XX

Solos con la Gente Bestia

Me enfrenté a esta gente, enfrentando mi destino en ellos, ahora solo —literalmente solo, pues tenía un brazo roto—. En mi bolsillo llevaba un revólver con dos recámaras vacías. Entre las astillas esparcidas por la playa yacían las dos hachas que se habían utilizado para hacer añicos los barcos. La marea iba subiendo a mis espaldas. No quedaba más remedio que tener valor. Miré directamente a los rostros de los monstruos que avanzaban. Evitaron mi mirada, y sus belfos temblorosos olfatearon los cuerpos que yacían más allá de mí en la arena. Di media docena de pasos, recogí el látigo ensangrentado que yacía bajo el cuerpo del hombre lobo y lo hice sonar. Se detuvieron y me miraron fijamente.

—¡Salud! —dije yo—. ¡Inclínate!

Titubearon. Uno dobló las rodillas. Repetí mi orden, con el corazón en la boca, y avancé hacia ellos. Uno se arrodilló, luego los otros dos.

Me volví y caminé hacia los cadáveres, sin apartar el rostro de los tres hombres bestia arrodillados, muy a la manera de un actor que, al subir por el escenario, mira al público.

“Violaron la ley —dije, poniendo el pie sobre el pregonero de la ley—. Han sido ajusticiados; incluso el pregonero de la ley; incluso el otro del látigo. ¡Grande es la ley! Venid a ver”.

“Ninguno escapa”, dijo uno de ellos, acercándose y escudriñando.

—Nadie escapa —dije—. Por tanto, escuchad y haced lo que os ordeno.

Se pusieron de pie, mirándose los unos a los otros con interrogación.

—Quédate ahí —dije.

Cogí las hachas y las colgué por las cabezas de la correa de mi brazo; di la vuelta a Montgomery; recogí su revólver, que todavía tenía dos cartuchos cargados, y, agachándome para rebuscar, encontré media dozen de cartuchos en su bolsillo.

—Llevadlo —dije, incorporándome de nuevo y señalando con la fusta—; llevadlo, sacadno-s de aquí y arrojadlo al mar.

Avanzaron, evidentemente aún temerosos de Montgomery, pero más temerosos aún de mi chasqueante y rojo látigo; y tras algunas torpezas y vacilaciones, algunos chasquidos de látigo y gritos, lo levantaron con cuidado, lo llevaron hasta la playa y se adentraron chapoteando en el deslumbrante bullicio del mar.

—¡Adelante! —dije—. ¡Adelante! Llevadlo lejos.

Entraron hasta las axilas y se quedaron mirándome.

“Suéltalo”, dije; y el cuerpo de Montgomery desapareció con un chapotazo. Algo pareció apretárseme en el pecho.

—¡Bien! —dije con la voz quebrada—; y regresaron, apresurados y temerosos, a la orilla del agua, dejando largas estelas de negrura en la plata. Al borde del agua se detuvieron, volviéndose y mirando fijamente hacia el mar como si esperaran que Montgomery surgiera de él en ese mismo instante para cobrarse venganza.

—Ahora estos —dije, señalando los otros cuerpos.

Tuvieron cuidado de no acercarse al lugar donde habían arrojado a Montgomery al agua, sino que, en su lugar, llevaron a los cuatro hombres bestia muertos oblicuamente por la playa durante tal vez cien yardas antes de adentrarse en el agua y abandonarlos.

Mientras los veía deshacerse de los restos destrozados de M’ling, oí un paso ligero a mi espalda y, al girarme rápidamente, vi al gran cerdo-hiena a quizás una docena de yardas de distancia. Llevaba la cabeza agachada, los ojos brillantes fijos en mí, las manos rechonchas apretadas y pegadas a los costados. Se detuvo en esta actitud agachada cuando me giré, con los ojos un poco desviados.

Por un momento nos quedé mirando cara a cara. Solté el látigo y arrebaté la pistola del bolsillo; pues tenía la intención de matar a esta bestia, la más formidable de cuantas quedaban ya en la isla, a la primera de cambio.

Puede parecer traicionero, pero así estaba resuelto. Tenía mucho más miedo de él que de cualquier otros dos de la gente bestia. Su continua existencia era, bien lo sabía, una amenaza contra la mía.

Tardé tal vez una docena de segundos en recomponerme. Entonces grité: «¡Saluda! ¡Inclínate!».

Sus dientes relucieron hacia mí en un gesto amenazante.

«¿Quién eres tú para que yo—»

Tal vez con demasiados espasmos saqué mi revólver, apunté con rapidez y disparé. Le oí chillar, le vi correr de costado y girar, supe que había fallado, y eché el martillo hacia atrás con el pulgar para el siguiente disparo.

Pero él ya corría a la desbandada, saltando de un lado a otro, y no me atreví a arriesgarme a otro fallo. De vez en cuando miraba hacia atrás por encima del hombro.

Avanzó en diagonal por la playa y desapareció bajo las masas flotantes de denso humo que seguían brotando del recinto en llamas. Durante un rato me quedé mirándole fijamente. Me volví de nuevo hacia mis tres obedientes hombres bestia y les hice una señal para que soltaran el cuerpo que aún cargaban.

Luego regresé al lugar junto al fuego donde habían caído los cuerpos y pateé la arena hasta que todas las manchas de sangre marrón quedaron absorbidas y ocultas.

Despedí a mis tres siervos con un ademán y subí por la playa hacia la espesura. Llevaba la pistola en la mano, y el látigo metido con las hachas en la cartuchera del brazo. Tenía el deseo de estar a solas, de meditar sobre la situación en la que ahora me encontraba.

Algo terrible que apenas empezaba a comprender era que en toda aquella isla ya no quedaba un lugar seguro donde pudiera estar solo y a salvo para descansar o dormir. Había recuperado las fuerzas de manera asombrosa desde mi desembarco, pero aún tendía a ponerme nervioso y a derrumbarme ante cualquier gran tensión.

Sentía que debía cruzar la isla y establecerme con la gente bestia, hacerme seguro en su confianza. Pero el corazón me falló. Volví a la playa y, girando hacia el este, pasado el cercado ardiente, me dirigí hacia un punto donde una lengua poco profunda de arena de coral se adentraba hacia el arrecife.

Aquí podía sentarme a pensar, con la espalda hacia el mar y el rostro alerta ante cualquier sorpresa. Y allí me senté, con la barbilla en las rodillas, el sol golpeando mi cabeza y un terror indescriptible en la mente, tramando cómo podría seguir viviendo hasta la hora de mi rescate (si es que llegaba algún rescate). Intenté examinar toda la situación con la mayor calma posible, pero era difícil despojar el asunto de toda emoción.

Comencé a dar vueltas en mi mente a la razón de la desesperación de Montgomery.

«Cambiarán —dijo—; seguro que cambian».

Y Moreau, ¿qué era lo que había dicho Moreau?

«La terca carne de bestia vuelve a crecer día a día».

Luego pensé en el cerdo-hiena. Estaba seguro de que, si no mataba a esa bestia, ella me mataría a mí. El recitador de la ley había muerto: mala suerte. Ahora sabían que nosotros, los de los látigos, podíamos ser asesinados del mismo modo que ellos eran asesinados.

• ¿Estarían acechándome ya desde las masas verdes de helechos y palmeras de allá lejos, vigilando hasta que estuviera a su alcance?
• ¿Estarían conspirando contra mí?
• ¿Qué les estaría diciendo el cerdo-hiena?

Mi imaginación se me iba de las manos, hundiéndose en un cenagal de temores infundados.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por los gritos de unas aves marinas que se precipitaron hacia un objeto negro que había sido arrojado por las olas en la playa cerca del cercado.

Sabía qué era ese objeto, pero no tuve el valor de regresar y espantarlas. Comencé a caminar por la playa en dirección contraria, con la intención de rodear el extremo oriental de la isla y acercarme así al barranco de las chozas, sin cruzar por las posibles emboscadas de los matorrales.

Tal vez a media milla de distancia a lo largo de la playa, me percaté de que una de mis tres gentes bestia avanzaba hacia mí desde los arbustos del interior. Estaba tan nervioso por mis propias imaginaciones que saqué inmediatamente el revólver. Ni siquiera los gestos propiciatorios de la criatura lograron desarmarme. Vaciló al acercarse.

—¡Vete! —grité.

Había algo muy sugerente de un perro en la actitud sumisa de la criatura. Retrocedió un poco, muy parecido a un perro al que mandan a casa, y se detuvo, mirándome suplicante con unos ojos marrones y caninos.

—Vete —dije—. No te acerques a mí.

—¿No puedo acercarme a ti? —dijo.

—No; vete —insistí—, y chasqué el látigo. Luego, poniéndome el látigo entre los dientes, me agaché en busca de una piedra y, con esa amenaza, ahuyenté a la criatura.

Así, en la soledad, di la vuelta por el barranco de la gente bestia, y escondiéndome entre las malas hierbas y los juncos que separaban este desfiladero del mar, observué a los que se dejaron ver, tratando de juzgar por sus gestos y apariencia cómo les había afectado la muerte de Moreau y Montgomery y la destrucción de la casa del dolor.

Ahora conozco la necedad de mi cobardía. De haber mantenido mi valor a la altura del alba, de no haber permitido que se desvaneciera en el pensamiento solitario, habría podido aferrar el cetro vacante de Moreau y gobernar sobre la gente bestia. Tal como fue, perdí la oportunidad y descendí a la posición de un mero igual entre los míos.

Hacia el mediodía, algunos de ellos vinieron y se acurrucaron para tomar el sol en la arena caliente. Las imperiosas voces del hambre y de la sed prevalecieron sobre mi temor.

Salí de los matorrales y, revólver en mano, bajé hacia aquellas figuras sentadas. Una, una mujer-lobo, giró la cabeza y me miró fijamente, y luego lo hicieron los demás. Ninguno intentó levantarse ni saludarme. Me sentía demasiado débil y fatigado para insistir, y dejé pasar el momento.

«Quiero comida», dije, casi disculpándome, y acercándome.

—Hay comida en las chozas —dijo un hombre toro-jabalí, con modorra y apartando la mirada de mí.

Los pasé y bajé a la sombra y a los olores del barranco casi desierto.

En una choza vacía me alimenté de unas frutas manchadas y medio podridas; y luego, tras haber apuntalado unas ramas y palos alrededor de la abertura, y haberme colocado con el rostro hacia ella y la mano sobre el revólver, el agotamiento de las últimas treinta horas reclamó lo suyo, y caí en un sueño ligero, esperando que la endeble barricada que había levantado hiciera el ruido suficiente al ser retirada como para librarme de una sorpresa.