Introducción

Avergonzado de los escasos registros sobre la vida de Adam Smith, el Muy Honorable R. B. Haldane, miembro del Parlamento,​¹ comenta: «Pensamos en él, principalmente, y pensamos en él con razón, como el amigo íntimo de David Hume» (n. 1711, f. 1777). Naturalmente, los incidentes en la vida de un filósofo no son ni numerosos ni emocionantes. Es absurdo esperarlos, y las anécdotas que se transmiten acerca de los grandes pensadores es preferible no aceptarlas sin reservas. Dejo a Hume, por tanto, que presente su propio retrato tal como lo trazó en Mi propia vida —el retrato que deseaba que la posteridad conservara—, el cual sigue a continuación a esta introducción, y a su vez es seguido por la célebre carta de Adam Smith al señor Strahan, editor de Hume, en la que relata la muerte de este último.

Principalmente nos concierne aquí como economista político, ya que es en los Discursos políticos (Political Discourses), publicados por primera vez en 1752, donde se exponen sus principios económicos.

Lo que el lector puede esperar encontrar en estos Discursos prefiero que lo digan escritores de renombre. Así, lord Brougham—

“De los Political Discourses (Discursos políticos) sería difícil hablar en términos de excesiva alabanza. Combinan casi todas las {p-viii} excelencias que pueden pertenecer a una obra de tal índole. El razonamiento es claro, y está libre de más palabras o más ilustraciones de las necesarias para exponer las doctrinas. La erudición es amplia, exacta y profunda, no sólo en cuanto a los sistemas de filosofía, sino en cuanto a la historia, ya sea moderna o antigua. […] El gran mérito, sin embargo, de estos Discursos es su originalidad, y el nuevo sistema de política y economía política que despliegan. El Sr. Hume es, más allá de toda duda, el autor de las doctrinas modernas que hoy rigen el mundo de la ciencia, que son en gran medida la guía de los estadistas prácticos, y a las que sólo los intereses encontrados y los prejuicios ignorantes de ciertas clases poderosas impiden aplicarse en toda su extensión a los asuntos de las naciones”.

Así, de nuevo, J. Hill Burton,​² el biógrafo de Hume—

«Estos Discursos son en verdad la cuna de la economía política; y por mucho que esa ciencia se haya investigado y expuesto en tiempos posteriores, estos desarrollos más tempranos, más breves y más simples de sus principios se siguen leyendo con deleite incluso por quienes dominan toda la literatura de este gran tema.

Pero poseen una cualidad que economistas más elaborados se han esforzado en vano por alcanzar, y es la de ser un objeto de estudio grato no solo para los iniciados, sino también para el lector popular común, y de ser admitidos como justos y verdaderos por muchos que no pueden o no quieren comprender los puntos de vista de los escritores posteriores sobre economía política.

Tienen así el mérito raramente conjueto de que, al ser los primeros en señalar el camino hacia las fuentes verdaderas de esta rama del conocimiento, quienes han ido más allá, en vez de reemplazarlos, en el caso general han confirmado su exactitud».

Los Discursos, en palabras del propio Hume, fue «la única obra mía que tuvo éxito en su primera publicación», y su éxito fue grande. Traducidos al francés de inmediato, «le otorgaron», dice el profesor Huxley, «una reputación europea a su {p-ix} autor; y, lo que era más importante, influyeron en la escuela posterior de economistas del siglo dieciocho». Sobre el mismo asunto, Burton señala: «Como ningún francés se había acercado previamente al tema de la economía política con pluma filosófica, este pequeño libro fue un instrumento principal, ya sea provocando asentimiento o suscitando controversia, para producir la multitud de obras francesas publicadas entre el momento de su traducción y la publicación de la Riqueza de las Naciones de Smith en 1776. La obra del viejo Mirabeau en particular —L’ami des Hommes— fue en gran medida un examen polémico de las opiniones de Hume sobre la población».

El profesor Knight, de St. Andrews, una vez más, se hace eco de opiniones similares.

“El mérito de los Discursos”, señala, “no solo es grande, sino que no tienen rival hasta el día de hoy; y no es exagerado afirmar que prepararon el camino para toda la literatura económica posterior de Inglaterra, incluida la Riqueza de las Naciones, en la que Smith estableció los cimientos amplios y duraderos de la ciencia. . . .

El efecto producido por estos Discursos fue grande. Traducidos inmediatamente al francés, alcanzaron cinco ediciones en catorce años. Fueron una aportación distintiva a la literatura inglesa, y eran estrictamente científicos, aunque no técnicos. Lanzaron a Hume de inmediato a la fama, situándolo a la vanguardia, tanto como pensador como hombre de letras; y la posteridad ha ratificado este juicio de aquel momento. . . .

Contienen muchos gérmenes originales de verdad económica. No debe pasarse por alto el efecto que tuvieron en estadistas prácticos, como Pitt. Fue tal vez una ventaja que las doctrinas económicas, tanto de Hume como de Smith, se publicaran en ese momento particular, ya que condujeron de manera natural y sencilla a varias reformas, sin ser llevadas a extremos, como ocurrió posteriormente en Francia”.

Todo este testimonio sobre los méritos de los {p-x} Discursos —testimonio de hombres de opiniones muy divergentes— es suficiente justificación para ofrecerlos en una forma popular al público en una época como la presente, en la que los cimientos de la economía política están, por decirlo así, siendo rehechos.​³

Ya hemos insinuado la amistad que existía entre Hume y Adam Smith. Hume era mayor que Smith por doce años, y parece haber hecho que este último fuera puesto bajo su atención por Hutcheson, profesor de Filosofía Moral en la Universidad de Glasgow. En una carta dirigida a Hutcheson, fechada el 4 de marzo de 1740, dice: «Mi librero ha enviado al Sr. Smith un ejemplar de mi libro,​⁴ el cual espero que haya recibido, así como su carta». «El Smith aquí mencionado», dice Burton, «podemos concluir razonablemente, a pesar de la universalidad del nombre, que es Adam Smith, quien era entonces estudiante en la Universidad de Glasgow, y no cumplía aún los diecisiete años. Puede inferirse que Hutcheson había mencionado a Smith como una persona a quien serviría para algún buen propósito obsequiarle un ejemplar del Tratado; y tenemos aquí evidentemente la primera presentación mutua de dos amigos, de quienes puede decirse que no hubo una tercera persona escribiendo en lengua inglesa durante el mismo período que haya tenido tanta influencia sobre las opiniones de la humanidad como cualquiera de estos dos hombres». {p-xi}

La influencia de Hume sobre Adam Smith fue grande. Incluso en el eco de la fraseología de la Riqueza de las naciones a veces creo oír a Hume. De cualquier modo, el libro al que se alude en la carta anterior como enviado a Smith, el señor Haldane lo considera «con toda probabilidad» el factor determinante que hizo que Smith abandonara su propósito original de ingresar en la Iglesia.

«Si Hume habría podido ser sin Smith no podemos saberlo ahora; pero sabemos que, de no haber sido por Hume, Smith jamás habría podido ser.»​⁵

Aunque coincido en que «de no haber sido por Hume, Smith nunca habría existido», no veo razón alguna para dudar de que Hume habría podido existir sin Smith.

Hume poseía en su interior lo que aquí puede llamarse la luz divina, y esta tenía que salir a la luz. Por eso, «en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, en la oscura laboriosidad y en medio del fulgor de la fama», su pasión dominante —una pasión por la literatura— jamás disminuyó.

Ningún hombre puede abrirse camino por una línea original y mantenerse en ella «viva la Pepa» [o: pase lo que pase / contra viento y marea], a menos que tenga la seguridad de la verdad de lo que lleva dentro. Hume tenía esta seguridad.

Es verdad que buscó la fama, y alcanzó la fama; no por ella misma —lo cual es inconcebible en un pensador tan grande, un pensador con una noción tan certera de la relación de las cosas—, sino por el bien de las verdades que tenía que promulgar; pues cuanto más encumbrado estuviera, más amplia y atenta sería su audiencia.

Por supuesto que buscó la fama, y halló satisfacción en ella. No fue la satisfacción de la vanidad, sin embargo, tal como los biógrafos de Hume suelen interpretarla; fue la satisfacción que surge de saber que uno ha dado en el blanco, de que uno no ha trabajado en vano.

La pequeña vanidad atribuida a Hume no le habría {p-xii} permitido, como «padre de las primeras aclaraciones de la economía política, ver eclipsada su propia progenie, y verla con orgullo» —su actitud, según Burton, ante la exitosa acogida de La riqueza de las naciones.

La vanidad, una vez más, habría impedido entre estos dos hombres esa amistad sin mácula tan encantadora de contemplar.

En 1776, el año anterior a la muerte de Hume, apareció La riqueza de las naciones, y así le escribe Hume al autor:—

“8 de febrero de 1776.

“QUERIDO SMITH: Tan mal corresponsal soy como tú, sin embargo, mi inquietud por ti me hace escribir. Según todas las noticias, tu libro fue impreso hace mucho; sin embargo, no se ha anunciado ni por asomo. ¿Cuál es la razón? Si esperas a que se decida la suerte de América, puede que esperes mucho tiempo.

«Según todos los informes, tienes la intención de instalarte con nosotros esta primavera; sin embargo, no volvemos a saber nada al respecto. ¿Cuál es la razón? Tu habitación en mi casa siempre está desocupada. Siempre estoy en casa. Espero que desembarques aquí».

“He estado, estoy, y probablemente estaré en un estado de salud indiferente. Me pesé el otro día y veo que he bajado cinco piedras enteras. Si tardas mucho más, probablemente desapareceré por completo.

“El duque de Buccleuch me dice que usted es muy entusiasta en los asuntos americanos. Mi opinión es que el asunto no es tan importante como se suele imaginar. Si me equivoco, probablemente corregiré mi error cuando le vea o le lea.

Nuestra navegación y nuestro comercio general quizá sufran más que nuestras manufacturas. Si Londres menguase en su tamaño tanto como lo he hecho yo, sería mejor. No es más que un casco lleno de malos e impuros humores”.

Por fin aparece el libro, y Hume le escribe a su amigo, el 1 de abril de 1776:—

{p-xiii}

“Estoy muy satisfecho con su obra; y su lectura me ha sacado de un estado de gran ansiedad. Era una obra de tanta ex­pec­ta­ción por parte de usted, de sus amigos y del pú­bli­co, que temblé ante su primera apa­ri­ción, pero ahora me siento muy aliviado. No es que su lectura no requiera necesariamente mucha atención, y el público esté dis­puesto a prestar tan poca, que aún dudaré durante un tiempo de que sea muy popular al principio. Pero tiene profundidad, solidez y agudeza, y está tan ilustrada con hechos curiosos que al fin debe atraer la aten­ción del público. Probablemente ha mejorado mucho debido a su última estancia en Londres. Si usted estuviera aquí junto a mi ho­gar, le disputaría algunos de sus principios. No puedo pensar que la renta de las granjas forme parte alguna del precio del pro­ducto,⁶ sino que el precio está determinado por completo por la cantidad y la demanda. . . . Pero estos y otros cien puntos solo son aptos para ser discutidos en con­ver­sa­ción”.

Hume, aunque «sentía un placer particular en la compañía de las mujeres modestas, y no tenía razón para estar descontento con la acogida que ellas le dispensaban», murió soltero. Adam Smith también murió soltero, «aunque estuvo durante varios años», según Dugald Stewart, «vinculado a una joven de gran belleza y talento». Hume, en el ensayo «Del estudio de la historia», habla de que una vez le pidió «una joven belleza por la que sentía cierta pasión» que le enviara algunas novelas y romances para su entretenimiento. David era, sin embargo, un hombre «prudente». En estas circunstancias, la siguiente salida juguetona en una carta de Hume a la señora Dysart, de Eccles, una pariente, puede resultar de interés: «¿Qué aritmética servirá para fijar la proporción entre las buenas y las malas esposas, y calificar las diferentes clases de cada una? El propio sir Isaac Newton, {p-xiv} que podía medir el curso de los planetas y pesar la tierra como en una balanza —ni siquiera él tenía suficiente álgebra como para reducir esa amable parte de nuestra especie a una ecuación justa; y son los únicos cuerpos celestes cuyas órbitas son aún inciertas».

Lo que antecede son meros destellos de este hombre verdaderamente grande, y se ofrecen con el propósito de despertar y estimular entre los lectores en general el deseo de un conocimiento directo de David Hume.

W. B. R.

Mayo de 1906.