mismo grado de probabilidad que una afirmación ordinaria hecha por el mismo hombre, y tendrán en ella una fe absoluta. Pero si alguno de ellos sabe que el mismo incidente es rechazado por otros hombres igualmente dignos de confianza, estará en duda y el incidente será desacreditado por los oyentes ilustrados, quienes lo rechazarán, ya se trate de hechos bien comprobados o de las leyes inmutables de la naturaleza.
Se debe a la influencia de la opinión de aquellos a quienes la multitud juzga mejor informados y a quienes se ha acostumbrado a dar su confianza en relación con los asuntos más importantes de la vida la propagación de aquellos errores que en tiempos de ignorancia han cubierto la faz de la tierra.
- La magia y la astrología nos ofrecen dos grandes ejemplos.
Estos errores, inculcados en la infancia, adoptados sin examen y que tienen por único fundamento la credencia universal, se han mantenido durante muchísimo tiempo; pero al fin el progreso de la ciencia los ha destruido en las mentes de los hombres ilustrados, cuya opinión en consecuencia los ha hecho desaparecer incluso entre la gente común, mediante el poder de la imitación y del hábito que los habían extendido tan generalizadamente.
Este poder, el recurso más rico del mundo moral, establece y conserva en toda una nación ideas enteramente contrarias a aquellas que defiende en otra parte con la misma autoridad.
¡Cuánta indulgencia no debemos tener entonces hacia las opiniones diferentes a las nuestras, cuando esta diferencia depende a menudo únicamente de los diversos puntos de vista en que las circunstancias nos han colocado! Iluminemos a aquellos a quienes juzgamos insuficientemente instruidos; pero examinemos primero críticamente nuestras propias opiniones y pesemos con imparcialidad sus respectivas probabilidades.
La diferencia de opiniones depende, sin embargo, de la manera en que se determina la influencia de los datos conocidos. La teoría de probabilidades se basa en consideraciones tan delicadas que no sorprende que con los mismos datos dos personas lleguen a resultados diferentes, especialmente en cuestiones muy complicadas. Examinemos ahora los principios generales de esta teoría.