EL FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA

Habiendo reclamado, como he demostrado, la totalidad de las tierras, y por consiguiente la totalidad de sus frutos, el Estado —es decir, el Rey— procedió a construir un sistema mediante el cual estos frutos pudieran ser recolectados con la mayor rapidez y al menor coste.

La esencia de este sistema consistía en que las personas que habían sido desposeídas (irónicamente llamadas «ciudadanos») debían verse obligadas a recolectar, para beneficio del Estado, aquellos mismos productos que les habían sido arrebatados.

Esto debía lograrse por dos medios;

• el uno, la tributación, mediante la cual se reclamaría a cambio de nada una cantidad arbitraria, cada vez mayor hasta consumir casi la totalidad de sus vidas en la recolección.
• El otro, el denominado trueque, mediante el cual se pagaba a los nativos por las mercancías exactamente lo que el Estado decidía darles, y en la forma en que el Estado decidía entregarlas, sin permitir la competencia de ningún otro comprador.

Esta remuneración, de un valor ridículo, adoptaba la forma más absurda, viéndose los nativos obligados a aceptarla, fuera cual fuese la cantidad y por poco que la desearan.

El cónsul Thesiger, en 1908, al describir su llamado trueque, dice:

“Los bienes que procede a distribuir, dando un sombrero a un hombre, o la cabeza de una azada de hierro a otro, y así sucesivamente. Cada receptor es entonces, al final de un mes, responsable de una cantidad determinada de bolas de caucho. No se da opción sobre los objetos, no se permite ninguna negativa. Si alguien pone alguna objeción, las cosas se tiran a su puerta y, ya sean tomadas o dejadas, el hombre es responsable de una cantidad determinada de bolas al final del mes. Los totales son fijados por los agentes en el máximo que los habitantes son capaces de producir”.

¿Pero acaso no es evidente que ningún nativo, especialmente las tribus que, según ha registrado Stanley, poseían una aptitud notable para el comercio, haría negocios bajo tales condiciones?

Ahí es exactamente donde entraba en juego el sistema.

Por medio de este sistema, unos dos mil agentes blancos fueron distribuidos por el Estado Libre para recolectar los productos. Estos blancos fueron situados de uno en uno o en parejas en los puntos más céntricos, y a cada uno se le asignó una extensión de territorio que contenía un cierto número de aldeas. Con la ayuda de los habitantes, debía recolectar el caucho, que era el recurso más valioso.

A estos blancos, muchos de los cuales eran hombres de baja moral antes de salir de Europa, se les pagaba miserablemente, con una escala que iba de los 150 a los 300 francos al mes. Esta paga podían complementarla con una comisión o bonificación sobre la cantidad de caucho recolectado.

Si sus envíos eran cuantiosos, esto significaba mayor paga, elogios oficiales, un regreso más rápido a Europa y una mejor oportunidad de ascenso. Si, por el contrario, los envíos eran escasos, significaba pobreza, duras reprimendas y degradación.

No se habría podido idear un sistema mediante el cual un grupo de hombres fuera empujado con tanta fuerza a conseguir resultados a cualquier precio. No es un descrédito absoluto para los belgas que semejante existencia los haya desmoralizado; de hecho, había otras nacionalidades además de los belgas en las filas de los agentes. Dudo que ingleses, estadounidenses o alemanes hubieran podido escapar al mismo resultado de haber estado expuestos en un país tropical a tentaciones similares.

Y ahora, estando los dos mil agentes en su puesto, y deseosos de hacer cumplir la recaudación de caucho a unos nativos muy reacios, ¿cómo pretendía el sistema que se pusieran a ello? El método era tan eficaz como absolutamente diabólico.

A cada agente se le dio el control sobre un cierto número de salvajes, procedentes de tribus indómitas, pero armados con armas de fuego. Uno o más de estos eran colocados en cada aldea para asegurar que los aldeanos cumplieran con su tarea. Estos son los hombres que en los relatos son llamados «capitas», o jefes, y que son los autores materiales, aunque no morales, de tantos hechos horribles.

Imagina la pesadilla que se abatía sobre cada aldea mientras este bárbaro se asentaba en medio de ella.

De día o de noche jamás podían librarse de él. Pedía vino de palma. Pedía mujeres. Los golpeaba, los mutilaba y los fusilaba a su antojo. Obligaba a la práctica del incesto público con el fin de divertirse con el espectáculo.

A veces cobraban ánimo y lo mataban. La Comisión Belga registra que 142 capitas habían sido asesinados en siete meses en un solo distrito. Luego venía la expedición punitiva y la destrucción de toda la comunidad.

Cuanto más terror inspiraba el capita, más útil resultaba, con mayor entusiasmo le obedecían los aldeanos y más generosamente rendía el caucho su comisión al agente.

Cuando la cantidad disminuía, el propio capita experimentaba algunos de aquellos dolores físicos que había infligido a otros.

A menudo, el agente blanco superaba con creces en crueldad al bárbaro que ejecutaba sus encargos. Con frecuencia también, el hombre blanco hacía a un lado al negro y actuaba él mismo como torturador y verdugo.

Por regla general, sin embargo, la relación era tal como la he descrito; los ultrajes eran cometidos en realidad por los capitas, pero con la aprobación y, a menudo, en presencia de sus empleadores blancos.

Sería absurdo suponer que todos los agentes eran igualmente despiadados, y que no había algunos que estuvieran desgarrados entre el deseo de riqueza y ascenso por un lado y el horror de su tarea cotidiana por el otro.

He aquí dos extractos ilustrativos de las cartas del teniente Tilkens, tal como los cita el señor Vandervelde en el debate en la Cámara belga:

«El vapor v. d. Kerkhove viene río arriba por el Nilo. Requerirá la colosal cifra de mil quinientos porteadores: ¡desdichados negros! No puedo pensar en ellos. Me pregunto cómo encontraré semejante número. Si los caminos fuesen transitables habría alguna diferencia, pero apenas están despejados de ciénagas donde muchos encontrarán la muerte. El hambre y el cansancio acabarán con muchos más en los ocho días de marcha. ¿Cuánta sangre hará derramar el transporte? Ya he tenido que hacer la guerra tres veces a los jefes que no quieren tomar parte en esta labor. La gente prefiere morir en el bosque antes que hacer este trabajo. Si un jefe se niega, es la guerra, y esta guerra horrible: armas de fuego perfectas contra flechas y lanzas. Un jefe acaba de dejarme con la queja: "Mi pueblo está en ruinas, mis mujeres están muertas". ¿Pero qué puedo hacer? A menudo me veo obligado a encadenar a estos desdichados jefes hasta que reúnen uno o doscientos porteadores. Muy a menudo mis soldados encuentran los pueblos vacíos, entonces se apoderan de las mujeres y los niños».

A su madre le escribe:

“El com. Verstraeten visitó mi puesto y me felicitó efusivamente. Dijo que el tono de su informe dependía de la cantidad de caucho que lograra reunir. Mi cantidad aumentó de 360 kilos en septiembre a 1.500 en octubre, y a partir de enero será de 4.000 al mes, lo que me proporciona 500 francos extra sobre mi sueldo. ¿Acaso no soy un tipo con suerte? Y si sigo así, en dos años habré conseguido otros 12.000 francos adicionales”.

Pero un año más tarde escribe en un tono diferente al mayor Leussens:

“Anhelo un alzamiento general. Ya se lo advertí antes, creo, en mi última carta. La causa es siempre la misma. Los nativos están cansados del régimen existente hasta ahora: trabajos de transporte, recogida de caucho, preparación de reservas de alimentos para negros y blancos.

De nuevo durante tres meses he tenido que luchar con solo diez días de descanso. Tengo 152 prisioneros. Desde hace ya dos años vengo librando una guerra en esta vecindad. Pero no puedo decir que haya sometido al pueblo. Prefieren morir. ¿Qué puedo hacer? A mí me pagan por hacer mi trabajo, soy una herramienta en manos de mis superiores y sigo órdenes como exige la disciplina”.

Consideremos ahora por un instante la cadena de acontecimientos que hacen que semejante situación no solo sea posible, sino inevitable.

El Estado se administra con el único fin de producir ingresos. Con este propósito, se apropian de todas las tierras y sus frutos.

¿Cómo se va a recolectar entonces este fruto? Solo puede ser por los nativos. Pero si los nativos lo recolectan, se les debe pagar su precio, lo cual disminuirá las ganancias, o de lo contrario se negarán a trabajar. Entonces hay que obligarlos a trabajar. Pero los agentes son muy pocos para obligarlos a trabajar. Entonces deben emplear a subagentes tales que infundan el mayor terror en la gente. Pero si estos subagentes han de hacer que la gente trabaje todo el tiempo, entonces deben residir ellos mismos en las aldeas. Así que debe enviarse a un capita como terror constante a cada aldea.

¿No es evidente que estos pasos no son accidentales, sino absolutamente esenciales para la idea original? Dada la confiscación de las tierras, todo lo demás debe seguirse lógicamente.

Por consiguiente, resulta totalmente inútil imaginar que alguna reforma pueda arreglar las cosas. Semejante cosa es imposible. Hasta que el comercio sin trabas sea restaurado incondicionalmente, tal como existe ahora en todas las colonias alemanas e inglesas, está totalmente fuera de toda duda que ninguna promesa falaz o decreto escrito pueda modificar la situación.

Pero, por otra parte, si el comercio se establece sobre esta base natural, durante muchos años los actuales propietarios de las tierras del Congo, en lugar de repartir dividendos, tendrán que desembolsar al menos un millón al año para administrar el país, exactamente igual que Inglaterra paga medio millón al año para administrar la vecina tierra de Nigeria. Comprender ese hecho es entender la raíz de toda la cuestión.

Y un punto más antes de pasar al oscuro catálogo de los hechos.

¿Dónde recaía la responsabilidad de estas acciones de sangre, de estos miles de asesinatos a sangre fría? ¿Estaba en la capital?

Era un caníbal y un rufián, pero si no inspiraba terror en la aldea, él mismo era castigado por el agente.

¿Estaba, pues, con el agente? Era un hombre degradado y, sin embargo, como ya he dicho, ningún hombre podía servir en tales condiciones en un país tropical sin degradación. Era aguijoneado e impulsado al crimen por el clamor constante de los que estaban por encima de él.

¿Había sido, pues, con el Comisario de Distrito? Había alcanzado un puesto responsable y bien pagado, que perdería si su distrito en particular se quedaba atrás en la carrera de la producción.

¿Estaba, pues, con el Gobernador General en Boma? Era un hombre de conciencia endurecida, pero también para él había atenuación. Estaba allí con un propósito, con órdenes precisas de la metrópoli que era su deber llevar a cabo. Haría falta un hombre de carácter excepcional para renunciar a su alto cargo, sacrificar su carrera y negarse a ejecutar el malvado sistema que había sido planeado antes de que se le asignara un lugar en él.

¿Dónde estaba, pues, la culpa?

Había media docena de funcionarios en Bruselas que eran, como ya se ha demostrado, otros tantos administradores pagados para gestionar una propiedad según las directrices trazadas para ellos.

Rastreada la cadena desde el salvaje con las manos en la masa, a través del agente preocupado y bilioso, el comisario pomposo, el digno gobernador general, el diplomático apacible, se llega finalmente, sin interrupción y sin posibilidad de mitigación o excusa, hasta el cerebro frío y maquinal que ideó y puso en marcha toda la maquinaria.

Es sobre el Rey, siempre sobre el Rey, en quien debe recaer la culpa. Él lo planeó, conociendo los resultados que debían seguirse. Se siguieron. Estaba bien informado de ello. Una y otra vez, y una vez más, su atención fue atraída hacia ello.

Una palabra suya habría alterado el sistema. La palabra nunca fue pronunciada. No hay subterfugio posible mediante el cual la culpa moral pueda ser desviada de la cabeza del Estado, el hombre que fue a África por la libertad del comercio y la regeneración del nativo.