De repente, el aspecto de las cosas cambió. Un cosquilleo de emoción recorrió el aire. Pasaron automóviles a toda velocidad, dos, tres, una docena, y desde ellos nos gritaron advertencias. Uno de los vehículos dio un bandazo violento a gran velocidad media manzana más abajo, y al instante siguiente, ya dejado muy atrás, el pavimento quedó abierto en un gran hoyo por el estallido de una bomba. Vimos a la policía desaparecer corriendo por las calles transversales y supimos que se avecinaba algo terrible. Podíamos oír su rugido creciente.

—Nuestros valientes camaradas se acercan —dijo Hartman.

Podíamos ver la cabeza de su columna llenando la calle de acera a acera, mientras el último automóvil de guerra huía a toda velocidad.

La máquina se detuvo un momento justo a nuestra altura. Un soldado saltó de ella, llevando algo con cuidado en las manos. Esto, con el mismo cuidado, lo depositó en la cuneta. Luego volvió a saltar a su asiento y el máquina salió disparada, tomó la curva de la esquina y desapareció de la vista.

Hartman corrió hacia la cuneta y se inclinó sobre el objeto.

—Mantente atrás —me advirtió.

Pude ver que trabajaba rápidamente con las manos. Cuando volvió a mí, el sudor era espeso en su frente.

—Lo desconecté —dijo—, y justo a tiempo.

El soldado era un torpe. Lo destinaba a nuestros camaradas, pero no le dio suficiente tiempo. Habría estallado prematuramente. Ahora ya no estallará en absoluto.

Todo estaba sucediendo con rapidez ahora. Al otro lado de la calle y a media manzana, en lo alto de un edificio, podía ver cabezas asomándose. Se las acababa de señalar a Hartman, cuando una llamarada y una humareda recorrieron aquella parte de la fachada del edificio donde habían aparecido las cabezas, y el aire se vio sacudido por la explosión.

En algunos lugares, el revestimiento de piedra del edificio quedó arrancado, dejando al descubierto la estructura de hierro del interior. Al momento siguiente, llamaradas y humaredas similares golpearon la fachada del edificio situado justo enfrente, al otro lado de la calle.

Entre las explosiones podíamos oír el traqueteo de las pistolas automáticas y los rifles. Durante varios minutos continuó esta batalla en las alturas, para luego apagarse. Era evidente que nuestros camaradas estaban en un edificio, que los Mercenarios estaban en el otro y que combatían cruzando la calle. Pero no podíamos saber cuál era cuál: qué edificio albergaba a nuestros camaradas y cuál a los Mercenarios.

Por entonces, la columna en la calle estaba casi sobre nosotros. Cuando la cabeza de esta pasó bajo los edificios en disputa, ambos entraron en acción de nuevo: un edificio lanzaba bombas a la calle, siendo atacado desde el otro lado de la calle y, a su vez, respondiendo a dicho ataque.

Así supimos qué edificio estaba en poder de nuestros camaradas, y estos hicieron un buen trabajo, salvando a los de la calle de las bombas del enemigo.

Hartman gripped my arm and dragged me into a wide entrance.

—No son nuestros camaradas —gritó en mi oído.

Las puertas interiores de la entrada estaban cerradas con llave y cerrojo. No podíamos escapar.

Al momento siguiente pasó la vanguardia de la columna. No era una columna, sino una turba, un río espantoso que llenaba la calle, la gente del abismo, enloquecida por la bebida y la injusticia, al fin alzada y rugiendo por la sangre de sus amos. Yo había visto a la gente del abismo antes, había recorrido sus guetos y creía conocerla; pero descubrí que la estaba contemplando por primera vez. La apatía muda había desaparecido. Ahora era dinámica: un espectáculo fascinante de pavor.

Pasó ante mi vista en olas concretas de ira, chasqueando los dientes y gruñendo, carnívora, borracha de güisqui procedente de almacenes saqueados, borracha de odio, borracha de sed de sangre: hombres, mujeres y niños, en harapos y jirones, inteligencias oscuras y feroces con todo lo divino borrado de sus rasgos y todo lo diabólico grabado a fuego, simios y tigres, tísicos anémicos y grandes y peludas bestias de carga, rostros pálidos a los que la sociedad vampira les había succionado el jugo de la vida, formas abotagadas hinchadas de grosería física y corrupción, brujas marchitas y calaveras con barbas de patriarcas, juventud purulenta y vejez purulenta, rostros de demonios, monstruos torcidos, retorcidos y deformes destrozados por los estragos de la enfermedad y todos los horrores de la desnutrición crónica: el residuo y la escoria de la vida, una horda demoníaca, enfurecida, gritona, estridente.

¿Y por qué no? La gente del abismo no tenía nada que perder salvo la miseria y el dolor de vivir. ¿Y que ganar?—nada, salvo un último y terrible festín de venganza. Y mientras miraba, acudió a mi mente el pensamiento de que en aquella correntada de lava humana había hombres, camaradas y héroes, cuya misión había sido despertar a la bestia abismal y mantener al enemigo ocupado lidiando con ella.

Y ahora me ocurrió una cosa extraña. Una transformación se apoderó de mí. El miedo a la muerte, por mí y por los demás, me abandonó. Me sentía extrañamente exhaltado, otro ser en otra vida. Nada importaba. La Causa por esta vez estaba perdida, pero la Causa estaría aquí mañana, la misma Causa, siempre fresca y siempre ardiente.

Y a partir de entonces, en la orgía de horror que arrasó las horas sucesivas, fui capaz de mantener un interés sereno. La muerte no significaba nada, la vida no significaba nada. Yo era un espectador interesado de los acontecimientos y, a veces, arrastrado por la corriente, era yo mismo un curioso participante.

Pues mi mente había saltado a una altitud fría como una estrella y comprendido una transvaloración de los valores ajena a las pasiones. De no haber hecho esto, sé que habría muerto.

Media milla de la turba había pasado a nuestro paso cuando nos descubrieron. Una mujer de harapos fantásticos, de mejillas cavernosa y profundamente hundidas y ojos negros y estrechos como leznas ardientes, avistó a Hartman y a mí. Lanzó un grito estridente y se abalanzó sobre nosotros. Un sector de la turba se desprendió y corrió tras ella.

Puedo verla ahora, mientras escribo estas líneas, un salto por delante, su cabello gris al viento en mechones finos y enredados, la sangre goteando por su frente desde alguna herida en el cuero cabelludo, en su mano derecha una pequeña hacha, su mano izquierda, flácida y arrugada, una garra amarilla, aferrando el aire convulsivamente.

Hartman se plantó delante de mí. Este no era momento para explicaciones. Íbamos bien vestidos, y eso era suficiente. Su puño salió disparado y golpeó a la mujer entre sus ojos ardientes. El impacto del golpe la hizo retroceder, pero chocó contra el muro de sus compañeros que avanzaban y rebotó hacia adelante de nuevo, aturdida e indefensa, mientras el hacha blandida caía débilmente sobre el hombro de Hartman.

Al momento siguiente no supe lo que estaba pasando. Fui arrollado por la multitud.

El espacio reducido se llenó de alaridos, gritos y maldiciones. Los golpes llovían sobre mí. Unas manos desgarraban y tiraban de mi carne y mis ropas. Sentí que me hacían pedazos. Me estaban derribando, sofocando. Una mano fuerte me agarró del hombro en lo más espeso de la apretura y tiraba de mí con fiereza. Entre el dolor y la presión me desmayé. Hartman nunca salió de aquella entrada. Me había protegido y recibido el primer impacto del ataque. Eso me había salvado, pues la aglomeración pronto se había vuelto demasiado densa para otra cosa que no fuera el frenético agarrar y desgarrar de las manos.

Volví en mí en medio de un movimiento frenético. A mi alrededor se manifestaba ese mismo movimiento. Me había visto atrapado en una riada monstruosa que me arrastraba no sabía hacia dónde. Sentía el aire fresco en la mejilla y penetrando con dulce mordisco en mis pulmones.

Desfallecido y mareado, percibí vagamente un brazo fuerte alrededor de mi cuerpo, por debajo de las axilas, que medio me levantaba y me arrastraba. Mis propias extremidades me ayudaban débilmente.

Delante de mí podía ver la espalda en movimiento de la chaqueta de un hombre. Estaba rajada de arriba abajo a lo largo de la costura central y latía rítmicamente; la raja se abría y se cerraba con regularidad a cada salto de quien la llevaba. Este fenómeno me fascinó durante un tiempo, mientras mis sentidos iban regresando a mí.

Luego me percaté de que me ardían las mejillas y la nariz, y pude sentir sangre goteando sobre mi rostro. Mi sombrero había desaparecido. Llevaba el pelo suelto y al viento, y por el ardor del cuero cabelludo logré recordar una mano que, en el tumulto de la entrada, había tirado de mi cabello. Tenía el pecho y los brazos magullados y doloridos en una veintena de partes.

Mi cerebro se despejó, y mientras corría me volví y miré al hombre que me sostenía. Era él quien me había sacado a rastras y me había salvado. Se dio cuenta de mi movimiento.

“¡Todo va bien!”, gritó con voz ronca. “Te reconocí al instante”.

No logré reconocerlo, pero antes de que pudiera hablar, pisé algo que estaba vivo y que se retorció bajo mi pie. Fui arrastrado por los que venían detrás y no pude mirar hacia abajo ni ver, y sin embargo supe que era una mujer la que había caído y que estaba siendo pisoteada contra el pavimento por miles de pies sucesivos.

—Está bien —repitió—. Soy Garthwaite.

Tenía barba, aspecto demacrado y estaba sucio, pero logré recordarlo como el joven fornido que había pasado varios meses en nuestro refugio de Glen Ellen tres años antes. Me dio las señales del servicio secreto del Talón de Hierro, como prueba de que él también estaba a su servicio.

—Te sacaré de esto tan pronto como tenga la oportunidad —me aseguró—. Pero ten cuidado por dónde pisas. Por tu vida, no tropieces y caigas.

Todas las cosas ocurrieron abruptamente en aquel día, y con una brusquedad que revolvía el estómago la turba se detuvo. Chocé violentamente contra una mujer grandota que iba delante de mí (el hombre del abrigo rajado había desaparecido), mientras los que venían detrás chocaban contra mí.

Un pandemonio diabólico reinaba —alarridos, maldiciones y gritos de muerte—, mientras por encima de todo se elevaba el traqueteo incesante de las ametralladoras y el pum-pum, pum-pum de los rifles.

Al principio no lograba distinguir nada. La gente caía a mi alrededor a diestra y siniestra. La mujer de enfrente se encogió y se desplomó, con las manos aferradas al abdomen en un gesto frenético. Un hombre se estremecía contra mis piernas en una lucha agonizante.

Se me ocurrió que estábamos a la cabeza de la columna. Media milla de esta había desaparecido —dónde o cómo, nunca lo supe. Hasta el día de hoy ignoro qué fue de esa media milla de humanidad— si fue borrada por algún espantoso rayo de guerra, si fue dispersada y destruida pedazo a pedazo, o si logró escapar. Pero allí estábamos, a la cabeza de la columna en vez de en su medio, y estábamos siendo barridos de la vida por un torrente de plomo chillón.

Apenas la muerte hubo raleado la multitud, Garthwaite, que aún me asió del brazo, guio una avalancha de sobrevivientes hacia la amplia entrada de un edificio de oficinas. Aquí, al fondo, contra las puertas, fuimos apretados por una masa jadeante y sofocada de criaturas. Durante un buen rato permanecimos en esta postura sin que la situación cambiara.

—Lo hice de maravilla —se lamentaba Garthwaite conmigo—. Los metí de cabeza en una trampa. Teníamos una probabilidad de apostador en la calle, pero aquí dentro no hay ninguna posibilidad en absoluto. Todo ha terminado, salvo los gritos. ¡Viva la Revolución!

Entonces, lo que esperaba comenzó. Los Mercenarios estaban matando sin dar cuartel. Al principio, la avalancha de retroceso hacia nosotros fue aplastante, pero a medida que la matanza continuaba, la presión se alivió. Los muertos y moribundos cayeron y abrieron espacio.

Garthwaite acercó su boca a mi oreja y gritó, pero en medio del estrépito espantoso no pude entender lo que dijo. No esperó. Me agarró y me tiró al suelo. A continuación, arrastró a una mujer moribunda para ponérmela encima y, a fuerza de muchos apretones y empujones, se arrastró para meterse a mi lado y, en parte, sobre mí.

Un montón de muertos y moribundos comenzó a acumularse sobre nosotros, y sobre este montón, pataleando y gimiendo, trepaban los que aún sobrevivían. Pero estos también cesaron pronto, y se instaló un semisilencio, roto por gemidos, sollozos y sonidos de estrangulamiento.

Me habría hecho añicos de no haber sido por Garthwaite. Tal como estaban las cosas, parecía inconcebible que pudiera soportar el peso que soportaba y seguir con vida. Y, sin embargo, fuera del dolor, el único sentimiento que albergaba era la curiosidad.

¿Cómo iba a terminar?
¿Cómo sería la muerte?

Así fue como recibí mi bautismo de sangre en aquel matadero de Chicago. Antes de aquello, la muerte había sido para mí una teoría; pero desde entonces la muerte ha sido un simple hecho que no importa, de lo fácil que es.

Pero los Mercenarios no estaban contentos con lo que habían hecho. Invadieron la entrada, matando a los heridos y buscando a los ilesos que, como nosotros, se hacían los muertos. Recuerdo a un hombre a quien arrastraron fuera de un montón, el cual suplicó patéticamente hasta que un tiro de revólver lo silenció.

Luego hubo una mujer que salió arremetiendo de un montón, gruñendo y disparando. Disparó seis tiros antes de que la abatieran, aunque qué daño pudo hacer no lo pudimos saber. Solo podíamos seguir estas tragedias por el sonido.

A cada rato ocurrían escaramuzas como esta, y cada una culminaba en el disparo de revólver que le ponía fin. En los intervalos podíamos oír a los soldados hablando y maldiciendo mientras rebuscaban entre los cadáveres, instados por sus oficiales a darse prisa.

Al fin se pusieron a trabajar en nuestro montón, y pudimos sentir cómo disminuía la presión mientras arrastraban a los muertos y heridos. Garthwaite comenzó a emitir las señales en voz alta. Al principio no le oyeron. Luego alzó la voz.

“Escucha eso”, oímos decir a un soldado. Y a continuación la voz aguda de un oficial. “¡Alto ahí! ¡Con cuidado al avanzar!”

¡Oh, esa primera bocanada de aire cuando nos sacaron a rastras! Garthwaite llevó la voz cantante al principio, pero a mí me obligaron a someterme a un breve interrogatorio para demostrar mi servicio en el Talón de Hierro.

—Agentes provocadores, sin duda —fue la conclusión del oficial. Era un muchacho sin barba, un cadete, evidentemente, de alguna gran familia oligárquica.

—Es un trabajo infernal —gruñó Garthwaite—. Voy a intentar renunciar y meterme en el ejército. Ustedes los muchachos se la pasan fácil.

“Te lo has ganado”, fue la respuesta del joven oficial.

“Tengo contactos y veré si se puede arreglar. Puedo contarles cómo te encontré”.

Tomó el nombre y el número de Garthwaite, y luego se volvió hacia mí.

«¿Y tú?»

“Oh, me voy a casar —contesté con ligereza—, y entonces saldré de todo esto”.

Y así conversábamos, mientras la matanza de los heridos continuaba. Todo parece un sueño ahora, al recordarlo; pero en aquel momento era lo más natural del mundo.

Garthwaite y el joven oficial entablaron una animada conversación sobre la diferencia entre la llamada guerra moderna y los combates callejeros y en rascacielos actuales que tenían lugar por toda la ciudad. Los seguí con atención, mientras me arreglaba el cabello y me sujetaba con imperdibles las faldas desgarradas.

Y todo el tiempo la matanza de los heridos continuaba. A veces, los disparos de revólver ahogaban las voces de Garthwaite y el oficial, y se veían obligados a repetir lo que habían estado diciendo.

Viví tres días de la Comuna de Chicago, y la inmensidad de esta y de la carnicería puede imaginarse cuando digo que en todo ese tiempo prácticamente no vi nada fuera de la matanza de la gente del abismo y de los combates aéreos entre los rascacielos.

En realidad, no vi nada de la heroica labor realizada por los camaradas. Pude oír las explosiones de sus minas y bombas, y ver el humo de sus incendios, y eso fue todo.

Sin embargo, presencié la parte aérea de una gran hazaña: los ataques en globo realizados por nuestros camaradas contra las fortalezas. Eso fue el segundo día. Los tres regimientos desleales habían sido destruidos en las fortalezas hasta el último hombre. Las fortalezas estaban aborregadas de mercenarios, el viento soplaba en la dirección correcta y nuestros globos se elevaron desde uno de los edificios de oficinas de la ciudad.

Ahora Biedenbach, después de marchar de Glen Ellen, había inventado un explosivo poderosísimo al que llamó «expedite». Esta era el arma que utilizaban los globos. Eran solo globos aerostáticos, hechos de manera torpe y apresurada, pero cumplían su cometido.

Lo vi todo desde lo alto de un edificio de oficinas. El primer globo erró por completo las fortalezas y desapareció en el campo, pero nos enteramos después. Burton y O’Sullivan iban en él. Al descender, barrieron una vía férrea justo por encima de un tren de tropas que se dirigía a toda velocidad hacia Chicago. Lanzaron todo su suministro de expedite sobre la locomotora. El naufragio consiguiente paralizó la línea durante días.

Y lo mejor de todo fue que, liberado del peso del expedite, el globo se disparó por los aires y no bajó hasta pasada media docena de millas, saliendo ambos héroes ilesos.

El segundo globo fue un fracaso. Su vuelo fue cojo. Flotó demasiado bajo y fue acribillado a balazos antes de poder llegar a las fortalezas. Herford y Guinness iban en él, y fueron destrozados junto con el campo en el que cayeron.

Biedenbach estaba desesperado —nos enteramos de todo después— y subió solo en el tercer globo. Él también hizo un vuelo bajo, pero tuvo suerte, pues no lograron perforar seriamente su globo.

Puedo verlo ahora tal como lo vi entonces, desde lo alto del edificio: esa bolsa hinchada a la deriva por el aire y ese diminuto punto de hombre aferrado debajo. No podía ver la fortaleza, pero los que estaban en el techo conmigo decían que estaba directamente sobre ella. No vi la caída precipitada cuando lo soltó. Pero sí vi el globo saltar repentinamente hacia el cielo.

Un tiempo perceptible después, la gran columna de la explosión se elevó en el aire, y tras eso, a su vez, oí su rugido. Biedenbach, el apacible, había destruido una fortaleza.

Otros dos globos lo siguieron al mismo tiempo. Uno fue hecho trizas en el aire, al explotar el bulto, y la onda expansiva desintegró el segundo globo, que cayó limpiamente en la fortaleza restante. No podría haberse planeado mejor, aunque los dos camaradas que iban en él sacrificaron sus vidas.

Pero volviendo a la gente del abismo. Mis experiencias se limitaron a ellos.

Estuvieron furiosos, masacraron y destruyeron por toda la ciudad propiamente dicha, y a su vez fueron destruidos; pero ni una sola vez lograron llegar a la ciudad de los oligarcas, al otro lado, en el oeste. Los oligarcas se habían protegido bien.

No importaba qué destrucción causaran en el corazón de la ciudad, ellos, sus mujeres y sus hijos, saldrían ilesos. Me han dicho que sus hijos jugaban en los parques durante aquellos días terribles y que su juego favorito era una imitación de sus mayores pisoteando al proletariado.

Pero a los Mercenarios no les resultó nada fácil vérselas con la gente del abismo y al mismo tiempo combatir contra los camaradas. Chicago fue fiel a sus tradiciones y, aunque una generación de revolucionarios fue aniquilada, se llevó por delante a casi una generación entera de sus enemigos.

Por supuesto, el Talón de Hierro mantuvo las cifras en secreto, pero, según un cálculo muy conservador, al menos ciento treinta mil Mercenarios fueron masacrados. Pero los camaradas no tenían ninguna oportunidad. En lugar de que el país entero se alzara unido en revolución, estaban completamente solos, y la fuerza total de la Oligarquía podría haberse dirigido contra ellos si hubiera sido necesario. Tal como estaban las cosas, hora tras hora, día tras día, en trenes interminables, por cientos de miles, los Mercenarios fueron arrojados sobre Chicago.

¡Y había tanta gente del abismo! Cansados de la matanza, los soldados iniciaron una gran operación de arreo, cuyo propósito era empujar a las turbas callejeras, como si fueran ganado, hacia el lago Michigan.

Fue al comienzo de este movimiento cuando Garthwaite y yo nos habíamos encontrado con el joven oficial. Esta operación de arreo resultó prácticamente un fracaso, gracias a la espléndida labor de los camaradas. En lugar de la gran muchedumbre que los Mercenarios habían esperado reunir, solo lograron empujar a unas cuarenta pocas de miles de aquellas almas desgraciadas hacia el lago.

Una y otra vez, cuando una turba de ellos estaba bien controlada y era conducida por las calles hacia el agua, los camaradas creaban una distracción, y la turba escapaba a través de la brecha resultante abierta en la red que los rodeaba.

Garthwaite y yo fuimos testigos de un ejemplo de esto poco después de reunirnos con el joven oficial. A la turba de la que habíamos formado parte, y que había sido puesta en retirada, se le impidió escapar hacia el sur y el este mediante fuertes contingentes de tropas. Las tropas con las había topado nuestro grupo la habían retenido por el oeste. La única salida era el norte, y hacia el norte marchó, rumbo al lago, acosada desde el este, el oeste y el sur por fuego de ametralladoras y armas automáticas.

Si adivinó que la estaban conduciendo hacia el lago, o si no fue más que un retorcimiento ciego del monstruo, no lo sé; pero, en cualquier caso, la turba tomó una calle transversal hacia el oeste, dobló por la siguiente y volvió sobre sus pasos, dirigiéndose al sur hacia el gran gueto.

Garthwaite y yo en aquel momento intentábamos avanzar hacia el oeste para salir del territorio de lucha callejera, y volvimos a quedar atrapados de lleno en ella. Al llegar a la esquina vimos a la turba vociferante abalanzarse sobre nosotros.

Garthwaite me cogió del brazo y estábamos a punto de echar a correr, cuando me tiró hacia atrás para sacarme de delante de las ruedas de media docena de automóviles de combate, equipados con ametralladoras, que se precipitaban hacia el lugar. Detrás de ellos venían los soldados con sus rifles automáticos.

Para cuando tomaron posiciones, la turba se les había venido encima, y parecía que iban a ser arrollados antes de poder entrar en acción.

Aquí y allá algún soldado disparaba su fusil, pero este fuego disperso no lograba contener a la turba. Seguía avanzando, bramando con furia bestial. Parecía que las ametralladoras no lograban ponerse en marcha. Los automóviles en los que iban montadas bloqueaban la calle, obligando a los soldados a buscar posiciones dentro, entre y sobre las aceras. Cada vez llegaban más soldados, y en medio del embotellamiento nos resultó imposible escapar. Garthwaite me sostenía del brazo y nos apretamos contra la fachada de un edificio.

La turba no estaba a más de veinticinco pies de distancia cuando las ametralladoras rompieron el fuego; pero ante aquella hoja de fuego y muerte nada podía vivir. La turba siguió avanzando, pero no pudo progresar. Se amontonó en un montón, un montículo, una ola enorme y creciente de muertos y moribundos.

Los de atrás empujaban, y la columna, de acera a acera, se replegó sobre sí misma. Criaturas heridas, hombres y mujeres, fueron vomitadas por encima de aquella espantosa ola y cayeron retorciéndose por su ladera hasta agitarse bajo los automóviles y contra las piernas de los soldados.

Estos últimos bayonetearon a los desdichados que forcejeaban, aunque a uno vi que se puso en pie y se abalanzó sobre la garganta de un soldado con los dientes. Juntos cayeron, soldado y esclavo, en el tumulto.

El fuego cesó. La obra estaba hecha. Se había detenido a la turba en su intento frenético por abrirse paso.

Se estaban dando órdenes de despejar las ruedas de las máquinas de guerra. No podían avanzar sobre aquella ola de muertos, y la idea era desviarlas por la calle transversal. Los soldados estaban arrastrando los cuerpos lejos de las ruedas cuando sucedió.

Supimos después cómo sucedió. A una manzana de distancia, un centenar de nuestros camaradas había estado defendiendo un edificio. A través de azoteas y edificios se abrieron camino, hasta que se vieron a sí mismos contemplando desde arriba a los apiñados soldados. Entonces fue una contramasacre.

Sin previo aviso, una lluvia de bombas cayó desde lo alto del edificio. Los automóviles volaron en pedazos, junto con muchos soldados. Nosotros, junto con los supervivientes, retrocedimos en una loca retirada.

Media manzana más abajo, otro edificio abrió fuego contra nosotros. Así como los soldados habían alfombrado la calle con esclavos muertos, a su vez ellos mismos se convirtieron en alfombra.

Garthwaite y yo llevábamos una vida protegida. Tal como lo habíamos hecho antes, volvimos a buscar refugio en un portal. Pero esta vez no lo pillaron desprevenido. A medida que el rugido de las bombas se apagaba, comenzó a asomarse.

“¡La turba vuelve!”, me gritó. “¡Tenemos que salir de aquí!”

Huimos, de la mano, por el pavimento sangriento, resbalando y patinando, y dirigiéndonos hacia la esquina. Por la calle transversal pudimos ver a unos pocos soldados que aún corrían. No les pasaba nada. El camino estaba despejado. Así que nos detuvimos un momento y miramos atrás.

La multitud avanzaba lentamente. Estaba ocupada armándose con los fusiles de los caídos y rematando a los heridos. Vimos el final del joven oficial que nos había rescatado. Se incorporó con dolor sobre su codo y disparó su pistola automática.

“Adiós a mis posibilidades de ascenso”, rió Garthwaite, mientras una mujer se abalanzaba sobre el herido, blandiendo un hacha de carnicero.

“Vamos. Es la dirección equivocada, pero saldremos de esta de algún modo”.

Y huimos hacia el este por las calles tranquilas, preparados en cada bocacalle para que ocurriera cualquier cosa. Hacia el sur, un monstruoso incendio llenaba el cielo, y sabíamos que el gran gueto estaba ardiendo. Al fin me desplomé sobre la acera. Estaba exhausto y no podía dar un paso más. Tenía magulladuras, dolores y molestias en todos los miembros; sin embargo, no podía evitar sonreír al ver a Garthwaite, que se estaba armando un cigarrillo y diciendo:

“Sé que estoy haciendo un desastre al rescatarte, pero no le encuentro ni pies ni cabeza a la situación. Es todo un lío. Cada vez que intentamos escapar, pasa algo y nos hacen retroceder.

Estamos a solo un par de cuadras de donde te saqué de aquella entrada. Amigos y enemigos están totalmente mezclados. Es el caos. No se sabe quién está en esos malditos edificios. Intentas averiguarlo, y te cae una bomba en la cabeza.

Intentas seguir tu camino en paz, y te topas con una turba y te matan las ametralladoras, o te topas con los Mercenarios y te matan tus propios camaradas desde un techo. Y para colmo, la turba llega y te mata también”.

Negó con la cabeza tristemente, encendió su cigarrillo y se sentó a mi lado.

“Y tengo tanta hambre —añadió— que me comería adoquines.”

Al momento siguiente estaba otra vez de pie y en la calle arrancando un adoquín. Volvió con él y arremetió contra el escaparate de una tienda a nuestra espalda.

—Es en la planta baja y no sirve de mucho —explicó mientras me ayudaba a pasar por el agujero que había hecho—, pero es lo mejor que podemos hacer. Tú échate una siesta y yo haré un reconocimiento. Terminaré este rescate como Dios manda, pero necesito tiempo, tiempo, muchísimo tiempo, y algo de comer.

Era una talabartería en la que nos hayamos, y me preparó un lecho con mantas de caballo en la oficina privada, bien al fondo. Para colmo de mis desgracias, me estaba atacaŕdo un dolor de cabeza desquiciante, y me alegré muchísimo de cerrar los ojos e intentar dormir.

“Volveré”, fueron sus últimas palabras. “No tengo esperanza de conseguir un auto, pero seguro que traeré algo de comida,¹¹⁹ de todos modos”.

Y eso fue lo último que supe de Garthwaite durante tres años. En vez de regresar, se lo llevaron a un hospital con una bala en los pulmones y otra en la parte carnosa del cuello.