Los Portavoces de la Ley

Entonces algo frío tocó mi mano. Me sobresalté violentamente y vi cerca de mí una cosa pálida y rosácea, que se parecía más a un niño desollado que a cualquier otra cosa en el mundo.

La criatura tenía exactamente los rasgos apacibles pero repulsivos de un perezoso, la misma frente baja y los mismos lentos movimientos.

A medida que pasaba el impacto inicial del cambio de luz, vi a mi alrededor con mayor claridad. La pequeña criatura semejante a un perezoso estaba de pie y me miraba fijamente. Mi guía había desaparecido.

El lugar era un pasaje estrecho entre altos muros de lava, una grieta en la roca nudosa, y a ambos lados montones entrelazados de esteras marinas, abanicos de palma y juncos apoyados contra la roca formaban madrigueras toscas y de una oscuridad impenetrable. El camino sinuoso que ascendía por el barranco entre estas apenas tenía tres yardas de ancho y estaba afeado por grumos de pulpa de fruta en descomposición y otros desperdicios, lo que explicaba el desagradable hedor del lugar.

La pequeña criatura perezosa de color rosa todavía me parpadeaba cuando mi hombre simio reapareció en la abertura de la más cercana de estas guaridas y me hizo señas para que entrara.

Al hacerlo, un monstruo desgarbado se retorció para salir de uno de los lugares, más arriba en esta extraña calle, y se puso de pie en una silueta sin rasgos distintivos contra el verde brillante del fondo, mirándome fijamente.

Dudé, con la firme intención de huir por donde había venido; y luego, decidido a llegar hasta el final de la aventura, agarré mi bastón con clavos por el medio y me arrastré hacia el pequeño cobertizo de mal olor tras mi guía.

Era un espacio semicircular, con la forma de la mitad de una colmena; y contra la pared rocosa que formaba su lado interior había una pila de frutas variadas, cocos entre otras.

Algunos toscos recipientes de lava y madera se esparcían por el suelo, y uno sobre un taburete rústico. No había fuego.

En el rincón más oscuro de la huta se sentaba una masa informe de oscuridad que gruñó «¡Eh!» cuando entré, y mi hombre simio se quedó de pie en la penumbra de la entrada y me tendió un coco partido mientras yo gateaba hacia el otro rincón y me ponía en cuclillas.

Lo tomé y comencé a roerlo, con la mayor serenidad posible, a pesar de cierto nerviosismo y de la casi intolerable claustrofobia de la madriguera. La pequeña y rosada criatura perezosa se paraba en la abertura de la choza, y algo más con un rostro cetrino y ojos brillantes se asomaba a mirar por encima de su hombro.

—¡Eh! —salió del bulto misterioso de enfrente—. Es un hombre.

—Es un hombre —tartamudeaba mi guía—, un hombre, un hombre, un pentahombre, como yo.

—¡Cállate! —dijo la voz desde la oscuridad, y profirió un gruñido. Roí mi coco en medio de un silencio impresionante.

Aguardé la mirada en la negrura, pero no distinguí nada.

—Es un hombre —repitió la voz—. ¿Viene a vivir con nosotros?

Era una voz espesa, con algo en ella —una especie de matiz silbante— que me pareció peculiar; pero el acento inglés era extrañamente bueno.

El hombre simio me miró como si esperara algo. Noté que la pausa era interrogativa. «Viene a vivir con ustedes», le dije.

“Es un hombre. Debe aprender la ley”.

Empecé a distinguir ahora una negrura más profunda dentro de la negrura, el perfil vago de una figura encorvada. Luego noté que la abertura del lugar se ensombrecía con dos cabezas negras más. Mi mano se apretó con fuerza alrededor de mi bastón.

Lo que estaba en la oscuridad repitió en un tono más alto: «Di las palabras». Me había perdido su última observación.

«No ir en cuatro patas; esa es la ley», repitió como en un cantito.

Estaba desconcertado.

“Di las palabras”, dijo el hombre simio, repitiendo, y las figuras en el umbral hicieron eco de esto, con una amenaza en el tono de sus voces.

Me di cuenta de que tenía que repetir aquella fórmula idiota; y entonces comenzó la ceremonia más demencial.

La voz en la oscuridad empezó a entonar una letanía loca, línea por línea, y yo y los demás a repetirla. A medida que lo hacían, se balanceaban de un lado a otro de la manera más extraña y se golpeaban las manos contra las rodillas; y yo seguí su ejemplo.

Hubiera podido imaginar que ya estaba muerto y en otro mundo. Aquella choza oscura, aquellas figuras grotescas y difusas, apenas salpicadas aquí y allá por un destello de luz, y todos ellos balanceándose al unísono y cantando,

“No andar a cuatro patas; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?

“No sorber la bebida; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?

“No comer pescado ni carne; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?

“No desgarrar la corteza de los árboles; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?

“No perseguir a otros hombres; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?”

Y así, de la prohibición de aquellos actos de insensatez, se pasó a la prohibición de lo que entonces me parecieron las cosas más descabelladas, imposibles e indecentes que uno pudiera imaginarse.

Una especie de fervor rítmico se apoderó de todos nosotros; balbuceábamos y nos balanceábamos cada vez más deprisa, repitiendo esta asombrosa ley.

Superficialmente, el contagio de estas bestias se había apoderado de mí, pero en lo más hondo de mi ser la risa y el asco luchaban entre sí. Recorrimos una larga lista de prohibiciones, y entonces el cántico viró hacia una nueva fórmula.

“ Suya es la casa del dolor. “ Suya es la mano que crea. “ Suya es la mano que hiere. “ Suya es la mano que sana. ”

Y así siguió por otra larga serie, en su mayor parte un galimatías bastante incomprensible para mí sobre él, fuera quien fuese. Podría haberme imaginado que era un sueño, pero jamás antes había oído cánticos en un sueño.

“Suyo es el fulgor del rayo —cantábamos—, suyo es el mar profundo y salado”.

Me vino a la cabeza la horrible idea de que Moreau, tras animalizar a estos hombres, había infectado sus mentes disminuidas con una especie de deificación de sí mismo. Sin embargo, estaba demasiado consciente de los dientes blancos y las garras afiladas que me rodeaban como para dejar de entonar mis cánticos por esa razón.

“Tuyas son las estrellas en el cielo.”

Por fin terminó aquella canción. Vi el rostro del hombre simio brillante de sudor; y estando mis ojos ya acostumbrados a la oscuridad, distinguí con más claridad la figura en el rincón de donde procedía la voz.

Era del tamaño de un hombre, pero parecía cubierta de un pelo gris mate, casi como el de un terrier de Skye. ¿Qué era aquello? ¿Qué eran todos ellos?

Imagínense rodeados por todos los lisiados y maniacos más horribles que quepa concebir, y podrán comprender un poco de lo que sentí con aquellas grotescas caricaturas de la humanidad a mi alrededor.

—Él es un hombre de cinco, un hombre de cinco, un hombre de cinco... como yo —dijo el hombre simio.

Extendí las manos. La criatura gris del rincón se inclinó hacia delante.

«No andar a cuatro patas; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?», dijo.

Sacó una garra extrañamente distorsionada y me apretó los dedos. Aquello era casi como la pezuña de un ciervo prolongada en garras. Habría podido gritar de sorpresa y de dolor.

Su rostro se adelantó y escrutó mis uñas, avanzó hacia la luz de la abertura de la choza y vi, con un tembloroso asco, que no se parecía al de un hombre ni al de una bestia, sino a un simple ovillo de pelo gris, con tres arcos tenebrosos que señalaban los ojos y la boca.

—Tiene las uñas pequeñas —dijo esta horrenda criatura entre su velluda barba—. Está bien.

Me soltó la mano de un golpe, y por instinto empuñé mi bastón.

—Comed raíces y hierbas; es su voluntad —dijo el hombre simio.

“Yo soy el que dice la ley”, dijo la figura gris.

“Aquí vienen todos los que son nuevos para aprender la ley. Me siento en la oscuridad y digo la ley”.

—Así es —dijo una de las bestias en el umbral.

“Malvados son los castigos de quienes quebrantan la ley. Nadie escapa.”

—Ninguno escapa —dijeron las gentes bestia, mirándose de soslayo unas a otras.

—Ninguno, ninguno —dijo el hombre simio—; ninguno escapa. ¡Mira! Hice una pequeña cosa, una mala cosa, una vez. Balbuceé, balbuceé, dejé de hablar. Nadie pudo entender. Estoy quemado, marcado en la mano. Él es grande. ¡Él es bueno!

“Nadie escapa”, dijo la criatura gris en el rincón.

“Nadie escapa”, dijeron las gentes bestia, mirándose de reojo unas a otras.

“Para todos el deseo que es malo”, dijo el gris orador de la ley. “Lo que ustedes desearán no lo sabemos; lo sabremos. Algunos quieren seguir cosas que se mueven, mirar, acechar, esperar y saltar; matar y morder, morder hondo y sabroso, chupando la sangre. Es malo.

‘No perseguir a otros hombres; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres? No comer carne ni pescado; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?’ ”

—Ninguno escapa —dijo una bestia moteada parada en el umbral.

—Para todos la necesidad es mala —dijo el gris intérprete de la ley—. Algunos quieren desgarrar con dientes y manos las raíces de las cosas, husmeando en la tierra. Es malo.

«Nadie escapa», dijeron los hombres en la puerta.

“Unos van arañando los árboles; otros van rascando las tumbas de los muertos; otros van luchando con la frente, con los pies o con las garras; otros muerden de repente, sin dar ocasión; otros aman la inmundicia”.

—Ninguno escapa —dijo el hombre simio, rascándose la pantorrilla.

—Nadie escapa —dijo la pequeña criatura perezosa de color rosa.

“El castigo es implacable y seguro. Por lo tanto, aprended la ley. Decid las palabras”.

Y al instante comenzó de nuevo la extraña letanía de la ley, y otra vez yo y todas estas criaturas empezamos a cantar y a balancearnos. La cabeza me daba vueltas con esta jerigonza y el tufo hediondo del lugar; pero seguí adelante, confiando en encontrar pronto alguna oportunidad para un nuevo giro de los acontecimientos.

“No andar a cuatro patas; esa es la ley. ¿Acaso no somos hombres?”

Hacíamos tanto ruido que no me percaté del tumulto que había afuera, hasta que alguien, que creo que era uno de los dos hombres-cerdo que había visto, asomó la cabeza por encima de la pequeña criatura perezosa de color rosado y gritó algo con entusiasmo, algo que no logré captar.

De inmediato, los que estaban en la abertura de la choza desaparecieron; mi hombre-simio salió precipitadamente; el ser que se habita sentado en la oscuridad lo siguió (solo observé que era grande y torpe, y estaba cubierto de pelo plateado), y me quedé solo.

Entonces, antes de llegar a la abertura, escuché el ladrido de un lebrel.

En otro momento me encontraba de pie fuera de la choza, con el listón de mi silla en la mano, con todos los músculos temblando.

Ante mí estaban las torpes espaldas de tal vez una veintena de esta gente bestia, con sus cabezas deformes medio ocultas por los omóplatos. Gesticulaban con excitación. Otras caras semianimales miraban fijamente con interrogación desde las chozas.

Mirando en la dirección hacia la que seenfrentaban, vi venir a través de la bruma bajo los árboles, más allá del final del pasadizo de madrigueras, la oscura figura y el terrible rostro blanco de Moreau. Mantenía sujeto al saltarín lebrel, y muy cerca de él venía Montgomery con el revólver en la mano.

Por un momento me quedé petrificado de horror. Me volví y vi el pasadizo a mis espaldas bloqueado por otra bestia pesada, de enorme cara gris y pequeños ojos centelleantes, que avanzaba hacia mí. Miré a mi alrededor y vi a mi derecha y a media docena de yardas frente a mí una estrecha brecha en la pared de roca a través de la cual un rayo de luz se inclinaba hacia las sombras.

—¡Alto! —gritó Moreau mientras yo avanzaba a grandes zancadas hacia esto, y luego—: ¡Sujétenlo!

A esto, primero un rostro se volvió hacia mí y luego otros. Sus mentes bestiales eran felizmente lentas.

Estrellé mi hombro contra un monstruo torpe que se estaba girando para ver qué quería decir Moreau, y lo arrojé hacia adelante contra otro. Sentí sus manos agitarse en el aire, agarrándose a mí y fallando. La pequeña criatura perezosa de piel rosada se lanzó hacia mí, y le rajé la cara fea con el clavo de mi bastón y en otro minuto estaba trepando por un sendero lateral empinado, una especie de chimenea en pendiente, para salir del barranco.

Oí un aullido a mi espalda, y gritos de «¡Atrapadlo!» «¡Sujetadlo!», y la criatura de rostro gris apareció detrás de mí y atascó su enorme volumen en la hendidura. «¡Sigue! ¡Sigue!», aullaban. Trepé por la estrecha rendija en la roca y salí al azufre en el lado oeste del pueblo de los hombres bestia.

Esa brecha fue de gran fortuna para mí, pues la chimenea estrecha, que ascendía oblicuamente, debió de haber estorbado a los perseguidores más cercanos.

Crucé corriendo el espacio blanco y bajé por una pendiente pronunciada, atravesando un bosquecillo disperso, hasta llegar a una franja de juncos altos en una zona baja, abriéndome paso entre ellos hacia una espesura oscura y cerrada, que se sentía negra y húmeda bajo los pies.

Apenas me adentraba en los juncos, mis perseguidores más cercanos salieron de la brecha. Avancé abriéndome paso a través de esta maleza durante unos minutos.

El aire a mis espaldas y a mi alrededor no tardó en llenarse de gritos amenazantes. Oí el tumulto de mis perseguidores en la brecha, más arriba en la pendiente, luego el crujido de los juncos y, de vez en cuando, el chasquido estruendoso de una rama.

Algunas de las criaturas rugían como fieras excitadas. El dogo ladró a la izquierda. Oí a Moreau y a Montgomery gritando en esa misma dirección. Giré bruscamente hacia la derecha. Me pareció incluso entonces oír a Montgomery gritándome que corriera por mi vida.

Pronto el suelo cedió blando y cenagoso bajo mis pies; pero yo estaba desesperado y me lancé de cabeza hacia él, luché avanzando con el agua y el fango hasta las rodillas, y llegué así a un sendero sinuoso entre cañas altas.

El ruido de mis perseguidores se alejó hacia mi izquierda. En un lugar, tres extraños animales rosados y saltarines, del tamaño de gatos, salieron huyendo ante mis pasos.

Este sendero ascendía por una colina, cruzaba otro espacio abierto cubierto de una costra blanca y se adentraba de nuevo en un cañaveral.

De pronto giró en paralelo al borde de un abismo de paredes escarpadas, que apareció sin previo aviso, como el foso oculto de un parque inglés; giró con una brusquedad inesperada.

Yo seguía corriendo con todas mis fuerzas y jamás vi este desfiladero hasta que me encontré volando de cabeza por el aire.

Caí sobre los antebrazos y la cabeza, entre espinas, y me levanté con una oreja desgarrada y la cara ensangrentada.

Había caído en un barranco escarpado, rocoso y espinoso, lleno de una bruma neblinosa que flotaba a mi alrededor en jirones, y con un pequeño arroyo angosto de donde provenía esta neblina serpenteando por el centro.

Me sorprendió esta niebla ligera a plena luz del día; pero entonces no tuve tiempo de quedarme perplejo. Giré a la derecha, río abajo, con la esperanza de llegar al mar en esa dirección y tener así el camino expedito para ahogarme.

Solo más tarde descubrí que se me había caído el bastón con clavos en la caída.

Pronto el barranco se estrechó por un espacio y, sin cuidado, me metí en el arroyo. Volví a saltar fuera bastante rápido, pues el agua casi hirviendo. Noté también que había una fina nata sulfurosa flotando sobre su agua serpenteante.

Casi de inmediato vino una curva en el barranco, y el horizonte azul difuso. El mar más cercano reflejaba destellos del sol desde una miríada de facetas.

Vi mi muerte ante mí; pero estaba sofocado y jadeante, con la sangre tibia brotando en mi rostro y fluyendo placenteramente por mis venas. Sentí además algo más que un toque de júbilo por haber dejado atrás a mis perseguidores. No estaba en mí entonces salir y ahogarme todavía. Miré hacia atrás por donde había venido.

Escuché. A excepción del zumbido de los mosquitos y el chirrido de algunos pequeños insectos que saltaban entre las espinas, el aire estaba absolutamente quieto.

Luego llegó el ladrido de un perro, muy débil, y un balbuceo y jerigonza, el chasquido de un látigo y voces. Se volvieron más fuertes, luego más débiles otra vez. El ruido se alejó arroyo arriba y se desvaneció.

Por un momento la persecución había terminado; pero ahora sabía cuántas esperanzas de ayuda para mí residían en la gente bestia.