Una catástrofe

Apenas habían pasado seis semanas antes de que hubiera perdido todo sentimiento que no fuera el disgusto y la aversión hacia este infame experimento de Moreau.

Mi única idea era alejarme de estas horribles caricaturas de la imagen de mi Creador, para volver al trato dulce y saludable de los hombres. Mis semejantes, de quienes así estaba separado, comenzaron a adquirir una virtud y una belleza idílicas en mi memoria.

Mi primera amistad con Montgomery no aumentó. Su prolongada separación de la humanidad, su vicio secreto de la bebida, su evidente simpatía con el pueblo bestia, me lo corrompieron.

Varias veces lo dejé ir solo entre ellos. Evité el trato con ellos de todas las maneras posibles. Pasaba una proporción cada vez mayor de mi tiempo en la playa, buscando alguna vela liberadora que jamás aparecía⁠—hasta que un día cayó sobre nosotros un desastre espantoso, que dio un aspecto completamente diferente a mis extraños alrededores.

Harían unas siete u ocho semanas de mi desembarco —más bien algo más, creo, aunque no me había tomado la molestia de llevar la cuenta del tiempo— cuando ocurrió esta catástrofe. Sucedió temprano por la mañana —calculo que hacia las seis—. Me había levantado y desayunado temprano, despertado por el ruido de tres hombres bestia que acarreaban leña al recinto.

Después de desayunar fui hasta la puerta abierta del recinto y me quedé allí fumando un cigarrillo y disfrutando de la frescura de la madrugada.

Moreau dobló poco después la esquina del recinto y me saludó. Pasó junto a mí, y lo oí abrir y entrar en su laboratorio a mis espaldas.

Tan endurecido estaba yo por entonces ante la abominación del lugar, que oí sin la menor emoción que la puma víctima empezaba otro día de tortura. Recibió a su perseguidor con un chillido, casi exactamente idéntico al de una furia airada.

Entonces de pronto algo sucedió⁠—no sé qué, hasta el día de hoy. Oí un grito corto y agudo a mi espalda, una caída, y al girarme vi un rostro espantoso que se abalanzaba sobre mí⁠—ni humano, ni animal, sino infernal, marrón, surcado por cicatrices rojas y ramificadas, con gotas rojas brotando en él y los ojos sin párpados ardiendo. Alcé el brazo para defenderme del golpe que me arrojó de cabeza con el antebrazo roto; y el gran monstruo, envuelto en gasas y con vendajes manchados de rojo ondeando a su alrededor, saltó por encima de mí y pasó de largo. Rodé una y otra vez por la playa, intenté incorporarme y me desplomé sobre mi antebrazo roto. Entonces apareció Moreau, con su rostro blanco y macabro aún más terrible por la sangre que le brotaba de la frente. Llevaba un revólver en una mano. Apenas me miró, sino que salió corriendo de inmediato en persecución del puma.

Probé con el otro brazo y me incorporé. La figura envuelta que iba delante corría a grandes zancadas por la playa, y Moreau la seguía. Ella volvió la cabeza y lo vio, luego, dando un giro brusco, se dirigió hacia los arbustos. Le sacaba ventaja en cada zancada. La vi zambullirse en ellos, y Moreau, corriendo en diagonal para cortarle el paso, disparó y falló justo cuando ella desaparecía. Luego él también se desvaneció en la verde confusión. Me quedé mirándolos fijamente, y entonces el dolor en mi brazo estalló con furia y, con un gemido, me puse en pie tambaleándome. Montgomery apareció en la puerta, vestido y con el revólver en la mano.

“¡Gran Dios, Prendick!”, exclamó, sin notar que estaba herido, “¡esa bestia está suelta! ¡Arrancó el grillete de la pared! ¿Los has visto?”. Luego, al ver con fijeza que me aferraba el brazo: “¿Qué te pasa?”.

—Estaba de pie en el umbral —dije.

Él se adelantó y me tomó del brazo.

«Sangre en la manga», dijo, y se subió la franela. Se guardó el arma en el bolsillo, me palpó el brazo dolorosamente y me condujo hacia adentro. «Tienes el brazo roto», dijo, y luego: «Cuéntame exactamente cómo pasó... ¿qué pasó?».

Le conté lo que había visto; se lo conté en frases entrecortadas, con suspiros de dolor de por medio, y mientras tanto, con mucha destreza y rapidez, me vendó el brazo. Me lo colgó del hombro, se apartó un poco y me miró.

—Servirás —dijo—. ¿Y ahora?

Él pensó. Luego salió y cerró con llave las puertas del recinto. Estuvo ausente un buen rato.

Me preocupaba principalmente el brazo. El incidente parecía tan solo una más entre muchas cosas horribles.

Me senté en la silla de cubierta y, debo admitir, maldije de lo lindo a la isla. La primera sensación sorda de lesión en el brazo ya había dado paso a un dolor ardiente cuando Montgomery reapareció. Su rostro estaba bastante pálido y mostraba las encías inferiores más que nunca.

—No puedo ver ni oír nada de él —dijo—.

—He estado pensando que tal vez quiera mi ayuda.

Me miró fijamente con sus ojos inexpresivos.

—Era una bestia fuerte —dijo—. Simplemente arrancó su grillete de la pared.

Fue hacia la ventana, luego hacia la puerta, y allí se volvió hacia mí.

—Iré tras él —dijo—. Hay otro revólver que puedo dejarle. A decir verdad, me siento inquieto por alguna razón.

Él consiguió el arma y la dejó preparada en la mesa a mi alcance; luego salió, dejando en el aire un contagio de inquietud. No me quedé sentado mucho tiempo después de que se fue, sino que tomé el revólver en la mano y fui hacia la puerta.

La mañana era tan quieta como la muerte. Ni un susurro de viento se movía; el mar era como vidrio pulido, el cielo vacío, la playa desolada. En mi estado medio excitado, medio afiebrado, esta quietud de las cosas me oprimía. Intenté silbar, y la melodía se apagó. Maldije de nuevo⁠—por segunda vez aquella mañana.

Luego fui a la esquina del cercado y miré hacia el interior, hacia el matorral verde que se había tragado a Moreau y a Montgomery. ¿Cuándo regresarían y cómo?

Entonces, muy lejos en la playa, apareció una pequeña bestia humana gris, corrió hasta la orilla del agua y comenzó a salpicar. Caminé de regreso hacia la puerta, luego otra vez a la esquina, y así comencé a pasearme de un lado a otro como un centinela de guardia.

Una vez me detuvo la voz distante de Montgomery gritando: «¡Coo-ee⁠—Mor-eau!». Mi brazo me dolía menos, pero estaba muy caliente. Me puse afiebrado y sediento. Mi sombra se hizo más corta. Observé la figura distante hasta que se alejó de nuevo. ¿Acaso no regresarían nunca Moreau y Montgomery?

Tres aves marinas comenzaron a pelear por algún tesoro encallado.

Entonces desde muy lejos, detrás del cercado, oí un pistolazo. Un largo silencio, y luego llegó otro. Después, un grito chillón más cercano, y otro lúgubre vacío de silencio. Mi desafortunada imaginación se puso a trabajar para atormentarme.

Luego, de repente, un disparo muy cerca. Fui a la esquina, sobresaltado, y vi a Montgomery —con la cara escarlata, el cabello revuelto y la rodilla de los pantalones desgarrada—. Su rostro expresaba una consternación profunda. Detrás de él venía arrastrándose el hombre bestia, M’ling, y alrededor de las mandíbulas de M’ling había unas extrañas manchas oscuras.

—¿Ha venido? —dijo Montgomery.

“¿Moreau?”, dije. “No”.

“¡Dios mío!” El hombre jadeaba, casi sollozaba. “Vuelve a entrar”, dijo, tomándome del brazo. “Están locos. Están todos corriendo como locos. ¿Qué puede haber pasado? No lo sé. Te lo diré cuando recupere el aliento. ¿Dónde hay brandy?”

Montgomery cojeó ante mí hacia la habitación y se sentó en la silla de cubierta. M’ling se tiró al suelo justo afuera de la puerta y comenzó a jadear como un perro.

Le conseguí a Montgomery un poco de brandy con agua. Se quedó sentado mirando fijamente al frente, hacia la nada, recuperando el aliento. Al cabo de unos minutos comenzó a contarme lo que había sucedido.

Había seguido su rastro durante un buen trecho. Al principio era bastante claro debido a los arbustos aplastados y rotos, los trapos blancos arrancados de los vendajes del puma y las ocasionales manchas de sangre en las hojas de los arbustos y la maleza.

Sin embargo, perdió el rastro en el terreno pedregoso más allá del arroyo donde yo había visto beber al hombre bestia, y se fue errante sin rumbo hacia el oeste gritando el nombre de Moreau.

Entonces M’ling se le había acercado llevando un hacha ligera. M’ling no había visto nada del asunto del puma; había estado cortando leña y lo había oído llamar. Continuaron gritando juntos.

Dos hombres bestia se acercaron agachados y escrutándolos a través de la maleza, con gestos y un porte furtivo que alarmó a Montgomery por su extrañeza. Los saludó, y ellos huyeron con aire de culpabilidad.

Después de eso dejó de gritar y, tras deambular un tiempo más de manera indecisa, decidió visitar las chozas.

Encontró el barranco desierto.

Cada vez más alarmado a cada minuto, empezó a desandar sus pasos.

Fue entonces cuando se encontró con los dos hombres-cerdo que yo había visto bailar la noche de mi llegada; estaban manchados de sangre alrededor de la boca y sumamente excitados. Venían irrumpiendo a través de los helechos y se detuvieron con rostros feroces al verlo. Él hizo restallar su látigo con cierta trepidación y, de inmediato, se abalanzaron sobre él. Jamás antes un hombre bestia se había atrevido a hacer tal cosa.

A uno le metió un tiro en la cabeza; M’ling se abalanzó sobre el otro y los dos rodaron enzarzados en un forcejeo. M’ling derribó a su bestia y, con los dientes en su garganta, Montgomery también le disparó a aquel mientras luchaba en el agarre de M’ling. Le costó cierto trabajo convencer a M’ling para que continuara con él.

Desde allí se habían apresurado a regresar junto a mí. Por el camino, M’ling se habia metido de pronto en un matorral y había sacado a empujones a un hombre-ocelote de menor estatura, también manchado de sangre y cojeando por una herida en el pie. Esta bestia había corrido un corto trecho y luego se había vuelto con fiereza para presentar batalla, y Montgomery —con cierta crueldad gratuita, según pensé— le había disparado.

—¿Qué significa todo esto? —dije.

Él negó con la cabeza y volvió una vez más al brandy.