El Problema

Confieso que ante estas palabras un escalofrío me recorrió. Había una vibración en la voz del doctor que demostraba que él mismo estaba profundamente conmovido por lo que nos relató.

Holmes se inclinó hacia adelante presa de la emoción y sus ojos tenían el brillo duro y seco que brotaba de ellos cuando estaba vivamente interesado.

“¿Viste esto?”

“Tan claramente como te veo.”

—¿Y no dijiste nada?

“¿De qué servía?”

“¿Cómo era posible que nadie más lo viera?”

“Las marcas estaban a unas veinte yardas del cuerpo y nadie les prestó atención. Supongo que yo tampoco lo habría hecho de no haber conocido esta leyenda”.

“¿Hay muchos perros ovejeros en el páramo?”

—Sin duda, pero esto no era ningún perro ovejero.

—¿Dices que era grande?

“Enorme.”

“¿Pero no se había acercado al cuerpo?”

“No.”

“¿Qué clase de noche era?”

“Húmedo y crudo.”

“¿Pero sin llover de verdad?”

“No.”

“¿Cómo es el callejón?”

“Hay dos hileras de viejos setos de tejo, de doce pies de altura y impenetrables. El camino del centro tiene unas ocho pulgadas... [Wait, "feet" is pies] “Hay dos hileras de viejos setos de tejo, de doce pies de altura e impenetrables. El paseo del centro tiene unos ocho pies de ancho”.

«¿Hay algo entre los setos y el camino?»

“Sí, hay una franja de césped de unos seis pies de ancho a cada lado”.

“¿Comprendo bien que el seto de tejos está abierto en un punto por una puerta?”

«Sí, la puertecilla que da al páramo».

«¿Hay alguna otra abertura?»

«Ninguno.»

“¿De modo que para llegar al callejón de los tejos hay que bajar por él desde la mansión o bien entrar por la puerta del páramo?”

“Hay una salida por un cenador en el extremo opuesto.”

—¿Había llegado Sir Charles a esto?

“No; él yacía a unas cincuenta yardas de distancia”.

“Ahora bien, dígame, doctor Mortimer⁠—y esto es importante⁠—, ¿las huellas que vio estaban en el sendero y no en la hierba?”.

“No marks could show on the grass.”

“¿Estaban en el mismo lado del sendero que la puerta del páramo?”

«Sí; estaban al borde del sendero, en el mismo lado que la puerta del páramo».

“Me interesa muchísimo.

Otro punto. ¿Estaba cerrado el portillo?”

“Cerrado y con candado.”

“¿Qué altura tenía?”

“De unos cuatro pies de altura”.

—¿Entonces cualquiera podría haberlo saltado?

“Sí.”

—¿Y qué marcas vio junto a la puerta de cercado?

“Ninguno en particular”.

“¡Buen cielo! ¿Nadie examinó?”

—Sí, lo examiné yo mismo.

“¿Y no encontró nada?”

«Todo fue muy confuso. Sir Charles se había quedado allí de pie, evidentemente, durante cinco o diez minutos».

“¿Cómo sabes eso?”

“Porque la ceniza se le había caído dos veces del cigarro.”

“¡Excelente! Este es un colega de los nuestros, Watson. ¿Pero y las marcas?”

“He had left his own marks all over that small patch of gravel. I could discern no others.”

Sherlock Holmes golpeó su rodilla con la mano en un gesto de impaciencia.

“¡Si al menos hubiera estado allí!”, exclamó.

“Es evidentemente un caso de extraordinario interés, y uno que presentaba inmensas oportunidades para el experto científico. Esa página de grava sobre la cual podría haber leído tanto ha sido borrada desde hace mucho tiempo por la lluvia y estropeada por los zuecos de campesinos curiosos. Oh, Dr. Mortimer, Dr. Mortimer, ¡pensar que no me haya llamado! Ciertamente tiene mucho de qué responder”.

«No podía llamarle, señor Holmes, sin revelar estos hechos al mundo, y ya he dado mis razones para no desear hacerlo. Además, además...»

“¿Por qué dudas?”

“Hay un ámbito en el que el más agudo y el más experimentado de los detectives se vuelve indefenso”.

“¿Quiere decir que la cosa es sobrenatural?”

“No lo afirmé categóricamente”.

“No, pero evidentemente lo piensas”.

«Desde la tragedia, señor Holmes, han llegado a mis oídos varios incidentes que son difíciles de conciliar con el orden establecido de la Naturaleza».

¿Por ejemplo?

“Encuentro que, antes de que ocurriera el terrible suceso, varias personas habían visto en el páramo una criatura que coincide con este demonio de los Baskerville, y que difícilmente podría ser un animal conocido por la ciencia.

Todos coincidían en que era una criatura enorme, luminosa, espantosa y espectral. He interrogado a fondo a estos hombres, uno de ellos un paisano realista, otro un herrador y otro un granjero del páramo, los cuales cuentan la misma historia de esta pavorosa aparición, que coincide exactamente con el sabueso infernal de la leyenda.

Le aseguro que reina el terror en la comarca, y que hay que ser muy valiente para cruzar el páramo de noche”.

—¿Y usted, un hombre de ciencia preparado, cree que es sobrenatural?

«No sé qué creer.»

Holmes se encogió de hombros.

“Hasta ahora he limitado mis investigaciones a este mundo —dijo—. De manera modesta he combatido el mal, pero enfrentarme al Padre del Mal en persona tal vez sea una tarea demasiado ambiciosa. Aun así, debe admitir que la huella es material”.

“El sabueso original tenía la consistencia suficiente para arrancarle la garganta a un hombre, y sin embargo era también diabólico”.

—Veo que se ha pasado por completo al bando de los sobrenaturalistas. Pero ahora, Dr. Mortimer, dígame una cosa. Si mantiene estas opiniones, ¿por qué ha venido a consultarme? Me dice en el mismo soplo que es inútil investigar la muerte de Sir Charles y que desea que yo lo haga.

“No dije que deseara que lo hicieras”.

“Entonces, ¿cómo puedo ayudarle?”

«Al aconsejarme sobre lo que debo hacer con sir Henry Baskerville, quien llega a la estación de Waterloo» —el doctor Mortimer se miró el reloj— «exactamente dentro de una hora y cuarto».

“¿Siendo él el heredero?”

—Sí. A la muerte de sir Charles preguntamos por este joven caballero y descubrimos que había estado trabajando como granjero en Canadá. Por los informes que nos han llegado, es un tipo excelente en todos los sentidos. Hablo ahora no como médico, sino como administrador y albacea del testamento de sir Charles.

—No hay otro reclamante, ¿supongo?

—Ninguno. El único otro pariente al que hemos podido seguir la pista fue Rodger Baskerville, el menor de tres hermanos, de los cuales el pobre Sir Charles era el mayor. El segundo hermano, que murió joven, es el padre de este muchacho Henry. El tercero, Rodger, era la oveja negra de la familia. Venía de la vieja y dominante estirpe de los Baskerville y era la viva imagen, según me dicen, del retrato familiar del viejo Hugo. Hizo que Inglaterra ardiendo fuera insoportable para él, huyó a América Central y murió allí en 1876 de fiebre amarilla. Henry es el último de los Baskerville. Dentro de una hora y cinco minutos me encontraré con él en la estación de Waterloo. He recibido un telegrama informando de que llegó a Southampton esta mañana. Ahora bien, Mr. Holmes, ¿qué me aconsejaría que hiciera con él?

“¿Por qué no habría de ir a la casa de sus padres?”

«Parece natural, ¿no es cierto? Y, sin embargo, considerad que todo Baskerville que va allí corre un destino funesto.

Estoy convencido de que, si Sir Charles hubiera podido hablar conmigo antes de su muerte, me habría advertido en contra de traer a este lugar mortal al último de la estirpe antigua y heredero de una gran fortuna.

Y, sin embargo, no se puede negar que la prosperidad de toda la comarca, pobre y desolada, depende de su presencia. Toda la buena obra que ha realizado Sir Charles se vendrá abajo si no hay un inquilino en la Mansión.

Temo dejarme influir demasiado por mi propio interés evidente en el asunto, y por eso os presento el caso y os pido consejo».

Holmes meditó por un momento.

—En pocas palabras, el asunto es este —dijoÉl—: En su opinión, existe una fuerza diabólica que hace de Dartmoor un lugar peligroso para vivir para un Baskerville; ¿esa es su opinión?

“Al menos podría llegar al extremo de decir que hay cierta evidencia de que esto puede ser así.”

—Exacto. Pero, sin duda, si su teoría sobrenatural es correcta, podría hacerle daño al joven en Londres con la misma facilidad que en Devonshire. Un diablo con poderes meramente locales, como los de una junta parroquial, sería algo demasiado inconcebible.

—Usted aborda el asunto con más ligereza, Mr. Holmes, de lo que probablemente lo haría si entrara en contacto personal con estas cosas. Su consejo, según entiendo, es que el joven estará tan seguro en Devonshire como en Londres. Llega en cincuenta minutos. ¿Qué me recomendaría?

—Le recomiendo, caballero, que tome un taxi, llame a su spaniel que está arañando mi puerta principal y se dirija a Waterloo para encontrarse con Sir Henry Baskerville.

“¿Y después?”

“Y entonces no le dirás absolutamente nada hasta que yo haya tomado una decisión al respecto”.

“¿Cuánto tardará en decidirse?”

—Veinticuatro horas. Mañana a las diez, doctor Mortimer, le agradeceré mucho que pase a verme por aquí, y será de gran ayuda para mis planes futuros que traiga con usted a Sir Henry Baskerville.

—Así lo haré, mister Holmes.

Anotó la cita en el puño de su camisa y se apresuró a marchar con su aire extraño, escrutador y ausente. Holmes lo detuvo en lo alto de la escalera.

—Solo una pregunta más, Dr. Mortimer. ¿Dice usted que antes de la muerte de Sir Charles Baskerville varias personas vieron esta aparición en el páramo?

—Tres personas lo hicieron.

¿Alguien lo vio después?

“No he oído hablar de ninguna”.

“Gracias. Buenos días.”

Holmes volvió a su asiento con esa mirada tranquila de satisfacción interior que significaba que tenía ante sí una tarea afín a sus gustos.

—¿Sale, Watson?

“A menos que pueda ayudarte.”

—No, mi querido amigo, es a la hora de la acción cuando acudo a usted en busca de ayuda. Pero esto es espléndido, realmente único desde ciertos puntos de vista. Cuando pase por lo de Bradley, ¿le pediría que mande una libra de tabaco shag del más fuerte? Gracias.

Haría bien en procurarle la conveniencia de no regresar antes del anochecer. Entonces me alegrará mucho comparar impresiones sobre este interesantísimo problema que se nos ha planteado esta mañana.

Sabía que el aislamiento y la soledad eran muy necesarios para mi amigo en aquellas horas de intensa concentración mental durante las cuales sopesaba cada partícula de prueba, construía teorías alternativas, sopesaba una contra otra y decidía qué puntos eran esenciales y cuáles intrascendentes.

Por lo tanto, pasé el día en mi club y no regresé a Baker Street hasta la noche. Serían casi las nueve cuando me encontré de nuevo en la sala de estar.

Mi primera impresión al abrir la puerta fue que se había declarado un incendio, pues la habitación estaba tan llena de humo que la luz de la lámpara sobre la mesa aparecía difuminada por él.

Sin embargo, al entrar, mis temores se disiparon, ya que fue el acre olor a tabaco fuerte y basto lo que me agarró por la garganta y me hizo toser. A través de la bruma tuve una vaga visión de Holmes en su bata, acurrucado en un sillón con su pipa de arcilla negra entre los labios. Varios rollos de papel yacían a su alrededor.

—¿Se ha resfriado, Watson? —dijo él.

“No, es esta atmósfera venenosa”.

“Supongo que es bastante espeso, ahora que lo mencionas.”

«¡Espesa! Es intolerable».

—¡Pues abre la ventana! Has estado en tu club todo el día, ya me he dado cuenta.

“¡Mi querido Holmes!”

¿Tengo razón?

—Desde luego, ¿pero cómo?

Él se rio de mi expresión desconcertada.

«Hay una frescura encantadora en usted, Watson, que hace que sea un placer ejercer a su costa cualquier pequeño poder que posea. Un caballero sale en un día lluvioso y lodoso. Regresa inmaculado por la noche, con el brillo aún en el sombrero y en las botas. Por lo tanto, ha estado quieto todo el día. No es un hombre con amigos íntimos. ¿Dónde, entonces, podría haber estado? ¿No es evidente?»

“Bueno, es bastante obvio”.

“El mundo está lleno de cosas obvias que nadie, por casualidad, observa jamás. ¿Dónde crees que he estado?”

“Un accesorio también”.

«Al contrario, he estado en Devonshire».

“¿En espíritu?”

—Exacto. Mi cuerpo ha permanecido en este sillón y ha consumido, lamento observarlo, en mi ausencia dos grandes teteras de café y una cantidad increíble de tabaco. Después de que se marchó, mandé a buscar a casa de Stamford el mapa de ordenanza de esta parte del páramo, y mi espíritu ha estado planeando sobre él todo el día. Me alaga pensar que sabría orientarme por allí.

“¿Un mapa a gran escala, supongo?”

“Muy grande.”

Desenrolló una sección y la sostuvo sobre su rodilla.

«Aquí tiene el distrito en cuestión que nos concierne. Ese es Baskerville Hall en el medio».

¿Con una redondela de madera?

—Exacto. Me figuro que el camino flanqueado de tejos, aunque no figura con ese nombre, debe de extenderse a lo largo de esta línea, con el páramo, como puede usted ver, a la derecha del mismo. Este pequeño grupo de edificios que hay aquí es la aldea de Grimpen, donde nuestro amigo el doctor Mortimer tiene su base. En un radio de cinco millas hay, como ve, muy pocas viviendas dispersas. Aquí está Lafter Hall, que se menciona en el manuscrito. Hay una casa indicada aquí que puede ser la residencia del naturalista; Stapleton, si mal no recuerdo, era su nombre. Aquí hay dos granjas del páramo, High Tor y Foulmire. Luego, a catorce millas de distancia, la gran prisión de presidiarios de Princetown. Entre estos puntos dispersos y a su alrededor se extiende el páramo desolado y sin vida. Este es, pues, el escenario en el que se ha representado la tragedia, y en el que quizás ayudemos a representarla de nuevo.

«Debe de ser un lugar salvaje».

—Sí, el escenario es digno de ello. Si el diablo deseara meter mano en los asuntos de los hombres...

“Entonces usted mismo se inclina hacia la explicación sobrenatural”.

“Los agentes del diablo pueden ser de carne y hueso, ¿no es así?

Hay dos preguntas que nos esperan de entrada. La primera es si se ha cometido algún crimen en absoluto; la segunda es, ¿cuál es el crimen y cómo fue cometido?

Por supuesto, si la conjetura del Dr. Mortimer fuera correcta, y estuviéramos lidiando con fuerzas ajenas a las leyes ordinarias de la Naturaleza, se acabó nuestra investigación. Pero estamos obligados a agotar todas las demás hipótesis antes de recurrir a esta.

Creo que volveremos a cerrar esa ventana, si no le importa. Es curioso, pero encuentro que una atmósfera concentrada ayuda a la concentración del pensamiento. No lo he llevado al extremo de meterme en una caja para pensar, pero ese es el resultado lógico de mis convicciones.

¿Ha estado dándole vueltas al caso en su cabeza?”

“Sí, lo he pensado bastante en el transcurso del día”.

“¿Qué opinas de esto?”

“Es muy desconcertante”.

“Ciertamente tiene un carácter propio. Presenta puntos que la distinguen. Ese cambio en las huellas, por ejemplo. ¿Qué saca de eso?”

“Mortimer dijo que el hombre había caminado de puntillas por esa parte del callejón”.

—Él solo repitió lo que algún tonto había dicho en la investigación judicial. ¿Por qué iba un hombre a caminar de puntillas por el callejón?

¿Y entonces?

“Estaba corriendo, Watson⁠—corriendo desesperadamente, corriendo por su vida, corriendo hasta reventar su corazón⁠— y cayó muerto de bruces”.

“¿Huyendo de qué?”

—He ahí nuestro problema. Hay indicios de que el hombre estaba loco de miedo antes incluso de empezar a correr.

“¿Cómo puedes decir eso?”

“Supongo que la causa de sus temores le vino a través del páramo. Si fue así, y parece lo más probable, solo un hombre que hubiera perdido el juicio habría huido de la casa en lugar de correr hacia ella. Si el testimonio de la gitana puede considerarse cierto, corrió gritando pidiendo ayuda en la dirección en la que era menos probable encontrarla. Y luego, además, ¿a quién esperaba esa noche y por qué le esperaba en el callejón de los tejos en lugar de en su propia casa?”

“¿Crees que estaba esperando a alguien?”

“El hombre era anciano y enfermizo. Podemos comprender que diera un paseo vespertino, pero el suelo estaba húmedo y la noche inclemente. ¿Es natural que se detuviera durante cinco o diez minutos, como dedujo el doctor Mortimer a partir de la ceniza del puro, con más sentido práctico del que yo le habría atribuido?”

—Pero él salía todas las tardes.

“Creo improbable que esperase en la cancela del páramo todas las tardes. Por el contrario, los indicios apuntan a que evitaba el páramo. Aquella noche esperó allí. Era la noche antes de su partida hacia Londres. El asunto va cobrando forma, Watson. Se vuelve coherente.

¿Le importaría alcanzarme el violín? Pospondremos cualquier otra reflexión sobre este asunto hasta que hayamos tenido el gusto de reunirnos con el doctor Mortimer y Sir Henry Baskerville por la mañana”.