De los celos comerciales.

Habiendo procurado disipar una especie de celo infundado tan prevalente entre las naciones comerciales, no estará de más mencionar otro que parece igualmente carente de fundamento.

Nada es más habitual, entre los estados que han avanzado algo en el comercio, que mirar con ojo suspicaz el progreso de sus vecinos, considerar a todos los estados comerciales como rivales y suponer que a ninguno le es posible florecer sino a expensas de los demás.

En oposición a esta opinión estrecha y maligna, me atreveré a afirmar que el incremento de la riqueza y el comercio en cualquier nación, lejos de perjudicar, promueve comúnmente la riqueza y el comercio de todos sus vecinos; y que un estado difícilmente puede llevar su comercio e industria muy lejos cuando todos los estados circundantes se hallan sepultados en la ignorancia, la pereza y la barbarie.

Es evidente que la industria nacional de un pueblo no puede verse perjudicada por la mayor prosperidad de sus vecinos; y como esta rama del comercio es sin duda la más importante en cualquier reino extenso, estamos muy lejos de toda razón de recelo.

Pero voy más allá, y observo que, cuando se mantiene una comunicación abierta entre las naciones, es imposible que la industria nacional de cada una de ellas no reciba un estímulo a partir de las mejoras de las demás.

Compárese la situación de Gran Bretaña en la actualidad con la que tenía hace dos siglos. Todas las artes, tanto de la agricultura como de las manufacturas, eran entonces sumamente rudimentarias e imperfectas. Cada mejora que hemos hecho desde entonces ha surgido de nuestra imitación de los extranjeros, y debemos considerarnos muy afortunados de que ellos hubieran avanzado previamente en las artes y el ingenio.

Pero este intercambio se sigue manteniendo con gran provecho nuestro. A pesar del avanzado estado de nuestras manufacturas, adoptamos a diario en cada arte los inventos y las mejoras de nuestros vecinos.

La mercancía es {p68} primero importada del extranjero, para nuestro gran disgusto, mientras imaginamos que nos drena el dinero; después, el arte mismo es importado gradualmente, con nuestra visible ventaja.

Sin embargo, todavía seguimos lamentándonos de que nuestros vecinos posean algún arte, industria e invención, olvidando que si no nos hubieran instruido primero, hoy seríamos bárbaros, y si no continuaran todavía con sus enseñanzas, las artes caerían en un estado de languidez y perderían esa emulación y novedad que tanto contribuyen a su avance.

El aumento de la industria nacional sienta las bases del comercio exterior.

Donde se producen y perfeccionan una gran cantidad de productos para el mercado interno, siempre habrá algunos que puedan exportarse con ventaja.

Pero si nuestros vecinos no tienen arte ni cultivo, no pueden recibirlos, porque no tendrán nada que dar a cambio.

A este respecto, los estados se encuentran en la misma condición que los individuos.

• Un hombre solo difícilmente puede ser industrioso cuando todos sus conciudadanos están ociosos.
• Las riquezas de los diversos miembros de una comunidad contribuyen a aumentar mis riquezas, cualquiera que sea la profesión que siga.
• Consumen el producto de mi industria y me ofrecen el producto de la suya a cambio.

Tampoco es necesario que ningún Estado abrigue el temor de que sus vecinos mejoren hasta tal punto en todas las artes y manufacturas que dejen de demandar sus productos. La naturaleza, al dotar a las diferentes naciones de una diversidad de genios, climas y suelos, ha asegurado su trato recíproco y su comercio, siempre que todas ellas sigan siendo industriosas y civilizadas.

Es más, cuanto más aumenten las artes en cualquier Estado, mayores serán sus demandas a sus vecinos industriosos. Sus habitantes, habiéndose vuelto opulentos y diestros, desean tener cada mercancía en su máxima perfección; y como tienen abundancia de productos para dar a cambio, realizan grandes importaciones de todos los países extranjeros. La industria de las naciones de las que importan recibe estímulo; la suya propia también se ve incrementada por la venta de las mercancías que entregan a cambio. {p69}

¿Pero qué tal si una nación tiene algún producto básico, tal como la manufactura de lana lo es para Inglaterra?

¿No debe ser una pérdida para ellos la interferencia de sus vecinos en esa manufactura?

Respondo que cuando un producto se denomina el producto básico de un reino, se supone que ese reino tiene algunas ventajas peculiares y naturales para criar o producir dicho artículo; y si, a pesar de estas ventajas, pierden semejante manufactura, deben culpar a su propia ociosidad o mal gobierno, no a la industria de sus vecinos.

Debe considerarse también que, mediante el aumento de la industria entre las naciones vecinas, el consumo de cada especie particular de mercancía también aumenta; y aunque las manufacturas extranjeras compitan con las nuestras en el mercado, la demanda de nuestro producto aún puede continuar, o incluso incrementarse.

Y aun en el caso de que disminuyera, ¿debe considerarse la consecuencia como tan fatal? Si se conserva el espíritu de industria, puede desviarse fácilmente de una rama a otra, y las manufacturas de lana, por ejemplo, emplearse en lino, seda, hierro u otras mercancías para las cuales parezca haber demanda.

No hemos de temer que se agoten todos los objetos de la industria, ni que nuestros fabricantes, mientras permanezcan en pie de igualdad con los de nuestros vecinos, corran el peligro de carecer de ocupación; la emulación entre naciones rivales sirve más bien para mantener viva la industria en todas ellas.

Y cualquier pueblo es más dichoso si posee una variedad de manufacturas que si disfrutara de una sola gran manufactura en la que todos estén empleados. Su situación es menos precaria y sentirán con menor intensidad aquellas revoluciones e incertidumbres a las que toda rama particular del comercio estará siempre expuesta.

El único Estado comercial que debería temer las mejoras y la industria de sus vecinos es uno como Holanda, que al no disfrutar de ninguna extensión de tierra, ni poseer ninguna mercancía nativa, prospera únicamente por ser los corredores, factores y transportistas de los demás. Un pueblo así puede temer naturalmente que, tan pronto como los {p70} Estados vecinos conozcan y persigan su propio interés, tomarán en sus propias manos la gestión de sus asuntos y privarán a sus corredores del beneficio que antes obtenían de ello.

Pero aunque esta consecuencia pueda temerse naturalmente, pasa mucho tiempo antes de que tenga lugar; y mediante el arte y la industria puede evitarse durante muchas generaciones, si no eludirse por completo. La ventaja de unos fondos y una correspondencia superiores es tan grande que no se supera fácilmente; y como todas las transacciones aumentan con el incremento de la industria en los Estados vecinos, incluso un pueblo cuyo comercio se sostiene sobre esta base precaria puede cosechar al principio un beneficio considerable de la condición floreciente de sus vecinos.

Los holandeses, al haber hipotecado todos sus ingresos, no figuran tanto en las transacciones políticas como antes; pero su comercio es sin duda igual al que era a mediados del siglo pasado, cuando eran considerados entre las grandes potencias de Europa.

Si nuestra política mezquina y malévola tuviera éxito, reduciríamos a todas nuestras naciones vecinas al mismo estado de pereza e ignorancia que impera en Marruecos y en la costa de Berbería.

Pero ¿cuál sería la consecuencia?

• No podrían enviarnos mercancías ni tomarnos ninguna.
• Nuestro propio comercio doméstico languidecería por falta de emulación, ejemplo e instrucción; y nosotros mismos caeríamos pronto en la misma condición abyecta a la que los habíamos reducido.

Me atreveré, por tanto, a reconocer que no solo como hombre, sino como súbdito británico, ruego por el floreciente comercio de Alemania, España, Italia e incluso de la propia Francia.

Al menos tengo la certeza de que Gran Bretaña y todas estas naciones florecerían más si sus soberanos y ministros adoptaran sentimientos tan amplios y benévolos los unos hacia los otros.