Muerte en el páramo

Durante uno o dos momentos me quedé sin aliento, apenas capaz de dar crédito a mis oídos. Luego recuperé los sentidos y la voz, mientras un peso aplastante de responsabilidad parecía levantarse de mi alma en un instante. Aquella voz fría, incisiva e irónica no podía pertenecer más que a un solo hombre en todo el mundo.

“¡Holmes! —grité— ¡Holmes!”

—Sal —dijo—, y por favor ten cuidado con el revólver.

Me agaché bajo el rústico dintel, y allí estaba él sentado sobre una piedra afuera, con sus ojos grises chispeantes de diversión al posarse sobre mis asombradas facciones.

Estaba delgado y ajado, pero despejado y alerta, con su rostro avispado bronceado por el sol y curtido por el viento. Con su traje de tweed y su gorra de paño parecía cualquier otro turista por el páramo, y se las habíais ingeniado, con ese amor felino por la limpieza personal que era una de sus características, para que su barbilla estuviera tan tersa y su ropa tan impecable como si estuviera en Baker Street.

—Jamás me había alegrado tanto de ver a nadie en mi vida —le dije mientras le apretaba la mano con fuerza.

“¿O más asombrado, eh?”

“Bueno, debo confesarlo”.

“La sorpresa no fue exclusiva de una de las partes, se lo aseguro. No tenía idea de que usted hubiera descubierto mi ocasional refugio, y mucho menos de que estuviera dentro, hasta que me encontraba a veinte pasos de la puerta”.

“¿Mi huella, supongo?”

—No, Watson, me temo que no podría comprometerme a reconocer su huella entre todas las huellas del mundo. Si desea de verdad engañarme, debe cambiar de estanquero, pues cuando veo la colilla de un cigarrillo con la marca Bradley, Oxford Street, sé que mi amigo Watson está en las inmediaciones. La verá ahí al lado del sendero. La tiró, sin duda, en ese momento supremo en que cargó contra la choza vacía.

“Exacto.”

—Bien me lo parecía; y, conociendo su admirable tenacidad, estaba convencido de que se había quedado usted al acecho, con un arma al alcance de la mano, esperando a que el inquilino regresara. ¿Así que de verdad creía que yo era el criminal?

“No sabía quién eras, pero estaba decidido a averiguarlo.”

—¡Excelente, Watson! ¿Y cómo me localizó? ¿Me vio tal vez la noche de la batida delconvicto, cuando tuve la imprudencia de permitir que la luna se levantara a mis espaldas?

“Sí, te vi entonces”.

“¿Y sin duda han registrado todas las chozas hasta llegar a esta?”

“No, a su muchacho ya lo habían observado, y eso me dio una pista de dónde buscar”.

—El viejo caballero del catalejo, sin duda. No logré comprenderlo cuando vi por primera vez el destello de la luz sobre la lente.

Se levantó y echó un vistazo al interior de la choza.

—Ajá, veo que Cartwright ha traído algunas provisiones. ¿Qué es este papel? Con que has estado en Coombe Tracey, ¿eh?

“Sí.”

“¿Ver a la señora Laura Lyons?”

“Exacto.”

—¡Bien hecho! Evidentemente, nuestras investigaciones han discurrido por caminos paralelos y, cuando unamos nuestros resultados, confío en que dispondremos de un conocimiento bastante completo del caso.

“Pues me alegro de todo corazón de que estés aquí, porque en verdad la responsabilidad y el misterio estaban empezando a poder con mis nervios. Pero, ¿cómo diablos has venido hasta aquí y qué has estado haciendo? Creía que estabas en Baker Street resolviendo aquel caso de chantaje”.

“Eso era lo que yo deseaba que pensaras.”

—¡Entonces me utilizas, y sin embargo no confías en mí! —exclamé con cierta amargura—. Creo que me he ganado un trato mejor de tu parte, Holmes.

—Mi querido amigo, me ha usted resultado de un valor incalculable en este como en muchos otros casos, y le ruego que me perdone si le he parecido jugar con usted. A decir verdad, fue en parte por su propio bien por lo que lo hice, y fue mi apreciación del peligro que corría lo que me llevó a bajar a examinar el asunto por mí mismo.

De haber estado con Sir Henry y con usted, es evidente que mi punto de vista habría sido el mismo que el de ustedes, y mi presencia habría advertido a nuestros tan temibles oponentes que estuvieran en guardia.

Tal como están las cosas, he podido moverme de un lado a otro como jamás me habría sido posible de haber estado viviendo en la Mansión, y sigo siendo un factor desconocido en el asunto, listo para aportar todo mi peso en un momento crítico.

“¿Pero por qué me mantienes en la oscuridad?”

«Que lo supieras no nos habría ayudado y posiblemente podría haber llevado a mi descubrimiento. Habrías deseado decirme algo, o con tu amabilidad me habrías traído algún consuelo u otro, y así se habría corrido un riesgo innecesario. Traje a Cartwright conmigo —recuerdas al muchacho de la oficina de express—, y él se ha ocupado de mis sencillas necesidades: una hogaza de pan y un cuello limpio. ¿Qué más necesita el hombre? Me ha proporcionado un par de ojos extra sobre un par de pies muy activos, y ambos han sido invaluables».

“¡Entonces mis informes han sido en vano!” —Mi voz tembló al recordar los desvelos y el orgullo con los que los había redactado.

Holmes sacó un atado de papeles del bolsillo.

—Aquí tiene sus informes, querido amigo, y bien sobados, se lo aseguro. Hice excelentes arreglos, y solo se retrasan un día en su camino. Debo felicitarle efusivamente por el celo y la inteligencia que ha demostrado en un caso extraordinariamente difícil.

Todavía me dolía bastante el engaño del que había sido objeto, pero la calidez de los elogios de Holmes borró mi enfado de la mente. Sentía también en mi corazón que tenía razón en lo que decía y que, en verdad, era lo mejor para nuestros propósitos que yo no hubiera sabido que él se encontraba en el páramo.

“Mucho mejor —dijo al ver que la sombra se desvanecía de mi rostro—. Y ahora dime el resultado de tu visita a la señora Laura Lyons; no me fue difícil adivinar que habías ido a verla, pues ya sé que es la única persona en Coombe Tracey que podría sernos de utilidad en este asunto. De hecho, si no hubieras ido hoy, es sumamente probable que hubiera ido yo mañana”.

El sol se había puesto y la oscuridad se iba extendiendo sobre el páramo. El aire se había vuelto helado y nos retiramos a la cabaña en busca de calor. Allí, sentados juntos en la penumbra, le conté a Holmes mi conversación con la dama. Estaba tan interesado que tuve que repetírsela dos veces antes de quedar satisfecho.

—Esto es de suma importancia —dijo cuando hube terminado—. Viene a llenar un vacío que yo no había podido tender en este asunto de lo más complejo. ¿Sabe usted, acaso, que existe una estrecha intimidad entre esta dama y el tal Stapleton?

“No conocía una intimidad cercana”.

“No puede caber ninguna duda al respecto. Se reúnen, se escriben, hay un entendimiento absoluto entre ellos. Ahora bien, esto pone un arma muy poderosa en nuestras manos. Si tan solo pudiera usarla para apartar a su esposa⁠—”

“¿Su esposa?”

“Te voy a dar una información ahora, a cambio de todo lo que me has dado. La dama que ha pasado por aquí como la señorita Stapleton es en realidad su esposa”.

—¡Santo cielo, Holmes! ¿Está seguro de lo que dice? ¿Cómo pudo haber permitido que Sir Henry se enamorara de ella?

“Que sir Henry se enamorase no podría hacerle daño a nadie excepto a sir Henry. Él tuvo mucho cuidado de que sir Henry no le hiciera el amor a ella, tal como usted mismo ha observado. Repito que la dama es su esposa y no su hermana”.

—Pero ¿a qué viene semejante engaño?

«Porque vislumbró que le sería mucho más útil en su calidad de mujer libre».

Todos mis instintos acallados, mis vagas sospechas, cobraron forma de repente y se centraron en el naturalista. En aquel hombre impasible y descolorido, con su sombrero de paja y su red para mariposas, me pareció ver algo terrible: una criatura de paciencia y astucia infinitas, de rostro sonriente y corazón asesino.

“¿Es él, pues, nuestro enemigo…, es él quien nos acosó en Londres?”.

—Así que leí el acertijo.

“Y la advertencia⁠—¡debía de venir de ella!”

“Exacto.”

La figura de alguna monstruosa villanía, medio vista, medio adivinada, se perfilaba a través de la oscuridad que tanto tiempo me había rodeado.

—Pero ¿está seguro de esto, Holmes? ¿Cómo sabe que la mujer es su esposa?

«Porque se olvidó tanto de sí mismo como para contarte una verdadera anécdota autobiográfica en la ocasión en que te conoció por primera vez, y me atrevo a decir que desde entonces se ha arrepentido muchas veces. Él fue en su día maestro de escuela en el norte de Inglaterra. Ahora bien, no hay nadie más fácil de rastrear que un maestro de escuela. Existen agencias escolares mediante las cuales uno puede identificar a cualquier hombre que haya estado en la profesión. Una pequeña investigación me demostró que una escuela había fracasado bajo circunstancias atroces, y que el hombre que la había poseído —el nombre era diferente— había desaparecido con su esposa. Las descripciones coincidían. Cuando supe que el hombre desaparecido era un entusiasta de la entomología, la identificación fue completa».

La oscuridad iba en aumento, pero gran parte aún seguía oculta entre las sombras.

—Si esta mujer es en verdad su esposa, ¿dónde entra en juego la señora Laura Lyons? —le pregunté.

«Ese es uno de los puntos sobre los que sus propias investigaciones han arrojado luz. Su entrevista con la señora ha aclarado mucho la situación. Yo no sabía nada de un proyecto de divorcio entre ella y su marido. En tal caso, considerando a Stapleton como un hombre soltero, ella contaba sin duda con convertirse en su esposa».

“¿Y cuando se desengañe?”

—Vaya, pues entonces tal vez encontremos a la mujer indicada. Debe ser nuestro primer deber verla —los dos— mañana. ¿No cree, Watson, que lleva usted demasiado tiempo ausente de su cometido? Su lugar debería estar en Baskerville Hall.

Las últimas listas rojas se habían desvanecido en el oeste y la noche se había instalado sobre el páramo. Unas cuantas estrellas tenues brillaban en un cielo violeta.

—Una última pregunta, Holmes —dije mientras me levantaba—. Seguro que no hay necesidad de guardar secretos entre usted y yo. ¿Qué significa todo esto? ¿Qué persigue?

La voz de Holmes descendió al responder:

“Es un asesinato, Watson; un asesinato refinado, a sangre fría, premeditado. No me pida detalles. Mis redes se están cerrando sobre él, tal como las suyas sobre sir Henry, y con su ayuda ya está casi a mi merced. Solo hay un peligro que puede amenazarnos. Es que él golpee antes de que estemos preparados para hacerlo. Otro día —dos a lo sumo— y tendré mi caso completo, pero hasta entonces, cuide a su protegido tan de cerca como una madre cariñosa cuidó jamás a su hijo enfermo. Su misión de hoy se ha justificado a sí misma, y sin embargo casi desearía que no se hubiera apartado de su lado. ¡Escuche!”

Un grito terrible —un prolongado alarido de horror y angustia— estalló en el silencio del páramo. Aquel alarido espantoso me heló la sangre en las venas.

—¡Dios mío! —balbuceé—. ¿Qué es? ¿Qué significa?

Holmes se había puesto en pie, y vi su silueta oscura y atlética en la puerta de la choza, con los hombros encorvados, la cabeza hacia adelante, el rostro escrutando la oscuridad.

—¡Silencio! —susurró—. ¡Silencio!

El grito había sido fuerte debido a su vehemencia, pero había resonado desde algún lugar muy lejano en la llanura sombría. Ahora estallaba en nuestros oídos, más cerca, más fuerte, más urgente que antes.

—¿Dónde está? —susurró Holmes; y supe por la emoción en su voz que él, el hombre de hierro, estaba conmovido hasta el alma—. ¿Dónde está, Watson?

—Ahí, creo. Señalé hacia la oscuridad.

“¡No, ahí!”

De nuevo el grito agonizante recorrió la silenciosa noche, más fuerte y mucho más cercano que nunca. Y un nuevo sonido se mezcló con él, un ronquido profundo y apagado, musical y a la vez amenazante, que subía y bajaba como el rumor bajo y constante del mar.

—¡El sabueso! —exclamó Holmes—. ¡Ven, Watson, ven! ¡Santo cielo, y si llegamos demasiado tarde!

Había empezado a correr raudo por el páramo, y yo lo había seguido de cerca. Pero ahora, desde algún lugar entre el terreno accidentado inmediatamente delante de nosotros, llegó un último grito de desesperación, y luego un sordo y pesado golpe seco. Nos detuvimos y escuchamos. Ni un solo sonido más rompió el denso silencio de la noche sin viento.

Vi a Holmes llevarse la mano a la frente como un hombre desesperado.

Dio un fuerte pisotón en el suelo.

“Nos ha vencido, Watson. Hemos llegado demasiado tarde.”

“¡No, no, seguro que no!”

—¡Necio fui al contener mi mano! ¡Y usted, Watson, vea lo que resulta de abandonar a su cuidado! Pero, ¡por el Cielo, que si lo peor ha sucedido, lo vengaremos!

A ciegas corríamos a través de la oscuridad, tropezando con peñascos, abriéndonos paso a la fuerza entre matas de aulaga, jadeando al subir cuestas y precipitándonos por las pendientes, dirigiéndonos siempre hacia el lugar de donde habían venido aquellos espantosos sonidos. En cada elevación, Holmes miraba ansioso a su alrededor, pero las sombras eran densas sobre el páramo, y nada se movía en su lúgubre faz.

¿Puedes ver algo?

“Nada.”

—Pero, ¡escucha!, ¿qué es eso?

Un gemido bajo había llegado a nuestros oídos. ¡Allí estaba otra vez a nuestra izquierda!

En ese lado, una cresta de rocas terminaba en un acantilado escarpado que dominaba una pendiente llena de piedras. Sobre su superficie dentada había algún objeto oscuro e irregular extendido en cruz. Mientras corríamos hacia él, el contorno vago cobró una forma definitiva.

Era un hombre tendido boca abajo sobre el suelo, con la cabeza doblada debajo de él en un ángulo horrible, los hombros encorvados y el cuerpo agazapado como si estuviera a punto de dar una voltereta. Tan grotesca era la postura que durante un instante no pude comprender que aquel gemido había sido el de su alma al partir.

Ni un susurro, ni un crujido, brotaba ahora de la oscura figura sobre la cual nos inclinábamos. Holmes puso su mano sobre él y la volvió a levantar con una exclamación de horror. El destello de la cerilla que encendió brilló sobre sus dedos coagulados y sobre el charco espantoso que se extendía lentamente a partir del cráneo aplastado de la víctima.

Y brilló sobre algo más que nos revolvió el estómago y nos dejó el corazón desfallecido: ¡el cuerpo de Sir Henry Baskerville!

No había ninguna posibilidad de que ninguno de los dos olvidara aquel peculiar traje de tweed rojizo, exactamente el mismo que había llevado la primera mañana que lo habíamos visto en Baker Street. Alcanzamos a ver un único y claro destello de él, y entonces la cerilla parpadeó y se apagó, tal como la esperanza se había apagado en nuestras almas. Holmes gimió, y su rostro brilló pálido a través de la oscuridad.

—¡El bruto! ¡El bruto! —grité con los puños apretados—. ¡Oh, Holmes, nunca me perdonaré haberlo abandonado a su suerte!

—Tengo más culpa que usted, Watson. Para conseguir que mi caso fuese redondo y perfecto, he tirado por la borda la vida de mi cliente. Es el mayor golpe que he sufrido en mi carrera. Pero ¿cómo iba a saberlo?, ¿cómo iba a saber que se jugaría la vida solo en el páramo a pesar de todas mis advertencias?

—¡Que hayamoso oído sus gritos —¡Dios mío, qué gritos!— y que aun así hayamos sido incapaces de salvarlo! ¿Dónde está esa bestia de sabueso que lo condujo a la muerte? Puede estar acechando entre estas rocas en este mismo instante. ¿Y Stapleton, dónde está? Él pagará por este acto.

“Lo hará. Ya me encargaré yo de eso. Tío y sobrino han sido asesinados: el uno muerto de miedo con la sola vista de una bestia que creía sobrenatural, el otro empujado hacia su fin en su loca huida para escapar de ella. Pero ahora tenemos que demostrar la conexión entre el hombre y la bestia. Aparte de lo que hemos oído, ni siquiera podemos jurar la existencia de esta última, ya que Sir Henry ha muerto evidentemente a causa de la caída. ¡Pero, válgame el cielo, por astuto que sea, ese sujeto estará en mi poder antes de que pase otro día!”

Nos detuvimos con el corazón desgarrado a ambos lados del cuerpo destrozado, abrumados por este repentino e irrevocable desastre que había dado un final tan lamentable a todos nuestros largos y fatigosos trabajos.

Luego, al salir la luna, trepamos a lo alto de las rocas por las que nuestro pobre amigo había caído, y desde la cima contemplamos el páramo sombrío, medio plateado y medio en penumbra.

A lo lejos, a millas de distancia, en dirección a Grimpen, brillaba una única y constante luz amarilla. Solo podía provenir de la solitaria morada de los Stapleton. Con una amarga maldición, le shook el puño mientras miraba.

«¿Por qué no lo apresamos ahora mismo?»

—Nuestro caso no está completo. El sujeto es desconfiado y astuto hasta el último grado. No es lo que sabemos, sino lo que podemos demostrar. Si damos un solo paso en falso, es posible que el villano aún se nos escape.

«¿Qué podemos hacer?»

“Mañana tendremos mucho que hacer. Esta noche solo podemos cumplir con los últimos deberes hacia nuestro pobre amigo”.

Juntos descendimos por la escarpada pendiente y nos aproximamos al cuerpo, negro y nítido contra las piedras plateadas. La agonía de aquellos miembros contorsionados me golpeó con un espasmo de dolor y me nubló los ojos de lágrimas.

—¡Debemos ir a buscar ayuda, Holmes! No podemos llevarlo hasta la mansión nosotros solos. ¡Santo cielo, se ha vuelto loco?

Había lanzado un grito y se había inclinado sobre el cuerpo. Ahora estaba bailando, riendo y apretándome la mano. ¿Podía ser este mi amigo severo y reservado? ¡Eran fuegos ocultos, en verdad!

“¡Una barba! ¡Una barba! ¡El hombre tiene barba!”

“¿Una barba?”

“No es el baronet; es... ¡vaya, es mi vecino, el presidiario!”

Con fiebre apresurada habíamos vuelto el cadáver, y aquella barba goteante apuntaba hacia la luna fría y clara. No podía haber duda sobre la prominente frente, los hundidos ojos animales. Era en verdad el mismo rostro que me había fulminado a la luz de la vela desde lo alto de la roca: el rostro de Selden, el criminal.

Entonces, en un instante, todo quedó claro para mí. Recordé cómo el baronet me había contado que le había entregado su viejo guardarropa a Barrymore. Barrymore se lo había pasado para ayudar a Selden en su huida. Botas, camisa, gorra; todo era de Sir Henry.

La tragedia seguía siendo lo suficientemente negra, pero aquel hombre al menos se había ganado la muerte según las leyes de su país. Le conté a Holmes cómo estaba el asunto, con el corazón rebosante de agradecimiento y alegría.

—Entonces la ropa ha sido la perdición del pobre diablo —dijo.

—Está bien claro que le han soltado el sabueso al rastro de alguna prenda de Sir Henry —la bota que robaron en el hotel, con toda probabilidad— y así dio con este hombre. Hay algo muy singular, sin embargo: ¿Cómo supo Selden, en la oscuridad, que el sabueso le iba pisando los talones?

“Lo oyó.”

—Oír un sabueso en el páramo no habría llevado a un hombre duro como este convicto a un paroxismo de terror tal que arriesgara su recaptura gritando desesperadamente pidiendo ayuda. Por sus gritos, debió de haber corrido una larga distancia después de saber que el animal le pisaba los talones. ¿Cómo lo supo?

“Un misterio mayor para mí es por qué este sabueso, suponiendo que todas nuestras conjeturas sean correctas—”

“No presumo nada.”

—Bueno, entonces, por qué este sabueso anda suelto esta noche. Supongo que no siempre anda suelto por el páramo. Stapleton no lo dejaría ir a menos que tuviera motivos para pensar que sir Henry iba a estar allí.

—Mi dificultad es más formidable de las dos, pues creo que dentro de muy poco obtendremos una explicación para la suya, mientras que la mía puede seguir siendo un misterio para siempre. La cuestión ahora es: ¿qué vamos a hacer con el cuerpo de este pobre desgraciado? No podemos dejarlo aquí para los zorros y los cuervos.

“Sugiero que lo pongamos en una de las chozas hasta que podamos comunicarnos con la policía”.

—Exacto. No tengo ninguna duda de que usted y yo podríamos llevarlo tan lejos. ¡Hola, Watson, qué es esto? ¡Es el hombre en persona, por todo lo que tiene de maravilloso y audaz! Ni una palabra para mostrar sus sospechas; ni una palabra, o mis planes se vendrán abajo.

Una figura se acercaba a nosotros por el páramo, y vi el opaco fulgor rojo de un cigarro. La luna brillaba sobre él, y pude distinguir la elegante silueta y el andar apuesto del naturalista. Se detuvo al vernos y luego volvió a avanzar.

—Vaya, doctor Watson, no es usted, ¿verdad? Es el último hombre al que habría esperado ver en el páramo a estas horas de la noche. Pero, ¡cáspita!, ¿qué es esto? ¿Alguien herido? No... ¡no me diga que es nuestro amigo Sir Henry! Pasó rápidamente junto a mí y se inclinó sobre el difunto. Oí una brusca aspiración de su aliento y el cigarro se le cayó de los dedos.

—¿Quién... quién es este? —tartamudeó.

—Es Selden, el hombre que se escapó de Princetown.

Stapleton nos volvió un rostro cadavérico, pero mediante un esfuerzo supremo había vencido su asombro y su desilusión. Miró fijamente de Holmes a mí.

«¡Dios mío! ¡Qué asunto tan espantoso! ¿Cómo murió?».

“Parece haberse roto el cuello al caer sobre estas rocas. Mi amigo y yo estábamos dando un paseo por el páramo cuando oímos un grito”.

—Yo también oí un grito. Eso fue lo que me sacó. Estaba preocupado por sir Henry.

—¿Por qué sobre Sir Henry en particular? —no pude evitar preguntar.

“Porque yo le había sugerido que viniera. Cuando no vino, me sorprendió, y lógicamente me alarmé por su seguridad al oír gritos en el páramo. A propósito”⁠—sus ojos saltaron de nuevo de mi rostro al de Holmes⁠—, “¿oyeron ustedes algo más además de un grito?”.

—No —dijo Holmes—; ¿y usted?

“No.”

—¿Qué quieres decir, entonces?

“Oh, ya conoce las historias que los campesinos cuentan sobre un sabueso fantasma y todo eso. Se dice que se le oye por la noche en el páramo. Me preguntaba si habría alguna prueba de semejante sonido esta noche”.

—No oímos nada parecido —dije yo.

—¿Y cuál es su teoría sobre la muerte de este pobre hombre?

“No tengo la menor duda de que la ansiedad y la intemperie lo han vuelto loco. Ha corrido de un lado para otro por el páramo en un estado de locura y al final ha caído aquí y se ha roto el cuello”.

—Parece la teoría más razonable —dijo Stapleton, y soltó un suspiro que interpreté como una muestra de alivio—. ¿Qué opina usted al respecto, Mr. Sherlock Holmes?

Mi amigo hizo una reverencia a modo de saludo.

«Tiene usted facilidad para las identificaciones —dijo—».

—Lo habíamos estado esperando por estos lugares desde que el doctor Watson bajó. Llega a tiempo para presenciar una tragedia.

“Sí, desde luego. No tengo la menor duda de que la explicación de mi amigo abarcará los hechos. Mañana me llevaré de regreso a Londres un recuerdo desagradable”.

“¿Oh, regresas mañana?”

“Esa es mi intención.”

—Espero que su visita haya arrojado algo de luz sobre aquellos acontecimientos que nos han desconcertado.

Holmes se encogió de hombros.

“No siempre se puede tener el éxito que uno espera. Un investigador necesita hechos y no leyendas o rumores. No ha sido un caso satisfactorio”.

Mi amigo habló de la manera más franca y despreocupada. Stapleton aún lo miró fijamente. Luego se volvió hacia mí.

“Yo sugeriría llevar a este pobre hombre a mi casa, pero le daría tal susto a mi hermana que no me siento con derecho a hacerlo. Pienso que si le ponemos algo sobre la cara estará a salvo hasta la mañana”.

Y así quedó arreglado. Rechazando el ofrecimiento de hospitalidad de Stapleton, Holmes y yo emprendimos el camino hacia Baskerville Hall, dejando que el naturalista regresara solo.

Al mirar atrás vimos la figura que se alejaba lentamente por la vasta ciénaga, y detrás de ella aquella mancha negra en la ladera plateada que señalaba el lugar donde yacía el hombre que había tenido un final tan espantoso.

“Nos enfrentamos cara a cara por fin”, dijo Holmes mientras caminábamos juntos por el páramo.

“¡Qué temple tiene el individuo! Cómo se recomponte ante lo que debió de ser un golpe paralizador al descubrir que el hombre equivocado había caído víctima de su complot. Te lo dije en Londres, Watson, y te lo repito ahora, que nunca hemos tenido un adversario más digno de nuestra espada”.

“Lamento que te haya visto”.

“Y yo también al principio. Pero no había forma de librarse”.

—¿Qué efecto cree que tendrá en sus planes ahora que sabe que usted está aquí?

“Esto puede hacer que sea más cauto, o bien llevarlo a tomar medidas desesperadas de inmediato. Como la mayoría de los delincuentes astutos, puede que tenga demasiada confianza en su propia astucia e imagine que nos ha engañado por completo”.

“¿Por qué no lo arrestamos de inmediato?”

—Mi querido Watson, usted nació para ser un hombre de acción. Su instinto siempre es hacer algo enérgico. Pero supongamos, por aras del argumento, que lo hubiéramos arrestado esta noche, ¿de qué diablos nos serviría eso?

No podríamos probar nada en su contra. ¡En eso radica su diabólica astucia! Si estuviera actuando a través de un agente humano podríamos conseguir alguna evidencia, pero si arrastráramos a este gran perro a la luz del día, de nada nos serviría para ponerle una soga alrededor del cuello a su amo.

—Seguramente tenemos un caso.

“Ni la más mínima sombra de prueba; solo suposiciones y conjeturas. Se reirían de nosotros en los tribunales si nos presentáramos con semejante historia y semejantes indicios”.

—Ahí está la muerte de Sir Charles.

“Hallado muerto sin una sola marca en su cuerpo. Usted y yo sabemos que murió de puro miedo, y sabemos también qué fue lo que le asustó, pero ¿cómo vamos a lograr que doce impasibles jurados lo sepan?

¿Qué indicios hay de un sabueso? ¿Dónde están las marcas de sus colmillos?

Por supuesto, sabemos que un sabueso no muerde a un cadáver y que Sir Charles ya estaba muerto antes de que la bestia le diera alcance. Pero tenemos que demostrar todo esto, y no estamos en condiciones de hacerlo.”

“¿Y bien, entonces, esta noche?”

“No estamos mucho mejor esta noche. De nuevo, no hubo conexión directa entre el sabueso y la muerte del hombre. Nunca vimos al sabueso. Lo oímos, pero no pudimos demostrar que estuviera siguiendo el rastro de este hombre. Hay una ausencia total de móvil. No, mi querido amigo; debemos resignarnos al hecho de que por ahora no tenemos un caso, y que vale la pena correr cualquier riesgo con tal de establecer uno”.

—¿Y cómo se propone hacerlo?

“Tengo grandes esperanzas en lo que la señora Laura Lyons pueda hacer por nosotros cuando se le aclare la situación. Y yo también tengo mi propio plan. Bástele a cada día su propio afán; pero espero que antes de que termine el día, por fin, llevaré las de ganar”.

No pude arrancarle nada más, y caminó, perdido en sus pensamientos, hasta las puertas de Baskerville.

¿Subes?

—Sí; no veo razón para seguir ocultándolo. Pero una última palabra, Watson. No le digas nada del sabueso a Sir Henry. Deja que crea que la muerte de Selden fue tal como Stapleton quiere hacernos creer. Tendrá los nervios más firmes para la dura prueba que tendrá que afrontar mañana, cuando, si mal no recuerdo tu informe, tiene el compromiso de cenar con esta gente.

“Y yo también”.

—Entonces tendrás que disculparte y él tendrá que ir solo. Eso será fácil de arreglar. Y ahora, si hemos llegado demasiado tarde para la cena, creo que ambos estamos listos para nuestra cena ligera.