IV

Bueno, no le arruiné la sorpresa a la señora. Solo le dije que quería que conociera a un joven amigo mío de la oficina, que acababa de casarse y no conocía a mucha gente ni salía demasiado, así que pensé que estaría bien brindarles un buen rato. Y, por supuesto, echaríamos una partidita amistosa, porque a Quinn le chiflaba el póker.

Decidimos invitar a los Hatch y a los Tuttle, y la señora iba a mirar desde la barranca, porque ocho son demasiados.

Pero, por capricho del destino, la noche que elegimos fue aquella en la que la criada de la señora Tuttle salió, y ella tuvo que quedarse en casa a cuidar al pequeño Joe y a Millicent. El gran Joe, en cambio, dijo que vendría solo.

Él y los Hatch ya estaban allí cuando llegaron soplando Quinn y la mejor mujercita que un hombre ha tenido jamás.

Ahora bien, yo siempre le doy a la gente lo que se merece. La señora Quinn es una muchacha de muy buen ver. Si la hubiera conocido cuando ambos éramos jóvenes y solteros, tal vez me habría enamorado de ella yo mismo, a condición de no haberla oído hablar.

En primer lugar, tiene una voz exactamente igual a uno de esos silbatos de aire que el banderillero no para de tocar cuando están metiendo marcha atrás al Expreso Limitado.

En segundo lugar, toda su conversación es tan empalagosa que, cuando termina una frase, te dan ganas de comerte un pepinillo.

Y, además de eso, está en la última y peor fase de la risitis.

Se riíta jijiji cuando se la presentaron a Tuttle y a los Hatch; y si bien, por supuesto, había motivos de sobra para eso, de todos modos, lo educado habría sido intentar mantener la seriedad. Se volvió a reír un poco cuando se sentó, y le faltó poco para que le diera un ataque de histeria cuando Tuttle le preguntó si llevaba mucho tiempo viviendo aquí. Si fuera el público de un teatro, podrías meter a Frances Starr en esta bendita obra, Justice, y llamarlo función de juglares.

Bueno, ya se habían hecho las demoras de siempre, y entonces la señora dice:

“Tal vez a ustedes les gustaría jugar a las cartas”.

—Por supuesto que no —digo—. Queremos hacer pompas de jabón.

“Aquí somos siete —dice Hatch—. El póker es casi el único juego al que pueden jugar siete”.

“¡Ay, me encanta el póker!”, dice la novia, soltando una risita. “Mi exnovio me estaba enseñando los puntos finos anoche”.

—¿Quién es la vieja novia? —le pregunté.

—Mi propio marido —dice ella—. Me dijo que tal vez jugaríamos al póker aquí esta noche y creyó que sería mejor que repasara mi juego.

—No jugamos muy fuerte —dice la señora—. Solo fichas de diez centavos con un límite de veinte, y los dos comodines en los botes.

No pronuncié mi discurso en esta ocasión, porque he notado que cuanto más locos están los dos, más locas juegan las mujeres. Así que dije:

“Para hacerlo más animado, ¿por qué no jugamos pura mano abierta y dejamos que los dos hagan de las suyas toda la noche?”

La señora me miró como si pensara que me había vuelto loco.

—Pensé que era justo lo que no te gustaba —dice ella.

“Estoy dispuesto a sacrificar mis propias preferencias —digo—. Sé que la mayoría está en contra mía”.

—Yo hace mucho que no juego una partida de verdad —dice Quinn—, y probablemente no lo haga muy bien. Y no podemos permitirnos perder gran cosa. Así que, si la suerte nos es esquiva, no les importará que nos retiremos temprano.

—Desde luego que no —dice Hatch.

—No tenga miedo —digo—. Nunca le oirá a Hatch quejarse de que alguien se largue, siempre y cuando se larguen por detrás.

Nos trasladamos todos a la mesa del comeddor. Se trujeron dos sillas de la sala y una de la cocina, de modo que ninguno de los güéspedes tuviera que quedarse de pie. Los procedimientos se retrasaron mientras Cutie examinaba el papel de colgadura y los muebles.

—¡Creo que tu apartamento es carísimo! —dice ella.

—Treinta y cinco al mes —digo yo.

—¡Eso es todo! —dice—. Vaya, el viejo bombón y yo casi podríamos permitirnos eso.

“Pero entonces te quedarías sola todo el día”, le digo.

“Mamá venía y se quedaba conmigo —dice—; y luego, cuando era la hora de que mi viejo amor regresara de su maldita oficina, mandaba a mamá a su casa para poder estar a solas con él”.

Se echó a reír con más ganas.

—¿De qué te ríes? —digo—. Estoy a solas con él casi una hora todos los días y no tiene gracia.

—Me temo que eres un bromista —dice ella, y se rio con tantas ganas que tuvo que sentarse.

Hatch estaba repartiendo los cheques.

“¿El número de siempre, eh?”, dice.

—¿Cuántas suele tomar? —preguntó Quinn.

«Veinte centavos cada uno; dos dólares en total», dice Hatch.

—¡Qué barbaridad! —dice la señora Quinn.

—No queremos tantos. Cariño —le dice a su esposo—, quedémonos con veinte entre los dos.

De modo que la inversión original de los Quinn fue de dos dólares, y lo mismo la de Tuttle; mientras que Hatch y yo entregamos cuatro cada uno por nosotros y nuestra respectiva dama.

—Recuerda, son puras jotas —les digo—, y todos tienen que poner ante cada vez.

Pero cuando Tuttle empezó a repartir solo había seis cheques en el centro.

“Que alguien adorne la caoba —dice Hatch—, justo como si no supiera que su mujer era la vaga”.

Casualmente estaba ocupada alisándose el cabello en ese momento y, por supuesto, no oyó.

No tenía ni un dos ni nada, así que me quedé fuera del primer bote.

La señora Hatch tiró sus cartas boca abajo, como de costumbre.

Quinn y su mujer estaban sentados el uno al lado del otro, para poder darse la mano durante las pausas. Le tocaba después de la señora Hatch, y abrió el bote.

—¡Oh, mira, querida! —dice Marion—. Tengo dos diez, una jota y dos dos. ¿Sirve de algo?

«Para mí es más que suficiente», dice Hatch, y tira una jugada de cuatro cartas iguales, boca arriba.

Mi parienta y Tuttle pasaron, y Quinn cedió amablemente el bote a su esposa.

—¡Qué bien! —dice, soltando una risita—. ¡A ver! Me quedaron ocho vales más de los que tenía al empezar. Son ochenta centavos. ¿Qué puedo comprar con ochenta centavos? Unas medias, tal vez, si hay rebajas.

—Bien podría haber conseguido algo para usted y para su marido, los dos —le digo—, si no se hubiera adelantado antes de que Hatch tuviera la oportunidad de entrar.

—¿No toqué bien, querido? —le dice a Quinn.

—Claro que sí, querida —dice—. No queremos romper a nadie.

—Espera —me digo a mí mismo—, a que empiecen a perder, y ya verás si se lo toma con tanta alegría.

Era mi turno de repartir y otra vez el bote estaba corto por diez centavos.

—Si alguien tiene que poner su apuesta siempre —digo yo—, creo que debería ser el anfitrión. Yo soy el pringado que tiene que pagar la luz y el desgaste, y los piscolabis que ha preparado la señora.

“Tal vez soy tímido”, dice Tuttle, guiñándome un ojo.

«Sé que participé», dice la señora Hatch.

—Eso fue el mes pasado —digo.

—No me acuerdo si puse para el pozo o no —dice mi señora, y ¿qué hace sino volver a entrar? Y la señora Hatch ni pestañeó.

Quinn abrió este.

«¿Me quedo, cariño?», le preguntó su chica de miel.

—No puedo aconsejarte —dice—. Yo mismo estoy metido en esto.

—Vaya, no sabía que estabas —dice ella—. Por supuest’ que no voy a jugar contra mi viejo amor.

Las puso sobre la mesa, boca arriba. Era una de esas escaleras de salto. No habrías podido armar una jugada ni aunque hubieras robado siete cartas.

—Perdone usted, señora Quinn —digo yo—; pero, si el viejo amor no hubiera estado dentro, ¿qué es lo que iba a atracar?

—El siete y el nueve —dice ella—. Vivimos en la calle Setenta y nueve hasta hace dos años.

Bueno, Hatch aumentó y la señora, Tuttle y yo fuimos. Quinn le volvió a subir a Hatch. Hatch lo aguantó y Quinn dijo que no quería cartas. Hatch cogió dos. Quinn apostó veinte centavos y Hatch se retiró.

Tres jotas fue lo que tiró sobre la mesa. Quinn se llevó el bote; y no le habríamos dado importancia, de no ser porque la señora Quinn insistió en ver qué tenía Harry. Los examinó con atención.

—¿Qué es? —dice ella.

—Una escalera —dice Quinn.

“¡Ah, sí; claro!”, dice, y se los enseñó a todos nosotros.

No era más derecho que un conejo.

• As, dos, cuatro, cinco y seis; eso fue lo que nos mostró.

Ojalá hubieras podido ver a Hatch. Subió una milla.

—¡Muy bueno! —dice—. ¡Muy astuto! Pero no te saldrás con la suya muy often. ¡Espera un minuto! —dice—. Ni siquiera pudiste abrir el bote.

—¡Vaya que sí! —digo yo—. Tenía una pareja de ases.

—Estaba seguro de que tenía una escalera —dice Quinn—. Te dije que estaba totalmente fuera de práctica.

—¡Cállate! —dice Hatch—. ¡No pensaste nada!

—No le hagas caso a cómo habla —le digo a Quinn—. Solo está bromeando.

“Si he hecho algo malo, volvamos a repetirlo”, dice Quinn; y eso enfadó aún más a Hatch.

A decir verdad, Quinn creía que tenía escalera. Si Hatch lo hubiera conocido tan bien como yo, habría sabido que era incapaz de hacer trampas. Él y la inteligencia ni siquiera son hermanastros.

En el siguiente reparto, la señora Hatch repartió las cincuenta y dos cartas de golpe antes de que pudiéramos detenerla. Cuando las barajó para intentarlo de nuevo, la mitad miraba hacia un lado y la otra mitad hacia el otro. Las enderezó y luego repartió solo cinco manos. Todo lo cual aumentó el disfrute del marido en la velada. Pero siempre dejamos un margen de seis minutos de descanso cuando a ella le toca repartir y, si su marido va ganando, no le importa la demora. Pero ahora él dice:

—¿Qué diablo te pasa? ¡Será mejor que busques una cesta! ¡Negocias como haces todo lo demás!

—Ya te dije que esto era solo un juego amistoso —le digo a Quinn.

“¡Tú también te estás volviendo listo!”, me dice Hatch.

—¡Escucha, Jim! —le digo—. Solo porque el muchacho te hizo tirar la mejor jugada con un poco de estrategia, no tienes que contraer la rabia y poner en peligro las vidas de cientos de hombres, mujeres y niños. ¿Acaso tú nunca te has echado un farol?

—¡Ocúpate de tus asuntos! —dice Hatch; y pude ver que su esposa iba a tener un viaje de regreso muy placentero.

No recuerdo qué pasó cuando por fin le repartieron bien las siete manos. Pero sí me acuerdo de lo que salió en el reparto de Quinn. Ya lo creo que sí.

La dulzura se abrió bajo la pistola. Mi señora y Tuttle se quedaron, y la emparejé con una escalera de cuatro cartas directa. La señora Hatch estaba ocupada reprimiendo sus lágrimas y Quinn no tenía nada. La señora Quinn simplemente se demoró, y lo mismo hicieron la señora y Tuttle.

“No sé dibujar”, dice la novia. “Supongo que tiraré estas tres y me quedaré con mis dos dos”.

Así que tiró tres; y, como de costumbre, las tiró boca arriba. Sus descartes fueron el seis, el nueve y el diez de diamantes.

Había arruinado una escalera de color servida. Hasta Quinn pudo verlo cuando se dio cuenta de lo que había descartado; pero ya le habían repartido sus tres cartas nuevas y no había nada que hacer, solo sentir compasión por ella.

Mi mujer y Tuttle pidieron dos cartas cada uno y no mejoraron. Yo iba con el tres, cuatro y cinco de espadas y un dos. Pillé el diez de espadas, lo que me daba un color sencillo. La señora Quinn apostó más y yo subí la apuesta. Siguiendo el consejo de su marido, volvió a subir, y yo fui. Había ligado tres tréboles con sus dos doses, y mi color parecía los platos de la cena de anoche.

—Ahora —dice Hatch—, supongo que con eso bastará.

—No pienso ponerme a llorar por eso —digo yo—. Puedo perder treinta o cuarenta centavos sin derrumbarme del todo.

Tuttle recibió lo suyo cuando Marion repartió. La señora abrió antes que él y él simplemente anduvo con rodeos. Yo me retiré y también lo hizo el socio silencioso a mi izquierda. Quinn se quedó y su nena tiró las suyas a la papelera, porque no quería competir contra él.

La señora se llevó tres. Tuttle pidió una y la señora Quinn se la dio vuelta. Era un corazón y estaba ligando cuatro. La agarró y se la iba a quedar.

—Ese no te lo puedes llevar —dice Hatch.

—¿Quién dice que no puedo? —dice Tuttle.

—Esas son las reglas —dice Hatch—. No se puede aceptar ninguna carta volteada en el robo.

—¿Fue culpa mía que la encendiera? —dice Tuttle.

—No importa de quién haya sido la culpa —dice Hatch—. La carta ya estaba echada y no se puede retirar.

—Voy a aceptarlo —dice Tuttle.

—Quédatelo tú y renuncio —dice Hatch.

—¡Me preocuparía si renunciaras! —dice Tuttle—. Siempre te estás inventando reglas. Te crees que diriges todos los juegos en los estás, pero a mí no me vas a manejar.

—Quinn —le digo—, te advertí que esto era solo un jueguito amistoso.

Pues los dos estuvieron a punto de irse a las manos; pero al final Hatch le convenció de que no podía llevarse la carta. Siempre habíamos jugado así.

¿Y qué hace la señora Quinn sino voltear otra más; y era otro corazón!

Diez minutos de descanso, durante los cuales Tuttle se puso el sombrero y emprendió el camino a casa, y tuvieron que convencerlo para que volviera. La carta que le tocó al final fue un trébol y Quinn se quedó con el bote.

—Yo y la niña sin duda estamos avanzando bastante —dice—. ¡Supongo que somos malísimos en este juego!

—¡Aciertas de pleno! —dice Tuttle—. ¡Juegas como un zoquete, tanto tú como tu esposa!

Quinn le dedicó una sonrisa enloquecedora y sweetheart empeoró las cosas al soltar una risita.

La señora Hatch perdió la cabeza en la siguiente y abrió por veinte centavos, mitad al contado. Los Quinn no pudieron aguantar y el resto de nosotros nos fuimos desvaneciendo. No sirve de nada participar cuando la señora Hatch abre. Si hay algo mejor que una escalera real, ella lo tiene.

A las once todavía conservaba la paciencia y unos noventa centavos. A los tres minutos de las once no tenía ninguna de las dos cosas.

Era el turno de la señora Quinn de repartir. Hatch abrió. Me senté ahí con cuatro treses fríos. Mi señora se quedó y Tuttle se quedó, y subí veinte centavos. La señora Hatch y los novios pasaron. Hatch me subió la apuesta y la señora se retiró. Tuttle aguantó y volví a subir. Subimos un par de veces más. Entonces Hatch pagó.

Él era perfecto. Pedí una. Hatch me apostó veinte centavos y justo iba a contestarle cuando se me ocurrió mirar mi mano. ¡Tenía seis cartas; la mejor esposa del mundo me había arruinado con dos cartas cuando pedí una!

Supongo que probablemente desvarié. No me ensañé con los invitados de honor. Eso no habría sido de buena educación. Pero lo que les dije a la señora, a Hatch, a Tuttle y a la señora Hatch fue más que suficiente. Y Hatch y Tuttle me echaron leña al fuego.

—¡Culpa tuya! —dice Hatch—. Debiste haberte protegido la mano.

“Fuiste un pendejo por siquiera pedir carta —dice Tuttle—. Habría sido mejor jugárselo todo plantado”.

—¡Ustedes sí que son un buen equipo para decirle a nadie cómo se juega al póquer! —digo yo.

—Usted —le digo a Tuttle—, usted tiene tanta licencia para ganar en cualquier juego de habilidad como yo para hacer de Hamlet. Y usted —le digo a Hatch—, usted jamás saldría tablas, de no ser porque su mujer va floja en cada bote.

—No hables así, querida —dice la señora.

«¡Y no me llames "cariño"!», le digo. «¡Lo mejor que puedes hacer es quedarte callada!».

Dije mucho más; y cuando terminé, la señora Quinn se estaba riendo a más no poder. El hecho de que fuera una desconocida fue lo único que la salvó de una nalgada.

A las once y media los Quinn dicen algo de irse a casa.

—¡Claro! —dice Hatch—. Son unos ganadores totales. Escúanse, como un par de rajados.

“¡Ay, no se debe ir todavía!”, dice la señora. “Tengo unos sándwiches y café para usted. Dejaremos de jugar ahora mismo y saldré a buscarlos”.

—¡No lo haremos! —digo—. Dejaremos de jugar cuando nos dé la gana.

“Pero si el señor y la señora Quinn tienen que irse a casa”, dice, “no debemos retenerlos”.

“No nos los vamos a quedar”, digo. “Que se vayan a casa”.

Y la señora Quinn volvió a reírse.

Si quedaba alguna relación diplomática entre mi mujer y yo, quedó rota en los últimos minutos de juego. Hatch había sugerido que deberíamos subir el límite a medio dólar. La señora Hatch, los Quinn y mi parienta se opusieron. Tuttle y yo estábamos a favor. Así que el límite subió a medio dólar.

Mrs. Quinn abrió un determinado bote. Hatch subió medio dólar. Mi señora tenía tres reinas. Ella simplemente se demoró. Si hubiera subido, Mrs. Quinn se habría retirado de inmediato. Pero después de que los tortolitos lo consultaron un rato, decidió aceptar la apuesta de Hatch.

Robó una carta. Hatch tomó dos; y algo me dijo, mientras robaba, que lo único que tenía era una pareja. La señora tomó un par y no mejoró sus reinas.

La señora Quinn lo comprobó. Eso era algo que acababa de aprender. Hatch empujó cinco fichas. Pude ver que la señora titubeaba y estaba segurísima de que le tenía la partida ganada a Hatch. Así que le di un toque para que pagara. Me miró y asentí con la cabeza. Y entonces tiró sus cartas.

Hubo algunos susurros entre las queridas. Duró dos o tres minutos. Luego llamó la señora Quinn.

Había estado en lo cierto respecto a Hatch. Recogí su mano de donde la había arrojado, contra la pared del fondo. Dos balas eran todo lo que tenía. Y la dulce y joven novia, con el pleno conocimiento y consentimiento de Harry, había pedido cuatros y tres.

El balance final mostró que la señora Hatch salía perdiendo setenta centavos, superando su propio récord por treinta centavos. Hatch había perdido siete pavos, Tuttle había dejado ir seis, y yo y la parienta ocho entre los dos. Los Quinn iban como veintiún dólares arriba y aún se hablaban; sí, y hasta se daban mordiscos en los sándwiches del otro.

—Bueno —dice la señora Quinn cuando estaban listas para irse—, la verdad es que hemos disfrutado muchísimo de esto y ha sido usted muy amable en invitarnos.

—Qué amable de tu parte haber venido —dice la señora.

“Tendrás que venir a nuestra casa algún día —dice la señora Quinn—. A lo mejor te dejamos recuperar algo de esos veintiún dólares. ¿Verdad, querido?”

“Casi me dan ganas de devolvérselo ahora”, dice su cónyuge.

Tuttle me susurró al oído.

“¡Lárgueselos de aquí antes de que le rompa algunos de sus muebles en la mollera!”

Pero, antes de largarse, cada uno de nosotros se llevó una risita, unos cuantos chillidos y un apretón de manos delicado por parte de la bella.

Hatch y su mujer salieron justo después de ellos, con la boca de Jim toda lista y abierta para empezar una guerra sin cuartel.

Tuttle era el triste. Tenía que esperar hasta llegar bien a su casa antes de insultar a nadie, y existía el peligro de que su mujer se hubiera quedado dormida.

En cuanto a la patrona y a mí, solo me tomó media hora hacerla llorar; y entonces, por supuest’*, se acabó la diversión.