The Strange Face

Salimos del camarote y encontramos a un hombre en la escala que nos bloqueaba el paso. Estaba de pie sobre la escalerilla con la espalda hacia nosotros, atisbando por encima de lalumbrera de la escotilla. Era, pude ver, un hombre deforme, bajo, ancho y torcido, con la espalda jorobada, el cuello velludo y la cabeza hundida entre los hombros. Vestía sarga de color azul oscuro y tenía un cabello negro, singularmente espeso y áspero. Oí a los perros invisibles gruñir con furia e inmediatamente se agachó hacia atrás, chocando contra la mano que extendí para apartarlo de mí. Se giró con rapidez animal.

De algún modo indefinible, el rostro negro que así se apareció ante mí me impactó profundamente.

Era singularmente deforme. La parte facial se proyectaba, formando algo que sugería vagamente un hocico, y la enorme boca entreabierta dejaba ver los dientes blancos más grandes que jamás hubiera visto en una boca humana.

Sus ojos estaban inyectados en sangre en los bordes, con apenas un borde blanco alrededor de las pupilas avellana. Había un curioso brillo de emoción en su rostro.

—¡Maldito sea! —dijo Montgomery—. ¿Por qué demonios no se aparta del camino?

El hombre de rostro negruzco se hizo a un lado sin decir una palabra. Seguí subiendo por la escala, mirándolo instintivamente mientras lo hacía. Montgomery se quedó al pie por un momento.

—No tienes nada que hacer aquí, ya sabes —dijo en un tono deliberado—. Tu sitio está a proa.

El hombre de rostro negruzco se encogió de miedo.

«Ellos no... me quieren al frente».

Hablaba lentamente, con una extraña calidad ronca en la voz.

—¡No toleraré que te adelantes! —dijo Montgomery con voz amenazadora—. ¡Pero te digo que vayas!

Estuvo a punto de añadir algo más, pero de repente me miró y me siguió escalera arriba.

Me había detenido a mitad de la escotilla, volviendo la vista atrás, todavía anonadado más allá de toda medida por la grotesca fealdad de aquella criatura de rostro negro. Jamás había contemplado un semblante tan repulsivo y extraordinario, y sin embargo —si la contradicción resulta creíble— experimenté al mismo tiempo la extraña sensación de que, de algún modo, ya me había topado con los mismos rasgos y gestos que ahora me asombraban. Más tarde se me ocurrió que probablemente lo había visto cuando me subieron a bordo; y, sin embargo, eso apenas satisfacía mi sospecha de un conocimiento previo. Aun así, cómo alguien podía haber puesto los ojos en un rostro tan singular y haber olvidado la ocasión exacta, superaba mi imaginación.

El movimiento de Montgomery para seguirme liberó mi atención, y me giré para mirar a mi alrededor en la cubierta corrida de la pequeña goleta. Los ruidos que había oído ya me preparaban a medias para lo que vi. Desde luego, jamás contemplé una cubierta tan sucia.

Estaba sembrada de recortes de zanahoria, jirones de verdura e indescriptible inmundicia. Sujetos por cadenas al mástil mayor había una serie de lúgubres lebreles que ahora empezaban a saltarme encima y a ladrarme, y junto al mesana un enorme puma se hallaba acalambrado en una pequeña jaula de hierro demasiado pequeña incluso para permitirle darse la vuelta.

Más allá, bajo la borda de estribor, había unas grandes conejeras que contenían cierto número de conejos, y una solitaria llama estaba metida a la fuerza en una jaula que era poco más que una caja a proa. Los perros llevaban los hocicos sujetos con correas de cuero. El único ser humano sobre cubierta era un marinero demacrado y silencioso al timón.

Las cangrejas remendadas y sucias estaban tensas ante el viento, y allá en lo alto el pequeño barco parecía llevar todas las velas que tenía.

El cielo estaba despejado, el sol a mitad del cielo occidental; largas olas, coronadas de espuma por la brisa, corrían con nosotros.

Pasamos junto al timonel hacia laDA morcilla, y vimos el agua llegar espumosa bajo la popa y las burbujas ir bailando y desvaneciéndose en su estela. Me volví y contemplé la poco apetecible longitud del barco.

—¿Es esta una casa de fieras oceánica? —dije.

—Eso parece —dijo Montgomery.

—¿Para qué son estas bestias? ¿Mercancía, curiosidades? ¿Cree el capitán que va a venderlas en algún lugar de los Mares del Sur?

“Eso parece, ¿verdad?”, dijo Montgomery, y volvió a mirar hacia la estela.

De pronto oímos un chillido y una sarta de furiosas blasfemias en la escotilla del tambucho, y el hombre deforme de rostro negro subió apresuradamente.

Le siguió inmediatamente un hombre fornido y pelirrojo con gorra blanca.

A la vista del primero, los ciervos, que ya se habían cansado de ladrarme, se volvieron furiosamente excitados, aullando y saltando contra sus cadenas.

El negro dudó ante ellos, y esto le dio tiempo al pelirrojo para alcanzarlo y propinarle un golpe tremendo entre los omóplatos.

El pobre diablo cayó como un buey derribado y rodó por la tierra entre los perros furiosamente excitados. Menos mal para él que llevaban bozal.

El pelirrojo lanzó un alarido de júbilo y se quedó tambaleándose, y según me pareció, en grave peligro de caerse hacia atrás por la escotilla del tambucho o hacia adelante sobre su víctima.

Tan pronto como el segundo hombre hubo aparecido, Montgomery se había lanzado hacia adelante.

«¡Estate quieto ahí!», exclamó en tono de protesta.

Un par de marineros aparecieron en el castillo de proa. El hombre de rostro negruzco, aullando con una voz singular, se retorcía bajo las patas de los perros. Nadie intentó ayudarlo.

Las bestias hacían todo lo posible por hostigarlo, embistiéndolo con sus hocicos. Hubo una rápida danza de sus cuerpos ágiles y de siluetas grises sobre la torpe figura postrada. Los marineros de proa gritaban, como si se tratara de un espectáculo admirable.

Montgomery dio una exclamación de enfado y echó a andar a grandes zancadas por la cubierta, y yo lo seguí. El hombre de rostro negruzco se puso en pie a tropezones y avanzó tambaleándose, yendo a apoyarse en la amurada, junto a los obenques mayores, donde se quedó, jadeando y lanzando miradas furiosas por encima del hombro a los perros.

El pelirrojo soltó una risa de satisfacción.

—Mire usted, capitán —dijo Montgomery, con el ceceo un poco más marcado mientras agarraba de los codos al pelirrojo—, ¡esto no puede ser!

Me detuve detrás de Montgomery. El capitán se giró a medias y lo miró con los ojos apagados y solemnes de un borracho. —¿Qué es lo que no sirve? —dijo, y añadió, tras mirar con sopor el rostro de Montgomery durante un minuto—: ¡Maldito matasanos!

Con un movimiento brusco se desembarazó de los brazos, y tras dos intentos inútiles, metió los puños pecosos en los bolsillos laterales.

“Ese hombre es un pasajero —dijo Montgomery—. Le aconsejaría que no le pusiera las manos encima”.

—¡Vete al infierno! —dijo el capitán, en voz alta.

Se volvió de repente y se tambaleó hacia la borda.

—Hago lo que me da la gana en mi propio barco —dijo.

Creo que Montgomery pudo haberlo dejado en ese momento, viendo que el bruto estaba borracho; pero él solo se puso un tono más pálido y siguió al capitán hasta la borda.

—Mire usted aquí, capitán —dijo—; a ese hombre mío no se le debe maltratar. Lo han estado acosando desde que subió a bordo.

Durante un minuto, los vapores alcohólicos dejaron al capitán sin habla. «¡Maldito matasanos!» fue todo lo que creyó necesario decir.

Podía ver que Montgomery tenía uno de esos genios lentos y pertinaces que se calientan día tras día hasta alcanzar el rojo blanco, y nunca vuelven a enfriarse hasta el perdón; y vi también que aquella disputa llevaba tiempo gestándose.

«El hombre está borracho —dije, quizás con indiscreción—; no vas a sacar nada en limpio».

Montgomery dio una fea torcedura a su labio caído. —¿Siempre está borracho. ¿Cree usted que eso excusa que agreda a sus pasajeros?

“Mi barco”, empezó el capitán, agitando la mano con inseguridad hacia las jaulas, “era un barco limpio. ¡Mírenlo ahora!”

Desde luego, de limpio no tenía nada.

“Tripulación”, continuó el capitán, “tripulación limpia y respetable”.

“Aceptaste llevarte a las bestias.”

“Ojalá no hubiera puesto los ojos jamás en vuestra maldita isla. ¿Qué demonios⁠—queréis bestias en una isla como esa? Luego, ese hombre vuestro⁠—creí que era un hombre. Es un lunático; y no tenía por qué andar por la popa. ¿Os creéis que todo este maldito barco os pertenece?”

“Tus marineros empezaron a acosar al pobre diablo tan pronto como subió a bordo.”

“¡Eso es justo lo que es: es un demonio! ¡Un demonio feo! Mis hombres no lo soportan. Yo no lo soporto. ¡Ninguno de nosotros lo soporta! ¡Ni usted tampoco!”

Montgomery se volvió.

«A ese hombre déjalo en paz, de todos modos», dijo, asintiendo con la cabeza mientras hablaba.

Pero el capitán tenía intención de discutir ahora. Alzó la voz.

«Si vuelve a acercarse a este extremo del barco, le sacaré las tripas, se lo advierto. ¡Le sacaré sus malditas tripas! ¿Quién es usted para decirme lo que tengo que hacer? Le digo que soy el capitán de este barco; capitán y propietario. Aquí la ley soy yo, se lo digo yo: la ley y los profetas. Traté de llevar a un hombre y a su ayudante de ida y vuelta a Arica, y traer de vuelta unos animales. Jamás traté de transportar a un demonio furioso y a un médico mequetrefe, a un...»

Bien, no importa cómo llamó a Montgomery. Vi a este último dar un paso al frente y me interpuse. —Está borracho —dije. El capitán comenzó a soltar insultos aún más sucios que los anteriores. —¡Cállate! —le dije, volviéndome hacia él con brusquedad, pues había visto el peligro en el rostro pálido de Montgomery. Con eso atraje el aguacero sobre mí mismo.

Sin embargo, me alegré de evitar lo que estuvo muy cerca de ser una pelea, aun a costa de la mala voluntad borracha del capitán.

No creo haber escuchado jamás un lenguaje tan vil salir en un flujo continuo de los labios de ningún hombre antes, a pesar de haber frecuentado bastante compañía excéntrica.

Me costó soportar parte de él, aunque soy un hombre de temperamento apacible; pero, desde luego, cuando le dije al capitán que «se callara» había olvidado que no era más que un trozo de restos humanos a la deriva, aislado de mis recursos y sin el pasaje pagado; un mero dependiente ocasional de la generosidad, o de la empresa especulativa, del barco.

Él me lo recordó con bastante energía; pero, en cualquier caso, evité una pelea.