PRIMICIAS DEL SISTEMA

El primer testimonio que citaré es el del Sr. Glave, que abarca desde el año 1893 hasta su muerte en 1895. El Sr. Glave era un joven inglés que había estado durante seis años al servicio del Estado, y cuyo carácter y trabajo fueron muy elogiados por Stanley.

Cuatro años después de la finalización de su contrato, viajó como hombre independiente a lo largo de todo el país, desde Tanganica en el este hasta Matadi, cerca de la desembocadura del río, una distancia de 2000 millas. Los sistemas de agentes y de caucho aún estaban en su infancia, pero ya observaba por doquier esa violencia y ese menosprecio por la vida humana que tan pronto habrían de crecer hasta alcanzar tales proporciones.

Recuerden que él mismo era un hombre de Stanley, un pionero y un comerciante nativo, al que no era fácil scandalizar. He aquí algunas de sus observaciones tomadas de su diario.

Al referirse a la liberación de esclavos por parte de los belgas, por la cual se les ha atribuido tanto mérito, dice (Cent. Mag., vol. 53):

«Se supone que deben ser sacados de la esclavitud y liberados, pero no alcanzo a ver cómo se puede defender tal argumento. Los sacan de sus aldeas y los transportan hacia el sur, para ser soldados, trabajadores, etc., en las estaciones del Estado, y lo que eran familias pacíficas han sido desintegradas, y sus diferentes miembros repartidos por todas partes. Tienen que ser atados y custodiados para su transporte, o todos se escaparían. Esto no da la impresión de que la libertad prometida tenga perspectivas muy seductoras.

Los niños pequeños así “liberados” son entregados a las misiones católicas francesas, donde reciben el cuidado más amable, pero nada justifica esta forma de servidumbre. Puedo entender que el Estado obligue a los nativos a hacer una cierta cantidad de trabajo durante un tiempo determinado; pero sacar a la gente por la fuerza de sus hogares y enviarla de aquí para allá, destrozando familias, no está bien.

Averiguaré más sobre esto en el camino y en Kabambare. Si estas condiciones van a existir, no logro ver de qué manera el movimiento antiesclavitud va a beneficiar al nativo».

Con respecto al uso de soldados bárbaros, dice:

“Los soldados del Estado también son empleados sin oficiales blancos. Esto no debería permitirse, pues los soldados negros no comprenden la razón de la lucha y, en lugar de buscar la sumisión, a menudo los nativos son masacrados o expulsados hacia las colinas... Pero los soldados negros están empeñados en pelear y saquear; no quieren un acuerdo pacífico. Tienen buenos rifles y municiones, son conscientes de su superioridad sobre los nativos con sus arcos y flechas, y quieren disparar, matar y robar. Al negro le deleita matar al negro, ya sea la víctima hombre, mujer o niño, y sin importar cuán indefensa esté. Esta no es una manera razonable de colonizar las tierras; es meramente persecución. Los negros no pueden ser empleados en semejante misión a menos que estén bajo la dirección de blancos”.

Conoció y describe a un tal teniente Hambursin, quien parece haber sido un oficial capaz:

“Ayer los nativos de un pueblo vecino vinieron a quejarse de que uno de los soldados de Hambursin había matado a un aldeano; trajeron el fusil del infractor. Hoy, en el pasar lista, el soldado se presentó sin su fusil; su culpabilidad quedó probada y, sin más preámbulos, fue colgado de un árbol. Hambursin ha ahorcado a varios por el delito de asesinato.”

De haber habido más Hambursins, habría habido menos escándalos.

Glave pasa a comentar el trato a los prisioneros:

“En las estaciones a cargo de hombres blancos, oficiales del Gobierno, se ven hileras de ancianas pobres y demacradas, algunas de ellas simples esqueletos, trabajando desde las seis de la mañana hasta mediodía, y desde las dos y media hasta las seis, acarreando cántaros de arcilla para el agua, caminando en grupos con una cuerda al cuello y unidas por una cuerda a metro y medio de distancia.

Son prisioneras de guerra. En la guerra siempre se captura a las ancianas, pero se les debería mostrar un poco de humanidad. Van desnudas, salvo por un mísero retazo de tela compuesto por varias piezas, sujeto por una cuerda alrededor de la cintura. No se las libera de la cuerda por ningún motivo.

Viven en la caseta de guardia bajo la custodia de centinelas nativos de raza negra, que se deleitan abofeteándolas y maltratándolas, pues la compasión no mora en el corazón del nativo. Algunas de las mujeres tienen bebés, pero van a trabajar exactamente igual. Constituyen, en verdad, un espectáculo deplorable, y uno se pregunta por qué a las ancianas, a pesar de ser prisioneras de guerra, no se les concede un poco más de consideración; al menos, su desnudez podría ser ocultada. A los hombres prisioneros se les trata de una manera mucho mejor”.

Describing the natives he says:

“Los nativos no son unos holgazanes buenos para nada. Sus excelentes facultades se obtienen mediante el trabajo duro, la sobriedad y una vida frugal.”

Ofrece una muestra de cómo es el chicotte, el instrumento de tortura favorito y universal utilizado por los agentes y oficiales del Estado Libre:

El «chicote» de piel cruda de hipopótamo, especialmente uno nuevo, recortado en espiral, con bordes como hojas de cuchillo y tan duro como la madera, es un arma terrible, y unos pocos golpes hacen brotar sangre; no deben darse más de veinticinco golpes a menos que la ofensa sea muy grave.

Aunque nos persuadíamos de que la piel del africano es muy dura, se necesita una constitución extraordinaria para resistir el terrible castigo de cien golpes; por lo general, la víctima queda en estado de insensibilidad después de veinticinco o treinta golpes. Al primer golpe grita abominablemente; luego se calienta, y no es más que un cuerpo que se estremece y gugea hasta que termina la operación, momento en el cual el culpable se aleja tambaleándose, a menudo con heridas que durarán toda la vida.

Ya es bastante malo el azote a los hombres, pero mucho peor es este castigo cuando se inflige a mujeres y niños. Los niños pequeños de diez o doce años, con amos excitables y de mal genio, suelen ser tratados con suma dureza. En Kasnogo se despliega una gran crueldad. Vi a dos muchachos muy mal cortados. Creo sinceramente que un hombre que recibe cien golpes suele quedar casi muerto y con el espíritu quebrantado para el resto de su vida.

Tiene una visión fugaz del trato que reciben los súbditos de otras naciones:

«Dos días antes de mi llegada (a Wabundu), dos sierraleoneses fueron ahorcados por Laschet. Eran centinelas de guardia y, mientras dormían, permitieron que un jefe nativo, que era prisionero y estaba encadenado, escapara. A la mañana siguiente, Laschet, en un ataque de ira, ahorcó a los dos hombres.

Eran súbditos británicos, contratados como soldados por el Estado Libre del Congo. En tiempo de guerra, supongo, podrían haber sido ejecutados, previo consejo de guerra, mediante fusilamiento; pero ahorcar a un súbdito de cualquier otro país sin juicio me parece indignante».

Hablando de la inquietud general, dice:

«Es el resultado natural de la política dura y cruel del Estado al extorsionar caucho a esta gente sin pagarlo. La revolución se extenderá».

Añade:

«El puesto (Isangi) está cerca del gran asentamiento de un importante hombre de la costa, Kayamba, quien ahora se dedica a los intereses del Estado, capturando esclavos para ellos y robando marfil a los nativos del interior. ¿Lo sabe el filantrópico rey de los belgas? Si no es así, debería saberlo».

A medida que se aleja de la zona de guerra y entra en lo que debería representar la paz, sus comentarios se vuelven más amargos. El naciente comercio del caucho comenzó a imponer sus métodos a su atención:

“Antiguamente los nativos eran bien tratados, pero ahora se envían expediciones en todas direcciones, obligando a los nativos a fabricar caucho y a llevarlo a las estaciones. Río arriba por el Ikelemba, llevamos cien esclavos, meros niños, todos capturados en guerras inicuas contra los nativos... No era necesario en los viejos tiempos, cuando los hombres blancos no teníamos ninguna fuerza en absoluto. Este comercio forzoso está despoblando el país... Salí de Equateur a las once de esta mañana, tras embarcar un cargamento de cien esclavos pequeños, principalmente niños de siete u ocho años, con unas pocas niñas entre el grupo, todos robados a los nativos. El comisario del distrito es un tipo de genio violento. Mientras se disponía a embarcar a los cien esclavos pequeños, una mujer que estaba a cargo de los jóvenes tardó un poco en entender su orden, dada en un muy mal kabanji. Se abalanzó sobre ella, la abofeteó y, mientras huía, la pateó. ¡Hablan de filantropía y civilización! Dónde está, no lo sé”.

Y otra vez:

“La mayoría de los oficiales blancos en el Congo son contrarios a la política del caucho del Estado, pero las leyes la imponen. Por lo tanto, en cada puesto uno encuentra a los nativos abandonando sus hogares y escapando al lado francés del río cuando es posible”.

A medida que avanza, sus convicciones se hacen más fuertes:

—En todas partes —dijo—, oigo las mismas noticias sobre los actos del Estado Libre del Congo: caucho y asesinato, la esclavitud en su peor forma. Se dice que la mitad de los libérés enviados hacia la costa mueren en el camino... En Europa entendemos por la palabra libérés esclavos salvados de sus crueles amos. ¡De eso nada! La mayoría de ellos son el resultado de guerras hechas contra los nativos a causa del marfil o del caucho.

Por todas partes ve pruebas del total menosprecio por la humanidad:

“Hoy he visto el cadáver de un porteur tirado en el sendero. No cabía duda de que era un hombre enfermo; no era más que piel y huesos. Estos puestos deberían brindar algo de atención a los porteadores; la desconsideración insensible por la vida es abominable... La vida de los nativos no tiene ningún valor para los belgas. Con razón se odia al Estado.”

Finalmente, un poco antes de su muerte, oyó hablar de esa práctica de la mutilación que fue uno de los frutos más destacados de la política de “ventaja moral y material de las razas nativas” prometida en la Conferencia de Berlín:

«El señor Harvey ha sabido por Clarke, que está en el lago Mantumba, que los soldados del Estado han estado recientemente en los alrededores de su puesto combatiendo y haciendo prisioneros; y él mismo había visto a varios hombres con racimos de manos que atestiguaban su destreza individual. ¡Estas, supongo, deben presentarlas para demostrar su éxito!

Entre las manos había de hombres y mujeres, y también de niños pequeños. Los misioneros están tan a merced del Estado que no informan de estos hechos bárbaros a la gente de su país.

Anteriormente había oído hablar de manos, entre ellas de niños, que eran llevadas a los puestos, pero no estaba tan convencido de la verdad de la información anterior como de los informes recibidos ahora mismo por el señor Harvey de parte de Clarke. Mucho de este tipo de cosas está sucediendo en el puesto de Equateur.

Los métodos empleados no son necesarios. Años atrás, cuando yo estaba de servicio en Equateur sin soldados, nunca tuve ninguna dificultad para conseguir los hombres que necesitaba, ni tampoco la tuvo ningún otro puesto en los viejos y humanos días. Los puestos y los barcos entonces no tenían dificultad para encontrar hombres o mano de obra, ni la tendrán los belgas si introducen métodos más razonables».

Una frase digna de mención es que «Los misioneros están tan a merced del Estado que no informan de estos sucesos bárbaros a la gente de su país».

Lejos de ser la cuestión que, como han sostenido los apologistas del rey Leopoldo, ha sido fomentada por los misioneros, en realidad ha sido retenida por ellos, y solo el valor y la veracidad de un puñado de ingleses y estadounidenses la han sacado finalmente a la luz.

Hasta aquí el testimonio del señor Glave. Era un viajero inglés. El señor Murphy, un misionero estadounidense, trabajaba en otra parte del país, la región donde el Ubangui se une al Congo, durante esos mismos años. Veamos hasta qué punto su relato, escrito de forma totalmente independiente (Times, 18 de noviembre de 1895), coincide con el otro:

“He visto hacerse estas cosas —dijo—, y he presentado mis quejas ante el Estado en los años 1888, 1889 y 1894, pero jamás obtuve satisfacción. He estado en el interior y he visto los estragos causados por el Estado en pos de este inicuo comercio. Permítanme relatar un incidente para mostrar cómo este comercio inmerecido afecta a la gente.

Un día, un cabo del Estado, que estaba a cargo del puesto de Solifa, recorría el pueblo recolectando caucho. Al encontrarse con una pobre mujer cuyo marido había ido a pescar, le preguntó: «¿Dónde está tu marido?». Ella respondió señalando hacia el río. Él volvió a preguntar: «¿Dónde está su caucho?». Ella contestó: «Está listo para ti». A lo que él replicó: «Mientes», y levantando su arma, la mató a tiros.

Poco después, el marido regresó y le informaron sobre el asesinato de su esposa. Fue directamente hacia el cabo, llevando consigo su caucho, y le preguntó por qué había disparado a su mujer. El desgraciado hombre levantó entonces su arma y mató al cabo. Los soldados huyeron hacia el cuartel general del Estado y presentaron denuncias del caso, con el resultado de que el comisario envió una gran fuerza para respaldar la autoridad de los soldados; el pueblo fue saqueado, incendiado, y muchas personas resultaron muertas y heridas”.

Nuevamente:

“En noviembre pasado (1894) hubo cruentos combates en el Bosira, debido a que la gente se negó a entregar caucho, y se me informó, por autoridad de un funcionario del Estado, que no menos de mil ochocientas personas fueron asesinadas.

En otra ocasión del mismo mes, unos soldados desertaron de un vapor del Estado y, según se dijo, se fueron al pueblo de Bombumba. El oficial envió un mensaje diciéndole al jefe del pueblo que los entregara. Este respondió que no podía, ya que los fugitivos no habían estado en su pueblo. El oficial envió al mensajero por segunda vez con la orden:

«Ven a mí de inmediato o habrá guerra por la mañana».

A la mañana siguiente, el viejo jefe fue al encuentro de los belgas y fue atacado sin provocación. Él mismo resultó herido, su esposa fue asesinada ante sus ojos y le cortaron la cabeza para poder quedarse con el collar de latón que llevaba puesto. Veinticuatro de los pobladores del jefe también fueron asesinados, y todo por la ruin razón mencionada anteriormente.

Nuevamente la gente del lago Mantumba huyó a causa de la crueldad del Estado, y este último envió a unos soldados al mando de un cabo de color para parlamentar con ellos e inducirles a regresar. En el camino las tropas se cruzaron con una canoa que llevaba a siete de los fugitivos. Con cualquier pretexto insignificante hicieron desembarcar a la gente, los fusilaron, les cortaron las manos y se las llevaron al comisario. La gente de los Mantumba se quejó al misionero en Irebu, y este fue a ver si la historia era verdad. Constató que el caso era tal como lo habían narrado, y descubrió que una de los siete era una niña pequeña, que no estaba del todo muerta. La niña se recuperó, y vive hoy en día, y el muñón del brazo sin mano da testimonio en contra de esta horrible práctica. Estas son solo unas pocas cosas de muchas que han tenido lugar en un solo distrito.

No era meramente por el caucho por lo que se cometían estos horrores. Gran parte del país no es apta para el caucho, y en esas zonas había otros tributos que se recaudaban con igual brutalidad. Un pueblo tuvo que enviar comida y se descuidó un día en suministrarla:

“La gente dormía tranquilamente en sus camas cuando escucharon un disparo y salieron corriendo para ver qué pasaba. Al descubrir que los soldados habían rodeado el pueblo, su único pensamiento fue la huida. Mientras corrían fuera de sus hogares, hombres, mujeres y niños, fueron abatidos sin piedad. Su pueblo quedó totalmente destruido y es una ruina hasta el día de hoy. La única razón de esta lucha fue que la gente no había llevado Kwanga (comida) al Estado en aquel único día”.

Finalmente, el señor Murphy dice:

«La cuestión del caucho es la causa de la mayoría de los horrores perpetrados en el Congo. Ha reducido al pueblo a un estado de absoluta desesperación. Cada poblado del distrito se ve obligado a llevar una cierta cantidad a la sede del comisario todos los domingos. Se recauda por la fuerza; los soldados persiguen a la gente hacia la selva; si no quieren ir, les disparan, y les cortan la mano izquierda para llevarla como trofeo al comisario. A los soldados no les importa a quién matan a tiros, y la mayoría de las veces disparan a mujeres pobres e indefensas y a niños inofensivos. Estas manos —las manos de hombres, mujeres y niños— se colocan en hileras ante el comisario, quien las cuenta para comprobar que los soldados no han desperdiciado los cartuchos. Al comisario se le paga una comisión de aproximadamente un penique por libra sobre todo el caucho que consigue; le interesa, por tanto, conseguir tanto como pueda».

He aquí la corroboración y ampliación de todo lo que el señor Glaves había expuesto. El sistema no llevaba mucho tiempo establecido, y fue más eficaz diez o doce años más tarde, pero ya estaba dando algunos frutos tempranos y notables de la civilización.

No puede decirse que el dominio del rey Leopoldo haya dejado el país inalterado. Hay sobradas pruebas de que las mutilaciones de este tipo eran desconocidas entre los nativos salvajes. El conocimiento se iba extendiendo bajo la dominación europea.

Habiendo escuchado el testimonio de un viajero inglés y de un misionero estadounidense, oigamos ahora el de un eclesiástico sueco, el Sr. Sjoblom, tal como se detalla en The Aborigines’ Friend, de julio de 1897. Abarca prácticamente el mismo período que los otros dos, y proviene del distrito de Equateur. He aquí el sistema en pleno funcionamiento:

“Se niegan a traer el caucho. Entonces se declara la guerra. Los soldados son enviados en diferentes direcciones. La gente de los pueblos es atacada y, cuando huyen hacia el bosque y tratan de esconderse y salvar sus vidas, son descubiertos por los soldados.

Luego sus huertos de arroz son destruidos y sus provisiones confiscadas. Sus plataneros son cortados cuando aún son jóvenes y no dan fruto, y a menudo sus chozas son quemadas y, por supuesto, todo lo de valor es robado.

Que me conste, cuarenta y cinco aldeas fueron totalmente incendiadas. Digo totalmente, porque hubo muchas otras parcialmente incendiadas. Pasé por veintiocho aldeas abandonadas. Los nativos habían dejado sus lugares para adentrarse más en el territorio. Para alejarse de los hombres blancos, bajan una parte del río o cruzan el río hacia territorio francés.

A veces, los nativos se ven obligados a pagar una gran indemnización. Los jefes a menudo tienen que pagar con alambre de latón y esclavos, y si los esclavos no alcanzan a cubrir la cantidad, sus esposas son vendidas para pagar. Eso me lo contó un oficial belga.

—Le voy a dar —continúa el señor Sjoblom— un ejemplo de un hombre al que vi recibir un disparo ante mis propios ojos. En uno de mis viajes hacia el interior, cuando había ido un poco más lejos, tal vez, de lo que el comisario esperaba que fuera, vi algo que tal vez a él no le habría gustado que viese. Fue en un pueblo llamado Ibera, uno de los pueblos canívales a los que ningún hombre blanco había llegado antes. Llegué al atardecer, después de que los nativos hubieran regresado de los diversos lugares en los que habían estado buscando caucho. Se congregaron en una gran multitud, curiosos por ver a un hombre blanco. Además, habían oído que yo tenía algunas buenas noticias que darles, las cuales llegaban a través del Evangelio.

Cuando aquella gran multitud se congregó, y yo estaba a punto de predicar, los centinelas irrumpieron entre ellos para apresar a un anciano. Lo arrastraron un poco al margen de la multitud, y el centinela al mando se acercó a mí y me dijo: «Quiero fusilar a este hombre, porque hoy ha estado pescando en el río. No ha estado en el río por el caucho».

Le dije: «No tengo autoridad para detenerte, porque no tengo nada que ver con estos asuntos, pero la gente está aquí para oír lo que tengo que decirle, y no quiero que lo hagas ante mis ojos».

Él dijo: «Está bien, entonces lo mantendré atado hasta mañana por la mañana, cuando te hayas ido. Entonces lo mataré».

Pero unos minutos después, el centinela entró furioso hacia el hombre y le disparó allí mismo, ante mis ojos. Luego volvió a cargar su fusil y lo apuntó contra los demás, quienes salieron todos huyendo como paja ante el viento. Le ordenó a un niño pequeño, de ocho o nueve años, que fuera y le cortara la mano derecha al hombre que había sido baleado. El hombre no estaba completamente muerto, y al sentir el cuchillo trató de retirar su mano. El niño, tras un buen esfuerzo, le cortó la mano y la puso junto a un árbol caído. Un poco más tarde, esta mano fue puesta en el fuego para ahumarla antes de ser enviada al comisario».

Aquí tenemos el sistema en su máxima expresión. Pienso que esa imagen del niño mutilando la mano del moribundo por orden del monstruo que con toda seguridad lo habría asesinado también de haber dudado en obedecer, es tan diabólica como cualquiera que el Congo pudiera mostrar.

¡Un hermoso comentario sobre la doctrina de Cristo que el misionero estaba allí para predicar!

El señor Sjoblom parece haber sido incapaces al principio de creer que tales actos se cometieran con el conocimiento y la aprobación de los blancos. Se atrevió a apelar al Comisario.

«Se volvió con ira hacia mí —añade—, y en presencia de los soldados dijo que me expulsaría de la ciudad si volvía a entrometerme en asuntos de esa índole».

En verdad, habría resultado bastante absurdo que el Comisario interviniera cuando la mano amputada había sido cortada, precisamente, para ofrecérsela a él. Todo el procedimiento se explica en el párrafo siguiente:

“Si el caucho no alcanza la cantidad total requerida, los centinelas atacan a los nativos. Matan a algunos y traen las manos al comisario. A otros los traen como prisioneros ante el comisario. Al principio venían con sus manos ahumadas. Los centinelas, o bien los muchachos que los acompañaban, ponían estas manos en un pequeño horno y, después de ahumarlas, poco a poco las colocaban encima de las cestas de caucho. En muchas ocasiones he visto hacer esto”.

Luego leemos en los últimos documentos oficiales de los diplomáticos belgas que se proponen continuar la obra benéfica y civilizadora que han heredado.

Otro párrafo más del señor Sjoblom que demuestra la complicidad de las autoridades belgas, y que muestra también que la presencia de los misioneros constituía cierto elemento disuasorio contra la brutalidad abierta. Si, por lo tanto, presenciaron todo lo que vieron, ¿cómo debió haber sido la situación en aquellas inmensas extensiones de territorio donde no existían misiones?

“A finales de 1895, el comisario —toda la gente estaba recolectando caucho— dijo que a menudo les había dicho a los centinelas que no mataran a la gente.

Pero el 14 de diciembre, un centinela pasó por nuestra estación misionera y una mujer lo acompañaba, llevando una cesta de manos. El señor y la señora Banks, además de mí, bajamos por el camino, y le dijeron al centinela que pusiera las manos en el camino para poder contarlas.

Contamos dieciocho manos derechas ahumadas y por el tamaño de las manos pudimos deducir que pertenecían a hombres, mujeres y niños. No podíamos entender por qué se habían recogido esas manos, ya que el comisario había dado órdenes de que no se matara a más nativos por sus manos.

En mi último viaje descubrí el secreto. Un lunes por la noche, un centinela que acababa de regresar del Comisariado me dijo:

«¿Qué han de hacer los centinelas? Cuando toda la gente está reunida, el comisario nos dice abiertamente que no matemos a más gente, pero cuando la gente se ha ido nos dice en privado que, si no traen bastante caucho, debemos matar a algunos, pero sin llevarle las manos».

Algunos centinelas, me contó, habían sido puestos en cadenas por haber matado a unos nativos que se encontraba cerca de una misión; pero fue solo porque pensó que podría llegar a saberse que el comisario, para justificarse, había encadenado a los hombres.

Le dije al centinela: «Deberías obedecer la primera orden, la de no matar nunca más». «La gente —respondió—, a menos que esté asustada, no trae el caucho, y entonces el comisario nos azota con la piel de hipopótamo, o si no nos encadena, o nos manda a Boma». El centinela añadió que el comisario lo inducía a ocultar la crueldad al tiempo que la dejaba continuar, y a hacerlo de tal manera que pudiera justificarse, en caso de que llegara a saberse y se hiciera una investigación. En tal caso, el comisario podría decir: «Pues si le ordené abiertamente que no matara más» y podría echar la culpa al soldado para justificarse, aunque la culpa y el castigo en toda su fuerza deberían haber recaído sobre él mismo, después de haber cometido un acto tan terrible con el fin de disfrazar o burlar a la justicia. Si los centinelas estaban desconcertados ante este mensaje, ¿qué les pasaría a los nativos?

He dicho que había más que decir en favor de los asesinos caníbales que de aquellos que hacían funcionar el sistema. Los capitas alegaban la misma excusa.

«No te tomes esto tan a pecho —le dijo uno de ellos al misionero—. Nos matan si no traemos caucho. El Comisario nos ha prometido que, si traemos suficientes manos, acortará nuestro servicio. Ya he traído bastantes y espero que mi tiempo termine pronto».

Que los Comisarios están hasta el cuello en este horrible asunto ha quedado ampliamente demostrado en estos párrafos. Pero el señor Sjoblom pudo avanzar un paso más en la línea que conduce al Palacio de Bruselas.

M. Wahis, el Gobernador General, un hombre que ha desempeñado un papel siniestro en el país, remontó el río y se esforzó por lograr que el franco sueco se contradijera o, a falta de eso, intimidarlo. Llegar a la verdad o enmendar el agravio parecía ser lo último en su mente, pues sabía bien que el agravio era esencial para el sistema, y que sin él las ruedas se moverían más lentamente y el ingeniero jefe en Europa pronto querría saber qué andaba mal en su máquina productora de caucho.

«Puede que usted haya visto todas estas cosas que ha afirmado —dijo—, pero no hay nada probado».

El Comisario, entretanto, había estado apuntando con un rifle a la cabeza de los testigos para asegurarse de que no se probara nada. A pesar de esto, el señor Sjoblom se las ingenió para reunir sus pruebas y, yendo al encuentro del Gobernador, le preguntó cuándo podría escucharlas.

«No quiero oír a ningún testigo —dijo, y luego—: Si continúa exigiendo una investigación sobre estos asuntos, presentaremos cargos en su contra... Eso significa cinco años de prisión».

Tal es la narración del Sr. Sjoblom que compromete al gobernador Wahis en la infamia general.

«No es verdad», exclama el apologista congoleño.

¡Extraño cómo suecos, estadounidenses y británicos, laicos y clérigos, todos se unen para difamar a este Estado inocente! Sin duda, los niños malvados se cortan sus propias manos para arrojar lodo sobre «la benévola y filantrópica empresa del Congo».

Tartufo y Jack el Destripador: ¡existió jamás semejante combinación en la historia del mundo!

Una anécdota más del señor Wahis, pues no siempre podemos tener a un Gobernador del Congo cara a cara con los resultados de su propia obra. Al bajar por el río, el señor Sjoblom pudo informarle de otro ultraje:

—El señor Banks le dijo al Gobernador que lo había visto con sus propios ojos, ante lo cual M. Wahis mandó a llamar al comandante a cargo —el oficial que había ordenado la redada ya había sido trasladado a otra parte— y le preguntó en francés si la historia era cierta. El oficial belga le aseguró a M. Wahis que así era, pero este último, creyendo que el señor Banks no entendía francés, le dijo:

«Después de todo, es posible que usted haya visto esto; pero no tiene testigos».

«Vaya —dijo el señor Banks—, puedo llamar al comandante, que acaba de decirle que es verdad».

M. Wahis intentó entonces minimizar el asunto, cuando, para su gran sorpresa, el señor Banks añadió: «En cualquier caso, a petición propia, le he entregado al cónsul británico, que pasó por aquí hace poco, una declaración firmada al respecto».

M. Wahis se levantó de su silla y exclamó: «¡Vaya, entonces esto ya está por toda Europa!».

Fue entonces, por primera vez, cuando dijo que el comisario responsable debía ser castigado.

No hace falta añadir que el castigo fue una mera farsa.

Estos informes sucesivos, cada uno amplificando al otro, sumados al asesinato del Sr. Stokes y a la decisión de la Oficina Colonial británica de prohibir el reclutamiento para el territorio del Congo, tuvieron el efecto de llamar poderosamente la atención sobre la situación de ese país.

Las acusaciones se respondieron en parte con negativas, en parte con frases generales sobre moralidad y en parte con reformas fingidas. M. van Eetvelde, en Bruselas, y M. Jules Houdret, en Londres, negaron hechos que desde entonces han quedado plenamente probados.

La reforma adoptó la forma de una denominada Comisión de Protección de los Indígenas. Como todas estas llamadas reformas, resultó totalmente ineficaz y solo estaba destinada al consumo europeo. Nadie sabía mejor que los hombres de Bruselas que ninguna reforma posible podría tener efecto alguno a menos que se aboliera el sistema en sí, pues dicho sistema producía ultrajes tan lógica y ciertamente como la helada produce hielo.

La continuación mostrará los resultados de la Comisión de Protección de los Indígenas.