La caza del hombre

Se me vino a la mente con una esperanza absurda de escape que la puerta exterior de mi habitación aún estaba abierta para mí. Estaba convencido ahora, absolutamente seguro, de que Moreau había estado viviseccionando a un ser humano. Todo el tiempo desde que había oído su nombre, había estado intentando vincular de algún modo el animalismo grotesco de los isleños con sus abominaciones; y ahora creía comprenderlo todo. El recuerdo de su trabajo sobre la transfusión de sangre acudió de nuevo a mí. Estas criaturas que había visto eran las víctimas de algún experimento espantoso. Estos canallas repugnantes solo habían tenido la intención de retenerme, de engañarme con su muestra de confianza, para caerme encima en breve con un destino más horrible que la muerte⁠—con tortura; y tras la tortura, la degradación más repugnante que quepa concebir⁠—para enviarme como un alma en pena, una bestia, al resto de su alegre comitiva de Comus.

Miré a mi alrededor en busca de algún arma. Nada. Entonces, iluminado por una inspiración, di la vuelta a la tumbona, puse el pie en un lateral y arrancé el travesaño. Dio la casualidad de que un clavo salió con la madera y, al quedar al descubierto, le dio un toque peligroso a un arma por lo demás insignificante.

Oí pasos afuera y, sin pensarlo, abrí la puerta de un golpe y me encontré a Montgomery a menos de un metro. ¡Iba a echar la llave por fuera! Alcé mi estaca con clavos y le lancé un tajo a la cara, pero él dio un salto atrás. Dudé un momento, luego di media vuelta y eché a correr, bordeando la esquina de la casa.

—¡Hombre, Prendick! —oí su grito de asombro—, ¡no seas imbécil, hombre!

Otro minuto, pensé, y me habría encerrado, y me habría dejado tan listo para mi destino como un conejo de hospital.

Apareció por la esquina, pues le oí gritar: «¡Prendick!». Luego comenzó a correr tras de mí, gritando cosas mientras corría. Corriendo esta vez a ciegas, fui hacia el nordeste, en dirección perpendicular a la de mi anterior expedición.

Una vez, mientras corría a toda velocidad por la playa, miré por encima del hombro y vi a su ayudante con él. Subí furiosamente la pendiente, la crucé y, girando luego hacia el este por un valle rocoso bordeado a ambos lados por la selva, corrí durante tal vez una milla en total, con el pecho oprimido, el corazón latiéndome en los oídos; y entonces, al no oír nada de Montgomery ni de su hombre, y sintiéndome al borde del agotamiento, di un giro brusco hacia la playa, según calculaba, y me tumbé al amparo de un cañaveral.

Allí permanecí durante mucho tiempo, demasiado atemorizado para moverme y, en verdad, demasiado atemorizado incluso para planear un curso de acción. La escena salvaje que me rodeaba yacía durmiendo silenciosamente bajo el sol, y el único sonido cercano era el débil zumbido de unos pequeños mosquitos que me habían descubierto. Al poco rato empecé a percibir un sonido de respiración adormecida, el murmullo del mar sobre la playa.

Al cabo de una hora más o menos oí a Montgomery gritando mi nombre, muy lejos hacia el norte. Eso me hizo pensar en mi plan de acción. Tal como lo interpretaba entonces, esta isla estaba habitada únicamente por estos dos vivisectores y sus víctimas animalizadas. Algunas de ellas, sin duda, podrían reclutarlas a su servicio contra mí si surgiera la necesidad. Sabía que tanto Moreau como Montgomery llevaban revólveres; y, salvo por una frágil barra de pino blanca con un clavo pequeño, la más pura burla de una maza, estaba desarmado.

Así que me quedé allí tendido, hasta que comencé a pensar en comida y bebida; y con ese pensamiento comprendí la verdadera desesperanza de mi situación.

No sabía cómo conseguir nada de comer. Era demasiado ignorante en botánica como para descubrir algún recurso de raíz o fruto que pudiera hallarse a mi alrededor; no tenía medios para atrapar a los pocos conejos que había en la isla.

La perspectiva se hacía más sombría cuanto más le daba vueltas. Por fin, ante lo desesperado de mi situación, mi mente se volvió hacia los hombres bestia con los que me había encontrado. Intenté hallar alguna esperanza en lo que recordaba de ellos. Uno por uno recordé a cada uno de los que había visto, y traté de extraer algún augurio de ayuda de mi memoria.

Entonces de pronto oí el ladrido de un sabueso, y al darme cuenta de ello comprendí un nuevo peligro. Tardé poco en pensar, o me habrían atrapado entonces, sino que, empuñando mi bastón con clavos, salí precipitadamente de mi escondite hacia el sonido del mar.

Recuerdo una mata de plantas espinosas, con púas que pinchaban como cortaplumas. Salí sangrando y con la ropa desgarrada al borde de una larga ensenada que se abría hacia el norte. Me metí directamente en el agua sin dudarlo ni un minuto, vadeando la ensenada y encontrándome al poco rato con el agua hasta las rodillas en un pequeño arroyo.

Por fin salí a tropezones por la orilla occidental y, con el corazón latiéndome fuertemente en los oídos, me arrastré hasta un majano de helechos para esperar el desenlace. Oí al perro (solo había uno) acercarse más y sollozar al llegar a las espinas. Luego no oí nada más, y al poco rato empecé a pensar que había escapado.

Los minutos pasaban; el silencio se prolongaba y, al fin, tras una hora de seguridad, mi valor comenzó a serme devuelto. A estas alturas ya no estaba muy aterrado ni muy desdichado. Había, por decirlo así, sobrepasado el límite del terror y la desesperación. Sentía ahora que mi vida estaba prácticamente perdida, y ese convencimiento me volvía capaz de atreverme a todo. Tenía incluso un cierto deseo de encontrarme cara a cara con Moreau; y, mientras vadeaba adentrándome en el agua, recordé que, si me acorralaban demasiado, todavía me quedaba abierta al menos una vía de escape al tormento: no podían impedirme con facilidad que me ahogara. Estuve a punto de ahogarme en ese mismo instante; pero un extraño deseo de ver toda la aventura hasta el final, un interés curioso, impersonal y espectacular en mí mismo, me detuvo. Estiré mis extremidades, adoloridas y lastimadas por los pinchazos de las plantas espinosas, y miré a mi alrededor hacia los árboles; y, tan de repente que pareció saltar de entre el ramaje verde que lo rodeaba, mis ojos tropezaron con un rostro negro que me vigilaba. Vi que era la criatura simiesca que había recibido a la lancha en la playa. Estaba aferrada al tronco oblicuo de una palmera. Aferré mi bastón y me puse de pie frente a él. Empezó a parlotear. «Tú, tú, tú», fue lo único que pude distinguir al principio. De repente, bajó de un salto del árbol y al instante siguiente estaba apartando las frondes y mirándome con curiosidad.

No sentí hacia esta criatura la misma repugnancia que había experimentado en mis encuentros con los otros hombres bestia. «Tú —dijo—, en el bote». Era un hombre, entonces —al menos tanto como el sirviente de Montgomery—, pues sabía hablar.

«Sí —dije—, vine en el bote. Del barco».

—¡Oh! —dijo, y sus ojos brillantes e inquietos recorrieron mi persona, mis manos, el bastón que llevaba, mis pies, los jirones de mi abrigo y los cortes y arañazos que me habían hecho las espinas.

Parecía desconcertado por algo. Sus ojos volvieron a mis manos. Extendió su propia mano y contó sus dedos lentamente: «Uno, dos, tres, cuatro, cinco⁠—¿ocho?».

No comprendí su significado entonces; más tarde descubriría que una gran proporción de esta gente bestia tenía las manos malformadas, a veces incluso careciendo de tres dedos. Pero suponiendo que aquello era de algún modo un saludo, hice lo mismo a modo de respuesta.

Éste sonrió con inmensa satisfacción. Luego, su mirada rápida y errante volvió a dar la vuelta; hizo un movimiento rápido y desapareció. Las frondas de los helechos entre las que había estado de pie se juntaron con un susurro.

Me abrí paso fuera del matorral tras él, y me sorprendí al encontrarlo balanceándose alegremente de un brazo lacio desde una cuerda de enredaderas que colgaba en bucle del ramaje de arriba. Me daba la espalda.

—¡Hola! —dije yo.

Bajó con un salto retorcido y se quedó frente a mí.

—Diga —dije yo—, ¿dónde puedo conseguir algo de comer?

“¡Come! —dijo—. Come comida de hombre, ahora”. Y su mirada volvió al vaivén de las cuerdas—. En las chozas”.

“Pero ¿dónde están las chozas?”

“¡Ah!”

“Soy nueva, ya sabes”.

A esto, dio media vuelta y emprendió una marcha rápida. Todos sus movimientos eran curiosamente rápidos. «Venga», dijo.

Fui con él para ver cómo terminaba la aventura. Supuse que las chozas eran algún refugio rudo donde él y algunos más de esta gente bestia vivían. Quizás podría encontrarlos amistosos, hallar alguna rendija en sus mentes de la que aferrarme. No sabía hasta qué punto habían olvidado su herencia humana.

Mi compañero simiesco trotaba a mi lado, con las manos colgando y la mandíbula hacia adelante. Me preguntaba qué memoria podría albergar en su interior.

«¿Cuánto tiempo llevas en esta isla?», le dije.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó; y tras haber hecho que le repitieran la pregunta, levantó tres dedos.

La criatura era poco mejor que un idiota. Intenté averiguar qué quería decir con eso, y parece que lo aburrí. Tras otra u otra pregunta, se apartó de mi lado de repente y se puso a dar saltos hacia unas fruta que pendían de un árbol.

Arrancó un puñado de cortezas espinosas y siguió comiendo el contenido. Anoté esto con satisfacción, pues al menos aquí tenía una pista para alimentarme.

Lo probé con algunas otras preguntas, pero sus rápidas y parlanchinas respuestas casi siempre estaban en completo desacuerdo con mi pregunta. Unas pocas eran apropiadas, otras muy de loro.

Estaba tan atento a estas peculiaridades que apenas advertí el sendero que seguíamos.

Poco después llegamos a unos árboles, todos carbonizados y pardos, y así a un lugar desprovisto de vegetación cubierto de una costra blanco-amarillenta, a través del cual flotaba un humo errante, de ráfagas acres para la nariz y los ojos.

A nuestra derecha, sobre un saliente de roca desnuda, vi el azul plano del mar.

El sendero descendía serpenteando bruscamente hacia un estrecho barranco entre dos masas amontonadas y nudosas de escorias negruzcas. En él nos adentramos.

Era extremadamente oscuro este pasaje, tras la cegadora luz solar reflejada en el suelo sulfuroso. Sus paredes se volvieron empinadas y se acercaron la una a la otra. Manchas verdes y carmesíes flotaban ante mis ojos.

Mi guía se detuvo de repente.

«¡El hogar!», dijo, y me encontré en el fondo de un abismo que al principio me pareció absolutamente oscuro.

Oprimí los nudillos de mi mano izquierda contra los ojos al oír unos ruidos extraños. Empecé a percibir un olor desagradable, semejante al de la jaula mal aseada de un mono. Más allá, la roca volvía a abrirse hacia una pendiente gradual de verdor bañado por el sol, y a ambos lados la luz se precipitaba a través de estrechos senderos hacia la penumbra central.