Supongamos que en el juego de caras y cruces la cara ha salido más a menudo que la cruz. Solo por esto seremos conducidos a creer que en la constitución de la moneda hay una causa secreta que la favorece. Así, en la conducta de la vida, la felicidad constante es una prueba de competencia que debería inducirnos a emplear preferentemente a las personas felices. Pero si por la inconstancia de las circunstancias somos devueltos constantemente a un estado de absoluta indecisión, si, por ejemplo, cambiamos la moneda en cada tirada en el juego de caras y cruces, el pasado no puede arrojar ninguna luz sobre el futuro y sería absurdo tenerlo en cuenta.
Sexto principio.—Cada una de las causas a las que se puede atribuir un acontecimiento observado está indicada con tanta mayor verosimilitud cuanta sea la probabilidad de que el acontecimiento tenga lugar, suponiendo que este sea constante.
La probabilidad de la existencia de cualquiera de estas causas es entonces una fracción cuyo numerador es la probabilidad del acontecimiento resultante de dicha causa y cuyo denominador es la suma de las probabilidades similares relativas a todas las causas; si estas diversas causas, consideradas a priori, son desigualmente probables, es necesario, en lugar de la probabilidad del acontecimiento resultante de cada causa, emplear el producto de esta probabilidad por la posibilidad de la causa misma.
Este es el principio fundamental de esta rama del análisis de las probabilidades que consiste en pasar de los acontecimientos a las causas.
Este principio da la razón por la cual atribuimos los acontecimientos regulares a una causa particular. Algunos filósofos han pensado que estos acontecimientos son menos posibles que otros y que, en el juego de caras y cruces, por ejemplo, la combinación en la que sale cara veinte veces sucesivas es menos fácil en su naturaleza que aquellas en las que caras y cruces se mezclan de manera irregular.
Pero esta opinión supone que los acontecimientos pasados tienen una influencia en la posibilidad de los acontecimientos futuros, lo cual no es en absoluto admisible. Las combinaciones regulares ocurren más raramente solo porque son menos numerosas. Si buscamos una causa siempre que percibimos simetría, no es que consideremos un acontecimiento simétrico como menos posible que los otros, sino que, dado que este acontecimiento debe ser el efecto de una causa regular o el del azar, la primera de estas suposiciones es más probable que la segunda.
Sobre una mesa vemos letras dispuestas en este orden, Constantinopla, y juzgamos que esta disposición no es el resultado del azar, no porque sea menos posible que las otras —pues si esta palabra no se empleara en ningún idioma no sospecharíamos que provino de una causa particular—, sino porque, estando esta palabra en uso entre nosotros, es incomparablemente más probable que alguna persona haya dispuesto así las letras mencionadas a que esta disposición se deba al azar.
Este es el lugar para definir la palabra extraordinario. Ordenamos en nuestro pensamiento todos los eventos posibles en varias clases; y consideramos como extraordinarias aquellas clases que incluyen un número muy pequeño. * Así, en el juego de caras y cruces, la aparición de cara cien veces sucesivas nos parece extraordinaria debido al número casi infinito de combinaciones que pueden ocurrir en cien tiradas; y si dividimos las