La persecución del presidente

A la mañana siguiente, cinco personas desconcertadas pero divertidas tomaron el barco hacia Dover.

El pobre y viejo coronel podría haber tenido algún motivo para quejarse, ya que primero lo habían obligado a luchar por dos facciones que no existían, y luego lo habían derribado con un farol de hierro. Pero era un viejo caballero magnánimo y, muy aliviado de que ninguna de las partes tuviera nada que ver con la dinamita, los despidió en el muelle con gran amabilidad.

Los cinco detectives reconciliados tenían cien detalles que explicarse unos a otros. El Secretario tuvo que contarle a Syme cómo habían llegado a llevar antifaces originalmente para poder acercarse al supuesto enemigo como camaradas conspiradores.

Syme had to explain how they had fled with such swiftness through a civilised country. But above all these matters of detail which could be explained, rose the central mountain of the matter that they could not explain.

What did it all mean?

If they were all harmless officers, what was Sunday? If he had not seized the world, what on earth had he been up to?

Inspector Ratcliffe was still gloomy about this.

—No le veo ni pies ni cabeza al jueguecito del viejo Sunday ni más ni menos que tú —dijo—. Pero sea lo que sea Sunday, no es un ciudadano intachable. ¡Maldita sea! ¿Te acuerdas de su cara?

—Te concedo —respondió Syme—, que nunca he sido capaz de olvidarlo.

—Bueno —dijo el Secretario—,supongo que pronto lo averiguaremos, pues mañana tenemos nuestra próxima asamblea general. Me disculpará —dijo, con una sonrisa bastante cadavérica— por estar tan bien familiarizado con mis labores de secretaría.

—Supongo que tiene usted razón —dijo el Profesor pensativo—. Supongo que podríamos averiguarlo por medio de él; pero confieso que me daría un poco de miedo preguntarle a Sunday quién es en realidad.

—¿Por qué —preguntó el Secretario—, por miedo a las bombas?

—No —dijo el profesor—, por miedo a que me lo cuente.

—Tomemos algo —dijo el doctor Bull tras un silencio.

Durante todo su viaje en barco y tren se mostraron sumamente efusivos, pero instintivamente se mantuvieron unidos.

El doctor Bull, que siempre había sido el optimista del grupo, intentó persuadir a los otros cuatro de que toda la compañía podía tomar el mismo hansom cab desde Victoria; pero la idea fue rechazada y se fueron en un coche de cuatro ruedas, con el doctor Bull en el pescante, cantando.

Terminaron su travesía en un hotel de Piccadilly Circus, para estar cerca del desayuno temprano a la mañana siguiente en Leicester Square. Sin embargo, ni aun entonces las aventuras del día habían acabado por completo.

El doctor Bull, descontento con la propuesta general de irse a la cama, había salido del hotel hacia las once para ver y saborear algunas de las bellezas de Londres. Veinte minutos después, no obstante, regresó y armó un buen alboroto en el vestíbulo. Syme, que al principio intentó calmarlo, se vio obligado al fin a escuchar lo que tenía que decirle con un interés completamente nuevo.

—¡Le digo que lo he visto! —dijo el doctor Bull, con gran énfasis.

“¿A quién?”, preguntó Syme rápidamente. “¿Al Presidente no?”.

—No tanto como eso —dijo el doctor Bull, con una risa innecesaria—, no tanto como eso. Lo tengo aquí.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó Syme con impaciencia.

—Hombre peludo —dijo el otro lúcidamente—, hombre que solía ser hombre peludo: Gogol. Aquí está —y tiró hacia adelante, agarrándolo por un codo remiso, al idéntico joven que cinco días antes había salido del Consejo con el pelo rojizo y ralo y el rostro pálido, el primero de todos los falsos anarquistas que habían sido desenmascarados.

—¿Por qué se preocupa por mí? —gritó—. Me ha expulsado como a un espía.

“¡Todos somos espías!”, susurró Syme.

“¡Todos somos espías!”, gritó el Dr. Bull. “Vengan a tomar un trago”.

A la mañana siguiente, el batallón de los seis reunidos marchó impertérrito hacia el hotel en Leicester Square.

—Esto es más alegre —dijo el doctor Bull—; somos seis hombres que van a pedirle cuentas a un solo hombre sobre lo que pretende.

—Creo que es un poco más extraña que eso —dijo Syme—. Creo que son seis hombres que van a preguntarle a un hombre qué quieren decir.

Entraron en silencio en la plaza y, aunque el hotel estaba en la esquina opuesta, vieron enseguida el pequeño balcón y una figura que parecía demasiado grande para él. Estaba sentado solo, con la cabeza gacha, estudiando detenidamente un periódico. Pero todos sus consejeros, que habían venido a derrotarle con sus votos, cruzaron aquella plaza como si desde el cielo los observaran cien ojos.

Habían discutido mucho sobre su táctica, acerca de si debían dejar fuera al desenmascarado Gogol y proceder diplomáticamente, o si debían hacerlo entrar y hacer saltar la pólvora de inmediato. La influencia de Syme y Bull se impuso en favor de esta última opción, aunque el Secretario les preguntó hasta el final por qué atacaban a Sunday con tanta temeridad.

—Mi razón es muy simple —dijo Syme—; lo ataco imprudentemente porque le tengo miedo.

Siguyeron a Syme por la escalera oscura en silencio, y todos salieron simultáneamente a la brillante luz del sol de la mañana y a la brillante luz de la sonrisa del domingo.

—¡Encantador! —dijo—. Qué alegría verlos a todos. Qué día tan exquisito. ¿Ha muerto el zar?

El Secretario, que casualmente iba en cabeza, se recompuso para soltar una airada protesta con dignidad.

—No, señor —dijo con severidad—, no ha habido ninguna matanza. No le traigo noticias de semejantes espectáculos repugnantes.

“¿Espectáculos repugnantes? —repitió el Presidente, con una sonrisa radiante e inquisitiva—. ¿Te refieres a los anteojos del doctor Bull?”.

El Secretario se atragantó por un momento, y el Presidente continuó con una especie de suave súplica⁠—

—Por supuesto, todos tenemos nuestras opiniones e incluso nuestros propios ojos, pero en realidad llamárselos repugnantes delante del propio hombre...

El Dr. Bull se arrancó las gafas y las rompió sobre la mesa.

—Mis gafas son de sinvergüenza —dijo—, pero yo no. Mírame a la cara.

—Me atrevo a decir que es el tipo de rostro al que uno termina acostumbrándose —dجo el Presidente—; de hecho, se le ve a usted muy natural; ¿y quién soy yo para discutir con los frutos silvestres del Árbol de la Vida? Me atrevo a decir que algún día me resultará familiar.

—No tenemos tiempo para tonterías —dijo el Secretario, interrumpiendo con furia—.

Hemos venido a averiguar qué significa todo esto. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué son? ¿Por qué nos han traído a todos aquí? ¿Sabe quiénes y qué somos nosotros? ¿Es un imbécil jugando a ser conspirador o un hombre listo haciendo el tonto? Contésteme, se lo exijo.

—Los candidatos —murmuró Sunday— solo están obligados a responder ocho de las diecisiete preguntas del examen. Hasta donde alcanzo a ver, queréis que os diga qué soy yo, y qué sois vosotros, y qué es esta mesa, y qué es este Consejo, y qué es este mundo por lo que a mí respecta.

Bien, llegaré al extremo de rasgar el velo de un misterio. Si queréis saber qué sois, sois un grupo de borriquitos bien intencionados.

—Y usted —dijo Syme, inclinándose hacia adelante—, ¿qué es usted?

“¿Yo? ¿Qué soy yo?”, rugió el Presidente, y se levantó lentamente hasta una altura increíble, como una enorme ola a punto de arquearse sobre ellos y romper.

“¿Quieres saber qué soy, eh? Bull, eres un hombre de ciencia. Escarba en las raíces de esos árboles y descubre la verdad sobre ellos. Syme, eres un poeta. Contempla esas nubes matutinas. Pero os digo esto: habréis descubierto la verdad del último árbol y de la nube más alta antes que la verdad sobre mí. Comprenderéis el mar, y yo seguiré siendo un enigma; sabréis lo que son las estrellas, y no sabréis lo que soy. Desde el principio del mundo todos los hombres me han cazado como a un lobo: reyes y sabios, poetas y legisladores, todas las iglesias y todas las filosofías. Pero aún no me han atrapado, y los cielos se caerán para cuando me vuelva a atrincherar. Les he dado dura batalla, y ahora lo haré de nuevo”.

Antes de que ninguno de los dos pudiera moverse, el hombre monstruoso se había columpiado como un enorme orangután por encima de la balaustrada del balcón. Sin embargo, antes de dejarse caer, volvió a impulsarse hacia arriba como en una barra fija y, asomando su gran barbilla por el borde del balcón, dijo solemnemente:

—Hay una cosa que les diré, sin embargo, sobre quién soy. Soy el hombre en el cuarto oscuro, el que hizo de todos ustedes policías.

Con eso cayó del balcón, rebautizado sobre las piedras de abajo como una gran pelota de caucho indio, y salió botando hacia la esquina de la Alhambra, donde llamó a un coche de caballos y saltó al su interior.

Los seis detectives se habían quedado estupefactos y lívidos a la luz de su última afirmación; pero cuando él desapareció en el coche, los sentidos prácticos de Syme volvieron a él, y saltando por el balcón con tanta temeridad que casi se rompió las piernas, llamó a otro coche.

Él y Bull saltaron al carruaje juntos, el Profesor y el Inspector a otro, mientras el Secretario y el difunto Gogol subieron a tropezones a un tercero justo a tiempo para perseguir al fugitivo Syme, quien iba persiguindo al fugitivo Presidente.

Sunday les dio una frenética persecución hacia el noroeste; su cochero, evidentemente bajo la influencia de incentivos más que comunes, instaba al caballo a una velocidad vertiginosa. Pero Syme no estaba para sutilezas, y se puso de pie en su propio carruaje gritando: «¡Al ladrón!», hasta que las multitud corrió junto a su carruaje y los policías comenzaron a detenerse y a hacer preguntas.

Todo esto tuvo su efecto en el cochero del Presidente, quien empezó a dudar y a reducir la marcha hasta el trote. Abrió la trampilla para hablar razonablemente con su pasajero y, al hacerlo, dejó que el largo látigo cayera hacia la parte delantera del carruaje. Sunday se inclinó hacia adelante, lo agarró y se lo arrancó violentamente de la mano al hombre. Luego, poniéndose de pie en la parte delantera del carruaje, fustigó al caballo y rugió con fuerza, de modo que avanzaron por las calles como una tormenta voladora.

Calle tras calle y plaza tras plaza iba dando tumbos este vehículo absurdo, en el que el pasajero arreaba al caballo y el conductor intentaba desesperadamente detenerlo. Los otros tres carruajes lo seguían (si es que cabe la expresión para un carruaje) como sabuesos jadeantes. Tiendas y calles pasaban veloces como flechas chasqueantes.

En el colmo del éxtasis de la velocidad, Sunday se dio la vuelta sobre el salpicadero donde iba de pie, y sacando su enorme cabeza sonriente fuera de la cabina, con los cabellos blancos silbando al viento, le hizo una mueca horrible a sus perseguidores, como un pilluelo colosal.

Luego, alzando la mano derecha con rapidez, arrojó una bola de papel a la cara de Syme y desapareció. Syme atrapó el objeto mientras se defendía por instinto, y descubrió que constaba de dos papeles arrugados.

Uno iba dirigido a él mismo, y el otro al doctor Bull, acompañado de una larguísima retahíla de letras tras su nombre que, me temo, era en parte irónica. La dirección del doctor Bull era, en todo caso, bastante más larga que su mensaje, pues el mensaje consistía enteramente en las palabras:⁠—

“¿Qué hay de Martin Tupper ahora?”

—¿Qué quiere decir el viejo maníaco? —preguntó Bull, mirando fijamente las palabras—. ¿Qué dice el tuyo, Syme?

El mensaje de Syme era, en cualquier caso, más largo, y decía así:⁠—

“Nadie lamentaría tanto como yo cualquier tipo de intervención por parte del archidiácono. Confío en que no se llegue a tanto. Pero, por última vez, ¿dónde están tus chanclos? La situación ya es intolerable, sobre todo después de lo que dijo el tío”.

El cochero del Presidente parecía estar recuperando cierto control sobre su caballo, y los perseguidores ganaron algo de terreno al girar hacia Edgware Road.

Y allí ocurrió lo que a los aliados les pareció una interrupción providencial. El tráfico de todo tipo se desviaba a derecha e izquierda o se detenía, porque por la larga carretera avanzaba el inconfundible rugido que anunciaba el camión de bomberos, el cual pasó en pocos segundos como un trueno de bronce.

Pero por rápido que pasó, Sunday había saltado de su coche, se había lanzado sobre el camión de bomberos, lo había alcanzado, se había colgado de él y se le vio, mientras desaparecía en la ruidosa distancia, hablando con el atónito bombero mediante gestos explicativos.

—¡Tras él! —aulló Syme—. Ya no puede perderse. No hay forma de equivocarse con un camión de bomberos.

Los tres cocheros, que se habían quedado atónitos por un momento, fustigaron a sus caballos y redujeron ligeramente la distancia entre ellos y su presa en fuga.

El Presidente reconoció esta proximidad acercándose a la parte trasera del coche, haciendo reverencias repetidas, tirando besos con la mano y, finalmente, arrojando una nota cuidadosamente doblada en el regazo del inspector Ratcliffe.

Cuando este caballero la abrió, no sin impaciencia, descubrió que contenía las siguientes palabras:⁠—

«Huye de inmediato. Se sabe la verdad sobre tus tensores de pantalones.

“⁠—Un amigo.»

El coche de bomberos se había adentrado aún más hacia el norte, en una región que no reconocían; y al discurrir junto a una hilera de altas verjas sombreadas por árboles, los seis amigos se sobresaltaron, aunque se sintieron algo aliviados al ver al Presidente saltar del coche de bomberos, si bien no pudieron distinguir si fue por otro capricho o por la protesta creciente de sus anfitriones.

Antes de que los tres taxis pudieran llegar hasta el lugar, sin embargo, él había trepado por las altas verjas como un enorme gato gris, se había lanzado al otro lado y se había desvanecido en la oscuridad de las hojas.

Syme, con un gesto furioso, detuvo su carruaje, saltó y se lanzó también a la escalada. Cuando tenía una pierna al otro lado de la verja y sus amigos lo seguían, se volvió hacia ellos con un rostro que brillaba bastante pálido en la sombra.

—¿Qué lugar puede ser este? —preguntó—. ¿Será la casa del viejo diablo? He oído decir que tiene una casa en el norte de Londres.

—Mucho mejor —dijo el secretario con sombría determinación, poniendo el pie en un saliente—, lo encontraremos en casa.

—No, pero no es eso —dijo Syme, frunciendo el ceño—. ¡Oigo los ruidos más horribles, como demonios riendo y estornudando y sonándose las diabólicas narices!

—Sus perros ladrando, por supuesto —dijo el Secretario.

—¡Por qué no decir que ladran sus escarabajos! —dijo Syme furioso—, ¡que ladran los caracoles! ¡que ladran los geranios! ¿Has oído alguna vez a un perro ladrar así?

Él levantó la mano, y de la espesura salió un rugido largo y ronco que parecía meterse bajo la piel y helar la carne⁠: un rugido bajo y estremecedor que hacía latir el aire a su alrededor.

—Los perros del domingo no serían perros corrientes —dijo Gogol, y se estremeció.

Syme había saltado al otro lado, pero seguía de pie escuchando con impaciencia.

—Vaya, escucha eso —dijo—, ¿es un perro, el perro de alguien?

Irrumpió en sus oídos un grito ronco como de cosas que protestan y claman con un dolor repentino; y luego, a lo lejos como un eco, lo que parecía una larga trompeta nasal.

—¡Pues bien, su casa debería ser el infierno! —dijo el Secretario—; ¡y si es el infierno, voy a entrar! —y saltó la alta verja casi de un solo impulso.

Los demás lo siguieron. Atravesaron un enredo de plantas y arbustos, y salieron a un sendero despejado. No había nada a la vista, pero el doctor Bull de repente juntó las manos con fuerza.

—¡Pero qué burros son! —gritó—. ¡Es el zoológico!

Mientras buscaban desesperadamente cualquier rastro de su indómita presa, un guardián uniformado llegó corriendo por el sendero junto a un hombre de civil.

—¿Ha venido por aquí? —exclamó el vigilante, sin aliento.

—¿Qué ha qué? —preguntó Syme.

“¡El elefante!”, gritó el cuidador. “¡Un elefante se ha vuelto loco y se ha escapado!”

—¡Se ha fugado con un viejo caballero —dijo el otro desconocido sin aliento—, un pobre viejo caballero de pelo blanco!

—¿Qué clase de anciano? —preguntó Syme con gran curiosidad.

—Un caballero mayor, muy gordo y corpulento, con ropa gris claro —dijo el cuidador con entusiasmo.

—Bueno —dijo Syme—, si es esa clase particular de viejo caballero, si estás muy seguro de que es un viejo caballero corpulento y gordo con ropa gris, puedes creerme cuando te digo que el elefante no ha huido con él. Él ha huido con el elefante. Dios no ha creado un elefante que pueda huir con él si no da su consentimiento a la fuga. ¡Y, rayos y centellas, ahí está!

No cabía la menor duda esta vez. Atravesando por completo el prado, a unas dos yardas de distancia, con una multitud que chillaba y huía en vano tras sus talones, marchaba un enorme elefante gris a zancadas terribles, con la trompa estirada y rígida como el bauprés de un barco, y barritando como la trompa del juicio final.

Sobre el lomo del animal, que bramaba y se cimbrelaba, iba sentado el presidente Sunday con toda la placidez de un sultán, pero aguijoneando al animal hacia una velocidad furiosa con algún objeto afilado que llevaba en la mano.

—¡Detenedlo! —gritó la plebe—. ¡Se va a escapar por la puerta!

—¡Detened un derrumbe! —dijo el guardián—. ¡Ha salido por la puerta!

Y aun mientras hablaba, un estruendo final y un rugido de terror anunciaron que el gran elefante gris había derribado las puertas del Jardín Zoológico y avanzaba a toda carrera por Albany Street como una nueva y veloz especie de ómnibus.

—¡Gran Señor! —exclamó Bull—, nunca habría creído que un elefante pudiera ir tan rápido. Bueno, tendrá que ser otra vez en hansom-cabs si queremos no perderlo de vista.

Mientras corrían hacia la puerta por la que el elefante había desaparecido, Syme percibió un panorama deslumbrante de los extraños animales en las jaulas por las que pasaban.

Después le pareció curioso haberlos visto con tanta claridad.

Recordaba especialmente haber visto pelicanos, con sus gargantas ridículas y colgantes. Se preguntó por qué el pelicano era el símbolo de la caridad, a no ser porque hacía falta una buena dosis de caridad para admirar a un pelicano.

Recordaba un cálao, que no era más que un enorme pico amarillo con un pequeño pájaro atado por detrás.

Todo aquello le produjo la sensación, cuya intensidad no lograba explicar, de que la Naturaleza siempre estaba gastando bromas de lo más misteriosas. Sunday les había dicho que le comprenderían cuando hubieran comprendido las estrellas. Se preguntó si acaso los arcángeles comprenderían al cálao.

Los seis infelices detectives se arrojaron a los carruajes y siguieron al elefante compartiendo el terror que este sembraba por el largo trecho de las calles.

Esta vez Sunday no se dio la vuelta, sino que les ofreció la sólida extensión de su espalda inconsciente, lo que los enloquecía, si cabe, más que sus burlas anteriores.

Justo antes de llegar a Baker Street, sin embargo, se le vio arrojar algo muy alto al aire, como hace un muchacho con una pelota con la intención de volver a atraparla.

Pero al ritmo de su carrera, el objeto cayó muy atrás, justo junto al carruaje que llevaba a Gogol; y con la débil esperanza de hallar una pista o por algún impulso inexplicable, este detuvo su carruaje para recogerlo. Estaba dirigido a él mismo y era un paquete bastante voluminoso.

Sin embargo, al examinarlo, se descubrió que su volumen consistía en treinta y tres trozos de papel sin valor envueltos unos sobre otros. Cuando se arrancó la última envoltura, se redujo a un pequeño papel en el que estaba escrito:⁠—

“La palabra, me parece, debería ser «rosa»”.

El hombre que antes se llamaba Gogol no dijo nada, pero los movimientos de sus manos y de sus pies eran como los de un hombre que insta a un caballo a redoblar sus esfuerzos.

Calle tras calle, barrio tras barrio, avanzaba el prodigio del elefante volador, atrayendo multitudes a cada ventana y apartando el tráfico a diestra y siniestra.

Y aun a través de toda aquella publicidad insana, los tres taxis lo seguían fatigosamente, hasta que empezaron a ser considerados parte de una procesión y tal vez la propaganda de un circo. Avanzaban a tal ritmo que las distancias se acortaban más allá de lo creíble, y Syme vio el Albert Hall de Kensington cuando creía que aún estaba en Paddington.

El paso del animal era aún más rápido y libre por las calles vacías y aristocráticas de South Kensington, y finalmente se dirigió hacia aquella parte del horizonte donde la enorme Noria de Earl’s Court se alzaba en el cielo. La noria creció más y más, hasta llenar el firmamento como una rueda de estrellas.

La bestia dejó atrás a los taxis. Le perdieron la pista al doblar por varias esquinas y, cuando llegaron a una de las puertas de la Exposición de Earl's Court, se vieron definitivamente cortados el paso.

Delante de ellos había una muchedumbre enorme; en medio de ella se hallaba un elefante gigantesco, que se mecía y estremecía como lo hacen esas criaturas sin forma. Pero el Presidente había desaparecido.

—¿A dónde habrá ido? —preguntó Syme, dejándose caer al suelo.

«¡Un caballero entró corriendo a la Exposición, señor!», dijo un funcionario de manera aturdida. Luego añadió con voz ofendida: «Qué caballero tan raro, señor. Me pidió que le sostuviera el caballo y me dio esto».

Tendió con repugnancia un trozo de papel doblado, dirigido:

«Al Secretario del Consejo Central Anarquista».

El secretario, furioso, lo rasgó para abrirlo, y encontró escrito en su interior:⁠—

“When the herring runs a mile, Let the Secretary smile; When the herring tries to fly , Let the Secretary die.

—¿Por qué diablos —comenzó el Secretario—, dejó entrar al hombre? ¿La gente suele venir a su Exposición montada en elefantes rabiosos? ¿Acaso—

—¡Mira! —gritó Syme de repente—. ¡Mira hacia allá!

—¿Mirar el qué? —preguntó el Secretario con fiereza.

—¡Mira el globo cautivo! —dijo Syme, y señaló frenético.

—¿Por qué diablos iba a mirar yo un globo cautivo? —exigió saber el Secretario—. ¿Qué tiene de raro un globo cautivo?

—Nada —dijo Syme—, ¡excepto que no está cautivo!

Todos volvieron los ojos hacia donde el globo oscilaba e hinflaba sobre la Exposición sujeto por una cuerda, como el globo de un niño.

Un segundo después, la cuerda se partió justo debajo de la barquilla, y el globo, ya libre, se alejó flotando con la ligereza de una burbuja de jabón.

«¡Diez mil demonios!», chilló el Secretario. «¡Se ha metido dentro!» y agitó los puños hacia el cielo.

El globo, llevado por algún viento caprichoso, llegó justo encima de ellos, y pudieron ver la gran cabeza blanca del Presidente asomándose por la borda y mirándolos benevolentemente desde arriba.

«¡Válgame Dios!», dijo el Profesor con ese aire anciano que nunca lograba separar de su barba blanqueada y su rostro de pergamino. «¡Válgame Dios! ¡Me pareció imaginar que algo caía sobre la parte superior de mi sombrero!».

Alzando una mano temblorosa, tomó de aquel estante un pedazo de papel retorcido que abrió distraídamente, solo para descubrir que llevaba dibujado un nudo de verdaderos amantes y las palabras:—

“Tu belleza no me ha dejado indiferente.

“⁠—De Blancanieves .”

Hubo un breve silencio, y luego dijo Syme, mordiéndose la barba⁠—

“Todavía no estoy vencido. ¡Esa maldita cosa tiene que caer en alguna parte. Vamos a seguirla!”