Recordemos que antiguamente, y en una época no muy lejana, una lluvia insólita o una sequía extrema, un cometa con una cola muy larga, los eclipses, la aurora boreal y, en general, todos los fenómenos inusuales eran considerados como sendos signos de la cólera celestial.
Se invocaba al Cielo para desviar su nefasta influencia. Nadie rogaba para que se detuviera a los planetas y al sol en sus trayectorias: la observación no tardó en hacer evidente la futilidad de tales plegarias.
Pero como estos fenómenos, que aparecían y desaparecían a largos intervalos, parecían oponerse al orden de la naturaleza, se suponía que el Cielo, irritado por los crímenes de la tierra, los había creado para anunciar su venganza.
Así, la larga cola del cometa de 1456 sembró el terror en Europa, ya consternada por los rápidos éxitos de los turcos, que acababan de derrocar al Bajo Imperio. Este astro, tras cuatro revoluciones, ha despertado entre nosotros un interés muy diferente.
El conocimiento de las leyes del sistema del mundo adquirido en el intervalo había disipado los temores engendrados por la ignorancia de la verdadera relación del hombre con el universo; y Halley, tras haber reconocido la identidad de este cometa con los de los años 1531, 1607 y 1682, anunció su próximo regreso para finales del año 1758 o principios del año 1759.
El mundo erudito aguardaba con impaciencia este regreso que debía confirmar uno de los mayores descubrimientos que se han hecho en las ciencias, y cumplir la predicción de Séneca cuando decía, al hablar de las revoluciones de esos astros que caen desde un enorme
«Llegará el día en que, merced al estudio cultivado durante varios siglos, las cosas hoy ocultas se manifiesten con evidencia; y la posteridad se asombrará de que verdades tan claras nos hubiesen pasado desapercibidas». Clairaut emprendió entonces la tarea de someter al análisis las perturbaciones que el cometa había experimentado por la acción de los dos grandes planetas, Júpiter y Saturno; tras inmensos cálculos fijó su próximo paso por el perihelio hacia principios de abril de 1759, lo cual fue efectivamente verificado por la observación. La regularidad que la astronomía nos muestra en los movimientos de los cometas sin duda existe también en todos los fenómenos.
La curva descrita por una simple molécula de aire o vapor está regida de una manera tan cierta como las órbitas planetarias; la única diferencia entre ellas es la que proviene de nuestra ignorancia.
La probabilidad es relativa, en parte a esta ignorancia, en parte a nuestro conocimiento. Sabemos que de tres o un mayor número de eventos uno solo debe ocurrir; pero nada nos induce a creer que uno de ellos ocurrirá más bien que los otros.
En este estado de indecisión nos es imposible anunciar su ocurrencia con certeza. Es, sin embargo, probable que uno de estos eventos, elegido al azar, no ocurra porque vemos varios casos igualmente posibles que excluyen su ocurrencia, mientras que uno solo la favorece.
La teoría de la posibilidad consiste en reducir todos los acontecimientos de la misma especie a un cierto número de casos igualmente posibles, es decir, tales que podamos estar igualmente indecisos acerca de su existencia, y en determinar el número de casos favorables al acontecimiento cuya probabilidad se busca.