Parece haber sido costumbre común de la antigüedad proveer en tiempos de paz a las necesidades de la guerra, y atesorar riquezas de antemano como instrumentos ya sea de conquista o de defensa, sin confiar en {p84} impuestos extraordinarios, y mucho menos en los empréstitos, en tiempos de desorden y confusión.
Además de las inmensas sumas antes mencionadas27 que fueron acumuladas por Atenas, y por los Ptolomeos y otros sucesores de Alejandro, sabemos por Platón que los frugales lacedemonios también habían reunido un gran tesoro; y Arriano y Plutarco28 especifican las riquezas de las que se apoderó Alejandro en la conquista de Susa y Ecbatana, las cuales se habían conservado, algunas de ellas, desde los tiempos de Ciro.
Si mal no recuerdo, las Escrituras también mencionan el tesoro de Ezequías y de los príncipes judíos, así asienta la historia profana el de Filipo y Perseo, reyes de Macedonia. Las antiguas repúblicas de la Galia tenían comúnmente grandes sumas en reserva. Todo el mundo conoce el tesoro confiscado en Roma por Julio César durante las guerras civiles, y encontramos después que los emperadores más prudentes, Augusto, Tiberio, Vespasiano, Severo, etc., siempre demostraron la prudente previsión de ahorrar grandes sumas para cualquier contingencia pública.
Por el contrario, nuestro recurso moderno, que se ha vuelto muy general, consiste in hipotecar los ingresos públicos y confiar en que la posteridad, durante la paz, pagará las deudas contraídas durante la guerra precedente; y ella, teniendo ante sus ojos un ejemplo tan bueno de sus sabios padres, confía con la misma prudencia en su posteridad, la cual al fin, por necesidad más que por elección, se ve obligada a depositar la misma confianza en una nueva posteridad.
Pero para no perder el tiempo en declamar contra una práctica que parece ruinosa más allá de la evidencia de cien demostraciones, resulta bastante evidente que las máximas antiguas son en este aspecto mucho más prudentes que las modernas; aun cuando estas últimas se hubiesen contenido dentro de algunos límites razonables y hubiesen mostrado siempre, en algún instante, la frugalidad necesaria en tiempos de paz como para liquidar las deudas contraídas en una guerra costosa.
¿Por qué ha de ser el caso tan sumamente diferente entre el público y un individuo como para hacernos {p85} establecer normas de conducta tan distintas para cada uno?
Si los fondos del primero son mayores, sus gastos necesarios son proporcionalmente más grandes; si sus recursos son más numerosos, no son infinitos; y como su estructura debe estar calculada para una duración mucho mayor que la fecha de una sola vida, o incluso de una familia, debería adoptar normas amplias, duraderas y generosas, acordes con la supuesta extensión de su existencia.
Confiar en el azar y en los recursos temporales es, en verdad, a lo que la necesidad de los asuntos humanos nos reduce con frecuencia, mas quien depende voluntariamente de tales recursos no tiene a la necesidad, sino a su propia insensatez, de qué culpar por sus desgracias cuando alguna de estas le sobreviene.
Si los abusos de los tesoros son peligrosos, ya sea por embarcar al Estado en empresas temerarias o por hacerle descuidar la disciplina militar confiando en sus riquezas, los abusos de las hipotecas [de deudas] son más seguros e inevitables: pobreza, impotencia y sujeción a potencias extranjeras.
Según la política moderna, la guerra va acompañada de todas las circunstancias destructivas:
- pérdida de hombres,
- aumento de impuestos,
- decadencia del comercio,
- disipación de dinero,
- devastación por mar y tierra.
Según las máximas antiguas, la apertura del tesoro público, al producir una abundancia inusual de oro y plata, servía como un estímulo temporal para la industria y compensaba en cierto grado las inevitables calamidades de la guerra.
¿Qué diremos entonces de la nueva paradoja de que los gravámenes públicos son, por sí mismos, ventajosos, independientemente de la necesidad de contraerlos; y de que cualquier Estado, aun cuando no se viera presionado por un enemigo extranjero, difícilmente podría haber adoptado un expediente más sabio para fomentar el comercio y la riqueza que crear fondos, deudas e impuestos sin límite?
Discursos como estos habrían pasado naturalmente por pruebas de ingenio entre los retóricos, como los panegíricos sobre la locura y la fiebre, sobre Busiris y Nerón, de no haber visto tales máximas absurdas patrocinadas por grandes ministros y por todo un partido entre nosotros; y estos desconcertantes argumentos (pues no merecen el nombre de especiosos), aunque no pudieron ser la base de la conducta de lord {p86} Orford, pues tenía más sensatez, sirvieron al menos para respaldar a sus partidarios y perturbar el entendimiento de la nación.
Examinemos las consecuencias de las deudas públicas, tanto en nuestra administración interior por su influencia en el comercio y la industria, como en nuestras transacciones exteriores por su efecto en las guerras y las negociaciones.
Hay una palabra que aquí está en boca de todos, y que descubro que también se ha divulgado y es muy empleada por los escritores extranjeros29 a imitación de los ingleses; y esta es «circulación». Esta palabra sirve para dar cuenta de todo, y aunque confieso que he buscado su significado en el presente asunto desde que era un muchacho de escuela, jamás he logrado descubrirlo. ¿Qué ventaja posible puede obtener la nación mediante la fácil transferencia de acciones de mano en mano? O bien, ¿hay alguna similitud que pueda establecerse entre la circulación de otras mercancías y la de los billetes del Tesoro y los bonos de la India? Cuando un fabricante tiene una venta rápida de sus productos al comerciante, el comerciante al tendero, el tendero a sus clientes, esto aviva la industria y da un nuevo estímulo al primer comerciante o al fabricante y a todos sus gremios, y hace que produzcan más y mejores mercancías de la misma especie. El estancamiento resulta aquí pernicioso, dondequiera que ocurra, porque opera a la inversa, y detiene o entorpece a la mano laboriosa en su producción de aquello que es útil para la vida humana. Pero qué producción le debemos a Change-alley, o incluso qué consumo, salvo el de café, y pluma, tinta y papel, aún no lo he aprendido; ni uno puede prever la pérdida o decadencia de ninguna actividad comercial o mercancía provechosa, aunque ese lugar y todos sus habitantes fuesen sepultados para siempre en el océano.
Pero aunque este término nunca ha sido explicado por aquellos que tanto insisten en las ventajas que resultan de una circulación, parece haber, sin embargo, algún beneficio de análoga naturaleza derivado de nuestros gravámenes; pues, en verdad, {p87} ¿qué mal humano hay que no vaya acompañado de alguna ventaja? Esto trataremos de explicar, para poder estimar el peso que debemos concederle.
Los valores públicos se han convertido entre nosotros en una especie de dinero, y pasan tan libremente al precio corriente como el oro o la plata.
Dondequiera que se presenta una empresa lucrativa, por costosa que sea, nunca faltan manos suficientes para emprenderla; ni necesita un comerciante que posee sumas en fondos públicos temer lanzarse al comercio más amplio, ya que dispone de fondos que responderán a la demanda más imprevista que se le pueda hacer.
Ningún comerciante considera necesario guardar consigo una cantidad considerable de efectivo. Los billetes de banco o los bonos de la India, especialmente estos últimos, sirven para los mismos propósitos; porque puede disponer de ellos o empeñarlos con un banquero en un cuarto de hora; y al mismo tiempo no están inactivos, ni siquiera cuando están en su escritorio, sino que le reportan un ingreso constante.
En resumen, nuestras deudas nacionales proporcionan a los comerciantes una especie de dinero que se multiplica continuamente en sus manos y produce una ganancia segura además de los beneficios de su comercio. Esto debe permitirles comerciar con menor beneficio. El pequeño beneficio del comerciante abata la mercancía, provoca un mayor consumo, acelera el trabajo de la gente común y ayuda a difundir las artes y la industria por toda la sociedad.
Existen también, podemos observar, en Inglaterra y en todos los Estados que tienen tanto comercio como deudas públicas, un grupo de hombres que son mitad comerciantes, mitad accionistas, y de quienes cabe suponer que están dispuestos a comerciar por pequeños beneficios; porque el comercio no es su sustento principal o único, y sus rentas en los fondos públicos son un recurso seguro para ellos mismos y sus familias. De no haber fondos, los grandes comerciantes no tendrían otro medio de realizar o asegurar ninguna parte de su beneficio que mediante la compra de tierras, y la tierra presenta muchas desventajas en comparación con los fondos. Al requerir mayor cuidado e inspección, divide el tiempo y la atención del comerciante; ante cualquier oferta tentadora o accidente extraordinario en el comercio, no se convierte tan fácilmente en dinero; y dado que {p88} atrae demasiado, tanto por los muchos placeres naturales que ofrece como por la autoridad que confiere, pronto convierte al ciudadano en caballero campestre. Cabe suponer, por tanto, que un mayor número de hombres con grandes capitales e ingresos continúan en el comercio allí donde existen deudas públicas; y esto, hay que reconocerlo, resulta de cierta ventaja para el comercio al disminuir sus beneficios, promover la circulación y estimular la industria.
Pero, en oposición a estas dos circunstancias favorables, quizás de no muy gran importancia, pesen las muchas desventajas que acompañan a nuestras deudas públicas en toda la economía interior del Estado; no encontrarán comparación alguna entre el mal y el bien que de ellas se derivan.
Primero, es seguro que las deudas nacionales causan una gran confluencia de gente y riquezas en la capital, por las cuantiosas sumas que se recaudan en las provincias para pagar el interés de dichas deudas; y tal vez también por las ventajas en el comercio arriba mencionadas, que estas otorgan a los comerciantes de la capital por encima del resto del reino.
La cuestión es si, en nuestro caso, conviene al interés público que se confieran tantos privilegios a Londres, que ya ha alcanzado un tamaño tan descomunal y parece seguir creciendo.
Algunos temen las consecuencias. Por mi parte, no puedo evitar pensar que, aunque la cabeza es indudablemente demasiado grande para el cuerpo, esa gran ciudad está tan felizmente situada que su volumen excesivo causa menos inconvenientes que los que causaría una capital incluso menor a un reino mayor. Hay más diferencia entre los precios de todas las provisiones en París y Languedoc que entre los de Londres y Yorkshire.
En segundo lugar, los fondos públicos, al ser una especie de crédito en papel, tienen todas las desventajas inherentes a esa clase de dinero. Desterran el oro y la plata del comercio más importante del Estado, los reducen a la circulación común y, por ese medio, encarecen las provisiones y el trabajo más de lo que de otro modo estarían.
En tercer lugar, los impuestos que se recaudan para pagar los intereses de estas deudas suelen ser un freno para la industria, {p89} encarecer el precio del trabajo y constituir una opresión para las clases más humildes.
Fourthly, as foreigners possess a share of our national funds, they render the public in a manner tributary to them, and may in time occasion the transport of our people and our industry.
En quinto lugar, hallándose la mayor parte del caudal público siempre en manos de gente ociosa, que vive de sus rentas, nuestros fondos ofrecen un gran estímulo a una vida inútil e inactiva.
Pero aunque el perjuicio que resulta para el comercio y la industria de nuestros fondos públicos parezca, haciendo balance general, muy considerable, es trivial en comparación con el perjuicio que resulta para el Estado considerado como un cuerpo político, el cual debe sostenerse en la sociedad de las naciones, y mantener diversas transacciones con otros Estados, en guerras y negociaciones.
El mal allí es puro y sin mezcla, sin ninguna circunstancia favorable que lo compense, y es además un mal de la naturaleza más alta e importante.
Se nos ha dicho, en verdad, que el público no es más débil a causa de sus deudas, ya que estas se deben en su mayoría entre nosotros mismos, y aportan tanta propiedad a uno como la que le quitan a otro. Es como transferir dinero de la mano derecha a la izquierda, lo cual deja a la persona ni más rica ni más pobre que antes.
Tales razonamientos laxos y comparaciones especiosas siempre pasarán donde no se juzga basándose en principios.
Pregunto: ¿es posible, en la naturaleza de las cosas, sobrecargar a una nación con impuestos, incluso cuando el soberano reside entre ellos? La duda misma parece extravagante, ya que es necesario en toda república que se observe cierta proporción entre la parte laboriosa y la ociosa de ella.
Pero si todos nuestros impuestos actuales están hipotecados, ¿no debemos inventar otros nuevos? ¿Y no podrá llevarse este asunto a un extremo que sea ruinoso y destructivo?
En cada nación hay siempre algunos métodos de recaudar dinero más fáciles que otros, acordes con el modo de vida del pueblo y los productos de que hace uso. En Gran Bretaña los impuestos sobre la malta y la cerveza proporcionan {p90} unos ingresos muy cuantiosos, porque las operaciones de malteado y elaboración son muy tediosas y es imposible ocultarlas; y al mismo tiempo, estos productos no son tan absolutamente necesarios para la vida como para que el aumento de su precio afecte en gran medida a los más pobres. Estando todos estos impuestos hipotecados, ¡qué dificultad para encontrar otros nuevos! ¡qué vejación y ruina para los pobres!
Los impuestos sobre el consumo son más equitativos y fáciles que los sobre las posesiones. ¡Qué pérdida para el público que los primeros estén todos agotados y que debamos recurrir al método más gravoso de recaudar impuestos!
Si todos los propietarios de tierras no fuesen más que administradores del público, ¿no los obligaría la necesidad a practicar todas las artes de opresión usadas por los administradores, cuando la ausencia o negligencia del propietario los asegura contra toda investigación?
Apenas se afirmará que no deba ponerse jamás límite alguno a las deudas nacionales, y que el público no sería más débil si se hipotecasen doce o quince chelines por libra del impuesto sobre la tierra, junto con las aduanas y los impuestos indirectos actuales.
Hay algo, por tanto, en este asunto que va más allá de la mera transferencia de propiedad de unas manos a otras. En quinientos años, la posteridad de quienes hoy van en los carruajes y la de quienes van en los pescantes probablemente habrán cambiado de lugar, sin que estas revoluciones afecten al público.
Supóngase que el público llega una vez razonablemente a esa condición a la que se precipita con tan asombrosa rapidez; supóngase que la tierra es gravada con dieciocho o diecinueve chelines por libra (pues jamás podrá soportar los veinte enteros); supóngase que todos los impuestos indirectos y aranceles aduaneros son elevados al máximo que la nación puede soportar, sin perder por completo su comercio y su industria; y supóngase que todos esos fondos están hipotecados a perpetuidad, y que la inventiva y el ingenio de todos nuestros proyectistas no hallan ningún nuevo gravamen que pueda servir de fundamento a un nuevo empréstito; y consideremos las consecuencias necesarias de esta situación.
Aunque el estado imperfecto de nuestro conocimiento político y las limitadas capacidades de los hombres dificultan predecir los efectos {p91} que resultarán de cualquier medida no probada, las semillas de la ruina están aquí diseminadas con tal profusión que no escapan a la vista del observador más descuidado.
En este estado antinatural de la sociedad, las únicas personas que poseen alguna renta más allá de los frutos inmediatos de su industria son los accionistas, quienes perciben casi toda la renta de la tierra y de las casas, además del producto de todas las aduanas y los impuestos indirectos.
Estos son hombres que no tienen vínculos con el Estado, que pueden disfrutar de su renta en cualquier parte del mundo en la que decidan residir, que naturalmente se sepultarán en la capital, o en las grandes ciudades, y que se hundirán en el letargo de un lujo estúpido y regalado, sin espíritu, ambición ni disfrute.
Adiós a toda idea de nobleza, hidalguía y linaje. Los títulos pueden transferirse en un instante y, al hallarse en un estado tan fluctuante, rara vez se transmiten durante tres generaciones de padres a hijos.
O si permanecieran por mucho tiempo en una misma familia, no otorgan autoridad ni prestigio hereditario a quienes los poseen; y por este medio, las diversas clases de hombres, que forman una especie de magistratura independiente en un Estado, instituida por mano de la naturaleza, se pierden por completo, y todo hombre con autoridad deriva su influencia únicamente de la comisión del soberano.
No queda ningún recurso para prevenir o suprimir las insurrecciones sino los ejércitos mercenarios; no queda recurso alguno para resistir a la tiranía; las elecciones se ven influidas únicamente por el soborno y la corrupción; y, al eliminarse por completo el poder intermedio entre el rey y el pueblo, un despotismo horrible habrá de imperar de manera infalible.
Los terratenientes, despreciados por su pobreza y odiados por sus opresiones, serán totalmente incapaces de ofrecerle oposición alguna.
Aunque el poder legislativo debería tomar la firme resolución de no imponer jamás ningún impuesto que perjudique al comercio y desestimule la industria, les será imposible a los hombres, en materias de tan extrema delicadeza, razonar con tanta justicia como para no equivocarse nunca, o, en medio de dificultades tan apremiantes, no dejarse seducir jamás de su propósito.
Las continuas fluctuaciones del comercio exponen a alteraciones continuas en la naturaleza de los impuestos, lo que expone al legislador a cada momento a {p92} el peligro del error tanto voluntario como involuntario; y cualquier golpe fuerte propinado al comercio, ya sea por impuestos desacertados o por otros accidentes, sume en la confusión a todo el sistema del gobierno.
Pero ¿de qué recurso va a servirse ahora el público, aun suponiendo que el comercio continúe en la más floreciente condición, para sostener sus guerras y empresas exteriores, y para defender su propio honor y sus intereses o los de sus aliados?
No pregunto cómo va a ejercer el público un poder tan prodigioso como el que ha mantenido durante nuestras últimas guerras, en las que hemos superado con creces, no solo nuestra propia fuerza natural, sino incluso la de los mayores imperios. Esta extravagancia es el abuso del que se se recrimina, como fuente de todos los peligros a los que estamos expuestos en el presente.
Pero puesto que aún debemos suponer que subsisten un gran comercio y opulencia incluso después de que cada fondo esté hipotecado, esas riquezas deben ser defendidas mediante un poder proporcional, ¿y de dónde va a obtener el público los ingresos que lo sustenten? Claramente ha de ser a partir de una imposición continua a los rentistas, o, lo que es lo mismo, hipotecando de nuevo ante cada necesidad una cierta parte de su renta, haciéndoles así contribuir a su propia defensa y a la de la nación; pero las dificultades que acompañan a este sistema político se verán fácilmente, tanto si suponemos que el rey se ha convertido en amo absoluto como si sigue estando controlado por los consejos nacionales, en los que los propios rentistas deben necesariamente llevar el peso principal.
Si el príncipe se ha vuelto absoluto, como naturalmente puede esperarse de esta situación de los asuntos, le es tan fácil aumentar sus exacciones sobre los rentistas, las cuales equivalen únicamente a retener el dinero en sus propias manos, que esta especie de propiedad perderá pronto todo su crédito, y la renta entera de cada individuo del Estado quedará por completo a merced del soberano, un grado de despotismo al que ninguna monarquía oriental ha llegado jamás.
Si, por el contrario, el consentimiento de los rentistas es indispensable para cada contribución, nunca se les persuadirá de que contribuyan lo suficiente ni siquiera para el sostenimiento del gobierno, ya que {p93} la disminución de sus rentas debe ser en ese caso muy perceptible, no se disimularía bajo la apariencia de un ramo de impuestos indirectos o aduanas, y no sería compartida por ninguna otra clase del Estado, de las que ya se supone que están gravadas al máximo.
Hay ejemplos en algunas repúblicas de que se conceda al sostenimiento del Estado la centésima parte, y a veces la quincuagésima; pero esto es siempre un ejercicio extraordinario de poder y jamás puede convertirse en el fundamento de una defensa nacional constante. Siempre hemos hallado que, cuando un gobierno ha hipotecado todas sus rentas, decae necesariamente en un estado de languidez, inactividad e impotencia.
Tales son los inconvenientes que pueden preverse razonablemente de esta situación a la que Gran Bretaña tiende visiblemente, por no hablar de los innumerables inconvenientes que no pueden preverse, y que deben resultar de una situación tan monstruosa como la de hacer del público el único propietario de la tierra, además de investirlo de todas las ramas de aduanas e impuestos indirectos que la fértil imaginación de ministros y proyectistas ha sido capaz de inventar.
Debo confesar que se ha infiltrado una extraña desidia, por larga costumbre, en todas las clases de hombres con respecto a las deudas públicas, no muy diferente de la que los teólogos tanto denuncian con respecto a sus doctrinas religiosas. Todos reconocemos que la imaginación más optimista no puede esperar ni que este ni ningún futuro ministerio posea una frugalidad tan rígida y constante como para lograr un progreso considerable en el pago de nuestras deudas, ni que la situación de los asuntos exteriores les permita, por mucho tiempo, tiempo libre y tranquilidad para semejante empresa.30
¿Qué va a ser entonces de nosotros? Por muy buenos cristianos que fuéramos y por muy resignados a la Providencia, esta, a mi juicio, sería una cuestión curiosa {p94}, incluso considerada como un asunto especulativo, y de la cual tal vez no fuese del todo imposible formular alguna solución conjectural.
Los acontecimientos aquí dependerán poco de las contingencias de batallas, negociaciones, intrigas y facciones. Parece haber un curso natural de las cosas que puede guiar nuestro razonamiento.
Así como, cuando comenzamos por primera vez esta práctica de hipotecar, habría bastado con una porción moderada de prudencia para prever, por la naturaleza de los hombres y de los ministros, que las cosas llegarían necesariamente hasta el punto que vemos, así ahora que por fin lo han alcanzado felizmente, quizá no sea difícil adivinar las consecuencias.
Debe de ser, en verdad, uno de estos dos sucesos: o la nación destruye el crédito público, o el crédito público destruirá a la nación. Es imposible que ambos subsistan de la manera en que se han administrado hasta ahora, tanto en esta como en algunas otras naciones.
Hubo en efecto un proyecto para el pago de nuestras deudas que fue propuesto por un excelente ciudadano, el señor Hutchinson, hace más de treinta años, y que fue muy aprobado por algunos hombres sensatos, pero que nunca llegó a tener visos de realizarse.
Afirmaba que existía una falacia al imaginar que el público debía esta deuda, pues en realidad cada individuo debía una parte proporcional de ella y pagaba, en sus impuestos, una parte proporcional de los intereses, además de los gastos de recaudación de dichos impuestos.
¿No sería mejor entonces —decía— hacer una distribución proporcional de la deuda entre nosotros, y que cada uno contribuya con una suma adecuada a su propiedad, cancelando de ese modo de una vez por todas todos nuestros fondos y cargas públicas?
Parece no haber considerado que los pobres trabajadores pagan una parte considerable de los impuestos mediante sus consumos anuales, aunque no pudieran adelantar de una vez una parte proporcional de la suma requerida; por no mencionar que la propiedad en dinero y las mercancías en existencia podrían {p95} ocultarse o disfrazarse fácilmente, y que la propiedad visible en tierras y casas respondería en realidad al fin por el total; una desigualdad y opresión que nunca se tolerarían.
Pero aunque este proyecto probablemente nunca llegue a realizarse, no es del todo improbable que, cuando la nación esté profundamente harta de sus deudas y se vea cruelmente oprimida por ellas, surja algún audaz proyectista con planes quiméricos para saldarlas. Y como el crédito público empezará, para entonces, a estar un tanto quebrantado, el más leve toque lo destruirá, como ocurrió en Francia; y de este modo morirá a manos del doctor.31
Pero es más probable que la violación de la fe nacional sea el efecto necesario de las guerras, derrotas, desgracias y calamidades públicas, o tal vez incluso de las victorias y conquistas.
Debo confesar que, cuando veo a príncipes y Estados peleando y riñendo en medio de sus deudas, fondos y hipotecas públicas, siempre me viene a la mente un combate de bastones librado en una tienda de porcelana.
¿Cómo puede esperarse que los soberanos respeten una especie de propiedad que les es perjudicial a ellos mismos y al público, cuando tienen tan poca compasión por las vidas y propiedades que son útiles para ambos?
Llegue el tiempo (y sin duda llegará) en que los nuevos fondos creados para las exigencias del año no sean suscritos, y no recauden el dinero proyectado.
Supongamos que el metálico de la nación se agota, o que nuestra fe, que hasta ahora ha sido tan {p96} abundante, comienza a fallarnos; supongamos que en este apuro la nación se ve amenazada por una invasión; que se sospecha o estalla una rebelión en el interior; que no se puede equipar a un escuadrón por falta de paga, víveres o reparaciones; o que ni siquiera se puede adelantar un subsidio extranjero: ¿qué debe hacer un príncipe o un ministro en semejante emergencia?
El derecho a la propia conservación es inalienable en todo individuo, con mayor razón en toda comunidad; y la insensatez de nuestros hombres de estado habrá de ser entonces mayor que la insensatez de aquellos que contrajeron deuda por primera vez, o, lo que es más, que la de aquellos que confiaron, o continúan confiando, en esta garantía, si estos hombres de estado tienen los medios de salvación en sus manos y no los emplean.
Los fondos, creados e hipotecados, producirán para entonces una gran renta anual, suficiente para la defensa y seguridad de la nación. Quizá haya dinero en el tesoro, listo para el pago del interés trimestral. La necesidad llama, el miedo urge, la razón exhorta, la compasión sola clama; el dinero será incautado de inmediato para el servicio corriente —con las más solemnes protestas, tal vez, de ser reemplazado de inmediato—. Pero no se requiere más; todo el edificio, que ya tambalea, se viene abajo y sepulta a miles entre sus ruinas. Y esto, a mi juicio, puede llamarse la muerte natural del crédito público; pues hacia este período tiende tan naturalmente como un cuerpo animal hacia su disolución y destrucción.32
Estos dos acontecimientos supuestos antes son calamitosos, pero no los más calamitosos. Millones son sacrificados de este modo por la seguridad de miles; pero no carecemos del peligro de que pueda ocurrir el acontecimiento contrario, y de que millones sean sacrificados para siempre por la seguridad temporal de miles.
Nuestro gobierno popular tal vez hará difícil o peligroso que un ministro se arriesgue a un expediente tan desesperado como el de una bancarrota voluntaria; y aunque la Cámara de los Lores se compone enteramente de propietarios de tierras, y la Cámara de los Comunes {p98} principalmente, por lo que no puede suponerse que ninguna de las dos posea una gran propiedad en los fondos públicos, las conexiones de los miembros con los propietarios pueden ser tan estrechas como para volverlos más tenaces con la fe pública de lo que la prudencia, la política o incluso la justicia, estrictamente hablando, requieren.
Y tal vez también nuestros enemigos extranjeros, o más bien nuestro enemigo (pues no tenemos más que uno que temer), sean tan políticos como para descubrir que nuestra seguridad radica en la desesperación, y por lo tanto tal vez no muestren el peligro abierto y descaradamente hasta que sea inevitable.
El equilibrio de poder en Europa, nuestros abuelos, nuestros padres y nosotros, todos lo hemos considerado justamente demasiado desproporcionado para preservarlo sin nuestra atención y asistencia.
Pero nuestros hijos, cansados de la lucha y atados de gravámenes, podrán sentarse seguros y ver a sus vecinos oprimidos y conquistados, hasta que al final ellos mismos y sus acreedores queden a merced del conquistador.
Y esto bien puede denominarse la muerte violenta de nuestro crédito público.
Éstos parecen ser los acontecimientos que no son muy remotos, y que la razón prevé con tanta claridad casi como puede hacerlo con cualquier cosa que yace en el vientre del tiempo.
Y aunque los antiguos sostenían que, para alcanzar el don de la profecía, se requería una cierta furia o locura divina, se puede afirmar sin temor a equivocarse que, para emitir profecías como éstas, no se necesita más que estar en su pleno juicio, libre de la influencia de la locura y el delirio populares.