Fue justo antes de que Ernest se postulara para el Congreso, por el partido socialista, cuando padre dio lo que en privado llamaba su cena de «Pérdidas y Ganancias».

Ernest la llamó la cena de los Rompedores de Máquinas. En realidad, era meramente una cena para hombres de negocios; pequeños hombres de negocios, por supuesto. Dudo que a ninguno le interesara ningún negocio cuya capitalización total superara un par de cientos de miles de dólares. Eran verdaderos representantes de los hombres de negocios de clase media.

Ahí estaba Owen, de Silverberg, Owen & Company, una gran firma de comestibles con varias sucursales. Nosotros les comprábamos los víveres. Estaban también ambos socios de la gran firma farmacéutica de Kowalt & Washburn, y el señor Asmunsen, propietario de una gran cantera de granito en el condado de Contra Costa. Y había muchos hombres similares, propietarios o copropietarios de pequeñas fábricas, pequeños negocios y pequeñas industrias; pequeños capitalistas, en resumen.

Eran hombres de rostros astutos e interesantes, y hablaban con sencillez y claridad. Su queja unánime iba dirigida contra las corporaciones y los fideicomisos.

Su credo era: «Destruyan los fideicomisos». Toda opresión se originaba en los fideicomisos, y uno tras otro contaban la misma historia de aflicción. Defendían la propiedad gubernamental de aquellos fideicomisos como los ferrocarriles y los telégrafos, y el establecimiento de impuestos sobre la renta excesivos, con una progresión feroz, para destruir las grandes acumulaciones.

Asimismo, defendían, como remedio para los males locales, la propiedad municipal de aquellos servicios públicos como el agua, el gas, los teléfonos y los tranvías.

Especialmente interesante era el relato del señor Asmunsen sobre sus tribulaciones como propietario de una cantera. Confesó que nunca obtuvo beneficios de su cantera, y esto, a pesar del enorme volumen de negocio que se había originado por la destrucción de San Francisco a causa del gran terremoto. Durante seis años, la reconstrucción de San Francisco había estado en marcha, y su negocio se había cuadruplicado y octuplicado, y aun así no estaba mejor que antes.

—El ferrocarril conoce mis asuntos un poquito mejor que yo —dijo—. Conoce mis gastos operativos al céntimo y conoce los términos de mis contratos. Cómo sabe estas cosas, solo puedo adivinarlo. Debe de tener espías a sueldo mío y debe de tener acceso a las partes de todos mis contratos.

Porque mire usted, cuando cierro un gran contrato cuyos términos me aseguran un buen margen de beneficio, la tarifa de carga desde mi cantera hasta el mercado sube de inmediato. No se da ninguna explicación. El ferrocarril se queda con mi beneficio.

En tales circunstancias, nunca he conseguido que el ferrocarril recapacite sobre su aumento. Por otra parte, cuando ha habido accidentes, un incremento en los gastos de explotación o contratos con términos menos lucrativos, siempre he conseguido que el ferrocarril baje su tarifa. ¿Cuál es el resultado? Grandes o pequeños, el ferrocarril siempre se queda con mis beneficios.

—Lo que te queda por encima —interrumpió Ernest para preguntar—, vendría a ser más o menos el equivalente a tu salario como gerente si el ferrocarril fuera dueño de la cantera.

—Exactamente lo mismo —respondió el señor Asmunsen—. Hace apenas poco tiempo mandé a revisar mis libros de los últimos diez años. Descubrí que durante esos diez años mi ganancia equivalía exactamente al salario de un gerente. Bien podría el ferrocarril haber sido dueño de mi cantera y haberme contratado para administrarla.

—Pero con esta diferencia —rió Ernest—: el ferrocarril habría tenido que asumir todo el riesgo que usted amablemente asumió por él.

—Muy cierto —respondió el señor Asmunsen con tristeza.

Una vez que les hubo permitido decir su parte, Ernest comenzó a hacer preguntas a diestra y siniestra.

Empezó por el señor Owen.

“¿Abrió una sucursal aquí en Berkeley hace unos seis meses?”

—Sí —respondió el señor Owen.

“Y desde entonces he observado que tres pequeños colmados de barrio han tenido que cerrar. ¿Fue su sucursal la causa de ello?”

Mr. Owen afirmó con una sonrisa de complacencia.

«No tenían ninguna posibilidad contra nosotros».

¿Por qué no?

“Teníamos mayor capital. En un gran negocio siempre hay menos desperdicio y mayor eficiencia.”

“Y su tienda sucursal absorbió las ganancias de las otras tres pequeñas. Ya veo. Pero dígame, ¿qué fue de los dueños de las tres tiendas?”

“Uno nos conduce un carro de reparto. No sé qué habrá sido de los otros dos”.

Ernest se volvió bruscamente hacia el señor Kowalt.

“Ustedes venden muchísimo a precios de saldo.⁵⁴ ¿Qué ha sido de los dueños de las pequeñas farmacias que llevaron a la ruina?”

—Uno de ellos, el señor Haasfurther, está ahora a cargo de nuestro departamento de recetas —fue la respuesta.

“¿Y se apropiaron de las ganancias que venían obteniendo?”

“Sin duda. A eso nos dedicamos.”

—¿Y usted? —le dijo Ernest de repente al señor Asmunsen—. ¿Está disgustado porque el ferrocarril se ha tragado sus ganancias?

El señor Asmunsen asintió.

¿Lo que usted quiere es obtener ganancias por su cuenta?

De nuevo el señor Asmunsen asintió.

“¿De los demás?”

No hubo respuesta.

—¿De otros? —insistió Ernest.

—Así es como se obtienen las ganancias —respondió el señor Asmunsen secamente.

“Entonces el juego de los negocios consiste en obtener ganancias a costa de los demás y evitar que los demás las obtengan a costa tuya. Eso es todo, ¿no?”

Ernest tuvo que repetir su pregunta antes de que el señor Asmunsen le diera una respuesta, y entonces dijo:

“Sí, eso es, excepto que no nos oponemos a que los demás obtengan beneficios siempre y cuando no sean extorsionados”.

“Con exorbitante quiere decir cuantiosa; sin embargo, ¿no le pone objeción alguna a obtener cuantiosas ganancias usted mismo? . . . ¿Ciertamente no?”.

Y el señor Asmunsen confesó amablemente la debilidad. Hubo otro hombre a quien Ernest interrogó en este momento, un tal señor Calvin, que en otro tiempo había sido un gran propietario de lechería.

“Hace algún tiempo estabas combatiendo al Fideicomiso de la Leche —le dijo Ernest—; y ahora estás metido en la política de la Grange. ⁵⁵ ¿Cómo pasó eso?”

—Oh, no he dejado la lucha —contestó el señor Calvin, y tenía un aspecto bastante beligerante—. Estoy luchando contra el Trust en el único terreno en el que es posible luchar: el terreno político. Déjeme que le muestre.

Hace unos años, los lecheros hacíamos lo que nos daba la gana.

—¿Pero competían entre ustedes? —interrumpió Ernest.

—Sí, eso era lo que impedía que las ganancias fueran mayores. Intentamos organizarnos, pero los lecheros independientes siempre rompían nuestras filas. Luego llegó el Trust de la Leche.

“Financiado por el excedente de capital de Standard Oil”,⁵⁶ dijo Ernest.

—Sí —reconoció el señor Calvin—. Pero entonces no lo sabíamos. Sus agentes se nos acercaron con un garrote. «Entren y engorden», era su propuesta, «o quédense afuera y muéranse de hambre». La mayoría entramos. Los que no, se murieron de hambre.

Oh, nos resultó rentable... al principio. La leche subió un centavo el cuarto de galón. Un cuarto de este centavo fue para nosotros. Tres cuartos fueron para el Trust. Luego la leche subió otro centavo, solo que no vimos nada de ese centavo. Nuestras quejas fueron inútiles. El Trust tenía el control. Descubrimos que éramos peones.

Finalmente, se nos negó aquel cuarto de centavo adicional. Entonces el Trust empezó a exprimirnos hasta sacarnos del negocio. ¿Qué podíamos hacer? Fuimos expulsados. Ya no había lecheros, solo un Trust de la Leche.

—Pero con la leche dos centavos más cara, supongo que habrías podido competir —sugirió Ernest con picardía.

—Eso pensábamos. Lo intentamos. —El señor Calvin hizo una pausa de un momento—. Nos arruinó. El Trust podía poner la leche en el mercado de forma mucho más barata que nosotros. Podía seguir vendiendo con un pequeño beneficio cuando nosotros vendíamos con pérdidas reales. Perdí cincuenta mil dólares en esa aventura. La mayoría de nosostros nos fuimos a la bancarrota. Los lecheros fueron borrados de la faz de la tierra.

“De modo que el Trust les quitó las ganancias —dijo Ernest—,

¿y se han metido en política para legislar la desaparición del Trust y recuperar las ganancias?”.

El rostro del señor Calvin se iluminó. «Eso es precisamente lo que digo en mis discursos a los agricultores. Esa es nuestra idea central en pocas palabras».

—¿Y, sin embargo, el Trust produce leche de forma más barata de lo que podrían hacerlo los lecheros independientes? —inquirió Ernest.

“¿Por qué no habría de hacerlo, con la espléndida organización y la nueva maquinaria que su gran capital hace posibles?”

—No hay discusión que valga —respondió Ernest—. Claro que debería, y, además, así es.

El señor Calvin se lanzó aquí a un discurso político para exponer sus opiniones. Fue secundado calurosamente por varios de los demás, y el grito unánime de todos fue destruir los trusts.

—Pobre gente sencilla —me dijo Ernest en voz baja—. Ven con claridad hasta donde alcanza su vista, pero no ven más allá de sus narices.

Un poco más tarde volvió a tomar la palabra y, a su manera característica, dominó la situación el resto de la noche.

—Los he escuchado con atención a todos —comenzó—, y veo claramente que juegan al juego de los negocios de la manera tradicional. La vida se resume para ustedes en beneficios. Tienen la firme e inquebrantable creencia de que fueron creados con el único propósito de obtener beneficios. Solo que hay un inconveniente. En medio de la obtención de sus propios beneficios, llega el trust y les arrebata esos beneficios. Este es un dilema que de algún modo interfiere con el fin de la creación, y la única salida, según les parece, es destruir aquello que les quita sus beneficios.

“He escuchado con atención, y solo hay un nombre que los caracterizará por completo. Los llamaré con ese nombre. Son destructores de máquinas. ¿Saben qué es un destructor de máquinas? Déjenme decirles. En el siglo dieciocho, en Inglaterra, hombres y mujeres tejían telas en telares de mano en sus propias casas. Era una manera lenta, torpe y costosa de tejer tela, este sistema de manufactura casera. Aparecieron la máquina de vapor y la maquinaria que ahorraba trabajo. Mil telares reunidos en una gran fábrica e impulsados por un motor central tejían tela de forma mucho más barata de lo que los tejedores caseros podían hacerlo en sus telares de mano. Aquí en la fábrica había asociación, y ante ella la competencia se desvaneció. Los hombres y mujeres que habían trabajado los telares de mano por su cuenta ahora entraban a las fábricas y manejaban los telares mecánicos, no para sí mismos, sino para los propietarios capitalistas. Además, los niños pequeños entraron a trabajar en los telares mecánicos, por salarios más bajos, y desplazaron a los hombres. Esto trajo tiempos difíciles para los hombres. Su nivel de vida bajó. Se morían de hambre. Y decían que todo era culpa de las máquinas. Por lo tanto, procedieron a romper las máquinas. No tuvieron éxito y fueron muy estúpidos.

“Y sin embargo, no habéis aprendido su lección. Aquí estáis, siglo y medio más tarde, intentando romper máquinas. Por vuestra propia confesión, las máquinas de los trusts hacen el trabajo con mayor eficiencia y más baratas de lo que podéis hacerlo vosotros. Por eso no podéis competir con ellas. Y, sin embargo, romperíais esas máquinas. Sois aún más estúpidos que los estúpidos obreros de Inglaterra. Y mientras habláis por los codos sobre restaurar la competencia, los trusts siguen destruyéndoos.

“Todos y cada uno de ustedes cuentan la misma historia: la desaparición de la competencia y la llegada de la combinación. Usted, señor Owen, destruyó la competencia aquí en Berkeley cuando su sucursal arruinó a los tres pequeños colmados. Su combinación fue más eficaz. Sin embargo, usted siente la presión de otras combinaciones sobre usted, las combinaciones de los trusts, y alza la voz en protesta. Es porque usted no es un trust. Si fuera un trust de ultramarinos para todo los Estados Unidos, cantaría otra canción. Y la canción sería: ‘Bienaventurados los trusts’. Y una vez más, no solo su pequeña combinación no es un trust, sino que usted mismo es consciente de su falta de solidez.

Empieza a vislumbrar su propio fin. Se siente a sí mismo y a sus sucursales como un peón en el tablero. Ve cómo los poderosos intereses se alzan y se hacen más poderosos día con día; siente sus manos de hierro descender sobre sus ganancias y quitarle un pellizco aquí y un pellizco allá —el trust de los ferrocarriles, el trust del petróleo, el trust del acero, el trust del carbón—; y sabe que al final le destruirán, le arrebatarán hasta el último por ciento de sus pequeños beneficios.

—Usted, caballero, es un mal jugador. Cuando absorbió las tres pequeñas tiendas de comestibles aquí en Berkeley en virtud de su combinación superior, infló el pecho, habló de eficiencia y empresa, y mandó a su esposa a Europa con los beneficios que había obtenido devorando las tres pequeñas tiendas de comestibles. Es el perro come perro, y usted se los comió. Pero, por otra parte, los perros más grandes lo están devorando a usted a su vez, por lo cual chilla. Y lo que le digo es verdad para todos ustedes en esta mesa. Todos están chillando. Todos están jugando la partida perdedora, y todos están chillando por ello.

—Pero cuando chillas no expones la situación llanamente, como la he expuesto yo. No dices que te gusta exprimir ganancias de los demás y que estás armando todo el escándalo porque otros están exprimiendo tus ganancias de ti. No, eres demasiado astuto para eso. Dices otra cosa.

Pronuncias discursos políticos de pequeño burgués como los que pronunció el señor Calvin. ¿Qué fue lo que dijo? Aquí hay algunas de sus frases que capté:

«Nuestros principios originales están bien»,
«Lo que este país requiere es un retorno a los métodos estadounidenses fundamentales: libre oportunidad para todos»,
«El espíritu de libertad con el que nació esta nación»,
«Retornemos a los principios de nuestros antepasados».

“Cuando él dice ‘oportunidad libre para todos’, quiere decir oportunidad libre para exprimir ganancias, cuya libertad de oportunidad le es negada ahora por los grandes monopolios. Y lo absurdo de todo esto es que ustedes han repetido estas frases tantas veces que se las creen.

Quieren la oportunidad de saquear a sus prójimos a su propia pequeña manera, pero se hipnotizan pensando que quieren libertad. Son egoístas y rapaces, pero la magia de sus frases los lleva a creer que son patrióticos.

Su deseo de obtener ganancias, que es puro egoísmo, lo metamorfosean en una solicitud altruista por la humanidad sufriente. Vamos a ver, aquí mismo entre nosotros, y sean honestos por una vez. Miren el asunto de frente y expónganlo en términos directos”.

Había rostros enrojecidos y enfadados en la mesa, y al mismo tiempo una cierta dosis de temor.

Estaban un poco asustados ante aquel muchacho de rostro apacible, y el ritmo y la contundencia de sus palabras, y su terrible costumbre de llamar al pan pan y al vino vino. El señor Calvin respondió sin demora.

—¿Y por qué no? —exigió—. ¿Por qué no podemos volver a las costumbres de nuestros padres cuando se fundó esta república? Ha usted dicho muchas verdades, señor Everhard, por más que hayan sido desagradables. Pero aquí, entre nosotros, hablemos sin tapujos. Despojémonos de toda máscara y aceptemos la verdad tal como el señor Everhard la ha expuesto tajantemente. Es verdad que los capitalistas más pequeños vamos tras los beneficios, y que los trusts nos están arrebatando esos beneficios. Es verdad que queremos destruir los trusts para que nuestros beneficios sigan siendo nuestros. ¿Y por qué no podemos hacerlo? ¿Por qué no? Digo yo, ¿por qué no?

“Ah, ahora llegamos al quid de la cuestión”, dijo Ernest con expresión complacida. “Intentaré decirte por qué no, aunque la explicación sea bastante difícil.

Verán, ustedes, muchachos, han estudiado los negocios, a pequeña escala, pero no han estudiado en absoluto la evolución social. Se encuentran ahora en medio de una etapa de transición en la evolución económica, pero no la comprenden, y eso es lo que causa toda la confusión.

¿Por qué no pueden retroceder? Porque no pueden. No pueden hacer que el agua corra cuesta arriba ni más de lo que pueden hacer que la marea de la evolución económica fluya de regreso por su cauce en el camino por el que vino. Josué detuvo el sol sobre Gabaón, pero ustedes superarían a Josué. Harían que el sol retrocediera en el cielo. Harían que el tiempo desanduviera sus pasos desde el mediodía hasta la mañana.

“Ante la maquinaria que ahorra trabajo, la producción organizada, la mayor eficiencia de la combinación, ustedes harían retrocedពេលវេលa el sol económico toda una generación más o menos hasta la época en que no había grandes capitalistas, ni grandes maquinarias, ni ferrocarriles; una época en que una multitud de pequeños capitalistas luchaban entre sí en la anarquía económica, y en la que la producción era primitiva, despilfarradora, desorganizada y costosa.

Créanme, la tarea de Josué fue más fácil, y tenía a Jehová para ayudarlo. Pero Dios ha desamparado a los pequeños capitalistas de ustedes. El sol de los pequeños capitalistas se está poniendo. Nunca volverá a levantarse. Ni siquiera está en su poder hacer que se detenga. Están pereciendo, y están condenados a perecer por completo de la faz de la sociedad.

“Este es el fiat de la evolución. Es la palabra de Dios. La combinación es más fuerte que la competencia. El hombre primitivo era una criatura endeble que se ocultaba en las grietas de las rocas. Se combinó e hizo la guerra a sus enemigos carnívoros.

Eran bestias competitivas. El hombre primitivo fue una bestia combinativa y, debido a ello, ascendió a la supremacía sobre todos los animales. Y el hombre ha estado logrando combinaciones cada mayor desde entonces.

Es la combinación contra la competencia, una lucha de cien mil siglos de duración, en la cual la competencia siempre ha salido derrotada. Quien se aliste del lado de la competencia perece”.

—Pero los trusts mismos surgieron de la competencia —interrumpió el señor Calvin.

—Muy cierto —respondió Ernest—. Y los propios fideicomisos destruyeron la competencia. Esa, según sus propias palabras, es la razón por la cual usted ya no está en el negocio lechero.

La primera risa de la noche recorrió la mesa, e incluso el señor Calvin se sumó a las risas a costa suya.

—Y ahora, ya que estamos hablando de los trusts —continuó Ernest—, vayamos aclarando algunas cosas. Haré ciertas afirmaciones, y si no están de acuerdo con ellas, hablen. El silencio significará conformidad. ¿Acaso no es verdad que un telar mecánico teje más tela y de forma más barata que un telar manual? —Hizo una pausa, pero nadie habló—. ¿No resulta entonces altamente irracional destruir el telar mecánico y volver al método de tejido manual, torpe y mucho más costoso? —Las gentes asintieron con la cabeza en señal de aquiescencia—. ¿No es verdad que eso conocido como trust produce con mayor eficacia y baratura de lo que puede hacerlo un millar de pequeñas empresas en competencia? —Nadie objetó todavía—. ¿No es irracional, entonces, destruir esa combinación barata y eficaz?

Nadie respondió durante un buen rato. Luego habló el señor Kowalt.

«¿Qué hemos de hacer, entonces? —exigió saber—. Destruir los trusts es la única manera que vemos de escapar a su dominación».

Ernest se encendió de fuego y vitalidad al instante.

—¡Les mostraré otro camino! —gritó—. No destruyamos esas maravillosas máquinas que producen de manera eficiente y barata. Controlémoslas. Obtengamos ganancias de su eficiencia y bajo costo. Pongámoslas a funcionar nosotros mismos. Desplacemos a los actuales dueños de las maravillosas máquinas y seamos nosotros los dueños de las maravillosas máquinas. Eso, caballeros, es el socialismo, una combinación mayor que los trusts, una combinación económica y social mayor que cualquiera que haya aparecido hasta ahora en el planeta. Está en consonancia con la evolución. Respondemos a la combinación con una combinación mayor. Es el bando ganador. Vengan con nosotros, los socialistas, y jueguen en el bando ganador.

Aquí surgió la disensión. Hubo un movimiento de cabezas y se alzaron murmullos.

—Está bien, pues, prefieren ser anacronismos —se rió Ernest—.

—Prefieren desempeñar papeles atávicos. Están condenados a perecer como perecen todos los atavismos. ¿Alguna vez se han preguntado qué les sucederá cuando surjan mayores combinaciones que incluso los trusts actuales? ¿Alguna vez han considerado dónde estarán cuando los propios trusts se combinen en la combinación de combinaciones: en el trust social, económico y político?

Se volvió de pronto e impertinentemente hacia el señor Calvin.

—Dime —dijo Ernest—, si esto no es verdad. Te ves obligado a formar un nuevo partido político porque los viejos partidos están en manos de los trusts. El principal obstáculo para tu propaganda en la Grange son los trusts. Detrás de cada obstáculo con el que tropiezas, de cada golpe que te asesta, de cada derrota que sufres, está la mano de los trusts. ¿No es así? Dime.

El señor Calvin se sentó en un silencio incómodo.

—Adelante —animó Ernest.

“Es verdad —confesó el señor Calvin—. Capturamos la legislatura estatal de Oregón y sacamos adelante una legislación protectora espléndida, pero fue vetada por el gobernador, que era una criatura de los trusts. Elegimos a un gobernador para Colorado, y la legislatura se negó a permitirle asumir el cargo. Dos veces hemos aprobado un impuesto nacional sobre la renta, y en ambas ocasiones el Tribunal Supremo lo destrozó por considerarlo inconstitucional. Los tribunales están en manos de los trusts. Nosotros, el pueblo, no les pagamos lo suficiente a nuestros jueces. Pero llegará un momento...”.

—Cuando la combinación de los trusts controle toda la legislación, cuando la combinación de los trusts sea el gobierno mismo —interrumpió Ernest.

—¡Jamás! ¡jamás! —fueron los gritos que surgieron. Todo el mundo estaba excitado y beligerante.

—Dime —exigió Ernest—, ¿qué harás cuando llegue un momento así?

—¡Nos levantaremos con todas nuestras fuerzas! —exclamó el señor Asmunsen, y muchas voces respaldaron su decisión.

“Eso será una guerra civil”, les advirtió Ernest.

—Que así sea, guerra civil —fue la respuesta del señor Asmunsen, secundado por los gritos de todos los hombres en la mesa a sus espaldas—. No hemos olvidado las hazañas de nuestros antepasados. Por nuestras libertades estamos listos para luchar y morir.

Ernest sonrió.

—No olviden —dijo—, que habíamos acordado tácitamente que la libertad, en el caso de ustedes, caballeros, significa la libertad de exprimir ganancias a costa de los demás.

La mesa estaba enojada, ahora, furiosa de pelea; pero Ernest controló el tumulto y se hizo oír.

—Una pregunta más. Cuando os alcancéis en vuestra fuerza, recordad que el motivo de vuestro alzamiento será que el gobierno está en manos de los trusts.

Por lo tanto, contra vuestra fuerza el gobierno volverá el ejército regular, la marina, la milicia, la policía; en resumen, toda la maquinaria de guerra organizada de los Estados Unidos. ¿Dónde estará vuestra fuerza entonces?

La consternación se reflejó en sus rostros, y antes de que pudieran recuperarse, Ernest volvió a atacar.

“¿Te acuerdas, hace no tanto, cuando nuestro ejército regular era de solo cincuenta mil hombres? Año tras año ha ido aumentando hasta que hoy son trescientos mil”.

Volvió a golpear.

“Y eso no es todo. Mientras usted perseguía diligentemente ese fantasma favorito suyo llamado beneficios, y filosofaba sobre ese fetiche favorito suyo llamado competencia, cosas aún mayores y más funestas han sido llevadas a cabo mediante la asociación. Ahí está la milicia.”

“¡Es nuestra fuerza!”, exclamó el señor Kowalt. “Con ella repeleríamos la invasión del ejército regular”.

—Tú mismo entrarías en la milicia —fue la réplica de Ernest—, y serías enviado a Maine, o a Florida, o a Filipinas, o a cualquier otro lugar, para ahogar en sangre a tus propios camaradas en guerra civil por sus libertades. Mientras que desde Kansas, o Wisconsin, o cualquier otro estado, tus propios camaradas entrarían en la milicia y vendrían aquí a California para ahogar en sangre a los tuyos en guerra civil.

Ahora estaban verdaderamente horrorizados y se quedaron sin habla, hasta que el señor Owen murmuró:

“No entraríamos en la milicia. Con eso bastaría. No seríamos tan tontos”.

Ernest soltó una carcajada.

«Usted no comprende la combinación que se ha efectuado. No habría podido evitarlo. Lo habrían alistado en la milicia».

—Existe algo llamado derecho civil —insistió el señor Owen.

—No cuando el gobierno suspende el derecho civil. En ese día del que habla, en que usted se alzaría en su fuerza, su fuerza se volvería contra usted mismo. A la milicia iría, quiera o no. Habeas corpus, le oí murmurar a alguien hace un momento. En lugar de habeas corpus obtendría autopsias. Si se negaba a ir a la milicia, o a obedecer una vez dentro, sería juzgado por un consejo de guerra sumarísimo y fusilado como a perros. Es la ley.

“¡No es la ley! —aseguró con rotundidad el señor Calvin—. No existe tal ley. Joven, ha soñado todo esto. Mire que habló de enviar la milicia a Filipinas. Eso es inconstitucional. La Constitución establece expresamente que la milicia no puede ser enviada fuera del país”.

“¿Qué tiene que ver la Constitución con todo esto?”, exigió saber Ernest.

“Los tribunales interpretan la Constitución, y los tribunales, como el señor Asmunsen convino, son criaturas de los trusts. Además, es tal como he dicho: es la ley. Ha sido la ley durante años, durante nueve años, caballeros”.

—¿Que nos pueden reclutar para la milicia? —preguntó el señor Calvin con incredulidad—. ¿Que nos pueden fusilar mediante un consejo de guerra sumarísimo si nos negamos?

—Sí —respondió Ernest—, precisamente eso.

—¿Cómo es posible que hayamos oído hablar jamás de esta ley? —preguntó mi padre, y pude ver que aquello también era nuevo para él.

“Por dos razones —dijo Ernest—. Primero, no ha habido necesidad de aplicarla. De haberla habido, se habrían enterado muy pronto. Y segundo, la ley fue aprobada a toda prisa en el Congreso y en el Senado en secreto, prácticamente sin debate. Por supuesto, los periódicos no la mencionaron. Pero los socialistas la conocíamos. La publicamos en nuestros periódicos. Sin embargo, ustedes nunca leen nuestros periódicos”.

—Sigo insistiendo en que estás soñando —dijo el señor Calvin con tozudez—.

El país jamás lo habría permitido.

—Pero el país sí lo permitió —replicó Ernest—. Y en cuanto a mis ensoñaciones —se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño folleto—, dígame si esto parece material de sueños.

Él lo abrió y comenzó a leer:

“«Sección primera, en virtud de la presente se decreta, y así sucesivamente y así sucesivamente, que la milicia estará compuesta por todo ciudadano varón apto de los respectivos estados, territorios y el Distrito de Colombia, que sea mayor de dieciocho años y menor de cuarenta y cinco años de edad».

«“Sección séptima: que todo oficial o soldado listado” —recuerden la sección primera, caballeros, todos ustedes son soldados listados— “que todo soldado listado de la milicia que se rehusare o neglijere a presentarse ante dicho oficial de alistamiento al ser convocado según se prescribe en la presente, estará sujeto a juicio por consejo de guerra, y será castigado como dicho consejo de guerra lo disponga”».

“‘Sección Octava, que los consejos de guerra para el juicio de oficiales o hombres de la milicia, se compondrán exclusivamente de oficiales de la milicia’”.

“‘Sección Novena, que la milicia, cuando sea llamada al servicio efectivo de los Estados Unidos, estará sujeta a las mismas reglas y artículos de guerra que las tropas regulares de los Estados Unidos’”.

“Ahí los tienen, caballeros, ciudadanos americanos y compañeros milicianos. Hace nueve años, los socialistas pensábamos que la ley iba dirigida contra el trabajo. Pero parece ser que iba dirigida contra ustedes también. El congresista Wiley, en el breve debate que se permitió, dijo que el proyecto de ley ‘previsto para una fuerza de reserva que agarre a la turba por el cuello’ —la turba son ustedes, caballeros— ‘y proteja a toda costa la vida, la libertad y la propiedad’.

Y en el tiempo por venir, cuando se alcancen en su fuerza, recuerden que se estarán alzando contra la propiedad de los trusts y la libertad de los trusts, de acuerdo con la ley, para estrangularlos. Les han arrancado los dientes, caballeros. Les han cortado las garras. El día que se alcancen en su fuerza, sin dientes y sin garras, serán tan inofensivos como cualquier ejército de almejas”.

—¡No lo creo! —exclamó Kowalt—. No existe tal ley. Es una patraña inventada por ustedes los socialistas.

“Este proyecto de ley fue presentado en la Cámara de Representantes el 30 de julio de 1902”, fue la respuesta. “Fue presentado por el representante Dick, de Ohio. Se tramitó con urgencia. Fue aprobado por unanimidad por el Senado el 14 de enero de 1903. Y apenas siete días después fue aprobado por el presidente de los Estados Unidos”.⁵⁸