Había pasado el juicio policial, en el cual el caso de John Douglas fue remitido a un tribunal superior. También habían pasado las Sesiones Trimestrales, en las que fue absuelto por haber actuado en legítima defensa.
«Sáquelo de Inglaterra a cualquier precio», le escribió Holmes a la esposa. «Aquí hay fuerzas que pueden ser más peligrosas que aquellas de las que ha huido. No hay seguridad para su esposo en Inglaterra».
Dos meses habían transcurrido, y el caso se había borrado en cierta medida de nuestras mentes.
Luego, una mañana, llegó una nota enigmática introducida por debajo de nuestra puerta en el buzón.
«¡Dios mío, señor Holmes! ¡Dios mío!»
decía esta singular misiva. No había ni encabezamiento ni firma. Yo me reí del estrafalario mensaje; pero Holmes mostró una seriedad inusual.
—¡Diablura, Watson! —observó, y se quedó un buen rato con el entrecejo fruncido.
Tarde anoche, la señora Hudson, nuestra patrona, subió un recado de que un caballero deseaba ver a Holmes, y que el asunto era de la mayor importancia. Muy cerca de los talones de su mensajero llegó Cecil Barker, nuestro amigo de la Mansión del Foso. Su rostro estaba demacrado y ojeroso.
—He recibido malas noticias; noticias terribles, señor Holmes —dijo él.
—Me temía otrotanto —dijo Holmes.
—No has recibido ningún telegrama, ¿verdad?
“He recibido una nota de alguien que sí la ha tenido”.
—Es el pobre Douglas. Me dicen que se llama Edwards; pero para mí siempre será Jack Douglas, del cañón de Benito. Te dije que salieron juntos hacia Sudáfrica en el Palmyra hace tres semanas.
—Exacto.
“El barco llegó a Ciudad del Cabo anoche. Recibí este telegrama de la señora Douglas esta mañana:
«Jack se ha caído por la borda durante un temporal frente a Santa Elena. Nadie sabe cómo ocurrió el accidente».
—¡Ajá! ¿De modo que llegó así? —dijo Holmes pensativo—. Bien, no me cabe duda de que estuvo bien montado en escena.
—¿Quiere decir que cree que no hubo ningún accidente?
“Ninguno en el mundo.”
“¿Lo asesinaron?”
¡Claro que sí!
—Así pienso yo también. Estos infernales matones, este maldito nido vengativo de criminales—
—No, no, mi buen amigo —dijo Holmes—.
Aquí hay una mano maestra. No es un caso de escopetas recortadas ni de revólveres torpes. Se puede reconocer a un viejo maestro por la pincelada. Yo puedo reconocer a un Moriarty cuando lo veo. Este crimen viene de Londres, no de América.
“Pero ¿con qué motivo?”
“Porque está hecho por un hombre que no puede permitirse el lujo de fracasar; uno cuya entera y única posición depende del hecho de que todo lo que hace debe triunfar. Un gran cerebro y una inmensa organización se han volcado en la extinción de un solo hombre. Es aplastar la nuez con el martilloón, una extravagancia absurda de energía, pero la nuez queda bien aplastada de todos modos”.
¿Cómo llegó este hombre a tener algo que ver con eso?
“Solo puedo decir que la primera noticia que nos llegó del asunto provino de uno de sus lugartenientes. Estos estadounidenses estuvieron bien aconsejados. Teniendo un trabajo inglés que hacer, tomaron como socio, como cualquier criminal extranjero podría hacerlo, a este gran consultor del crimen. A partir de ese momento su hombre estaba condenado.
Al principio se conformaría con usar su maquinaria para encontrar a su víctima. Luego indicaría cómo debía tratarse el asunto. Finalmente, cuando leía en los informes el fracaso de este agente, intervenía él mismo con un toque magistral.
Me oíste advertir a este hombre en la Mansión de Birlstone que el peligro que se avecinaba era mayor que el pasado. ¿Tenía razón?”
Barker se golpeó la cabeza con el puño cerrado en su impotente cólera.
“¿Me dices que tenemos que aguantar esto? ¿Dices que nadie podrá jamás ajustar cuentas con este rey demonio?”
“No, no digo eso”, dijo Holmes, y sus ojos parecieron mirar muy lejos, hacia el futuro. “No digo que no se le pueda vencer. ¡Pero debe darme tiempo, debe darme tiempo!”.
Todos nos quedamos en silencio durante unos minutos, mientras aquellos ojos fatídicos aún se esforzaban por rasgar el velo.