Dos veces ya en su carrera le había ayudado Holmes a alcanzar el éxito, siendo su única recompensa el goce intelectual del problema. Por esta razón, el afecto y el respeto del escocés hacia su colega aficionado eran profundos, y los demostraba con la franqueza con la que consultaba a Holmes en cada dificultad.
La mediocridad no conoce nada superior a sí misma; pero el talento reconoce al instante el genio, y MacDonald tenía el talento suficiente para su profesión como para permitirle percibir que no había humillación en buscar la asistencia de alguien que ya se hallaba solo en Europa, tanto por sus dotes como por su experiencia.
Holmes no era propenso a la amistad, pero toleraba al gran escocés y sonreía al verle.
—Madrugador es usted, Mr. Mac —dijo—. Le deseo suerte con su lombriz. Me temo que esto significa que se trae algo malo entre manos.
—Si dijera «esperanza» en vez de «miedo», se acercaría más a la realidad, según creo, Mr. Holmes —respondió el inspector con una sonrisa cómplice.
—Bueno, tal vez un buen trago nos proteja de la fría humedad de la mañana. No, no fumaré, se lo agradezco. Tendré que seguir mi camino; porque las primeras horas de un caso son las valiosas, como bien sabe usted mismo. Pero... pero...
El inspector se había detenido de repente y miraba con una expresión de absoluto asombro un papel sobre la mesa. Era la hoja en la que yo había garabateado el mensaje enigmático.
—¡Douglas! —balbuceó—. ¡Birlstone! ¿Qué es esto, Mr. Holmes? ¡Hombre, esto es brujería! ¿De dónde diablos, en nombre de todo lo maravilloso, ha sacado esos nombres?