De interés

No se considera una señal más cierta de la condición próspera de cualquier nación que la bajura del interés; y con razón, aunque creo que la causa es algo diferente de la que se comprende comúnmente.

La bajura del interés se atribuye por lo general a la abundancia de dinero; pero el dinero, por muy abundante que sea, no tiene otro efecto, si es fijo, que el de elevar el precio del trabajo. La plata es más común que el oro y, por tanto, recibes una gran cantidad de ella por las mismas mercancías.

¿Pero pagas menos interés por ella? El interés en Batavia y Jamaica está al 10 por ciento, en Portugal al 6; aunque estos lugares, como podemos aprender de {p40} los precios de todo, abundan mucho más en oro y plata que Londres o Ámsterdam.

¿Si todo el oro de Inglaterra fuera aniquilado de golpe, y se sustituyera veintiún chelines en lugar de cada guinea, sería el dinero más abundante y el interés más bajo?

No, por cierto; solo usaríamos plata en lugar de oro. Si el oro se volviera tan común como la plata, y la plata tan común como el cobre, ¿sería el dinero más abundante y el interés más bajo? Podemos dar con certeza la misma respuesta.

Nuestros chelines serían entonces amarillos, y nuestras medias peniques blancos; y no tendríamos guineas. Ninguna otra diferencia se observaría jamás; ninguna alteración en el comercio, las manufacturas, la navegación o el interés; a menos que imaginemos que el color del metal tiene alguna importancia.

Ahora bien, lo que es tan evidente en estas mayores variaciones de escasez o abundancia de los metales preciosos debe cumplirse en todos los cambios menores. Si multiplicar el oro y la plata por quince no altera nada, mucho menos podrá hacerlo el doblarlos o triplicarlos.

Todo aumento no tiene otro efecto que elevar el precio del trabajo y de las mercancías; e incluso esta variación es poco más que la de un nombre. En el proceso hacia estos cambios, el aumento puede tener cierta influencia al estimular la industria; pero una vez que los precios se han estabilizado, en consonancia con la nueva abundancia de oro y plata, no ejerce ningún tipo de influencia.

Un efecto siempre guarda proporción con su causa. Los precios han subido unas cuatro veces desde el descubrimiento de las Indias, y es probable que el oro y la plata se hayan multiplicado mucho más; pero el interés no ha bajado mucho más de la mitad. El tipo de interés, por tanto, no se deriva de la cantidad de metales preciosos.

El dinero, al tener un valor meramente ficticio, surgido del acuerdo y la convención de los hombres, no tiene mayor consecuencia por su mayor o menor abundancia, si consideramos a una nación en su interior; y la cantidad de moneda metálica, una vez fijada, por muy grande que sea, no tiene otro efecto que obligar a cada cual a contar un mayor número de esos brillantes trozos de metal para la ropa, los muebles o el carruaje, sin aumentar ninguna de las comodidades {p41} de la vida.

Si un hombre toma dinero prestado para construir una casa, entonces se lleva a casa una carga mayor; porque la piedra, la madera, el plomo, el vidrio, etc., junto con el trabajo de los albañiles y carpinteros, están representados por una mayor cantidad de oro y plata.

Pero como estos metales se consideran meramente como representaciones, no puede surgir alteración alguna a partir de su volumen o cantidad, su peso o color, ni sobre su valor real ni sobre su interés. El mismo interés, en todos los casos, guarda la misma proporción con la suma. Y si usted me prestó una cantidad de trabajo y de mercancías, al recibir un 5 por ciento usted recibe siempre trabajo y mercancías proporcionales, sin importar cómo estén representados, ya sea por moneda amarilla o blanca, ya sea por una libra o una onza.

Es en vano, por tanto, buscar la causa de la caída o el aumento del interés en la mayor o menor cantidad de oro y plata que se halla fijada en una nación.

El interés elevado surge de tres circunstancias:

• Una gran demanda de préstamos;
• poca riqueza para satisfacer esa demanda; y
• grandes beneficios derivados del comercio.

Y estas circunstancias son una prueba clara del escaso avance del comercio y la industria, no de la escasez de oro y plata.

El interés bajo, por otra parte, proviene de las tres circunstancias opuestas:

• Una pequeña demanda de préstamos;
• gran riqueza para satisfacer esa demanda; y
• pequeños beneficios derivados del comercio.

Y todas estas circunstancias están conectadas entre sí, y provienen del aumento de la industria y el comercio, no del oro y la plata.

Intentaremos probar estos puntos con la mayor plenitud y claridad posibles, y comenzaremos con las causas y los efectos de una gran o pequeña demanda de préstamos.

Cuando los hombres han salido apenas un poco de su estado salvaje, y su número ha aumentado más allá de la multitud original, debe surgir inmediatamente una desigualdad en la propiedad; y mientras unos poseen grandes extensiones de tierra, otros se ven confinados a límites estrechos, y algunos carecen por completo de cualquier propiedad territorial.

Quienes poseen más tierra de la que pueden trabajar emplean a los que no poseen ninguna, y acuerdan recibir una parte determinada del {p42} producto.

Así queda establecido inmediatamente el interés territorial; ni hay gobierno asentado alguno, por rudimentario que sea, en el que los asuntos no se hallen sobre este pie.

De estos propietarios de tierras, algunos no tardarán en mostrar temperamentos distintos unos de otros; y mientras uno guardaría gustosamente el producto de su tierra para el porvenir, otro desea consumir en el presente lo que debería bastar para muchos años.

Pero como el gasto de una renta fija es un modo de vida carente por completo de ocupación, los hombres tienen tanta necesidad de algo que los fije y los ocupe, que los placeres, tales como son, serán la búsqueda de la mayor parte de los terratenientes, y los pródigo entre ellos serán siempre más numerosos que los avaros.

En un Estado, por tanto, donde no hay más que un interés territorial, como hay poca frugalidad, los prestatarios deben ser muy numerosos, y el tipo de interés debe guardar proporción con ello.

La diferencia no depende de la cantidad de dinero, sino de los hábitos y costumbres que prevalecen. Tan solo por esto la demanda de préstamos aumenta o disminuye.

Si el dinero fuera tan abundante como para que un huevo se vendiera por seis peniques, mientras solo haya terratenientes y campesinos en el Estado, los prestatarios tendrán que ser numerosos y el interés alto. La renta por la misma granja sería más pesada y voluminosa, pero la misma ociosidad del propietario, junto con los mayores precios de las mercancías, la disiparía en el mismo tiempo y produciría la misma necesidad y demanda de préstamos.

Tampoco es diferente el caso con respecto a la segunda circunstancia que propusimos considerar, a saber: la mayor o menor riqueza para satisfacer esta demanda. Este efecto también depende de los hábitos y modos de vida de las gentes, no de la cantidad de oro y plata.

Para que haya en cualquier Estado un gran número de prestamistas, no es suficiente ni necesario que exista una gran abundancia de metales preciosos. Tan solo se requiere que la propiedad o el control de esa cantidad que se halla en el Estado, ya sea grande o pequeña, se encuentre reunida en manos particulares, de modo que forme sumas considerables o constituya un gran capital financiero.

Esto engendra un número de prestamistas y abate el tipo de interés; y {p43} esto, me atreveré a afirmarlo, no depende de la cantidad de moneda, sino de particulares maneras y costumbres, que hacen que la moneda se congregue en sumas o masas separadas de valor considerable.

Pues supongamos que, por milagro, a cada hombre en Gran Bretaña se le deslizara en el bolsillo cinco libras en una sola noche: esto superaría con creces el doble de todo el dinero que hay actualmente en el reino; y, sin embargo, al día siguiente, ni durante algún tiempo, habría más prestamistas ni variación alguna en el interés.

Y si en el Estado no hubiera más que terratenientes y campesinos, este dinero, por muy abundante que fuera, nunca llegaría a acumularse en sumas; y solo serviría para encarecer el precio de todo, sin ninguna otra consecuencia.

El terrateniente pródigo lo disipa tan pronto como lo recibe, y el campesino mendicante no tiene medios, ni perspectivas, ni ambición de obtener más que el sustento básico.

Como el excedente de prestatarios sobre el de prestamistas sigue siendo el mismo, no se producirá ninguna reducción del tipo de interés. Eso depende de otro principio, y debe provenir de un aumento de la industria y la frugalidad, de las artes y el comercio.

Todo lo útil para la vida del hombre surge de la tierra; pero pocas cosas surgen en la condición que se requiere para hacerlas útiles.

Debe haber, por lo tanto, además de los campesinos y de los propietarios de la tierra, otra clase de hombres que, recibiendo de los primeros las materias primas, las trabajen hasta darles su forma adecuada y se queden con una parte para su propio uso y subsistencia.

En la infancia de la sociedad, estos contratos entre los artesanos y los campesinos, y entre una especie de artesanos y otra, son celebrados comúnmente de manera directa por las propias personas, quienes, al ser vecinas, se conocen fácilmente las necesidades mutuas y pueden prestarse asistencia recíproca para satisfacerlas.

Pero cuando la industria de los hombres aumenta y sus miras se amplían, se descubre que las partes más remotas del Estado pueden ayudarse mutuamente tan bien como las más contiguas, y que este intercambio de buenos oficios puede llevarse a cabo hasta el grado máximo de extensión y complejidad.

De ahí el origen de los comerciantes, la raza de hombres más útil de {p44} toda la sociedad, que sirven como agentes entre aquellas partes del Estado que se desconocen por completo e ignoran las necesidades mutuas.

He aquí en una ciudad cincuenta obreros en seda y lino, y mil clientes; y estas dos clases de hombres, tan necesarias la una para la otra, jamás pueden encontrarse adecuadamente hasta que un hombre levanta una tienda, a la cual acuden todos los obreros y todos los clientes.

En esta provincia la hierba crece en abundancia: los habitantes abundan en queso, mantequilla y ganado; pero carecen de pan y grano, los cuales, en una provincia vecina, se encuentran en demasiado gran número para el uso de los habitantes.

Un hombre descubre esto. Trae grano de una provincia y regresa con ganado; y abasteciendo las necesidades de ambas, es, hasta ese punto, un benefactor común.

A medida que la población aumenta en número e industria, la dificultad de sus relaciones aumenta: el negocio de la agencia o de la mercancía se vuelve más intrincado, y se divide, subdivide, compone y mezcla en una mayor variedad.

En todas estas transacciones es necesario, y razonable, que una parte considerable de los productos y del trabajo pertenezca al comerciante, a quien, en gran medida, se deben. Y estos productos a veces los conservará en especie, o más comúnmente los convertirá en dinero, que es su representación común.

Si el oro y la plata han aumentado en el estado junto con la industria, se requerirá una gran cantidad de estos metales para representar una gran cantidad de mercancías y trabajo; si solo la industria ha aumentado, los precios de todo deben descender, y una cantidad muy pequeña de moneda servirá como representación.

No hay necesidad ni exigencia de la mente humana más constante e insaciable que la de ejercicio y ocupación, y este deseo parece ser el fundamento de la mayoría de nuestras pasiones y empresas.

Privad a un hombre de toda ocupación y tarea seria, y correrá inquieto de una diversión a otra; y el peso y la opresión que siente debido a la ociosidad son tan grandes que olvida la ruina que ha de sobrevenirle por sus gastos inmoderados. Dadle un modo más inofensivo de emplear su mente o su cuerpo, y se sentirá satisfecho, sin experimentar ya esa sed insaciable de placer. {p45}

Mas si la ocupación que le dais es lucrativa, especialmente si la ganancia va ligada a cada esfuerzo particular de laboriosidad, tendrá el beneficio tan a menudo ante los ojos que adquirirá, gradualmente, pasión por él, y no conocerá mayor placer que el de ver el incremento diario de su fortuna. Y esta es la razón por la cual el comercio aumenta la frugalidad, y por la cual, entre los mercaderes, hay un superávit de avaros sobre pródigos tal como, entre los propietarios de tierras, se da a la inversa.

El comercio fomenta la industria, al transportarla con facilidad de un miembro del Estado a otro, y al no permitir que ninguna parte de ella perezca o se vuelva inútil. Fomenta la frugalidad, al dar ocupación a los hombres y emplearlos en las artes del lucro, las cuales pronto cautivan su afecto y eliminan todo gusto por el placer y el gasto. Es una consecuencia infalible de todas las profesiones laboriosas engendrar la frugalidad y hacer que el amor al lucro prevalezca sobre el amor al placer.

Entre los abogados y médicos que tienen alguna clientela hay muchos más que viven dentro de sus ingresos que los que los rebasan, o incluso los gastan por completo.

Pero los abogados y los médicos no generan ninguna industria, y es incluso a expensas de los demás como adquieren sus riquezas; de modo que con seguridad disminuyen las posesiones de algunos de sus conciudadanos tan rápido como aumentan las suyas propias.

Los comerciantes, por el contrario, engendran industria, al servir de canales para transportarla por cada rincón del Estado; y al mismo tiempo, mediante su frugalidad, adquieren un gran poder sobre esa industria y acumulan una gran propiedad en el trabajo y las mercancías de cuya producción son los principales instrumentos.

No hay otra profesión, por lo tanto, excepto el comercio, que pueda hacer considerable el capital financiero, o, en otras palabras, que pueda aumentar la industria y, al incrementar también la frugalidad, otorgar un gran dominio sobre esa industria a determinados miembros de la sociedad.

Sin comercio, el estado debe consistir principalmente en la pequeña nobleza terrateniente, cuya prodigalidad y gastos generan una demanda continua de préstamos, y en campesinos, que no tienen sumas con las que abastecer dicha demanda. El dinero nunca se acumula en grandes fondos o sumas que puedan prestarse a {p46} interés.

Se dispersa en manos innumerable, que o bien lo derrochan en vana ostentación y magnificencia, o bien lo emplean en la compra de las necesidades comunes de la vida. El comercio por sí solo lo reúne en sumas considerables; y este efecto lo produce meramente a partir de la industria que engendra y la frugalidad que inspira, independientemente de esa cantidad particular de metal precioso que pueda circular en el estado.

Así, un aumento del comercio, por una consecuencia necesaria, hace surgir a un gran número de prestamistas y, por ese medio, produce una baja en el interés. Debemos considerar ahora hasta qué punto este aumento del comercio disminuye los beneficios derivados de esa profesión y da lugar a la tercera circunstancia requerida para producir una baja del interés.

Puede ser oportuno observar a este respecto que el bajo interés y las bajas ganancias de la mercancía son dos acontecimientos que se impulsan mutuamente, y que ambos derivan originalmente de ese comercio extensivo que produce mercaderes opulentos y hace considerable al sector rentista.

Donde los mercaderes poseen grandes capitales, ya estén representados por pocas o muchas piezas de metal, debe suceder con frecuencia que, cuando se cansan de los negocios o tienen herederos no dispuestos o no aptos para dedicarse al comercio, una gran parte de estas riquezas buscará una renta anual y segura.

La abundancia disminuye el precio y hace que los prestamistas acepten un interés bajo. Esta consideración obliga a muchos a mantener sus capitales en el comercio y a conformarse con beneficios bajos antes de deshacerse de su dinero a un valor inferior al real.

Por otra parte, cuando el comercio se ha vuelto muy extenso y emplea capitales muy grandes, surgen rivalidades entre los comerciantes, las cuales disminuyen los beneficios del comercio al mismo tiempo que aumentan el comercio mismo. Los bajos beneficios de las mercancías inducen a los comerciantes a aceptar más de buena gana un interés bajo, cuando abandonan los negocios y empiezan a entregarse a la comodidad y la indolencia.

Por consiguiente, es innecesario averiguar cuál de estas circunstancias —a saber, el bajo interés o los bajos beneficios— es la causa y cuál el efecto. Ambas provienen de un {p47} comercio extenso y se fomentan mutuamente. Nadie aceptará bajos beneficios cuando pueda obtener un alto interés, y nadie aceptará un bajo interés cuando pueda obtener altos beneficios. Un comercio extenso, al producir grandes capitales, disminuye tanto el interés como los beneficios, y siempre se ve secundado en su disminución del uno por el descenso proporcional del otro.

Puedo añadir que, así como los bajos beneficios surgen del incremento del comercio y de la industria, sirven a su vez para el mayor aumento del comercio, al abaratar las mercancías, fomentar el consumo e impulsar la industria.

Y así, si consideramos toda la conexión de causas y efectos, el interés es el verdadero barómetro del Estado, y su bajeza es un signo casi infalible del florecimiento de un pueblo. Prueba el aumento de la industria y su pronta circulación por todo el Estado, poco menos que con evidencia demostrativa.

Y aunque, tal vez, no sea imposible que un freno repentino y considerable al comercio produzca un efecto momentáneo de la misma índole, al retirar del mercado tantas existencias, este ha de venir acompañado de tal miseria y escasez de empleo entre los pobres que, además de su corta duración, no será posible confundir un caso con el otro.

Aquellos que han afirmado que la abundancia de dinero era la causa del bajo interés parecen haber tomado un efecto colateral por una causa, ya que la misma industria que abate el interés suele adquirir una gran abundancia de metales preciosos.

Una variedad de manufacturas refinadas, junto con comerciantes vigilantes y emprendedores, atraerán pronto dinero a un Estado si este se encuentra en alguna parte del mundo. La misma causa, al multiplicar las comodidades de la vida y aumentar la industria, acumula grandes riquezas en manos de personas que no son propietarias de tierras, y produce por ese medio la bajada del interés.

Pero aunque ambos efectos —abundancia de dinero y bajo interés— surgen naturalmente del comercio y la industria, son completamente independientes el uno del otro.

Pues supóngase que una nación es trasladada al océano Pacífico, sin comercio exterior ni conocimiento alguno de {p48} la navegación: supóngase que esta nación posee siempre el mismo caudal de moneda, pero que aumenta continuamente en número e industria: es evidente que el precio de toda mercancía debe disminuir gradualmente en ese reino, ya que es la proporción entre el dinero y cualquier tipo de bienes la que fija su valor mutuo; y, bajo la presente suposición, las comodidades de la vida se vuelven cada día más abundantes, sin alteración alguna en el metálico circulante.

Una menor cantidad de dinero, por lo tanto, entre este pueblo hará a un hombre rico, durante los tiempos de laboriosidad, de lo que serviría para ese propósito en épocas ignorantes y perezosas.

Menos dinero construirá una casa, dotará a una hija, comprará una propiedad, mantendrá una manufactura, o sostendrá a una familia y un carruaje.

Estos son los usos para los cuales los hombres piden dinero prestado, y por lo tanto la mayor o menor cantidad de este en un Estado no tiene influencia sobre el interés.

Pero es evidente que la mayor o menor reserva de trabajo y mercancías debe de tener una gran influencia, puesto que real y efectivamente tomamos prestados estos elementos cuando pedimos dinero a interés.

Es verdad que, cuando el comercio se extiende por todo el globo, las naciones más industriosas siempre son las que más abundan en metales preciosos; de modo que el interés bajo y la abundancia de dinero son, de hecho, casi inseparables.

Pero aún así, importa conocer el principio del que surge cualquier fenómeno, y distinguir entre una causa y un efecto concomitante.

Además de que la especulación es curiosa, puede ser de gran utilidad con frecuencia en la conducción de los asuntos públicos. Al menos, hay que reconocer que nada puede ser más útil que mejorar, mediante la práctica, el método de razonar sobre estos temas, que de todos son los más importantes; aunque comúnmente se traten de la manera más laxa y descuidada.

Otro motivo de este error generalizado respecto a la causa del bajo interés parece ser el ejemplo de algunas naciones donde, tras una repentina adquisición de dinero o metales preciosos mediante una conquista extranjera, el interés ha descendido no solo entre ellas, sino en todos los estados vecinos tan pronto como ese dinero se dispersó y se hubo insinuado en cada rincón.

Así, el interés {p49} en España cayó casi a la mitad inmediatamente después del descubrimiento de las Indias Occidentales, según nos informa Garcilasso de la Vega; y no ha dejado de disminuir desde entonces en todos los reinos de Europa. El interés en Roma, tras la conquista de Egipto, bajó del 6 al 4 por ciento, como sabemos por Dion.

Las causas de la baja del interés en semejante caso parecen distintas en el país conquistador y en los estados vecinos, pero en ninguno de ellos podemos atribuir con justicia ese efecto meramente al aumento del oro y de la plata.

En el país conquistador es natural imaginar que esta nueva adquisición de dinero caerá en unas pocas manos y se reunirá en grandes sumas que buscarán una renta segura, ya sea mediante la compra de tierras o mediante el interés; y en consecuencia se produce el mismo efecto, por un breve tiempo, que si hubiera habido un gran incremento de la industria y el comercio.

El aumento de los prestamistas por encima de los prestatarios reduce el interés, y tanto más rápidamente cuanto que aquellos que han adquirido esas grandes sumas no encuentran industria ni comercio en el Estado, ni método para emplear su dinero que no sea prestándolo a interés.

Pero después de que esta nueva masa de oro y plata haya sido digerida y haya circulado por todo el Estado, los asuntos volverán pronto a su situación anterior, mientras los propietarios de tierras y los nuevos poseedores de dinero, viviendo ociosamente, dilapidan por encima de sus ingresos; los primeros contraen deudas diariamente y los segundos invaden su capital hasta su extinción definitiva.

Todo el dinero aún puede estar en el Estado y hacerse notar por el aumento de los precios, pero al no estar ya concentrado en grandes masas o capitales, la desproporción entre los prestatarios y los prestamistas es la misma que antes y, en consecuencia, vuelve el interés alto.

Por consiguiente, encontramos en Roma que ya en tiempos de Tiberio el interés había vuelto a subir al 6 por ciento, aunque no había ocurrido ningún accidente que drenara el dinero del imperio. En la época de Trajano, el dinero prestado con garantía hipotecaria en Italia devengaba un 6 por ciento; sobre títulos ordinarios en Bitinia, un 12.

Y si el interés en España no ha subido a su antiguo nivel, esto no puede atribuirse sino a la persistencia de la misma {p50} causa que lo hizo bajar, a saber: las grandes fortunas que continuamente se hacen en Indias, las cuales llegan a España de vez en cuando y abastecen la demanda de los prestatarios.

Por esta causa accidental y extrínseca, hay más dinero disponible para préstamos en España —es decir, se acumula más dinero en grandes sumas— del que de otro modo se hallaría en un Estado donde hay tan poco comercio e industria.

En cuanto a la reducción del interés que se ha seguido en Inglaterra, Francia y otros reinos de Europa que no tienen minas, ha sido gradual, y no ha procedido del aumento del dinero, considerado meramente en sí mismo, sino del aumento de la industria, que es el efecto natural del aumento anterior, en aquel intervalo, antes de que eleve el precio del trabajo y de las provisiones.

Pues, para volver al supuesto anterior, si la industria de Inglaterra hubiera aumentado tanto por otras causas (y ese aumento podría haber ocurrido fácilmente aunque la reserva de dinero hubiera permanecido igual), ¿no se habrían seguido todas las mismas consecuencias que observamos en la actualidad?

Las mismas personas se encontrarían en ese caso en el reino, las mismas mercancías, la misma industria, manufacturas y comercio, y en consecuencia los mismos comerciantes con las mismas reservas —es decir, con el mismo dominio sobre el trabajo y las mercancías, solo que representado por un número menor de piezas blancas o amarillas, lo cual, al ser una circunstancia de ninguna importancia, solo afectaría al carretero, al porteador y al maletero—.

Al florecer el lujo, las manufacturas, las artes, la industria y la frugalidad exactamente igual que en la actualidad, es evidente que el interés también habría sido tan bajo, puesto que ese es el resultado necesario de todas estas circunstancias, en la medida en que determinan los beneficios del comercio y la proporción entre los prestatarios y los prestamistas en cualquier Estado.