El hombre en el túmulo

El extracto de mi diario privado que constituye el último capítulo ha traído mi narración hasta el dieciocho de octubre, un momento en que estos extraños acontecimientos comenzaron a avanzar con rapidez hacia su terrible conclusión. Los incidentes de los días siguientes están indeleblemente grabados en mi memoria, y puedo relatarlos sin necesidad de consultar las notas tomadas en aquel entonces. Los empiezo a partir del día siguiente a aquel en que había establecido dos hechos de gran importancia: el primero, que la señora Laura Lyons, de Coombe Tracey, le había escrito a sir Charles Baskerville concertando una cita con él precisamente en el lugar y la hora en que este encontró la muerte; el segundo, que el hombre que acechaba en el páramo podía encontrarse entre las chozas de piedra de la ladera. Con estos dos hechos en mi poder, sentía que o bien mi inteligencia o bien mi valor debían ser deficientes si no era capaz de arrojar algo más de luz sobre estos oscuros rincones.

No tuve oportunidad de contarle al baronet lo que había averiguado sobre la señora Lyons la noche anterior, pues el doctor Mortimer se quedó con él jugando a las cartas hasta muy tarde.

Sin embargo, en el desayuno le informé de mi descubrimiento y le pregunté si le apetecería acompañarme a Coombe Tracey. Al principio tenía muchas ganas de venir, pero, pensándolo bien, a ambos nos pareció que si iba solo los resultados podrían ser mejores. Cuanto más formal hiciéramos la visita, menos información obtendríamos.

Dejé, por tanto, a Sir Henry atrás, no sin ciertos remordimientos de conciencia, y me puse en marcha en mi nueva misión.

Cuando llegué a Coombe Tracey, le mandé a Perkins que guardara los caballos e hice averiguaciones sobre la dama a la que había venido a interrogar. No tuve dificultad en encontrar sus habitaciones, que eran céntricas y bien acondicionadas. Una criada me hizo pasar sin ceremonia y, al entrar en el salón, una dama que estaba sentada ante una máquina de escribir Remington se levantó de un salto con una agradable sonrisa de bienvenida. Su rostro decayó, sin embargo, al ver que yo era un desconocido, y volvió a sentarse y me preguntó el objeto de mi visita.

La primera impresión que dejaba la señora Lyons era de extrema belleza. Sus ojos y su cabello eran del mismo color castaño avellana, y sus mejillas, aunque bastante pecosas, estaban arreboladas con el exquisite fulgor de la morena, el delicado tono rosado que se esconde en el corazón de la rosa sulfúrica.

La admiración fue, lo repito, la primera impresión. Pero la segunda fue la crítica. Había algo sutilmente incorrecto en el rostro, cierta vulgaridad de expresión, cierta dureza, tal vez, en la mirada, cierta lasitud en los labios que deslucía su perfecta belleza.

Pero estas son, por supuesto, reflexiones posteriores. En aquel momento yo era simplemente consciente de que me hallaba en presencia de una mujer muy hermosa y de que me estaba preguntando los motivos de mi visita. No había comprendido del todo hasta ese instante lo delicada que era mi misión.

—Tengo el placer —dije— de conocer a su padre.

Fue una presentación torpe, y la dama me lo hizo sentir.

«No hay nada en común entre mi padre y yo —dijo—. No le debo nada, y sus amigos no son los míos. De no ser por el difunto Sir Charles Baskerville y algunas otras almas bondadosas, podría haberme muerto de hambre por todo lo que le importaba a mi padre».

—Es sobre el difunto sir Charles Baskerville por lo que he venido a verle.

Las pecas comenzaron en la cara de la dama.

“¿Qué te puedo decir de él?”, preguntó, y sus dedos jugaban nerviosos sobre las teclas de su máquina de escribir.

“Lo conocías, ¿verdad?”

“Ya he dicho que le debo mucho a su amabilidad. Si soy capaz de mantenerme por mí mismo, se debe en gran medida al interés que tomó en mi infeliz situación.”

“¿Correspondía usted con él?”

La señora levantó la vista rápidamente con un destello de ira en sus ojos avellana.

—¿Cuál es el objeto de estas preguntas? —preguntó ella con brusquedad.

“El objetivo es evitar un escándalo público. Es mejor que los reciba aquí a que el asunto pase fuera de nuestro control”.

Ella guardaba silencio y su rostro seguía muy pálido. Al fin levantó la vista con algo imprudente y desafiante en su actitud.

«Bueno, responderé —dijo—. ¿Cuáles son tus preguntas?»

—¿Mantuvo correspondencia con sir Charles?

“Sin duda le escribí una o dos veces para agradecerle su delicadeza y su generosidad”.

—¿Tiene usted las fechas de esas cartas?

“No.”

“¿Lo has conocido alguna vez?”

“Sí, una o dos veces, cuando vino a Coombe Tracey. Era un hombre muy reservado y prefería hacer el bien en secreto”.

“Pero si lo veía con tanta poca frecuencia y se escribía tan poco con él, ¿cómo sabía lo suficiente sobre sus asuntos como para poder ayudarla, tal como dice usted que lo ha hecho?”.

Ella acogió mi dificultad con la mayor presteza.

“Había varios caballeros que conocían mi triste historia y se unieron para ayudarme. Uno era el señor Stapleton, un vecino y amigo íntimo de sir Charles. Fue sumamente amable, y gracias a él sir Charles se enteró de mis asuntos”.

Ya sabía yo que Sir Charles Baskerville había hecho de Stapleton su limosnero en varias ocasiones, de modo que la declaración de la dama llevaba el sello de la verdad.

—¿Le escribió alguna vez a sir Charles pidiéndole que se reuniera con usted? —continué.

Mrs. Lyons se ruborizó de nuevo con ira.

«De verdad, señor, esta es una pregunta muy extraordinaria».

“Lo siento, señora, pero debo repetirlo.”

—Entonces respondo que ciertamente no.

—¿Ni el mismo día de la muerte de sir Charles?

El rubor se había desvanecido en un instante, y un rostro cadavérico estaba ante mí. Sus labios resecos no pudieron pronunciar el «No» que vi más que escuché.

—Seguramente su memoria la engaña —dije yo—. Podría incluso citarle un pasaje de su carta. Decía: «Por favor, por favor, como caballero que es, queme esta carta y esté en la verja a las diez».

Creí que se había desmayado, pero se repuso mediante un esfuerzo supremo.

—¿Es que no existe tal cosa como un caballero? —jadeó ella.

—Usted es injusto con sir Charles. Sí quemó la carta. Pero a veces una carta puede ser legible aun estando quemada. ¿Reconoce ahora que la escribió usted?

“Sí, lo escribí —exclamó, desahogando su alma en un torrente de palabras—.

Lo escribí. ¿Por qué iba a negarlo? No tengo motivos para avergonzarme de ello. Deseaba que me ayudara. Creía que si conseguía una entrevista podría obtener su ayuda, así que le pedí que se reuniera conmigo”.

“¿Pero por qué a semejante hora?”

“Porque acababa de enterarme de que iba a Londres al día siguiente y de que tal vez se ausentaría durante meses. Había razones por las cuales no pude llegar antes”.

“¿Pero por qué una cita en el jardín en lugar de una visita a la casa?”

“¿Cree usted que una mujer podría ir sola a esa hora a la casa de un soltero?”

—Bueno, ¿qué pasó cuando llegaste?

«Nunca fui».

“¡Seora. Lyons!”

“No, te lo juro por todo lo que tengo por sagrado. Nunca fui. Algo se interpuso para impedirme ir”.

¿Qué fue eso?

“Eso es un asunto privado. No puedo contarlo”.

—Reconoce entonces que concertó una cita con sir Charles a la misma hora y en el mismo lugar en el que este encontró la muerte, pero niega haber acudido a la cita.

“Esa es la verdad.”

Una y otra vez la interrogué, pero nunca pude pasar de ese punto.

—Mrs. Lyons —dije al levantarme de aquella larga e inconclusa entrevista—, está usted asumiendo una gran responsabilidad y se coloca en una posición muy comprometedora al no confesar absolutamente todo lo que sabe. Si tengo que recurrir a la ayuda de la policía, comprobará cuán gravemente implicada está. Si su postura es inocente, ¿por qué en un principio negó haberle escrito a Sir Charles en esa fecha?

“Porque temía que se sacara de ello alguna falsa conclusión y que pudiera verme envuelto en un escándalo”.

“Y ¿por qué insistía usted tanto en que Sir Charles destruyera su carta?”

“Si has leído la carta, lo sabrás”.

“No dije que había leído toda la carta.”

“Citaste una parte”.

—Cité la posdata. La carta había sido, como dije, quemada y no era legible del todo. Le pido una vez más que me diga por qué insistió tanto en que sir Charles destruyera esa carta que recibió el día de su muerte.

“El asunto es de índole muy privada”.

“Con más razón para que evites una investigación pública”.

—Te lo contaré, pues. Si has oído algo sobre mi desdichada historia, sabrás que contraje un matrimonio precipitado y tuve razones para arrepentirme.

“He oído muchísimo.”

“Mi vida ha sido una persecución incesante por parte de un esposo a quien aborrezco. La ley está de su parte, y cada día me enfrento a la posibilidad de que me obligue a vivir con él. En el momento en que le escribí esta carta a Sir Charles, me había enterado de que existía la posibilidad de recuperar mi libertad si se cubrían ciertos gastos. Significaba todo para mí: tranquilidad de espíritu, felicidad, respeto por mí misma, todo. Conocía la generosidad de Sir Charles y pensé que, si escuchaba la historia de mis propios labios, me ayudaría”.

—Entonces, ¿cómo es que no fuiste?

“Porque recibí ayuda en el intervalo de otra fuente.”

—¿Por qué, entonces, no le escribió a Sir Charles para explicarle esto?

“Así lo habría hecho de no haber visto su muerte en el periódico a la mañana siguiente.”

La historia de la mujer era totalmente coherente y ninguna de mis preguntas logró tambalearla. Solo podía comprobarla averiguando si ella había iniciado, en efecto, los trámites de divorcio contra su marido en el momento de la tragedia o alrededor de esa fecha.

Era improbable que se atreviera a decir que no había estado en Baskerville Hall si realmente hubiera estado, ya que para llevarla allí habría sido necesario un carruaje, el cual no podría haber regresado a Coombe Tracey hasta altas horas de la madrugada. Tal excursión no habría podido mantenerse en secreto.

Lo más probable era, por lo tanto, que estuviera diciendo la verdad, o, al menos, una parte de ella.

Me fui desconcertado y descorazonado. Una vez más había llegado a ese muro ciego que parecía interponerse en cada camino por el que intentaba alcanzar el objetivo de mi misión. Y, sin embargo, cuanto más pensaba en el rostro de la dama y en sus maneras, más sentía que se me estaba ocultando algo.

• ¿Por qué se ponía tan pálida?
• ¿Por qué luchaba contra cada admisión hasta que se la arrancaban a la fuerza?
• ¿Por qué había sido tan reticente en el momento de la tragedia?

Sin duda, la explicación de todo esto no podía ser tan inocente como ella quería hacerme creer. Por el momento no podía avanzar más en esa dirección, sino que debía volver a esa otra pista que había que buscar entre las chozas de piedra del páramo.

Y aquella era una indicación de lo más vaga. Me di cuenta mientras regresaba conduciendo y observaba cómo colina tras colina mostraba vestigios del pueblo ancestral. La única pista de Barrymore había sido que el desconocido vivía en una de esas chozas abandonadas, y muchos cientos de ellas se encuentran esparcidas a lo largo y ancho del páramo.

Pero yo tenía mi propia experiencia como guía, ya que me había mostrado al hombre en persona de pie sobre la cumbre del Black Tor. Ese, por lo tanto, debía ser el centro de mi búsqueda. Desde allí exploraría cada choza del páramo hasta dar con la correcta.

Si este hombre estuviera dentro, averiguaría de sus propios labios, a punta de revólver si fuera necesario, quién era y por qué nos había acosado durante tanto tiempo. Podría escabullirse de nosotros entre la multitud de Regent Street, pero le resultaría difícil hacerlo en el páramo solitario.

Por otro lado, si encontraba la choza y su inquilino no estaba dentro, tendría que quedarme allí, por muy larga que fuera la vigilia, hasta que regresara. Holmes lo había perdido de pista en Londres. Sería sin duda un triunfo para mí poder atraparlo allí donde mi maestro había fracasado.

La suerte nos había sido esquiva una y otra vez en esta investigación, pero ahora al fin acudía en mi ayuda. Y el mensajero de la buena fortuna no era otro que el señor Frankland, que estaba de pie, de patillas grises y rostro encendido, ante la puerta de su jardín, la cual se abría al camino real por el que yo transitaba.

«Buenos días, doctor Watson», exclamó con un buen humor inusitado, «debe de verdad darle un respiro a sus caballos y entrar a tomar una copa de vino y felicitarme».

Mis sentimientos hacia él distaban mucho de ser amistosos después de lo que había oído sobre su trato a su hija, pero estaba deseando enviar a Perkins y al carruaje de regreso a casa, y la ocasión era propicia.

Bajé y le envié un recado a Sir Henry diciendo que iría caminando a tiempo para la cena. Luego seguí a Frankland hasta su comedor.

—Es un gran día para mí, caballero; uno de los días memorables de mi vida —exclamó soltando muchas risitas—. He conseguido un doble triunfo. Pienso enseñarles a los de por aquí que la ley es la ley, y que hay un hombre en este lugar que no teme invocarla. He establecido una servidumbre de paso por el centro del parque del viejo Middleton, atravesándolo de parte a parte, caballero, a menos de cien yardas de la puerta de su propia casa. ¿Qué le parece? Les enseñaremos a estos magnates que no pueden pisotear los derechos de la plebe, ¡malditos sean! Y he cerrado el bosque donde la gente de Fernworthy solía hacer excursiones. Esta maldita gente parece creer que no existen los derechos de propiedad y que pueden campar a sus anchas por donde quieran con sus papeles y sus botellas. Ambos casos resueltos, doctor Watson, y ambos a mi favor. No he tenido un día así desde que llevé a los tribunales a Sir John Morland por allanamiento porque disparó en su propia conejera.

—¿Cómo diablos hiciste eso?

“Consúltelo en los libros, señor. Valdrá la pena leerlo: Frankland v. Morland, Tribunal del Banco de la Reina. Me costó doscientas libras, pero obtuve mi veredicto”.

“¿Te sirvió de algo?”

—Ninguno, señor, ninguno. Me enorgullece decir que no tenía ningún interés en el asunto. Actúo enteramente movido por un sentido del deber público.

No tengo ninguna duda, por ejemplo, de que la gente de Fernworthy me quemará hoy en efigie en la hoguera. La última vez que lo hicieron, le dije a la policía que deberían prohibir estas vergonzosas exhibiciones. La policía del condado se encuentra en un estado escandaloso, señor, y no me ha brindado la protección a la que tengo derecho.

El caso de Frankland contra la Reina llevará el asunto a la atención del público. Les dije que tendrían motivos para arrepentirse del trato que me han dado, y mis palabras ya se han hecho realidad.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

El anciano adoptó una expresión muy sabelotodo. «Porque podría decirles lo que se mueren por saber; pero nada me induciría a ayudar a esos granujas de ningún modo».

Había estado buscando alguna excusa para librarme de su cotorreo, pero ahora empezaba a desear oír más. Había visto lo suficiente de la naturaleza contraria de aquel viejo pecador como para comprender que cualquier muestra intensa de interés sería la manera más segura de detener sus confidencias.

—¿Algún caso de caza furtiva, sin duda? —dije con aire indiferente.

“¡Ja, ja, muchacho, un asunto muchísimo más importante que eso! ¿Qué pasa con el presidiario del páramo?”

Me quedé mirándolo. «No querrá decir que sabe dónde está», le dije.

“Quizá no sepa exactamente dónde está, pero estoy bastante seguro de que podría ayudar a la policía a ponerle las manos encima. ¿Nunca se le ha ocurrido que el modo de atrapar a ese hombre era averiguar dónde conseguía su comida y seguirle la pista a través de ella?”

Sin duda parecía estar acercándose de manera incómoda a la verdad.

—Sin duda —dije—; pero ¿cómo sabe que él está en alguna parte del páramo?

“Lo sé porque he visto con mis propios ojos al mensajero que le lleva la comida”.

Se me encogió el corazón por Barrymore. Era algo grave estar en manos de este viejo entrometido y rencoroso. Pero su siguiente comentario me quitó un peso de encima.

“Te sorprenderá saber que su comida se la lleva un niño. Lo veo todos los días a través de mi anteojo de larga vista desde el tejado. Pasa por el mismo camino a la misma hora, y ¿a quién iba a ir si no es al convicto?”

¡Qué golpe de suerte, en verdad! Y sin embargo, reprimí toda muestra de interés.

¡Un niño! Barrymore había dicho que a nuestro desconocido lo abastecía un muchacho. Era tras su rastro, y no tras el del convicto, con el que se había topado Frankland. Si lograba hacerme con su información, podría ahorrarme una larga y agotadora búsqueda. Pero la incredulidad y la indiferencia eran evidentemente mis mejores bazas.

“Yo diría que era mucho más probable que se tratara del hijo de uno de los pastores del páramo que le llevaba la comida a su padre”.

La más mínima muestra de oposición hizo saltar chispas en el viejo autócrata. Sus ojos me miraron con malicia, y sus grises bigotes se erizaron como los de un gato enfadado.

—¡Así es, señor! —dijo, señalando hacia el páramo que se extendía a lo lejos.

«¿Ve aquel risco negro (Black Tor) allá a lo lejos? Bien, ¿ve la colina baja que está más allá, con el espino encima? Es la zona más pedregosa de todo el páramo. ¿Es ese un lugar donde a un pastor le gustaría apostarse? Su sugerencia, señor, es de lo más absurda».

Respondí mansamente que había hablado sin conocer todos los hechos. Mi sumisión le agradó y lo condujo a mayores confianzas.

—Puede estar seguro, señor, de que tengo muy buenos fundamentos antes de formarme una opinión. He visto al muchacho una y otra vez con su hatillo. Todos los días, y a veces dos veces al día, he podido... pero espere un momento, Dr. Watson. ¿Me engañan los ojos, o hay en este preciso instante algo moviéndose en esa ladera?

Estaba a varias millas de distancia, pero podía distinguir claramente un pequeño punto oscuro contra el verde y gris apagados.

—¡Venga, señor, venga! —exclamó Frankland, subiendo la escalera a toda prisa—. Lo verá con sus propios ojos y juzgará por sí mismo.

El telescopio, un instrumento formidable montado sobre un trípode, se erguía sobre el techo plano de la casa. Frankland pegó el ojo a la lente y lanzó un grito de satisfacción.

—¡Rápido, doctor Watson, rápido, antes de que cruce la colina!

Allí estaba, sin duda, un pequeño pilluelo con un atillo al hombro, esforzándose por subir lentamente la colina.

Cuando llegó a la cresta, vi la figura harapienta y estrafalaria recortada por un instante contra el frío cielo azul.

Miró a su alrededor con aire furtivo y sigiloso, como quien teme ser perseguido. Luego desapareció al otro lado de la colina.

“¡Bien! ¿Tengo razón?”

“Ciertamente, hay un muchacho que parece llevar algún encargo secreto”.

—Y cuál sea el recado, hasta un alguacil de condado podría adivinarlo. ¡Pero ni una sola palabra obtendrán de mí, y a usted también lo comprometo a guardar el secreto, doctor Watson. Ni una sola palabra! ¡Entendido!

“Como usted desee.”

«Me han tratado de manera vergonzosa, vergonzosa. Cuando salgan a la luz los hechos en Frankland contra la Reina, me atrevo a pensar que un estremecimiento de indignación recorrerá el país. Nada me induciría a ayudar a la policía de ningún modo. Por lo que a ellos respecta, podría haber sido yo, en lugar de mi efigie, lo que estos bribones quemaron en la hoguera. ¡Seguro que no se va! ¡Me ayudará a vaciar el decantador en honor a esta gran ocasión!».

Pero me resistí a todas sus súplicas y logré disuadirlo de su anunciado propósito de acompañarme a casa a pie. Seguí por el camino mientras me clavaba los ojos, y luego me desvié a través del páramo y me dirigí hacia la colina pedregosa por donde el muchacho había desaparecido. Todo jugaba a mi favor, y juré que no sería por falta de energía o perseverancia por lo que dejaría escapar la oportunidad que la fortuna había puesto en mi camino.

El sol ya se estaba poniendo cuando llegué a la cima de la colina, y las largas laderas bajo mí eran todas de un verde dorado en un lado y de una sombra gris en el otro. Una bruma se extendía baja sobre el horizonte más lejano, de la cual sobresalían las formas fantásticas de Belliver y Vixen Tor. Sobre la vasta extensión no había sonido ni movimiento. Un gran pájaro gris, una gaviota o un zarapito, se elevaba en el cielo azul. Él y yo parecía que éramos los únicos seres vivos entre el enorme arco del cielo y el desierto debajo de este. La escena estéril, la sensación de soledad y el misterio y la urgencia de mi tarea me helaron el corazón. Al chico no se le veía por ninguna parte. Pero abajo, en una hendidura de las colinas, había un círculo de las antiguas chozas de piedra, y en medio de ellas había una que conservaba suficiente techo para servir de refugio contra la intemperie. Mi corazón dio un vuelco al verla. Esta tenía que ser la guarida donde acechaba el forastero; por fin mi pie estaba en el umbral de su escondite, su secreto estaba al alcance de mi mano.

Al acercarme a la choza, caminando con tanta cautela como lo haría Stapleton cuando, con la red en alto, se acerca a la mariposa posada, me convencí de que el lugar había sido efectivamente habitado.

Un sendero impreciso entre los pedregales conducía a la entrada derruida que servía de puerta.

Todo estaba en silencio en el interior. El desconocido podía estar acechando allí, o tal vez rondando por el páramo. Mis nervios vibraban con la sensación de aventura.

Tirando el cigarrillo, empuñé la culata de mi revólver y, caminando con rapidez hacia la puerta, eché un vistazo al interior. El lugar estaba vacío.

Pero había indicios de que no había seguido una pista falsa. Este era sin duda el lugar donde vivía el hombre.

• Unas mantas enrolladas en un impermeable yacían sobre la misma losa de piedra en la que antaño había dormido el hombre del Neolítico.
• Las cenizas de una hoguera se amontonaban en un hogar rústico.
• A su lado había algunos utensilios de cocina y un cubo medio lleno de agua.

Un desorden de latas vacías demostraba que el lugar había estado habitado durante algún tiempo, y vi, a medida que mis ojos se acostumbraban a la luz ajedrezada, una taza de lata y una botella de licor medio llena en un rincón.

En el centro de la choza, una piedra plana servía de mesa, y sobre ella había un pequeño envoltorio de tela, sin duda el mismo que había visto a través del telescopio sobre el hombro del muchacho. Contenía una hogaza de pan, una lengua en conserva y dos latas de melocotones en almíbar.

Cuando lo volví a dejar, después de haberlo examinado, mi corazón dio un vuelco al ver que debajo había una hoja de papel con algo escrito. La levanté, y esto fue lo que leí, garabateado toscamente a lápiz:

“El Dr. Watson ha ido a Coombe Tracey”.

Por un minuto me quedé allí con el papel en las manos, meditando el significado de aquel mensaje cortante. Fui yo, pues, y no Sir Henry, quien estaba siendo acosado por aquel hombre misterioso. No me había seguido él mismo, sino que había puesto a un agente —el muchacho, tal vez— tras mis pasos, y este era su informe. Posiblemente no había dado un solo paso desde que estaba en el páramo que no hubiera sido observado e informado. Siempre existía esa sensación de una fuerza invisible, una fina red tejida en torno a nosotros con infinita habilidad y delicadeza, que nos sujetaba con tanta ligereza que solo en algún momento supremo uno se daba cuenta de que, en verdad, estaba atrapado en sus mallas.

Si había un informe, podía haber otros, así que miré alrededor de la cabaña en su busca.

Sin embargo, no había rastro de nada parecido, ni pude descubrir ningún indicio que pudiera indicar el carácter o las intenciones del hombre que vivía en aquel singular lugar, salvo que debía de ser de hábitos espartanos y preocuparse poco por las comodidades de la vida.

Cuando pensaba en las fuertes lluvias y miraba el techo agujereado, comprendía cuán fuerte e inmutable debía ser el propósito que lo había retenido en aquella inhóspita morada.

¿Era nuestro enemigo maligno, o era por casualidad nuestro ángel de la guarda?

Juré que no abandonaría la cabaña hasta averiguarlo.

Afuera el sol descendía lentamente y el oeste ardía con destellos escarlatas y dorados. Su reflejo era devuelto en manchas rojizas por las charcas distantes que se extendían en medio del gran cenagal de Grimpen.

Allí estaban las dos torres de Baskerville Hall, y más allá una mancha difusa de humo que señalaba el pueblo de Grimpen. Entre ambos, detrás de la colina, se encontraba la casa de los Stapleton.

Todo era dulce, apacible y sereno bajo la dorada luz del atardecer y, sin embargo, al mirarlo, mi alma no compartía en absoluto la paz de la Naturaleza, sino que temblaba ante la vaguedad y el terror de aquella entrevista que a cada instante se acercaba más.

Con los nervios a flor de piel pero con un propósito firme, me senté en el rincón oscuro de la choza y esperé con sombría paciencia la llegada de su inquilino.

Y entonces, al fin, lo oí.

A lo lejos llegó el tañido seco de una bota al golpear contra una piedra. Luego otro y otro más, acercándose cada vez más.

Me retiré encogido hacia el rincón más oscuro y amartillé la pistola en mi bolsillo, decidido a no delatarme hasta tener la oportunidad de ver algo del desconocido.

Hubo una larga pausa que demostró que se había detenido. Luego, una vez más, se acercaron los pasos y una sombra cayó sobre la abertura de la choza.

—Es una tarde encantadora, mi querido Watson —dijo una voz muy conocida—. De verdad creo que estará más cómodo fuera que dentro.