esto horrible? Pero ante ello, ¿no hay algo aún más horrible en una sentencia de esta índole?—

“Nuestro único programa, me ansía repetir, es la obra de regeneración moral y material, y debemos hacerlo entre una población cuya degeneración en sus condiciones hereditarias es difícil de medir.

Los muchos horrores y atrocidades que deshonran a la humanidad ceden poco a poco ante nuestra intervención”.

Es el rey Leopoldo quien habla.