Había aún otro individuo cuya residencia bajo aquel techo era, es verdad, meramente intermitente, pero cuya presencia en el momento de los extraños acontecimientos que van a narrarse ahora hizo que su nombre figurara de manera prominente ante el público.
Este era Cecil James Barker, de Hales Lodge, Hampstead.
La figura alta y desgarbada de Cecil Barker era muy conocida en la calle principal del pueblo de Birlstone, ya que era un visitante frecuente y bien recibido en la Mansión.
Se le notaba más por ser el único amigo del pasado desconocido del señor Douglas a quien se le veía en su nuevo entorno inglés. El propio Barker era un inglés indudable; pero por sus comentarios quedaba claro que había conocido a Douglas en América y que allí había vivido en términos de íntima amistad con él.
Parecía ser un hombre de considerable fortuna y tenía fama de soltero.
En edad era bastante más joven que Douglas —cuarenta y cinco años a lo sumo—, un sujeto alto, erguido, de pecho ancho, con rostro afeitado de prizefighter, espesas, fuertes y negras cejas, y un par de mandones ojos negros que habrían podido, aun sin la ayuda de sus muy hábiles manos, abrirse paso a través de una multitud hostil. Ni montaba a caballo ni tiraba al blanco, sino que pasaba los días deambulando por el viejo pueblo con la pipa en la boca, o paseando en coche con su anfitrión o, en ausencia de este, con la anfitriona por la hermosa campiña. «Un caballero despreocupado y generoso», decía Ames, el mayordomo. «¡Pero, vaya! ¡Preferiría no ser el hombre que se le cruzara!». Era cordial e íntimo con Douglas, y no menos amistoso con su esposa —una amistad que en más de una ocasión pareció causar cierta irritación al marido, de modo que incluso los sirvientes pudieron percibir su enfado—. Tal era la tercera persona que formaba parte de la familia cuando ocurrió la catástrofe.