Los barqueros de aspecto siniestro

Pero los isleños, al ver que iba realmente a la deriva, se compadecieron de mí. Derivé muy lentamente hacia el este, acercándome a la isla de manera oblicua; y al poco tiempo vi, con un alivio histérico, que la lancha daba la vuelta y regresaba hacia mí. Venía muy cargada, y pude distinguir, a medida que se acercaba, al compañero de cabellera blanca y hombros anchos de Montgomery, sentado con incomodidad junto a los perros y varias cajas de embalaje en la popa. Este individuo me miraba fijamente sin moverse ni hablar. El cojo de rostro negruzco me miraba con la misma fijeza en la proa, cerca del puma. Había otros tres hombres además —tres sujetos extraños y de aspecto brutal, a los que los lebreles gruñían salvajemente—. Montgomery, que iba al timón, pasó con la barca a mi lado y, poniéndose de pie, atrapó y ató la boza de mi bote a la caña del timón para remolcarme, pues no había espacio a bordo.

Por entonces ya me había recuperado de mi fase histérica y respondí a su saludo, a medida que se acercaba, con bastante valentía. Le dije que el botecito estaba casi inundado, y él me alargó un harnero. Me dieron un tirón hacia atrás cuando la cuerda se tensó entre las embarcaciones. Durante un buen rato estuve ocupada achicando agua.

No fue hasta que hube achicado el agua (pues la del bote había entrado a bordo; la embarcación era perfectamente sólida) que tuve tiempo de volver a mirar a la gente de la lancha.

El hombre de cabello blanco que había encontrado seguía mirándome fijamente, pero con una expresión, según creí advertir ahora, de cierta perplejidad.

Cuando mis ojos se cruzaron con los suyos, bajó la vista hacia el lebrel irlandés que se sentaba entre sus rodillas. Era un hombre de constitución robusta, como ya he dicho, con una frente despejada y rasgos más bien pesados; pero sus ojos tenían esa extraña caída de la piel sobre los párpados que a menudo acompaña a la vejez, y la comisura caída de su boca pesada le confería una expresión de pugnaz resolución.

Le habló a Montgomery en un tono demasiado bajo para que pudiera oírlo.

De él mis ojos pasaron a sus tres hombres; y una extraña tripulación resultaron ser. Solo vi sus rostros, pero había algo en sus rostros⁠ —no supe qué⁠— que me produjo un extraño espasmo de disgusto. Los miré fijamente, y la impresión no pasó, aunque no logré ver qué la había provocado. Me pareció entonces que eran hombres morenos; pero sus extremidades estaban extrañamente envueltas en una tela delgada, sucia y blanca hasta los dedos de las manos y de los pies: nunca antes había visto a hombres tan envueltos, y a mujeres solo en el Oriente. Llevaban turbantes también, y por debajo de ellos asomaban sus rostros de duende hacia mí⁠ —rostros con mandíbulas salientes y ojos brillantes. Tenían el cabello lacio y negro, casi como crin de caballo, y parecían, al estar sentados, superar en estatura a cualquier raza de hombres que hubiera visto. El hombre de cabello blanco, que sabía medía sin duda seis pies de altura, estaba sentado una cabeza por debajo de cualquiera de los tres. Descubrí después que en realidad ninguno era más alto que yo; pero sus cuerpos eran anormalmente largos, y la parte del muslo de la pierna corta y curiosamente torcida. En cualquier caso, eran una banda asombrosamente fea, y sobre sus cabezas, bajo la vela de proa, asomaba el rostro negro del hombre cuyos ojos brillaban en la oscuridad. Mientras los miraba fijamente, devolvieron mi mirada; y entonces primero uno y luego otro apartaron la vista de mi mirada directa y me miraron de una manera extraña y furtiva. Se me ocurrió que tal vez los estaba molestando, y desvié mi atención hacia la isla a la que nos acercábamos.

Era baja y estaba cubierta de una espesa vegetación —principalmente una especie de palma que me era desconocida—. Desde un punto, un fino hilo blanco de vapor ascendía de manera inclinada a una altura inmensa y luego se deshilachaba como la pluma de un ave. Nos hallábamos ahora dentro de los brazos de una amplia bahía flanqueada a ambos lados por un promontorio bajo. La playa era de arena gris mate y ascendía en fuerte pendiente hasta una cresta, tal vez a sesenta o setenta pies sobre el nivel del mar, poblada de árboles y maleza de forma irregular. A media altura había un recinto cuadrado de alguna piedra grisácea, que más tarde descubrí que estaba construido parte con coral y parte con lava pomáceas. Dos techos de paja asomaban desde el interior de este recinto. Un hombre aguardaba en la orilla del agua. Me pareció ver, mientras aún estábamos lejos, que otras criaturas de aspecto muy grotesco se escabullían entre los arbustos de la pendiente; pero no vi nada de ellas a medida que nos acercábamos. Este hombre era de estatura mediana y tenía un rostro negro y negroide. Poseía una boca grande, casi sin labios, unos brazos extraordinariamente lacios, pies largos y delgados, y piernas arqueadas, y se mantenía de pie con el rostro pesado hacia adelante, mirándonos fijamente. Vestía, al igual que Montgomery y su compañero de cabello blanco, chaqueta y pantalones de sarga azul. A medida que nos acercábamos aún más, este individuo comenzó a correr de un lado a otro por la playa, haciendo los movimientos más grotescos.

A una voz de mando de Montgomery, los cuatro hombres de la lancha se pusieron en pie de un salto y, con gestos singularmente torpes, arriaron las velas al tercio.

Montgomery nos dirigió en el timón para rodear y entrar en un pequeño y estrecho muelle excavado en la playa.

Entonces el hombre que estaba en la playa se apresuró hacia nosotros.

Este atracadero, como yo lo llamo, no era en realidad más que una simple zanja lo suficientemente larga en esta fase de la marea para que cupiera el bote largo.

Oí la quilla encallar en la arena, aparté el esquife del timón del barco grande con mi balde y, soltando el remís, desembarqué.

Los tres hombres envueltos, con torpísimos movimientos, treparon a la arena y se pusieron de inmediato a desembarcar la carga, ayudados por el hombre de la playa.

Me llamó la atención especialmente el extraño movimiento de las piernas de los tres barqueros envueltos y vendados; no eran rígidas, sino que estaban deformadas de un modo extraños, casi como si tuvieran las articulaciones en el lugar equivocado.

Los perros seguían gruñendo y tiraban de sus cadenas hacia aquellos hombres, mientras el hombre de cabello blanco desembarcaba con ellos. Los tres tipos grandes se hablaron en tonos guturales extraños, y el hombre que nos había esperado en la playa comenzó a charlar con ellos con entusiasmo —en una lengua extranjera, según me pareció— mientras ponían las manos sobre unos fardos amontonados cerca de la popa.

En alguna parte había escuchado antes una voz así, y no lograba recordar dónde.

El hombre de cabello blanco se puso en pie, sosteniendo a un tumulto de seis perros y gritando órdenes por encima de su alboroto.

Montgomery, tras haber desatado el timón, desembarcó asimismo, y todos se pusieron a trabajar en la descarga.

Yo estaba demasiado débil, entre mi ayuno prolongado y el sol cayendo a plomo sobre mi cabeza descubierta, como para ofrecer ayuda alguna.

Al poco rato, el hombre de cabello blanco pareció acordarse de mi presencia y se acercó a mí.

—Parece usted —dijo— como si apenas hubiera desayunado. Sus ojitos eran de un negro brillante bajo sus espesas cejas—. Tengo que disculparme por ello. Ahora que es nuestro huésped, debemos hacer que se sienta cómodo... aunque no está invitado, ya sabe.

Me miró fijamente a la cara.

—Montgomery dice que es usted un hombre culto, señor Prendick; dice que sabe algo de ciencia. ¿Puedo preguntar qué significa eso?

Le conté que había pasado unos años en el Real Colegio de Ciencia y que había hecho algunas investigaciones en biología bajo la tutela de Huxley. Ante aquello, levantó ligeramente las cejas.

“Eso cambia un poco las cosas, señor Prendick”, dijo, con un tinte más de respeto en su tono.

“Da la casualidad de que aquí somos biólogos. Esta es una estación biológica... de cierto tipo”.

Su mirada se detuvo en los hombres de blanco que tiraban afanosamente del puma, sobre rodillos, hacia el corral amurallado.

• “Yo y Montgomery, al menos”, añadió.

Luego: “Cuándo podrá marcharse, no se decirlo. Estamos fuera de cualquier ruta. Vemos un barco más o menos una vez al año”.

Me dejó bruscamente, subió por la playa pasando junto a este grupo y creo que entró en el recinto.

Los otros dos hombres estaban con Montgomery, montando una pila de bultos más pequeños en una carretilla de ruedas bajas. La llama seguía en la lancha con las conejeras; los lebreles seguían atados a los bancos.

Terminada la pila de cosas, los tres hombres agarraron la carretilla y empezaron a empujar sobre ella aquella carga de una tonelada más o menos, detrás del puma. Al poco rato Montgomery los dejó, y volviendo hacia mí me tendió la mano.

—Me alegro —dijo—, por mi parte. Ese capitán era un completo imbécil. Os habría hecho la vida imposible.

—Fuiste tú —dije—, quien me salvó de nuevo.

—Eso depende. Hallará que esta isla es un lugar infernalmente extraña, se lo aseguro. Yo mediría bien mis pasos, si fuera usted. Él...

Titubeó y pareció cambiar de opinión sobre lo que estaba a punto de decir. —Desearía que me ayudara con estos conejos —dijo.

Su procedimiento con los conejos era singular. Me metí con él en el agua y lo ayudé a arrastrar uno de los conejones hasta la orilla.

Apenas hube hecho eso, abrió la puerta y, ladeando el artefacto, volcó su contenido viviente sobre el suelo. Cayeron en un montón forcejeante, uno encima del otro.

Dio una palmada e inmediatamente salieron huyendo con esa carrerita saltarina tan suya, quince o veinte de ellos, calcularía yo, ladera arriba por la playa.

“Creced y multiplicaos, amigos míos —dijo Montgomery—. Poblad la isla. Hasta ahora hemos tenido cierta escasez de carne por aquí.”

Mientras los veía desaparecer, el hombre de pelo blanco regresó con una petaca de brandy y unas galletas.

«Algo para ir tirando, Prendick», dijo, en un tono mucho más familiar que antes.

No puse objeción alguna, sino que me puse a comer las galletas de inmediato, mientras el hombre de pelo blanco ayudaba a Montgomery a soltar una veintena más de conejos.

• Tres conejeras grandes, sin embargo, subieron hacia la casa con el puma.

No probé el brandy, pues he sido abstemio desde mi nacimiento.