Una tregua

Me volví de nuevo y seguí hacia el mar. Encontré que el arroyo caliente se ensanchaba en una arena poco profunda y llena de maleza, en la que una abundancia de cangrejos y criaturas de cuerpo alargado y muchas patas huían al paso de mis pisadas. Caminé hasta el mismo borde del agua salada, y entonces sentí que estaba a salvo. Me volví y miré fijamente, con los brazos en jarra, la espesa franja verde que tenía detrás, en la que el barranco humeante se adentraba como una herida humeante.

Pero, como digo, estaba demasiado lleno de excitación y (un dicho verdadero, aunque aquellos que nunca han conocido el peligro puedan dudarlo) demasiado desesperado como para morir.

Entonces se me ocurrió que todavía me quedaba una oportunidad. Mientras Moreau, Montgomery y su recua bestial me perseguían por la isla, ¿no podría bordear la playa hasta llegar a su recinto —hacer una marcha de flanco contra ellos, de hecho— y luego, con una piedra arrancada de su muro de construcción floja, tal vez reventar la cerradura de la puerta más pequeña y ver qué podía encontrar (cuchillo, pistola o lo que fuera) para luchar contra ellos cuando regresaran? Era al menos algo que intentar.

Así que me volví hacia el oeste y eché a andar por la orilla del agua. El sol poniente arrojaba su calor cegador directamente a mis ojos. La marea suave del Pacífico avanzaba con un repiqueteo apacible. Al poco rato la costa se desviaba hacia el sur, y el sol vino a quedarme a la mano derecha.

Entonces, de repente, muy lejos ante mí, vi primero una y luego varias figuras que emergían de los arbustos: Moreau, con su lebrel gris, después Montgomery y otros dos. Al verlos, me detuve.

Me vieron y comenzaron a gesticular y a avanzar. Me quedé mirándolos acercarse. Los dos hombres bestia echaron a correr para cortarme el paso hacia la maleza, tierra adentro. Montgomery venía corriendo también, pero directo hacia mí. Moreau le siguió más despacio con el perro.

Por fin salí de mi inacción y, volviéndome hacia el mar, me adentré directamente en el agua. Al principio, el agua era muy poco profunda. Ya llevaba treinta yardas adentro cuando las olas me llegaron a la cintura. Apenas distinguía a las criaturas intermareales huyendo de mis pies.

—¿Qué estás haciendo, hombre? —gritó Montgomery.

Me volví, con el agua a la cintura, y los miré fijamente. Montgomery estaba de pie, jadeando en la orilla. Su rostro estaba rojo brillante por el esfuerzo, su largo cabello rubio revuelto alrededor de la cabeza, y su labio inferior caído dejaba ver sus dientes irregulares. Moreau se iba acercando, con el rostro pálido y firme, y el perro que llevaba de la mano me ladraba. Ambos hombres llevaban pesados látigos. Más arriba en la playa observaban los hombres bestia.

—¿Qué estoy haciendo? Voy a ahogarme —dije.

Montgomery y Moreau se miraron.

«¿Por qué?», preguntó Moreau.

“Porque eso es mejor que ser torturado por ti”.

«Te lo dije», dijo Montgomery, y Moreau replicó algo en voz baja.

—¿Qué le hace pensar que voy a torturarle? —preguntó Moreau.

—Lo que vi —dije—. Y esos... de allí.

—¡Silencio! —dijo Moreau, y levantó la mano.

—No lo haré —dije—. Eran hombres: ¿qué son ahora? Yo al menos no seré como ellos.

Miré más allá de mis interlocutores. Playa arriba estaban M’ling, el sirviente de Montgomery, y una de las bestias envueltas en blanco de la barca. Más arriba, en la sombra de los árboles, vi a mi pequeño hombre simio, y detrás de él algunas otras figuras tenues.

“¿Qué son estas criaturas?”, dije, señalándolas y alzando cada vez más la voz para que pudieran oírme.

“Eran hombres, hombres como vosotros, a quienes habéis infectado con alguna mancha bestial; hombres a los que habéis esclavizado y a los que todavía teméis”.

—Vosotros que escucháis —grité, señalando ahora a Moreau y gritando por encima de él hacia los hombres bestia—; ¡vosotros que escucháis! ¿No veis que esta gente aún os teme, que vive aterrorizada por vosotros? ¿Por qué, entonces, les teméis vosotros a ellos? Sois muchos...

—¡Por el amor de Dios —gritó Montgomery—, detén eso, Prendick!

—¡Prendick! —gritó Moreau.

Ambos gritaron a la vez, como para ahogar mi voz; y detrás de ellos se ensombrecían los rostros fijos de los hombres bestia, perplejos, con las manos deformes colgando y los hombros encogidos. Me pareció que trataban de comprenderme, de recordar, pensé, algo de su pasado humano.

Seguí gritando, apenas recuerdo el qué —que Moreau y Montgomery podían ser asesinados, que no había que temerles—: ese era el estribillo de lo que les metí en la cabeza a la gente bestia. Vi al hombre de ojos verdes con harapos oscuros, que me había salido al encuentro la tarde de mi llegada, salir de entre los árboles, y otros lo siguieron para oír mejor. Al fin, por falta de aliento, me detuve.

«Escúchame un momento —dijo la voz firme de Moreau—, y luego di lo que quieras».

—¿Y bien? —dije.

Tosió, pensó, y luego gritó:

“¡Latín, Prendick! Mal latín, latín de colegial, pero intenta comprenderlo. Hi non sunt homines; sunt animalia qui nos habemus ⁠—viviseccionados. Un proceso humanizador. Lo explicaré. Baja a tierra”.

Me reí. «Una bonita historia —dije—. Hablan, construyen casas. Eran hombres. Es probable que desembarque».

“El agua justo más allá de donde estás es profunda y está llena de tiburones”.

—Ese es mi método —dije—. Breve y tajante. Ahora mismo.

“Espera un minuto”. Sacó algo del bolsillo que devolvió el destello del sol y dejó caer el objeto a sus pies. —Eso es un revólver cargado —dijo—. Montgomery hará lo mismo aquí. Ahora vamos a subir por la playa hasta que estéis convencidos de que la distancia es segura. Entonces venid y coged los revólveres.

“¡Yo no! Vosotros tenéis un tercero entre los dos”.

“Quiero que lo pienses bien, Prendick. En primer lugar, jamás te pedí que vinieras a esta isla. Si viviseccionáramos hombres, importaríamos hombres, no bestias. En segundo lugar, te habríamos drogado anoche si hubiéramos querido hacerte algún daño; y en tercer lugar, ahora que ya ha pasado tu primer pánico y puedes pensar un poco, ¿es Montgomery aquí tan ruin como el papel que le atribuyes? Te hemos perseguido por tu propio bien. Porque esta isla está llena de... fenómenos hostiles. Además, ¿por qué íbamos a querer dispararte cuando acabas de ofrecerte para ahogarte?”

“¿Por qué soltaste a—tu gente contra mí cuando estaba en la choza?”

“Estábamos seguros de alcanzarlos y sacarlos del peligro. Después nos alejamos del rastro, por el bien de ustedes”.

Reflexioné. Parecía apenas posible. Entonces volví a recordar algo.

—Pero vi —dije—, en el recinto...

“Ese era el puma.”

—Mire usted, Prendick —dijo Montgomery—, ¡es un perfecto imbécil! Salga del agua, tome estos revólveres y hablemos. No podemos hacer nada más de lo que ya podemos hacer ahora.

Confesaré que entonces, y de hecho siempre, desconfié y temí a Moreau; pero Montgomery era un hombre que sentía que comprendía.

«Sube por la playa —dije, tras pensarlo—, y mantén las manos en alto».

“No puedo hacer eso”, dijo Montgomery, con un gesto explicativo por encima del hombro. “Indigno”.

—Sube a los árboles, pues —dije—, como te plazca.

—Es una ceremonia malditomente estúpida —dijo Montgomery.

Ambos se volvieron y miraron a las seis o siete criaturas grotescas, que estaban allí a la luz del sol, sólidas, proyectando sombras, moviéndose y, sin embargo, tan increíblemente irreales.

Montgomery chasqueó el látigo hacia ellas y de inmediato todas se volvieron y huyeron en desbandada hacia los árboles; y cuando Montgomery y Moreau estuvieron a una distancia que juzgué suficiente, crucé wading hasta la orilla, y recogí y examiné los revólveres.

Para convencerme a mí mismo frente a la más sutil de las tretas, disparé uno contra un terrón redondo de lava y tuve la satisfacción de ver la piedra pulverizada y la playa salpicada de plomo.

Aun así, dudé por un momento.

—Asumiré el riesgo —dije al fin—; y con un revólver en cada mano, caminé por la playa hacia ellos.

—Así está mejor —dijo Moreau, sin afectación—. Tal como están las cosas, me has hecho perder la mejor parte del día con tu maldita imaginación. Y con un matiz de desprecio que me humilló, él y Montgomery se volvieron y continuaron en silencio delante de mí.

El nudo de hombres bestia, aún desconcertados, se retiró entre los árboles. Pasé junto a ellos con la mayor serenidad posible. Uno de ellos comenzó a seguirme, pero retrocedió de nuevo cuando Montgomery chasqueó el látigo. Los demás se quedaron en silencio, observando. Quizás alguna vez habían sido animales; pero jamás antes había visto a un animal intentando pensar.