Se presentan al lector inteligente algunos nuevos conocidos, en relación con los cuales se narran diversos asuntos agradables pertenecientes a esta historia

—¿Dónde está Oliver? —dijo el judío, levantándose con una mirada amenazadora—. ¿Dónde está el muchacho?

Los jóvenes ladrones miraron a su preceptor como si estuvieran alarmados por su violencia, y se miraron unos a otros con inquietud. Pero no respondieron.

—¿Qué ha sido del muchacho? —dijo el judío, agarrando al Pillo por el cuello con fuerza y amenazándolo con horribles imprecaciones—. ¡Habla, o te estrangulo!

El señor Fagin parecía tan sumamente sincero, que Charley Bates, quien consideraba prudente en todos los casos curarse en salud, y a quien le parecía de todo punto improbable que le tocara a él ser estrangulado en segundo lugar, se dejó caer de rodillas y prorrumpió en un rugido fuerte, sostenido y continuo, algo a medio camino entre un toro furioso y un megáfono.

—¿Vas a hablar? —bregonó el judío, sacudiendo al Artful Dodger con tanta fuerza que su permanencia dentro del gabán parecía un verdadero milagro.

—Vaya, las trampas lo han atrapado, y eso es todo —dijo el Artful con morbosidad—. ¡Vamos, suéltame, quieres!

Y, sacudiéndose de un solo tirón para librarse del gran abrigo, que dejó en manos del judío, el Artful arrebató el tenedor de asar y lanzó una estocada al chaleco del alegre viejo caballero; la cual, de haber surtido efecto, habría dejado salir bastante más alegría de la que se habría podido reemplazar fácilmente.

El judío retrocedió en aquel apuro, con más agilidad de la que cabía esperar en un hombre de su aparente decrepitud; y, asiéndose a la olla, se dispuso a lanzársela a la cabeza a su agresor. Pero Charley Bates, en ese momento, llamando su atención con un aullido perfectamente terrorífico, modificó de repente su destino y se la arrojó de lleno a aquel joven caballero.

—¡Vaya, qué demonios pasa ahora! —gruñó una voz ronca.

«¿Quién me ha tirado eso ahí? Menos mal que ha sido la cerveza y no el jarro lo que me ha dado, si no, le habría arreglado las cuentas a más de uno. Ya sabía yo que nadie más que un judío infame, rico, ladrón y atronador podía permitirse desperdiciar otra bebida que no fuera agua —y ni eso, a menos que le pagara a la Compañía del Río todos los trimestres. ¿De qué va todo esto, Fagin? ¡Maldita sea si mi pañuelo de cuello no está empapado de cerveza! Entra, sabandija escurridiza; ¿qué haces ahí fuera esperando, como si te diera vergüenza tu amo? ¡Entra!».

El hombre que masculló estas palabras era un sujeto de complexión robusta de unos treinta y cinco años, con una chaqueta de terciopelo negro, unos calzones de ante muy sucios, botines con cordones y medias de algodón gris que enfundaban unas piernas gruesas, de pantorrillas grandes y abultadas;⁠—la clase de piernas que, con semejante atuendo, siempre parecen inacabadas e incompletas sin un juego de grillos que las adornen. Llevaba un sombrero marrón en la cabeza y un pañuelo de cuello belcher sucio alrededor del pescuezo, con cuyos largos extremos deshilachados se quitó la cerveza de la cara de un manotazo mientras hablaba. Al hacerlo, dejó ver un rostro ancho y pesado, con una barba de tres días y dos ojos amenazantes; uno de los cuales mostraba varios síntomas multicolores de haber sido dañado recientemente por un golpe.

—¡Entra, maldita sea! —gruñó este simpático bribón.

Un perro blanco y lanudo, con el hocico arañado y desgarrado en veinte partes diferentes, se deslizó sigilosamente en la habitación.

—¿Por qué no entraste antes? —dijo el hombre—. ¿Te estás poniendo demasiado orgulloso para reconocerme ante la compañía, eh? ¡Échate!

Esta orden fue acompañada de una patada, que mandó al animal al otro extremo de la habitación. Parecía estar bien acostumbrado a ello, sin embargo; pues se acurrucó en un rincón muy tranquilamente, sin emitir un sonido, y parpadeando con sus ojos de muy mal aspecto veinte veces por minuto, parecía ocuparse en echar ഒരു vistazo a la estancia.

—¿Qué estás tramando? ¿Maltratando a los muchachos, viejo perista codicioso, avaro, in-sa-ci-a-ble? —dijo el hombre, sentándose con toda tranquilidad—.

¡Me extraña que no te asesinen! Yo lo haría si estuviera en su lugar. Si hubiera sido aprendiz tuyo, lo habría hecho hace mucho tiempo, y... no, no podría haberte vendido después, porque no sirves para otra cosa que para conservarte como una rareza de fealdad en un frasco de vidrio, y supongo que no soplan frascos de vidrio tan grandes.

—¡Chitón! ¡chitón! señor Sikes —dijo el judío, temblando—; ¡no hable tan alto!

«Nada de "don" conmigo —replicó el rufián—; siempre te traes algo entre manos cuando sales con esas. Ya sabes mi nombre: ¡súltalo! No lo deshonraré cuando llegue el momento».

—Vaya, vaya, pues entonces... Bill Sikes —dijo el judío con abyecta humildad—. Pareces de mal humor, Bill.

—Tal vez lo esté —replicó Sikes—; creo que tú tampoco estás muy en tu sano juicio, a menos que quieras decir que haces tan poco daño cuando tiras jarras de estaño como cuando andas con lenguas largas y…

—¿Estás loco? —dijo el judío, cogiéndole de la manga y señalando hacia los muchachos.

El señor Sikes se conformó con hacer el ademán de atarse un nudo imaginario bajo la oreja izquierda y ladear la cabeza hacia el hombro derecho; una pantomima que el judío pareció comprender a la perfección.

A continuación, en jerga del hampa —de la que estaba salpicada toda su conversación, pero que resultaría totalmente incomprensible de transcribir aquí—, exigió un vaso de licor.

—Y cuídate de no envenenarla —dijo el señor Sikes, poniendo su sombrero sobre la mesa.

Esto se dijo en broma; pero si el que habló hubiera podido ver la malvada mueca con que el judío se mordió el pálido labio mientras se volvía hacia el armario, tal vez habría pensado que la advertencia no era del todo innecesaria, o que el deseo (al menos) de superar el ingenio del destilador no estaba muy lejos del alegre corazón del viejo caballero.

Después de tragarse dos de los tres vasos de licor, el señor Sikes se dignó a prestarle cierta atención a los jóvenes caballeros; acto gracioso que dio lugar a una conversación en la que se detallaron minuciosamente la causa y la forma de la captura de Oliver, con aquellas alteraciones y mejoras sobre la verdad que al Artful Dodger le parecieron más convenientes dadas las circunstancias.

—Me temo —dijo el judío—, que pueda decir algo que nos meta en líos.

“Muy probable”, replicó Sikes con una sonrisa maliciosa. “Estás quemado, Fagin”.

—Y me temo, ¿ve usted? —añadió el judío, hablando como si no hubiera notado la interrupción y mirando al otro fijamente mientras lo hacía—; me temo que, si se nos acaba el juego a nosotros, se le podría acabar a unos cuantos más, y que para usted saldría bastante peor que para mí, querido mío.

El hombre se sobresaltó y se volvió hacia el judío. Pero los hombros del viejo caballero estaban encogidos hasta las orejas, y sus ojos miraban fijamente y sin expresión la pared de enfrente.

Hubo una larga pausa. Todos y cada uno de los miembros de la respetable tertulia parecían sumidos en sus propias reflexiones; sin excluir al perro, el cual, con un cierto y malicioso parpadeo de labios, parecía meditar un ataque contra las piernas del primer caballero o la primera dama con quien se cruzara en las calles al salir.

—Alguien tiene que enterarse de lo que se ha hecho en la oficina —dijo el señor Sikes en un tono mucho más bajo que el que había empleado desde que entró.

El judío asintió con la cabeza.

—Si no ha cantado, y está procesado, no hay que temer hasta que vuelva a salir —dijo el señor Sikes—, y entonces habrá que ocuparse de él. De un modo u otro tienes que echarle el guante.

De nuevo el judío asintió con la cabeza.

La prudencia de esta línea de acción, en verdad, era obvia; pero, desgraciadamente, había una objeción muy fuerte a que fuera adoptada.

Esta era que el Artful, y Charley Bates, y Fagin, y el señor William Sikes, resultaban ser, todos y cada uno de ellos, portadores de una violenta y arraigada antipatía hacia acercarse a una comisaría de policía por ningún motivo ni pretexto en absoluto.

Cuánto tiempo habrían podido quedarse sentados mirándose el uno al otro, en un estado de incertidumbre no de los más placenteros de su especie, es difícil de adivinar. Sin embargo, no es necesario hacer conjeturas al respecto; pues la repentina entrada de las dos jóvenes que Oliver había visto en una ocasión anterior hizo que la conversación fluyera de nuevo.

—¡Exactamente lo mismo! —dijo el judío—. Bet irá; ¿verdad que sí, querida?

“¿A dónde?” preguntó la joven.

—Solo hasta la oficina, querido, —dijo el judío con tono persuasivo.

Es de justicia para con la joven decir que no afirmó rotundamente que no lo haría, sino que se limitó a expresar un enfático y sincero deseo de que la partiera un rayo si tal cosa hacía; una evasiva educada y delicada de la petición, que demuestra que la joven poseía esa buena educación natural que no puede soportar infligir a un prójimo el dolor de una negativa directa y tajante.

El semblante del judío decayó. Se apartó de aquella joven, que iba vestida de forma alegre, por no decir ostentosa, con un vestido rojo, botas verdes y rulos amarillos, para dirigirse a la otra mujer.

—Nancy, querida —dijo el judío en un tono conciliador—, ¿qué dices?

—Eso no sirve; así que es inútil que lo intentes, Fagin —respondió Nancy.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo el señor Sikes, levantando la vista con aire hosco.

—Lo que digo, Bill —replicó la señora con aplomo.

—Vaya, si tú eres la persona ideal para eso —argumentaba el señor Sikes—; por aquí nadie sabe nada de ti.

—Y como yo tampoco quiero que lo hagan —replicó Nancy con la misma tranquilidad—, para mí es más bien un no que un sí, Bill.

—Irá, Fagin —dijo Sikes.

—No, no lo hará, Fagin —dijo Nancy.

—Sí, lo hará, Fagin —dijo Sikes.

Y el señor Sikes tenía razón. A base de amenazas alternas, promesas y sobornos, se logró finalmente convencer a la dama en cuestión de que aceptara el encargo. En verdad, a ella no la detenían las mismas consideraciones que a su simpática amiga; pues, como se había mudado recientemente a las inmediaciones de Field Lane desde el remoto pero distinguido suburbio de Ratcliffe, no sufría el mismo temor de ser reconocida por ninguno de sus numerosos conocidos.

En consecuencia, con un delantal blanco y limpio atado sobre su vestido y los papeles de rielar ocultos bajo un sombrero de paja —ambas prendas proporcionadas por el inagotable surtidor del judío—, la señorita Nancy se dispuso a salir para cumplir su recado.

—Para un momento, querida —dijo el judío, sacando una pequeña cesta tapada—. Lleva eso en una mano. Da un aspecto más respetuoso, querida.

—Dale una llave de puerta para que la lleve en la otra, Fagin —dijo Sikes—; así parece cosa real y verdadera.

—Sí, sí, querida, así es —dijo el judío, colgando una gran llave de puerta de calle en el dedo índice de la mano derecha de la señorita—. ¡Tenga; muy bien! ¡Muy bien de veras, querida! —dijo el judío, frotándose las manos.

—¡Ay, hermano mío! ¡Mi pobre, querido, dulce e inocente hermanito! —exclamó Nancy, rompiendo a llorar y estrujando la cestita y la llave de la puerta de calle en una agonía de angustia—. ¡Qué ha sido de él! ¡A dónde se lo habrán llevado! ¡Oh, tengan piedad y díganme qué han hecho con el querido muchacho, caballeros; se los suplico, señores, por favor, señores!

Habiendo pronunciado esas palabras en un tono de lo más lamentable y desolador: para deleite inmesurable de sus oyentes: la señorita Nancy hizo una pausa, le guiñó un ojo a la compañía, saludó con la cabeza sonriendo a todos lados y desapareció.

—Ah, es una muchacha lista, queridos míos —dijo el judío, volviéndose hacia sus jóvenes amigos y negando con la cabeza gravemente, como en muda admonición para que siguieran el brillante ejemplo que acababan de presenciar.

—Es un honor para su sexo —dijo el señor Sikes, llenando su vaso y golpeando la mesa con su enorme puño—. ¡Por su salud, y ojalá fueran todas como ella!

Mientras estos y muchos otros elogios eran dedicados a la distinguida Nancy, aquella joven se apresuró a marchar hacia la comisaría; adonde, no sin un poco de timidez natural debido a caminar por las calles sola y desprotegida, llegó en perfecta seguridad poco después.

Entrando por la parte de atrás, llamó suavemente con la llave en una de las puertas de las celdas y escuchó.

No había ningún sonido dentro: así que tosió y volvió a escuchar. Todavía no había respuesta, así que habló.

—¿Nolly, cariño? —murmuró Nancy con voz suave—; ¿Nolly?

No había nadie dentro más que un desdichado criminal sin zapatos, que había sido arrestado por tocar la flauta y que, habiéndose probado claramente la ofensa contra la sociedad, había sido muy acertadamente enviado por el señor Fang a la Casa Correccional por el espacio de un mes; con la apropiada y divertida observación de que, ya que le sobraba tanto aliento, lo emplearía de manera más provechosa en la rueda de paso que en un instrumento musical.

No respondió: estaba ocupado lamentando mentalmente la pérdida de la flauta, que había sido confiscada para uso del condado; así que Nancy pasó a la siguiente celda y llamó allí.

—¡Vaya! —exclamó una voz débil y endeble.

—¿Hay un muchachito aquí? —inquirió Nancy, con un sollozo preliminar.

—No —respondió la voz—; Dios me libre.

Era este un vagabundo de sesenta y cinco años, que iba a la cárcel por no tocar la flauta; o, en otras palabras, por pedir limosna en las calles y no hacer nada para ganarse la vida.

En la celda contigua había otro hombre, que iba a la misma prisión por vender sartenes de hojalata sin licencia; haciendo con ello algo para ganarse la vida, en desafío a la Oficina de Timbre.

Pero, como ninguno de estos criminales respondía al nombre de Oliver, ni sabía nada de él, Nancy se fue derecha hacia el oficial rechoncho de chaleco a rayas; y con los más compasivos lamentos y gemidos, vueltos más compasivos por el uso rápido y eficaz de la llave de la puerta de calle y la cestita, exigió a su propio y querido hermano.

—No lo tengo, querida —dijo el viejo.

—¿Dónde está? —gritó Nancy, de manera enloquecida.

—Vaya, el caballero lo tiene —respondió el oficial.

—¡Qué caballero! ¡Oh, Dios misericordioso! ¿Qué caballero? —exclamó Nancy.

En respuesta a este incoherente interrogatorio, el anciano informó a la profundamente conmovida hermana que Oliver había enfermado en la oficina, y que había sido despedido debido a que un testigo había demostrado que el robo había sido cometido por otro muchacho, que no estaba bajo custodia; y que el acusador se lo había llevado, en estado inconsciente, a su propia residencia: de la cual, y acerca de la cual, todo lo que el informante sabía era que quedaba en alguna parte de Pentonville, habiendo oído mencionar esa palabra en las indicaciones dadas al cochero.

En un estado espantoso de duda e incertidumbre, la angustiada joven se tambaleó hasta la vereda y, cambiando su andar tambaleante por una carrera veloz, regresó por la ruta más tortuosa y complicada que pudo imaginar a la morada del judío.

El señor Bill Sikes no bien oyó el relato de la expedición, cuando llamó apresuradamente al perro blanco y, poniéndose el sombrero, partió con celeridad: sin dedicar tiempo alguno a la formalidad de desearle buenos días a la compañía.

“Debemos saber dónde está, queridos míos; hay que encontrarlo”, dijo el judío, muy agitado.

“¡Charley, no hagas más que merodear por ahí hasta que traigas noticias de él! Nancy, querida, tengo que dar con él. ¡Confío en ti, querida, en ti y en el Astuto para todo! Esperen, esperen —añadió el judío, abriendo un cajón con mano temblorosa—; aquí tienen dinero, queridos míos. Esta noche cerraré la tienda. ¡Ya sabrán dónde encontrarme! No se queden aquí ni un minuto. ¡Ni un instante, queridos míos!”

Con estas palabras, los echó de la habitación: y habiendo cerrado la puerta con doble llave y tranca cuidadosamente a sus espaldas, sacó de su escondite la caja que sin querer le había mostrado a Oliver.

Luego, procedió apresuradamente a acomodar los relojes y las joyas bajo sus ropas.

Unos golpes en la puerta lo interrumpieron en esta ocupación.

—¿Quién está ahí? —gritó con voz chillona.

—¡Yo! —respondió la voz del Artful Dodger a través de la cerradura.

—¿Y ahora qué? —exclamó el judío con impaciencia.

—¿Dice Nancy que van a secuestrarlo para llevarlo a otra ratonera? —preguntó el Artful Dodger.

—Sí —respondió el judío—, dondequiera que le ponga las manos encima. Encuéntralo, descúbrelo, eso es todo. Ya sabré qué hacer después; no temas.

El muchacho murmuró una respuesta inteligente y bajó corriendo las escaleras tras sus compañeros.

“No ha cantado hasta ahora”, dijo el judío mientras continuaba con su ocupación. “Si tiene la intención de delarnos ante sus nuevos amigos, aún podemos cerrarle la boca”.