Una luz naciente

Los tres detectives tenían muchos detalles sobre los cuales indagar; así que regresé solo a nuestros modestos alojamientos en la posada del pueblo.

Pero antes de hacerlo di un paseo por el curioso jardín de sabor ancestral que flanqueaba la casa.

• Hileras de tejos muy antiguos recortados en extraños diseños lo rodeaban.
• Adentro había una hermosa extensión de césped con un viejo reloj de sol en el medio, y el efecto general era tan relajante y pacífico que resultó muy bienvenido para mis nervios un tanto alterados.

En aquella atmósfera de profunda paz se podía olvidar, o recordar solo como una pesadilla fantástica, aquel estudio oscuro con la figura tendida y manchada de sangre en el suelo.

Y sin embargo, mientras paseaba a su alrededor e intentaba empapar mi alma de su suave bálsamo, ocurrió un extraño incidente que me devolvió a la tragedia y dejó una siniestra impresión en mi mente.

He dicho que una decoración de tejos rodeaba el jardín. En el extremo más alejado de la casa, estos se espesaban formando un seto continuo.

Al otro lado de este seto, oculto a los ojos de cualquiera que se acercara desde la dirección de la casa, había un asiento de piedra.

Al acercarme al lugar, percibí unas voces, un comentario con el tono grave de un hombre, respondido por una pequeña carcajada femenina.

Un instante después había rebasado el extremo del seto y mis ojos se posaron en la señora Douglas y en el hombre llamado Barker antes de que se percataran de mi presencia.

Su aspecto me dio una sacudida. En el comedor había sido recatada y discreta. Ahora todo fingimiento de dolor se había esfumado de su rostro. Sus ojos brillaban con la alegría de vivir y su semblante aún temblaba de diversión por algún comentario de su compañero.

Él estaba sentado hacia adelante, con las manos entrelazadas y los antebrazos sobre las rodillas, con una sonrisa cómplice en su rostro audaz y apuesto. En un instante —pero fue un instante demasiado tarde— retomaron sus máscaras solemnes al aparecer mi figura en su campo visual. Unas pocas palabras apresuradas cruzaron entre ellos, y entonces Barker se levantó y vino hacia mí.

—Perdone, caballero —dijo él—, ¿pero me estoy dirigiendo al Dr. Watson?

Hice una reverencia con una frialdad que mostraba, me atrevo a decir, muy claramente la impresión que se había producido en mi espíritu.

“Pensábamos que probablemente era usted, ya que su amistad con el señor Sherlock Holmes es muy conocida. ¿Le importaría venir a hablar con la señora Douglas por un instante?”

Lo seguí con el rostro sombrío. Veía muy claramente en los ojos de mi mente aquella figura destrozada en el suelo. Allí, a pocas horas de la tragedia, estaban su esposa y su amigo más cercano riendo juntos tras un arbusto en el jardín que había sido suyo.

Saludé a la dama con reserva. Me había afligido con su dolor en el comedor. Ahora correspondía a su mirada suplicante con una mirada indiferente.

—Temo que me creas insensible y de corazón duro —dijo ella.

Me encogí de hombros.

«No es asunto mío», dije.

“Quizá algún día me hagas justicia. Si tan solo te dieras cuenta⁠—”

—No hay necesidad de que el doctor Watson se dé cuenta —dijo Barker rápidamente—. Como él mismo ha dicho, no es asunto suyo en absoluto.

—Exactamente —dije—, y por ello le ruego que me permita reanudar mi paseo.

—Un momento, doctor Watson —clamó la mujer con voz suplicante—. Hay una pregunta que usted puede contestar con más autoridad que nadie en el mundo, y puede suponer una diferencia muy grande para mí. Usted conoce al señor Holmes y sus relaciones con la policía mejor que nadie. Suponiendo que un asunto llegara a su conocimiento de forma confidencial, ¿es absolutamente necesario que él se lo transmita a los detectives?

“Sí, eso es —dijo Barker con entusiasmo—. ¿Está por su cuenta o está totalmente metido con ellos?”

“Realmente no sé si estaría justificado discutiendo un punto así.”

—Le ruego... ¡le imploro que lo haga, doctor Watson! ¡Le aseguro que nos ayudará, que a mí me ayudará muchísimo si nos orienta sobre ese punto!

Había tal acento de sinceridad en la voz de la mujer que por un instante me olvidé por completo de su ligereza y solo me movió el deseo de cumplir su voluntad.

—El señor Holmes es un investigador independiente —dije—. Es dueño de sus propios actos, y obraría según le dictara su propio criterio. Al mismo tiempo, es natural que sienta lealtad hacia los funcionarios que trabajan en el mismo caso, y no les ocultaría nada que pudiera ayudarles a llevar a un criminal ante la justicia. Más allá de esto no puedo decir nada, y le remitiría al propio señor Holmes si desea información más detallada.

Diciendo esto, me levanté el sombrero y seguí mi camino, dejándoles todavía sentados tras aquel seto ocultador. Miré hacia atrás al doblar el extremo lejano de este, y vi que seguían hablando muy seriamente el uno con el otro y, como estaban mirando en mi dirección, era evidente que nuestra entrevista era el tema de su debate.

—No quiero saber ninguna de sus confidencias —dijo Holmes cuando le hube informado de lo ocurrido. Había pasado toda la tarde en la Mansión en consulta con sus dos colegas, y regresó hacia las cinco con un apetito voraz para una merienda-cena que yo le había encargado.

«Ninguna confidencia, Watson; porque son endiabladamente incómodas si se llega a un arresto por conspiración y asesinato».

“¿Crees que se llegará a eso?”

Se encontraba en su humor más alegre y distinguido.

«Mi querido Watson, cuando haya exterminado ese cuarto huevo estaré listo para ponerle al corriente de toda la situación. No digo que la hayamos comprendido a fondo —ni mucho menos—, pero cuando hayamos localizado la pesa que falta...»

"¡La mancuerna!"

—¡Válgame Dios, Watson!, ¿es posible que no haya advertido el hecho de que el caso depende de la mancuerna perdida?

Bien, bien, no tiene por qué desanimarse; pues, entre nosotros, creo que ni el inspector Mac ni el excelente médico local han comprendido la abrumadora importancia de este incidente.

¡Una sola mancuerna, Watson! ¡Considere a un atleta con una sola mancuerna! Imagínese el desarrollo unilateral, el peligro inminente de una desviación de la columna. ¡Escandaloso, Watson, escandaloso!

Se sentó con la boca llena de tostadas y los ojos chispeantes de travesura, observando mi enredo intelectual.

La mera visión de su excelente apetito era una garantía de éxito, pues guardaba recuerdos muy claros de días y noches sin pensar en la comida, cuando su desconcertada mente se había irritado ante algún problema mientras sus afilados y ávidos rasgos se volvían más demacrados con el ascetismo de la concentración mental absoluta.

Por fin encendió su pipa y, sentándose en el rincón junto al hogar de la vieja posada del pueblo, habló lenta y desordenadamente sobre su caso, más como quien piensa en voz alta que como quien hace una declaración meditada.

—Una mentira, Watson, una mentira grande, rotunda, evidente e inflexible, ¡eso es lo que nos sale al paso en el umbral!

Ahí tenemos nuestro punto de partida. Toda la historia contada por Barker es una mentira. Pero la historia de Barker está corroborada por la señora Douglas. Por lo tanto, ella también está mintiendo.

Ambos están mintiendo, y en connivencia. Así que ahora tenemos un problema claro. ¿Por qué están mintiendo y cuál es la verdad que se esfuerzan tanto por ocultar?

Intentemos, Watson, usted y yo, ver si podemos traspasar la mentira y reconstruir la verdad.

“¿Cómo sé que están mintiendo? Porque es una fabricación torpe que simplemente no podría ser verdad. ¡Consideradlo! Según la historia que se nos ha dado, el asesino tuvo menos de un minuto después de haberse cometido el asesinato para quitarle ese anillo, que estaba debajo de otro anillo, del dedo del difunto, para volver a colocar el otro anillo —algo que con toda seguridad nunca habría hecho— y para poner esa singular carta junto a su víctima. Digo que esto era evidentemente imposible.

—Podría usted alegar —pero tengo demasiado respeto por su juicio, Watson, para pensar que lo hará— que el anillo pudo haber sido tomado antes de que el hombre fuera asesinado. El hecho de que la vela solo hubiera estado encendida durante poco tiempo demuestra que no hubo una entrevista prolongada. ¿Era Douglas, por lo que sabemos de su carácter intrépido, un hombre propenso a entregar su alianza de boda en tan poco tiempo, o podríamos concebir que la entregara en absoluto? No, no, Watson, el asesino estuvo a solas con el muerto durante un rato con la lámpara encendida. De eso no me cabe la menor duda.

“Pero el disparo fue aparentemente la causa de la muerte. Por lo tanto, el tiro debió de haber sido disparado algún tiempo antes de lo que se nos dice. Pero no podía haber error en un asunto como ese.

Nos encontramos, por consiguiente, ante una conspiración deliberada por parte de las dos personas que oyeron el disparo: del hombre Barker y de la mujer Douglas.

Cuando a esto puedo añadir el hecho de que la mancha de sangre en el alféizar de la ventana fue colocada allí deliberadamente por Barker para dar una pista falsa a la policía, admitirán que el caso se pone oscuro para él”.

“Ahora tenemos que preguntarnos a qué hora ocurrió realmente el asesinato.

Hasta las diez y media los criados se movían por la casa; así que ciertamente no fue antes de esa hora.

A las once menos cuarto todos se habían ido a sus habitaciones, a excepción de Ames, que estaba en la despensa.

He estado haciendo algunos experimentos después de que nos dejaste esta tarde, y encuentro que ningún ruido que MacDonald pueda hacer en el estudio puede llegar hasta mí en la despensa cuando todas las puertas están cerradas.

“Sin embargo, la situación es distinta desde la habitación del ama de llaves. No está tan lejos en el pasillo, y desde allí podía oírse vagamente una voz cuando se elevaba mucho de tono.

El sonido de una escopeta se ahoga hasta cierto punto cuando el disparo se efectúa a muy corta distancia, como sin duda ocurrió en este caso. No habría sido muy fuerte y, sin embargo, en el silencio de la noche debería haber llegado fácilmente a la habitación de la señora Allen.

Ella es, como nos ha dicho, algo sorda; pero, a pesar de ello, mencionó en su declaración que oyó algo parecido a un portazo media hora antes de que se diera la alarma. Media hora antes de que se diera la alarma serían las once menos cuarto. No tengo ninguna duda de que lo que oyó fue la detonación del arma, y de que ese fue el instante real del asesinato.

“Si esto es así, debemos determinar ahora qué pudieron haber estado haciendo Barker y la señora Douglas, en el supuesto de que no sean los verdaderos asesinos, desde las once menos cuarto, cuando el sonido del disparo los hizo bajar, hasta las once y cuarto, cuando tocaron el timbre y llamaron a los sirvientes.

¿Qué hacían y por qué no dieron la alarma al instante? Esa es la cuestión que se nos plantea, y una vez que haya sido respondida, sin duda habremos avanzado un buen trecho para resolver nuestro problema”.

—Yo mismo estoy convencido —dije— de que hay un contubernio entre esos dos individuos. Debe de ser una criatura sin entrañas para sentarse a reírse de alguna bufonería a pocas horas del asesinato de su esposo.

—Exacto. Ella no sale bien parada como esposa ni siquiera según su propia versión de los hechos.

No soy un admirador incondicional del género femenino, como bien sabes, Watson, pero mi experiencia de la vida me ha enseñado que hay pocas esposas, que tengan un mínimo aprecio por sus maridos, dispuestas a permitir que la palabra de un hombre cualquiera se interponga entre ellas y el cadáver de ese marido.

Si alguna vez llegara a casarme, Watson, esperaría inspirar en mi esposa algún sentimiento que le impidiera dejarse apartar por un ama de llaves cuando mi cadáver yacía a pocos metros de ella. Fue una puesta en escena nefasta; pues hasta al más novato de los investigadores le llamaría la atención la ausencia del habitual ululato femenino. Si no hubiera habido nada más, este solo incidente me habría sugerido una conspiración urdida de antemano.

—¿Piensa entonces, definitivamente, que Barker y la señora Douglas son culpables del asesinato?

—Hay una franqueza espantosa en tus preguntas, Watson —dijo Holmes, apuntándome con la pipa—. Me llegan como balas. Si planteas que la señora Douglas y Barker saben la verdad sobre el asesinato y están conspirando para ocultarla, entonces puedo darte una respuesta sincera. Estoy seguro de que sí. Pero tu proposición más letal no está tan clara. Consideremos por un momento las dificultades que se interponen en el camino.

“Supongamos que esta pareja está unida por los lazos de un amor culpable, y que han decidido deshacerse del hombre que se interpone entre ellos. Es mucho suponer; ya que las discretas pesquisas entre los sirvientes y otras personas no han logrado corroborarlo de ninguna manera. Por el contrario, hay bastantes indicios de que los Douglas se tenían mucho afecto”.

—Eso, estoy seguro, no puede ser verdad —dije, pensando en el hermoso rostro sonriente del jardín.

“Bueno, al menos daban esa impresión. Sin embargo, supongamos que son una pareja extraordinariamente astuta, que engaña a todo el mundo en este punto, y que conspira para asesinar al marido. Él resulta ser un hombre sobre cuya cabeza se cierne cierto peligro⁠—”

“Solo tenemos su palabra al respecto”.

Holmes puso cara de pensativo.

«Ya veo, Watson. Está esbozando una teoría según la cual todo lo que dicen desde el principio es falso. Según su idea, nunca hubo ninguna amenaza oculta, ni sociedad secreta, ni Valle del Terror, ni el jefe MacAlguien, ni nada por el estilo. Bien, esa es una buena generalización tajante. Veamos a dónde nos lleva eso. Se inventan esta teoría para explicar el crimen. Luego siguen el juego a la idea dejando esta bicicleta en el parque como prueba de la existencia de algún forastero. La mancha en el alféizar transmite la misma idea. Lo mismo ocurre con la tarjeta sobre el cadáver, que podría haber sido preparada en la casa. Todo eso encaja en su hipótesis, Watson.

Pero ahora llegamos a los detalles desagradables, angulosos e inflexibles que no quieren encajar en sus sitios. ¿Por qué una escopeta recortada de entre todas las armas, y además de fabricación estadounidense? ¿Cómo podían estar tan seguros de que el sonido de esta no atraería a alguien hacia ellos? Tal como están las cosas, fue pura casualidad que la señora Allen no saliera a averiguar qué pasaba con el portazo. ¿Por qué hizo todo esto su pareja culpable, Watson?».

“Confieso que no puedo explicarlo”.

“Por otra parte, si una mujer y su amante planean asesinar a un marido, ¿van a anunciar su culpabilidad quitándole ostentosamente la alianza después de su muerte? ¿Le parece eso muy probable, Watson?”

“No, no es así.”

—Y una vez más, si se le hubiera ocurrido la idea de dejar una bicicleta oculta afuera, ¿le habría parecido realmente que valía la pena, cuando el más tonto de los detectives diría naturalmente que se trata de una pista falsa evidente, ya que la bicicleta es lo primero que necesitaba el fugitivo para escapar?

“No se me ocurre ninguna explicación”.

“Y sin embargo, no debería haber ninguna combinación de acontecimientos para la cual el ingenio humano no pueda concebir una explicación. Simplemente como un ejercicio mental, sin afirmar en absoluto que sea cierta, permítanme indicar una posible línea de pensamiento. Es, lo reconozco, pura imaginación; pero ¿con qué frecuencia es la imaginación la madre de la verdad?

“Suponemos que hubo un secreto culpable, un secreto realmente vergonzoso en la vida de este tal Douglas.

Esto conduce a su asesinato por alguien que es, supongamos, un vengador, alguien de fuera. Este vengador, por alguna razón que confieso que todavía no alcanzo a explicar, se llevó la alianza de boda del muerto. La vendetta podría remontarse posiblemente al primer matrimonio del hombre, y el motivo de llevarse el anillo obedecería a algo así.

“Antes de que este vengador escapara, Barker y la esposa habían llegado a la habitación. El asesino los convenció de que cualquier intento de detenerlo conduciría a la publicación de algún escándalo espantoso. Se convencerían de esta idea y preferirían dejarlo marchar.

Con este propósito, probablemente bajaron el puente, lo cual puede hacerse sin hacer ruido, y luego lo volvieron a subir. Emprendió la huida y, por alguna razón, pensó que podría hacerlo con más seguridad a pie que en la bicicleta. Por lo tanto, dejó su máquina donde no sería descubierta hasta que él se hubiera alejado a salvo.

Hasta aquí estamos dentro de los límites de lo posible, ¿verdad?”

—Bueno, es posible, sin duda —dije con cierta reserva.

—Tenemos que recordar, Watson, que lo que haya ocurrido es sin duda algo muy extraordinario. Bien, ahora bien, para continuar con nuestro caso hipotético, la pareja —no necesariamente una pareja culpable— se da cuenta, una vez que el asesino se ha marchado, de que se han colocado en una situación en la que les puede resultar difícil demostrar que no fueron ellos mismos quienes cometieron el crimen o fueron cómplices de él. Afrontaron la situación con rapidez y bastante torpeza. La marca de la zapatilla manchada de sangre de Barker fue puesta en el alféizar de la ventana para sugerir cómo escapó el fugitivo. Obviamente, ellos fueron los dos que debieron de oír el sonido del disparo; así que dieron la alarma exactamente como lo habrían hecho, pero una buena media hora después de los acontecimientos.

—¿Y cómo se propone usted probar todo esto?

“Bien, si hubiera un intruso, se le podría seguir la pista y capturarle. Esa sería la prueba más concluyente de todas. Pero si no es así... bueno, los recursos de la ciencia están lejos de haberse agotado. Pienso que una tarde a solas en ese estudio me ayudaría mucho”.

“¡Una tarde a solas!”

—Propongo subir allí ahora mismo. Lo he dispuesto con el estimable Ames, quien no es precisamente un entusiasta de Barker. Me sentaré en esa habitación y veré si su atmósfera me trae inspiración. Creo en el genius loci. Sonríes, amigo Watson. Bien, ya veremos. A propósito, tienes ese paraguas tuyo tan grande, ¿no es así?

“Está aquí.”

“Bueno, se lo voy a pedir prestado si no le importa”.

“Desde luego⁠, ¡pero qué arma tan miserable! Si hay peligro⁠—”

«Nada grave, querido Watson, o sin duda le pediría su ayuda. Pero me llevaré el paraguas. De momento solo estoy esperando el regreso de nuestros colegas de Tunbridge Wells, donde ahora mismo se encuentran intentando dar con un posible dueño para la bicicleta».

Anochecía cuando el inspector MacDonald y White Mason regresaron de su expedición, y llegaron exultantes, informando de un gran avance en nuestra investigación.

—Hombre, admito que tenía mis dudas de que hubiera habido algún forastero —dijo MacDonald—, pero todo eso ya pasó. Hemos logrado identificar la bicicleta y tenemos una descripción de nuestro hombre; así que ese es un gran paso en nuestro camino.

—Me parece el principio del fin —dijo Holmes—. Les aseguro que a ambos los felicito de todo corazón.

—Bien, partí del hecho de que el señor Douglas parecía perturbado desde el día anterior, cuando había estado en Tunbridge Wells. Fue en Tunbridge Wells, por tanto, donde había cobrado conciencia de algún peligro. Estaba claro, en consecuencia, que si un hombre había venido en bicicleta, cabía esperar que procediera de Tunbridge Wells.

Nos llevamos la bicicleta con nosotros y la mostramos en los hoteles. Fue identificada de inmediato por el gerente del Eagle Commercial como perteneciente a un hombre llamado Hargrave, que había alquilado una habitación allí dos días antes. Esta bicicleta y una pequeña valija eran todas sus pertenencias. Se había registrado como procedente de Londres, pero no había dado ninguna dirección. La valija era de fabricación londinense, y su contenido era británico; pero el hombre en sí era indudablemente americano.

«Vaya, vaya —dijo Holmes con alborozo—, ¡desde luego ha hecho usted un trabajo impecable mientras yo he estado aquí sentado devanando teorías con mi amigo! Es toda una lección de sentido práctico, mister Mac».

—Ay, es que es precisamente eso, señor Holmes —dijo el inspector con satisfacción.

—Pero todo esto puede encajar con sus teorías —comenté.

—Eso puede ser o no ser. Pero oigamos el final, señor Mac. ¿No había nada para identificar a este hombre?

“Tan poco que era evidente que se había guardado muy bien de ser identificado. No llevaba papeles ni cartas, y la ropa no tenía ninguna marca. Sobre la mesa de su dormitorio había un mapa ciclista del condado. Había salido del hotel ayer por la mañana después de desayunar en su bicicleta, y no se supo más de él hasta nuestras pesquisas”.

—Eso es lo que me desconcierta, mister Holmes —dijo White Mason—. Si el tipo no quería que se lanzara una batida en su busca, cabría imaginar que habría regresado y se habría quedado en el hotel como un turista inofensivo. Tal como están las cosas, debe de saber que el director del hotel lo denunciará a la policía y que su desaparición se relacionará con el asesinato.

—Eso es de suponer. De todos modos, su prudencia se ha visto vindicada hasta la fecha, puesto que no lo han atrapado. Pero su descripción... ¿qué hay de eso?

MacDonald consultó su libreta.

“Aquí lo tenemos tal como pudieron describírselo. No parece que se hayan fijado mucho en él; pero aun así, el conserje, el recepcionista y la camarera coinciden en que esto abarca más o menos los puntos principales. Era un hombre de cerca de cinco pies y nueve pulgadas de altura, de unos cincuenta años de edad, con el pelo ligeramente entrecano, bigote grisáceo, nariz aguileña y un rostro que todos ellos describieron como fiero y poco agraciado”.

—Bueno, salvando las distancias, eso casi podría ser una descripción del propio Douglas —dijo Holmes—. Tiene poco más de cincuenta años, el cabello y el bigote entrecanos, y más o —¿Averiguó algo más?

“He was dressed in a heavy gray suit with a reefer jacket, and he wore a short yellow overcoat and a soft cap.”

¿Y la escopeta?

“Mide menos de dos pies de largo. Bien podría haber cabido en su maleta. Podría haberlo llevado dentro del abrigo sin dificultad”.

“¿Y de qué manera considera usted que todo esto influye en el caso general?”

—Bien, mister Holmes —dijo MacDonald—, cuando hayamos atrapado a nuestro hombre (y puede estar seguro de que pasé su descripción por el telégrafo a los cinco minutos de enterarme), podremos juzgar mejor. Pero, tal como están las cosas, sin duda hemos avanzado mucho.

Sabemos que un estadounidense que se hacía llamar Hargrave llegó a Tunbridge Wells hace dos días con una bicicleta y una maleta. En esta última llevaba una escopeta recortada; así que vino con el propósito deliberado de cometer un crimen.

Ayer por la mañana partió hacia este lugar en su bicicleta, con el arma oculta en el abrigo. Nadie lo vio llegar, por lo que hemos podido averiguar; pero no necesita pasar por el pueblo para llegar a las puertas del parque, y hay muchos ciclistas en la carretera.

Es de suponer que de inmediato ocultó su bicicleta entre los laureles donde fue encontrada, y posiblemente acechó él mismo allí, con los ojos puestos en la casa, esperando a que saliera mister Douglas. La escopeta es un arma extraña para usar dentro de una casa; pero tenía la intención de usarla afuera, y ahí tiene ventajas muy obvias, ya que con ella sería imposible fallar, y el sonido de los disparos es tan común en una zona de caza inglesa que no llamaría especialmente la atención.

—Todo eso está muy claro —dijo Holmes.

—Bien, el señor Douglas no apareció. ¿Qué debía hacer a continuación? Dejó su bicicleta y se acercó a la casa en la penumbra. Encontró el puente bajado y no había nadie por los alrededores. Decidió jugárselo al todo o nada, con la intención, sin duda, de inventar alguna excusa si se encontraba con alguien. No se encontró con nadie. Se deslizó en la primera habitación que vio y se ocultó detrás de la cortina.

Desde allí pudo ver cómo levantaba el puente levadizo, y supo que su única vía de escapar era a través del foso. Esperó hasta las once y cuarto, hora en la que el señor Douglas, en su habitual ronda nocturna, entró en la habitación. Le disparó y escapó, tal como lo tenían planeado. Sabía que los empleados del hotel describirían la bicicleta y que esta sería una pista en su contra; así que la dejó allí y se abrió camino por algún otro medio hasta Londres o algún escondite seguro que ya tuviera preparado.

¿Qué tal le parece eso, Mr. Holmes?

—Bueno, mister Mac, todo eso está muy bien y muy claro hasta donde alcanza. Ese es su lado de la historia. Mi lado es que el crimen se cometió media hora antes de lo que se ha dicho; que la señora Douglas y Barker están compinchados para ocultar algo; que ayudaron a escapar al asesino —o al menos que llegaron a la habitación antes de que este huyera— y que fabricaron pruebas de su huida a través de la ventana, cuando con toda probabilidad fueron ellos mismos quienes lo dejaron marchar bajando el puente. Esa es mi lectura de la primera mitad.

Los dos detectives negaron con la cabeza.

—Bien, Mr. Holmes, si esto es verdad, no hacemos más que salir de un misterio para caer en otro —dijo el inspector de Londres.

“Y en cierto modo peor —añadió White Mason—. La señora no ha estado en Estados Unidos en toda su vida. ¿Qué posible relación podría tener con un asesino estadounidense como para darle refugio?”

“Concedo libremente las dificultades —dijo Holmes—. Me propongo hacer una pequeña investigación por cuenta propia esta noche, y es muy posible que aporte algo a la causa común”.

—¿Podemos ayudarle, Mr. Holmes?

“¡No, no! La oscuridad y el paraguas del Dr. Watson⁠; mis necesidades son sencillas. Y Ames, el fiel Ames, sin duda cederá un poco por mí. Todas mis líneas de pensamiento me devuelven indefectiblemente a la única pregunta fundamental⁠: ¿por qué un hombre atlético habría de desarrollar su físico con un instrumento tan antinatural como una sola mancuerna?”

Era tarde aquella noche cuando Holmes regresó de su excursión solitaria.

Dormíamos en una habitación de dos camas, que era lo mejor que la pequeña posada rural podía ofrecernos. Yo ya estaba dormido cuando me despertó a medias su entrada.

—Bien, Holmes —murmuré—, ¿ha descubierto algo?

Él se quedó de pie a mi lado en silencio, con la vela en la mano. Luego, la figura alta y delgada se inclinó hacia mí.

—Diga, Watson —susurró—, ¿temería dormir en la misma habitación con un lunático, un hombre con reblandecimiento cerebral, un idiota cuya mente ha perdido el control?

—En absoluto —contesté asombrado.

—Ah, qué suerte —dijo, y ni una palabra más pronunció en toda la noche.