XII

La abuela se encontraba en un estado de ánimo impaciente e irritable. Sin duda, la ruleta la había desequilibrado, pues parecía indiferente a todo lo demás y, en general, se mostraba muy aturdida.

Por ejemplo, no me hizo ninguna pregunta sobre los objetos en el camino, excepto que, cuando un carruaje suntuoso pasó a nuestro lado y levantó una nube de polvo, levantó la mano por un momento y preguntó: «¿Qué era eso?».

Sin embargo, ni aun entonces pareció oír mi respuesta, aunque a veces su abstracción se veía interrumpida por arrebatos y ataques de impaciente y aguda inquietud. Nuevamente, cuando le señalé al barón y a la baronesa Burmergelm que caminaban hacia el Casino, se limitó a mirarlos de una manera distraída y dijo con total indiferencia: «¡Ah!».

Luego, volviéndose bruscamente hacia Potápitch y Marta, que venían detrás de nosotros, espetó:

—¿Por qué se han unido al grupo? No vamos a llevarlos con nosotros todo el tiempo. Váyanse a casa ahora mismo.

Luego, cuando los sirvientes hicieron reverencias apresuradas y se fueron, ella me añadió: «Eres toda la escolta que necesito».

En el Casino parecía esperarse a la abuela, pues no se perdió tiempo en procurarle su antiguo sitio junto al crupier. Es mi opinión que, aunque los crupiere parezcan funcionarios tan corrientes y rutinarios —hombres a quienes no les importa en absoluto que la banca gane o pierda—, en realidad están lejos de ser indiferentes ante las pérdidas de la banca, y reciben instrucciones de atraer jugadores y vigilar los intereses de la banca; así como que, por tales servicios, a dichos funcionarios se les conceden premios y primas. Sea como fuere, los crupieres de Roulettenberg parecían considerar a la abuela como su presa legítima, tras lo cual aconteció lo que nuestro grupo había predicho.

Ocurrió así:

Tan pronto como llegamos, la abuela me ordenó que apostara doce piezas de diez gülden sucesivamente al cero. Una, dos y tres veces lo hice, pero el cero jamás salió.

—Vuelve a apostar —dijo la anciana dándome un codazo impaciente, y yo obedecí.

“¿Cuántas veces hemos perdido?”, preguntó, rechinando literalmente los dientes de la emoción.

—Hemos perdido 144 monedas de diez güldenes —repliqué—. Le aseguro, Madame, que puede que el cero no salga hasta el anochecer.

—Déjalo —lo interrumpió—. Sigue apostando al cero y apuesta también mil gülden al rouge. Aquí tienes un billete de banco para hacerlo.

Salió el rojo, pero el cero volvió a fallar, y solo recuperamos nuestros mil gülden.

«Pero ya ve usted, ya ve usted —susurró la anciana—. Ahora hemos recuperado casi todo lo que apostamos. Pruebe otra vez con el cero. Hagámoslo otras diez veces y luego lo dejamos».

Sin embargo, para la quinta ronda, la Abuela estaba cansada del plan.

—¡Al diablo con ese cero! —exclamó ella—. ¡Apueste cuatro mil güldenes al rojo!

—Pero, Madame, ¡será arriesgar muchísimo! —protesté.

“¿Y si no sale el rojo?”

La Abuela por poco me pega en su entusiasmo. Su agitación la estaba volviendo pendenciera con rapidez. En consecuencia, no quedó más remedio que apostar los cuatro mil gülden enteros tal como ella había mandado.

La rueda giraba mientras la Abuela se sentaba tan estirada, y con un continente tan orgulloso y sereno, como si no tuviera la menor duda de ganar.

“¡Cero!”, gritó el crupier.

Al principio la anciana no comprendió la situación; pero, tan pronto como vio al crupier embolsarse sus cuatro mil gülden, junto con todo lo demás que había sobre la mesa, y reconoció que el cero que tanto había tardado en salir, y con el que habíamos perdido cerca de doscientas piezas de diez gülden, había reaparecido por fin de repente, como a propósito —pues bien, la pobre anciana se puso a maldecirlo, a agitarse, a lamentarse y a gesticular ante los presentes.

Ciertamente, algunas personas de nuestro vecindario se echaron a reír a carcajadas.

—¡Pensar que ese maldito cero tenía que salir ahora! —sollozó ella.

—¡La maldita, maldita cosa! Y es todo culpa tuya —añadió, volviéndose hacia mí con furia—. Fuiste tú quien me persuadió de dejar de apostar a ella.

“Pero, Madame, yo solo le expliqué el juego. ¿Cómo voy a responder por cada percance que pueda ocurrir en él?”

«¡Tú y tus desdichas! —susurró con amenaza—. ¡Vete! ¡Largo de aquí ahora mismo!».

—Pues adiós, Madame. Y me volví para marcharme.

—No⁠—quédate —intervino ella apresuradamente—. ¿A dónde vas? ¿Por qué habrías de dejarme? ¡Necio! No, no⁠... quédate aquí. La necia fui yo. Dime qué debo hacer.

“No puedo tomar sobre mí el aconsejarle, pues solo me culpará si lo hago. Juegue bajo su propio criterio. Diga exactamente lo que desea apostar, y yo lo apostaré”.

—Muy bien. Apostad otros cuatro mil gülden al rojo. Tomad este billete de banco para hacerlo. Todavía me quedan veinte mil rublos en efectivo sonante.

—Pero —susurré—, semejante cantidad de dinero...

“No importa. No puedo descansar hasta haber recuperado lo perdido. ¡Aposta!”

Aposté, y perdimos.

“¡Apostar otra vez, apostar otra vez⁠—ocho mil de un solo golpe!”

—No puedo, Madame. La apuesta máxima permitida es de cuatro mil gülden.

«Pues bien; apostemos cuatro mil».

Esta vez ganamos, y la Abuela se recuperó un poco.

“¡Ya ves, ya ves!”, exclamó dándome un codazo. “Apunta otros cuatro mil”.

Lo hice, y perdí. Una y otra vez, perdimos.

—Madame, sus doce mil gülden se han esfumado —le comuniqué por fin.

—Ya veo que sí —respondió con la calma, por decirlo así, de la desesperación.

—Ya veo que sí —murmuró de nuevo mientras miraba fijamente al frente, como una persona perdida en sus pensamientos.

«Vaya, no pienso descansar hasta haber arriesgado otros cuatro mil».

—Pero usted no tiene dinero con el que hacerlo, Madame. En este maletín solo puedo ver unos pocos bonos al cinco por ciento y algunas transferencias; nada de efectivo real.

“¿Y en el monedero?”

«Una simple bagatela».

—Pero aquí hay una oficina de cambio de moneda, ¿verdad? ¡Me dijeron que aquí podría cambiar cualquier tipo de título valor!

“Muy cierto; por la cantidad que guste. Pero en la operación perderá lo que asustaría incluso a un judío”.

«¡Patrañas! Estoy decidido a recuperar mis pérdidas. Llévame de aquí y llama a esos idiotas de los porteadores».

Saqué la silla de ruedas entre la multitud y, haciendo su aparición los porteadores, abandonamos el Casino.

«¡Date prisa, date prisa! —ordenó la abuela—. Enséñame el camino más corto al cambista. ¿Está lejos?».

“Un par de pasos, Madame.”

Al doblar desde la plaza hacia la Avenida, nos encontramos cara a cara con todo nuestro grupo: el general, De Griers, mademoiselle Blanche y su madre. Solo faltaban Polina y el señor Astley.

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó la Abuela—. Pero no tenemos tiempo para detenernos. ¿Qué quieres? No puedo hablar contigo aquí.

Me retrasé un poco y enseguida se abalanzó sobre mí De Griers.

«Ha perdido lo que ganó esta mañana», susurré, «y también doce mil gülden de su dinero original. En este momento vamos a cambiar unos bonos».

De Griers golpeó el suelo con furia y se apresuró a comunicar la noticia al general. Mientras tanto, nosotros seguimos paseando a la anciana en su sillón de ruedas.

—Deténganla, deténganla —susurró el general consternado.

—Más te valdría intentar detenerla tú mismo —repliqué, también en un susurro.

—Buena madre mía —dijo al acercarse a ella—, —buena madre mía, por favor, deja, deja... (su voz empezaba a temblorizar y apagarse)... deja que alquilemos un coche y vayamos a dar un paseo. Cerca de aquí hay una vista encantadora que se puede contemplar. Nos-nos-nosotros íbamos justamente a invitarla a ir a verla.

—¡Largo de aquí con tus opiniones! —dijo la abuela con enojo mientras lo ahuyentaba con un ademán.

—Y hay árboles allí, y podríamos tomar el té bajo su sombra —continuó el General, que ya se encontraba en la más absoluta desesperación.

—Beberemos leche, sobre la hierba fresca —añadió De Griers con un gruñido casi de fiera.

“Du lait, de l’herbe fraîche”⁠—el idilio, el ideal del burgués parisino⁠—¡toda su visión de “la nature et la verité”!

—¡Basta ya de ti y de tu leche! —gritó la anciana—. Vete a atiborrarte todo lo que quieras, pero a mi estómago le da repeluzno solo de pensarlo. ¿Por qué te detienes? No tengo nada que decirte.

“Aquí estamos, Madame —anuncié—. Aquí está la oficina del cambista”.

Entré a hacer el cambio de los valores, mientras la Abuela se quedó afuera, en el porche, y los demás esperaron a poca distancia, sin saber muy bien qué partido tomar. Al fin la anciana les dirigió una mirada tan irritada que se alejaron por el camino hacia el Casino.

El proceso de transformación implicó cálculos complicados que pronto exigieron mi regreso a donde la Abuela para recibir instrucciones.

«¡Los ladrones!», exclamó mientras juntaba las manos. «No importa, sin embargo. Vaya a cobrar los documentos... No; mande al banquero para acá», añadió pensativa.

—¿Le serviría uno de los dependientes, Madame?

“Sí, uno de los dependientes. ¡Los ladrones!”

El dependiente accedió a salir cuando advirtió que lo reclamaba una anciana demasiado debilitada para caminar; tras lo cual la abuela comenzó a increparle largamente y con gran vehemencia por su supuesta usura, y a regatear con él en una mezcla de ruso, francés y alemán⁠—haciendo yo de intérprete. Mientras tanto, el funcionario de rostro grave nos miraba a ambos y asentía con la cabeza en silencio. A la abuela, en particular, la contemplaba con una curiosidad que rozaba casi la grosería. Al fin, además, sonrió.

—¡Le ruego que vuelva en sí! —gritó la anciana—. ¡Y que mi dinero se lo trague! Alekséi Ivánovich, dígale que podemos acudir fácilmente a cualquier otra persona.

“El empleado dice que otros te darán aún menos que él”.

De qué consistían exactamente los cálculos finales no lo recuerdo, pero en todo caso eran alarmantes. Habiendo recibido doce mil florines en oro, tomé también el estado de cuentas y se lo llevé a la Abuela.

“Vaya, vaya —dijo ella—, no soy contadora. Demos prisa, demos prisa”. Y hizo un gesto para apartar el papel.

«Sin embargo, ni a ese maldito cero, ni a ese igualmente maldito rojo pienso jugar ni un céntimo», murmuré para mis adentros al entrar en el Casino.

Esta vez hice todo lo posible para persuadir a la anciana de que apostara lo menos posible, diciéndole que llegaría un giro en la suerte en el que tendría libertad para apostar más. Pero estaba tan impaciente que, aunque al principio accedió a hacer lo que le sugerí, nada pudo detenerla una vez que hubo empezado. A modo de preludio, ganó apuestas de cien y doscientos gülden.

“¡Aquí estás!”, dijo dándome un codazo. “¡Mira lo que hemos ganado! ¡Sin duda valdría la pena arriesgar cuatro mil en vez de cien, pues podríamos ganar otros cuatro mil, y entonces⁠—! ¡Oh, antes fue culpa tuya, toda culpa tuya!”.

Me sentía muy molesto al verla jugar, pero decidí morderme la lengua y no darle más consejos.

De repente apareció en escena De Griers. Parecía que durante todo este tiempo él y sus compañeros habían estado de pie junto a nosotros⁠—aunque noté que la señorita Blanche se había retirado un poco de los demás y estaba coqueteando con el príncipe.

Evidentemente, el General se disgustó mucho por esto. De hecho, se hallaba en una auténtica agonía de exasperación. Pero la señorita cuidó muy bien de no mirar hacia él, a pesar de que este hizo cuanto pudo por llamar su atención.

¡Pobre general! Su rostro palidecía y enrojecía por turnos, y temblaba hasta tal punto que apenas podía seguir el juego de la anciana. Al fin, la mademoiselle y el príncipe se marcharon, y el general los siguió.

—Madame, Madame —resonaron los acentos melifluos de De Griers mientras se inclinaba para susurrar al oído de la abuela.

“Esa estaca nunca ganará. No, no, es imposible”, añadió en ruso con una contorsión. “¡No, no!”.

—¿Pero por qué no? —preguntó la Abuela, dándose la vuelta—. Enséñame lo que debo hacer.

Al instante, De Griers prorrumpió en una verborrea en francés mientras aconsejaba, saltaba, declaraba que se debía aguardar a tal o cual probabilidad y se ponía a hacer cálculos numéricos. Todo esto se dirigía a mí en mi calidad de traductor, mientras al mismo tiempo golpeaba la mesa con el dedo y señalaba de aquí para allá. Al fin, cogió un lápiz y se puso a sumar cantidades en un papel hasta agotar la paciencia de la abuela.

—¡Fuera de aquí! —interrumpió ella—. Dice puras necedades, porque, aunque sigue diciendo «Madame, Madame», no tiene la menor idea de lo que se debe hacer. ¡Fuera de aquí, le digo!

—Pero, Madame —arrulló De Griers⁠, y de inmediato reanudó sus enfadosas instrucciones.

—Juega una sola vez, como él aconseja —me dijo la abuela—, y entonces ya veremos lo que veremos. Por supuesto, puede que su jugada gane.

A decir verdad, el único propósito de De Grier era distraer a la anciana de apostar grandes sumas; por lo cual, ahora le sugirió que apostara a ciertos números, de forma individual y en grupos. En consecuencia, de acuerdo con sus instrucciones, aposté una moneda de diez gulden a varios números impares en los primeros veinte, y cinco monedas de diez gulden a ciertos grupos de números: grupos del doce al dieciocho, y del dieciocho al veinticuatro. El total apostado ascendió a 160 gulden.

La rueda giró.

“¡Cero!” gritó el crupier.

¡Lo habíamos perdido todo!

«¡El imbécil! —gritó la anciana volviéndose hacia De Griers—. ¡Maldito francés, pensar que te has puesto a dar consejos! ¡Lárgate de aquí! Por mucho que te ajetrees y te ajetrees, ni siquiera sabes de qué estás hablando».

Profundamente ofendido, De Griers se encogió de hombros, le dedicó a la Abuela una mirada de desprecio y se marchó.

Desde hacía algún tiempo se sentía avergonzado de dejarse ver en semejante compañía, y aquello había resultado ser la gota que derramaba el vaso.

Una hora más tarde lo habíamos perdido todo a pulso.

«¡Casa!», exclamó la Abuela.

No fuimos a dar a la Avenida hasta que ella pronunció una sola palabra; pero a partir de ahí, hasta que llegamos al hotel, no paró de exclamar: «¡Qué tonta soy! ¡Qué vieja tonta y boba soy, la verdad!».

Llegada al hotel, pidió té y luego dio orden de que hicieran su equipaje.

—Volvemos a ponernos en marcha —anunció.

—¿Pero a dónde, Madame? —inquirió Marta.

—¿Qué le importa a usted eso? Que el grillo se quede en su hogar. Potapich, haga el favor de empaquetarlo todo, pues regresamos a Moscú inmediatamente. He dilapidado quince mil rublos en tonterías.

—¿Quince mil rublos, buena señora? ¡Dios mío! —Y Potápich se escupió en las manos, probablemente para demostrar que estaba dispuesto a servirla en todo lo que pudiera.

“¡Y bien, tonto de ti! ¡Enseguida empiezas con tus lloros y lamentos! Cállate y haz las maletas. Además, baja corriendo y pide la cuenta del hotel”.

—El próximo tren sale a las nueve y media, señora —interpuse, con la intención de calmar su agitación.

—¿Y qué hora es ahora?

“Las ocho y media”.

«¡Qué contrariedad! Pero no importa. Alekséi Ivánovich, no me queda ni un kópec; solo tengo estos dos billetes de banco. Por favor, corre a la caja a cambiarlos. De lo contrario, no tendré con qué viajar».

Al marchar ella a cumplir su recado, regresé media hora más tarde y hallé a todo el grupo reunido en sus habitaciones. Al parecer, la noticia de su inminente partida hacia Moscú había sumido a los conspiradores en una consternación aún mayor que la producida por sus pérdidas.

Porque, decían, aun cuando su partida salvara su fortuna, ¿qué será del General más tarde? ¿Y quién le va a pagar a De Griers? Es evidente que la señorita Blanche jamás consentiría en esperar a que la Abuela muriera, sino que se fugaría inmediatamente con el Príncipe o con cualquier otro.

Así pues, se habían reunido todos⁠—esforzándose por calmar y disuadir a la abuela. Solo Polina estaba ausente. Por su parte, la abuela no tenía para el grupo más que insultos.

«¡Fuera de aquí, canallas!», gritaba ella. «¿Qué tienen que ver mis asuntos con ustedes? ¿Por qué, en concreto, vienen ustedes» —aquí señaló a De Griers— «a husmear por aquí con esa barba de chivo? ¿Y qué es lo que ustedes» —aquí se volvió hacia la mademoiselle Blanche— «quieren de mí? ¿A qué vienen con tanta pamema?».

—¡Diantre! —murmuró la señorita entre dientes, pero le brillaban los ojos. De pronto rompió a reír y salió de la habitación, gritándole al General al marcharse: —¡Elle vivra cent ans!

—¿Así que has estado contando con mi muerte, eh? —se enfureció la anciana.

“¡Fuera de aquí! Sáquelos de la habitación, Alekséi Ivánovich. ¿Qué asunto es el de ellos? No es el dinero de ellos el que he estado derrochando, sino el mío.”

El general se encogió de hombros, hizo una reverencia y se retiró, con De Griers detrás.

“Call Prascovia,” commanded the Grandmother, and in five minutes Martha reappeared with Polina, who had been sitting with the children in her own room (having purposely determined not to leave it that day). Her face looked grave and careworn.

—Prascovia —empezó la Abuela—, ¿es verdad lo que acabo de escuchar de pasada, a saber, que ese estúpido de tu padrastro se va a casar con esa tonta veleta de francesa, esa actriz o algo peor? Dime, ¿es verdad?

—No lo sé con certeza, abuelita —respondió Polina—; pero por el relato de mademoiselle Blanche (pues no parece considerar necesario ocultar nada), deduzco que...

—No hace falta que diga más —interrumpió la Abuela con energía—. Comprendo la situación. Siempre creí que debíamos esperar algo así de su parte, pues siempre lo consideré un sujeto fútil y frívolo que se da aires desmedidos por el hecho de ser general (aunque solo llegó a serlo por haberse retirado con el grado de coronel). Sí, lo sé todo acerca del envío de telegramas para averiguar si «la vieja va a estirar la pata pronto». ¡Ah, andaban tras las herencias! Sin dinero, esa infeliz mujer (¿cómo se llama? —ah, De Cominges) jamás soñaría en aceptar al General y su dentadura postiza —no, ni siquiera para que fuera su lacayo—, ya que ella misma, según dicen, posee un montón de dinero, lo presta con intereses y le saca un buen provecho.

Sin embargo, no es a ti, Prascovia, a quien culpo; no fuiste tú quien envió esos telegramas. Ni tampoco deseo, a decir verdad, rememorar viejas rencillas. Es cierto que sé que eres una zorra por naturaleza —que eres una avispa que pica si se la toca—, aun así, me duele el corazón por ti, pues amé a tu madre, Katerina. Ahora bien, ¿dejarías todo aquí para venirte conmigo? De lo contrario, no sé qué va a ser de ti, y no está bien que sigas viviendo con esta gente.

—No —interpuso ella en el momento en que Polina intentaba hablar—, todavía no he terminado. No le pido nada a cambio. Mi casa en Moscú es, como sabe, grande como un palacio, y usted podría ocupar una planta entera si quisiera, y mantenerse alejada de mí semanas enteras. ¿Vendrá conmigo o no?

—Antes que nada, permítame preguntarle —respondió Polina—, ¿tiene la intención de partir de inmediato?

—¿Qué? ¿Supones que estoy bromeando? He dicho que me voy, y me voy. Hoy he despilfarrado quince mil rublos en esa maldita ruleta vuestra, y aunque, hace cinco años, le prometí a la gente de cierto suburbio de Moscú construirles una iglesia de piedra en lugar de una de madera, ¡he estado malgastando mi dinero aquí! Sin embargo, ahora voy a volver para construir mi iglesia.

—¿Pero qué pasa con las aguas, abuela? ¿Acaso no viniste aquí a tomar las aguas?

«¡Tú y tus aguas! No me exasperes, Praskovia. ¿A que lo haces a propósito? Dime, pues: ¿vienes conmigo o no?»

—Abuelita —respondió Polina con profundo sentimiento—, te estoy muy, muy agradecida por el refugio que tan amablemente me has ofrecido. Asimismo, hasta cierto punto has adivinado cuál es mi situación, y te estoy tan agradecida que tal vez vaya a vivir contigo, y muy pronto; sin embargo, hay razones importantes por las cuales —por las cuales no puedo decidirme todavía. ¿Si pudieras darme, digamos, un par de semanas para decidirme—?

“¿Quieres decir que no vienes?”

«Quiero decir tan solo que no puedo ir todavía. En todo caso, no podría dejar aquí a mis hermanitos, ya que, ya que... si los dejara, quedarían completamente desamparados. Pero si usted, abuelita, quisiera acogernos a los pequeños y a mí, entonces, por supuesto, podría ir con usted, y haría todo lo posible por servirla» (esto lo dijo con gran fervor). «Tan solo que, sin los pequeños, no puedo ir».

“No armes un escándalo” (a decir verdad, Polina jamás armaba escándalos ni lloraba).

—El Gran Padre Adoptivo puede encontrar sitio para todos sus polluelos. ¿No vienes con los niños? Pero mira, Prascovia. Te deseo el bien, y nada más que el bien: sin embargo, he adivinado la razón por la que no quieres venir. Sí, lo sé todo, Prascovia. Ese francés nunca te traerá nada bueno de ningún tipo.

Polina se sonrojó intensamente, y hasta yo me sobresalté.

—Pues —pensé para mis adentros—, todo el mundo parece estar al tanto de ese asunto. ¿O tal vez soy el único que no sabe nada?

—¡Vamos, vamos! No frunzas el ceño —continuó la Abuela.

“Pero no tengo intención de pasar las cosas por alto. Te encargarás de que no te suceda ningún mal, ¿verdad? Porque eres una muchacha sensata, y lo siento por ti; te considero de una manera distinta al resto de ellas. Y ahora, por favor, déjame. Adiós”.

—Pero déjame quedarme contigo un poco más —dijo Polina.

—No —respondió el otro—; no hace falta. No me molestes, porque tú y todos ustedes me han agotado.

Sin embargo, cuando Polina intentó besarle la mano a la Abuela, la anciana la retiró y fue ella quien besó a la muchacha en la mejilla.

Al pasar a mi lado, Polina me dirigió una mirada fugaz y apartó los ojos con la misma rapidez.

—Y adiós a usted también, Alekséi Ivánovich. El tren sale dentro de una hora, y creo que ya debe de estar cansado de mí. Coja estos quinientos gulden para usted.

—Le agradezco humildemente, Madame, pero me da vergüenzaa⁠—

—¡Venga, venga! —exclamó la Abuela con tanta energía, y con un aire tan amenazador, que no me atreví a rechazar más el dinero.

—Si cuando estés en Moscú no tienes dónde reclinar la cabeza —añadió—, ven a verme y te daré una recomendación. Y ahora, Potapitch, prepara las cosas.

Subí a mi habitación y me tendí sobre la cama. Habré estado así durante una hora entera, con la cabeza apoyada en la mano.

¡De modo que la crisis había llegado! Necesitaba tiempo para reflexionar sobre ella. Mañana hablaría con Polina.

¡Ah! ¡El francés! Conque, ¿era verdad? Pero ¿cómo ha podido ser? ¡Polina y De Griers! ¡Qué combinación!

No, era demasiado improbable.

De repente salté con la idea de buscar a Astley y obligarle a hablar. No cabía duda de que él sabía más que yo.

¿Astley? Bueno, él era otro problema que debía resolver.

De repente llamaron a la puerta, y al abrir me encontré con que Potapitch me estaba esperando.

—Señor —dijo—, mi señora lo reclama.

—¿De verdad? Pero está a punto de marchar, ¿no es así? El tren sale en diez minutos.

“Está inquieta, señor; no puede descansar. Venga pronto, señor; no se demore”.

Bajé corriendo al instante. A la Abuela la estaban sacando en ese mismo momento de sus habitaciones al pasillo. En las manos sostenía un rollo de billetes.

—Alejo Ivánovich —gritó ella—, camina delante y volvemos a ponernos en marcha.

—¿Pero a dónde, Madame?

“No puedo descansar hasta haber recuperado mis pérdidas. Adelántense y no me hagan preguntas. El juego continúa hasta la medianoche, ¿no es así?”

Por un momento me quedé estupefacto⁠—me quedé sumido en profundos pensamientos⁠; pero no tardé mucho en tomar una decisión.

—Con su venia, Madame —le dije—, no iré con usted.

“¿Y por qué no? ¿Qué quieres decir? ¿Es que todos aquí son unos estúpidos buenos para nada?”

«Perdone, pero no tengo nada que reprocharme. Simplemente no iré. Simplemente tengo la intención de no presenciar ni participar en su juego. Les ruego también que les devuelva sus quinientos gülden. Adiós».

Depositando el dinero sobre una mesita junto a la cual pasaba por casualidad el sillón de la Abuela, hice una reverencia y me retiré.

—¡Qué insensatez! —me gritó la abuela.

“Muy bien, pues. No vengas, y yo encontraré el camino sola. Potapitch, debes venir conmigo. Levanta la silla y llévame.”

No logré encontrar al señor Astley y volví a casa. Ya se estaba haciendo tarde —pasaba de la medianoche—, pero más tarde supe por Potapitch cómo había terminado el día la abuela. Había perdido todo el dinero que, temprano ese mismo día, yo había conseguido por sus títulos de valores, una suma que ascendía a unos diez mil rublos. Hizo esto bajo la dirección del polaco a quien, esa misma tarde, había obsequiado dos piezas de diez gülden. Pero antes de la llegada de este a la escena, le había ordenado a Potapitch que apostara por ella; hasta que al fin le dijo también a este que se fuera a atender sus asuntos. Fue entonces cuando el polaco saltó a la palestra. No solo casualmente conocía la lengua rusa, sino que también hablaba una mezcla de tres dialectos diferentes, de modo que ambos pudieron entenderse. Sin embargo, la anciana no dejaba de insultarlo, a pesar de sus modales deferentes, y de compararlo desfavorablemente conmigo (según declaró Potapitch, al menos).

—Usted —me dijo el viejo chambelán—, la trató como debe tratarse a una dama, pero él... él la desplumaba a diestra y siniestra, como pude ver con mis propios ojos. Dos veces lo sorprendió en el acto y lo reprendió severamente. En una ocasión hasta le tiró del pelo, de modo que los presentes rompieron a reír a carcajadas. Sin embargo, lo perdió todo, señor... es decir, perdió todo lo que usted le había cambiado. Luego la trajimos a casa y, tras pedir un poco de agua y rezar sus oraciones, se fue a la cama. Estaba tan agotada que se durmió al instante. ¡Que Dios le mande sueños de ángeles!

¡Y esto es todo lo que nos ha aportado el turismo extranjero! ¡Oh, mi querida Moscú! ¿Qué no tendremos allí en casa, en Moscú? Un jardín y flores como jamás podrías ver aquí, y aire puro y manzanos en flor, y una hermosa vista que contemplar. ¡Ah, pero ella tenía que irse de viaje por el extranjero! ¡Ay, ay!